Единственный выбор

Максим Соколов умирал от скуки на лекции по макроэкономике, когда мир решил, что с него хватит.

Сначала появилось окно.

Не метафорическое окно возможностей, о котором любил трещать препод, а самое что ни на есть реальное – полупрозрачное, светящееся бледно-голубым светом, зависшее прямо перед его лицом. Максим моргнул раз, другой. Окно не исчезло.

[ВНИМАНИЕ! ИНИЦИИРОВАН ПРОТОКОЛ ПЕРЕНОСА][ЧЕЛОВЕЧЕСТВО: ОТОБРАНО ДЛЯ ИНТЕГРАЦИИ В СИСТЕМУ][ПОДГОТОВЬТЕСЬ К ПЕРЕМЕЩЕНИЮ]

– Какого... – начал было Максим, но договорить не успел.

Аудитория взорвалась паникой. Сто двадцать студентов вскочили с мест практически одновременно, кто-то закричал, кто-то полез за телефоном. Профессор Величко, вечно невозмутимый старикан, застыл у доски с мелом в руке, таращась на собственное окно.

– Это что, какой-то флешмоб? – выдохнул Женька с соседнего ряда, но голос его дрожал. Он тоже видел. Все видели.

Максим попытался провести рукой сквозь окно – пальцы прошли насквозь, не встретив сопротивления, но текст остался на месте. Внизу замерцал таймер: [00:04:47].

Четыре минуты сорок семь секунд до... чего?

Новое окно развернулось поверх первого:

[ПЕРЕНОС НЕИЗБЕЖЕН][ВОЗВРАТ НЕВОЗМОЖЕН][ВЫЖИВАЕМОСТЬ ЗАВИСИТ ОТ ВАШЕГО ВЫБОРА][РЕКОМЕНДУЕТСЯ СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ]

– Спокойствие? – истерично рассмеялась девушка в первом ряду. – Какое, на хрен, спокойствие?!

Максим чувствовал, как холодеет кожа. Это было слишком масштабно для розыгрыша, слишком синхронно. Телефон в кармане завибрировал – сообщения сыпались одно за другим. Мать писала что-то про окна. Брат прислал скриншот идентичного сообщения. В новостном приложении всплывали уведомления: «По всему миру люди сообщают о странных голографических окнах».

Значит, не только здесь. Везде.

Таймер продолжал отсчёт: [00:03:12].

– Это конец света? – пробормотал кто-то позади.

Максим сглотнул. Руки дрожали, но мозг, вопреки всему, начал работать. Если это реально – а все указывало на то, что реально – нужно было думать. Сообщение упоминало выбор. Какой выбор?

Словно отвечая на его мысль, возникло третье окно:

[ГОТОВЬТЕСЬ К ВЫБОРУ КЛАССА][ВАШ ВЫБОР ОПРЕДЕЛИТ ВАШУ СУДЬБУ В НОВОМ МИРЕ][КЛАССЫ БУДУТ ПРЕДЛОЖЕНЫ НА ОСНОВЕ ВАШЕГО ПОТЕНЦИАЛА]

Новый мир. Классы. Это звучало как...

– Это как в играх, – прошептал Максим. – Как в чёртовых RPG.

И тут таймер достиг нуля.

Мир разлетелся на осколки.

Не метафорически – буквально. Аудитория, люди, стены, всё вокруг распалось на миллионы светящихся частиц, которые закружились в немыслимом водовороте. Максим попытался закричать, но голоса не было. Не было и тела – вернее, он его не чувствовал. Осталось только сознание, плывущее в потоке света и цвета.

Паника. Первобытный, животный ужас от потери физической формы. Максим попытался дышать, но не мог вспомнить, как. У него не было лёгких. Не было рук, ног, сердца. Только... он сам. Чистое сознание в пустоте, наполненной криками миллионов таких же потерянных душ.

Сколько это длилось? Секунду? Час? Вечность?

А потом – удар.

Максим рухнул на колени, жадно хватая ртом воздух. Руки, ноги, тело – всё вернулось. Он ощупал себя дрожащими пальцами: грудь, лицо, руки. Всё на месте. Он существовал. Он был цел.

– Мать твою... – выдохнул он, и голос показался оглушительно громким.

Максим поднял голову.

Он находился в огромном зале. Нет, не в зале – в чём-то невообразимо масштабном, уходящем ввысь за пределы видимости. Стены, если это были стены, светились мягким белым светом. Пол под ним напоминал отполированный мрамор, но при этом словно светился изнутри.

И люди. Тысячи, десятки тысяч людей. Они материализовывались повсюду – падали, появлялись из вспышек света, кричали, плакали, хватались друг за друга. Максим увидел африканца в деловом костюме, индийскую женщину в сари, подростка в футболке с аниме-принтом, старика в рабочей робе. Весь мир, собранный в одном месте.

– Женя?! – заорал Максим, пытаясь найти знакомое лицо в толпе. – Женька, ты здесь?!

Никакого ответа. Только какофония голосов на десятках языков, плач, мольбы, проклятья.

И тут голос прозвучал отовсюду и ниоткуда одновременно.

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ]

Это не был голос в привычном смысле. Скорее, мысль, вложенная прямо в сознание. Максим почувствовал, как волосы встали дыбом.

[ВЫ БЫЛИ ОТОБРАНЫ ИЗ 8 472 391 104 ПОДХОДЯЩИХ КАНДИДАТОВ][ПЕРЕНЕСЕНО: 15 000 000 ИНДИВИДУУМОВ][ТЕКУЩАЯ ЛОКАЦИЯ: ЗАЛ ИНИЦИАЦИИ, НЕЙТРАЛЬНАЯ ЗОНА]

Пятнадцать миллионов. Из восьми с лишним миллиардов. Максим почувствовал, как земля уходит из-под ног. Что случилось с остальными? С его семьей? С друзьями?

[ВАША ПРЕЖНЯЯ РЕАЛЬНОСТЬ ПРОДОЛЖАЕТ СУЩЕСТВОВАТЬ][ВЫ ПЕРЕМЕЩЕНЫ В ПАРАЛЛЕЛЬНОЕ ИЗМЕРЕНИЕ][ВОЗВРАТ НЕВОЗМОЖЕН ДО ВЫПОЛНЕНИЯ УСЛОВИЙ ИНТЕГРАЦИИ]

Толпа загудела громче. Кто-то рядом разрыдался. Максим сжал кулаки, пытаясь совладать с накатывающей волной отчаяния. Нельзя паниковать. Нужно думать.

[ИНИЦИИРУЮ ПРОЦЕСС ВЫБОРА КЛАССА][У КАЖДОГО ИНДИВИДУУМА БУДЕТ ПРЕДЛОЖЕН ВЫБОР НА ОСНОВЕ АНАЛИЗА:][- ФИЗИЧЕСКИХ ПАРАМЕТРОВ][- ПСИХОЛОГИЧЕСКОГО ПРОФИЛЯ]
[- ВРОЖДЁННОГО ПОТЕНЦИАЛА][- СОВМЕСТИМОСТИ С АРХЕТИПАМИ СИСТЕМЫ]

Перед Максимом развернулось новое окно, большое, разделённое на несколько секций. В верхней части шла загрузка:

[СКАНИРОВАНИЕ: 47%... 68%... 89%... ЗАВЕРШЕНО]

А потом – список.

Нет, не список. Один единственный вариант.

[ДОСТУПНЫЕ КЛАССЫ:]

[1. ПОВЕЛИТЕЛЬ ПУСТОТЫ - ★★★★★★ ЛЕГЕНДАРНЫЙ]

Максим уставился на экран. Один класс? У всех один класс, или только у него? Он оглянулся – ближайшая к нему девушка азиатской внешности смотрела на свой экран, где мелькало как минимум пять-шесть вариантов. Парень слева чертыхался, выбирая между тремя опциями.

У него был только один.

И шесть звёзд напротив названия.

[ВНИМАНИЕ: КЛАСС "ПОВЕЛИТЕЛЬ ПУСТОТЫ" ЯВЛЯЕТСЯ УНИКАЛЬНЫМ][СОВМЕСТИМОСТЬ: 99.7%][ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ СЛОЖНОСТИ][ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ РИСКА][ПОТЕНЦИАЛ: НЕОГРАНИЧЕН]

Максим сглотнул. У него не было выбора. Совсем.

Максим читал описание класса, и с каждой строчкой его сердце билось всё быстрее.

[ПОВЕЛИТЕЛЬ ПУСТОТЫ][Ранг: Легендарный][Тип: Уникальный / Запретный][Основной атрибут: ???]

[Описание:][Вы получаете контроль над первичной Пустотой – силой, существовавшей до создания миров. Пустота не является тьмой, светом, магией или материей. Это отсутствие всего. Это потенциал, который предшествует форме. Овладейте тем, чего не существует, и вы сможете создавать или уничтожать реальность по своей воле.]

[Базовые способности:][- Касание Пустоты (Ур. 1) - ???][- Восприятие Небытия (Пассивная) - ???][- ??? - Заблокировано]

[ВНИМАНИЕ: Класс имеет особые условия роста][ВНИМАНИЕ: Неправильное использование может привести к саморазрушению][ВНИМАНИЕ: Вы будете помечены Системой как носитель Запретной силы]

– Что за... – пробормотал Максим.

Три вопросительных знака вместо информации. "Саморазрушение". "Запретная сила". Это звучало как худший выбор из возможных. Но другого не было.

– Эй, чувак! – Парень справа, лет двадцати пяти, с выбритыми висками, повернулся к Максиму. – У тебя тоже один вариант?

Максим кивнул.

– Да, но у меня какой-то странный...

– Покажи звёздность! – перебил его парень возбуждённо. – У меня четыре звезды – «Берсерк Грозы», эпический класс! Видал? Эпический! Представляешь, какой шанс?

Максим неуверенно показал свой экран. Парень присвистнул.

– Шесть звёзд? Легендарка? Ты что, выиграл в лотерею, братан! У меня знакомая геймерша есть – она говорила, что в обычных играх легендарные классы выпадают с шансом меньше процента! Ты...

– Таймер, – перебила их девушка-азиатка. – У всех есть таймер?

Максим посмотрел вниз. Действительно, под описанием класса отсчитывались секунды:

[ВРЕМЯ НА ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЯ: 04:17]

Четыре минуты. На решение, которое определит всю его дальнейшую жизнь.

– А что будет, если не выбрать? – спросил кто-то в толпе.

Словно отвечая на вопрос, над головами появилось общее объявление:

[ВНИМАНИЕ: ОТКАЗ ОТ ВЫБОРА ПРИВЕДЁТ К АВТОМАТИЧЕСКОМУ ПРИСВОЕНИЮ КЛАССА "ОБЫВАТЕЛЬ"][КЛАСС "ОБЫВАТЕЛЬ": НЕ ИМЕЕТ БОЕВЫХ СПОСОБНОСТЕЙ][ВЫЖИВАЕМОСТЬ В НОВОМ МИРЕ: КРАЙНЕ НИЗКАЯ]

Отказываться было нельзя. Максим посмотрел на кнопку [ПРИНЯТЬ] рядом с описанием Повелителя Пустоты.

– Я принимаю, – сказал парень-берсерк и ткнул в свой экран.

Его тело вспыхнуло голубым светом. Мышцы налились силой, глаза на мгновение засветились электрическими разрядами. Когда свечение погасло, парень выглядел... больше. Шире в плечах. Сильнее. Над его головой появилась надпись:

[Берсерк Грозы | Уровень 1]

– Офигеть! – выдохнул он, сжимая и разжимая кулаки. – Я чувствую силу! Это реально!

По залу прокатилась волна свечений. Сотни, тысячи людей принимали свои классы. Кто-то загорался огнём, кто-то окутывался тенями, у кого-то появлялись светящиеся руны на коже. Зал наполнился криками восторга, удивления, страха.

Максим смотрел на свою кнопку [ПРИНЯТЬ].

Таймер: [02:34].

"Саморазрушение", – вспомнил он предупреждение. "Запретная сила".

Но что ему оставалось? Отказаться и стать беззащитным "обывателем" в мире, который явно не предназначен для слабых?

– К чёрту, – прошептал Максим и нажал кнопку.

Боль.

Не просто боль – это было ощущение, будто его выворачивают наизнанку через несуществующую дыру в центре груди. Максим закричал, упал на колени. Мир вокруг стал чернеть, но это была не обычная тьма. Это было отсутствие. Пустота начала проникать в него, заполнять каждую клетку, каждую мысль.

Он услышал голоса – нет, не голоса. Шёпот того, чего не существует. Эхо небытия.

[ИНИЦИАЦИЯ КЛАССА: ПОВЕЛИТЕЛЬ ПУСТОТЫ][ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЗАПРЕТНЫЙ АРХЕТИП][СИСТЕМА: РЕГИСТРАЦИЯ АНОМАЛИИ][СИСТЕМА: ПОМЕТКА ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ]

Через боль Максим почувствовал, как что-то меняется. Его зрение стало другим. Он видел мир по-новому – видел промежутки между вещами, пространства, которых не должно существовать, трещины в реальности.

И холод. Невероятный, всепоглощающий холод Пустоты, поселившийся где-то в центре его существа.

Когда боль отступила, Максим поднял голову. Люди вокруг отшатнулись от него. Даже берсерк отступил на шаг назад, глядя с опаской.

Максим посмотрел на свои руки. Они выглядели нормально, но вокруг них, едва заметно, искажалось пространство. Словно реальность с трудом удерживала его в себе.

Над его головой появилась надпись, но в отличие от других, она была не синей, а чёрной с фиолетовым отливом:

[Повелитель Пустоты | Уровень 1][⚠ НОСИТЕЛЬ ЗАПРЕТНОЙ СИЛЫ ⚠]

– Что с тобой? – прошептала девушка-азиатка, глядя на него с ужасом.

Максим не ответил. Он смотрел на новое окно, появившееся перед ним:

[ВНИМАНИЕ: Вы были помечены Системой][Другие пользователи Системы получат уведомление о вашем статусе][Некоторые организации могут счесть вас угрозой][Удачи вам понадобится]

Отлично. Просто замечательно.

Максим не успел осмыслить предупреждение, как зал взорвался новым объявлением.

[ИНИЦИАЦИЯ КЛАССОВ ЗАВЕРШЕНА][АКТИВИРУЮ БАЗОВЫЕ ИНТЕРФЕЙСЫ СИСТЕМЫ][ПРОИЗВОЖУ РАЗДАЧУ СТАРТОВОГО СНАРЯЖЕНИЯ][ПОДГОТОВКА К ПЕРЕНОСУ В МИР АРКЕЛИОН]

Перед глазами Максима развернулось множество окон. Он инстинктивно попытался смахнуть их рукой, но они послушно свернулись в сторону. Одна мысль – и главное окно развернулось на весь обзор:

[СТАТУС ПЕРСОНАЖА]

Имя: Максим СоколовРаса: Человек (Земля)Класс: Повелитель Пустоты ⚠Уровень: 1Опыт: 0/100ХАРАКТЕРИСТИКИ:Сила: 8Ловкость: 11Выносливость: 9Интеллект: 14Мудрость: 12Удача: 7[???]: 0/100ЗДОРОВЬЕ: 90/90МАНА: ??? ЭНЕРГИЯ ПУСТОТЫ: 10/10СПОСОБНОСТИ:- Касание Пустоты (Ур. 1) [АКТИВНАЯ]- Восприятие Небытия [ПАССИВНАЯ]- ??? [ЗАБЛОКИРОВАНО ДО УРОВНЯ 5]- ??? [ЗАБЛОКИРОВАНО ДО УРОВНЯ 10]- ??? [ЗАБЛОКИРОВАНO ДО ???]ТИТУЛЫ:- Первопроходец (Один из первой волны переноса)- Носитель Запретной Силы

– Энергия Пустоты? – пробормотал Максим. – Не мана?

Он попытался сконцентрироваться на описании способности:

[КАСАНИЕ ПУСТОТЫ - Уровень 1][Тип: Активная способность][Стоимость: 5 Энергии Пустоты][Перезарядка: 10 секунд][Описание: Наполните свою конечность силой Пустоты. При касании цели происходит частичная дезинтеграция материи. Эффективность зависит от уровня способности и плотности цели. ВНИМАНИЕ: Не используйте на союзниках.]

Дезинтеграция материи. Максим сглотнул. Это звучало смертельно опасно.

[ВОСПРИЯТИЕ НЕБЫТИЯ][Тип: Пассивная способность][Описание: Вы воспринимаете мир иначе, чем другие. Вы видите пустоты, пробелы в реальности, слабые места в структуре материи и магии. Позволяет обнаруживать скрытые объекты, ловушки и иллюзии.]

Максим моргнул и посмотрел вокруг. И правда – мир выглядел по-другому. Он видел едва заметные искажения в воздухе, тонкие линии там, где свет преломлялся не совсем правильно. Пол под ногами – он видел микротрещины, невидимые обычным глазом. Тела людей вокруг светились слабым свечением, но между ними были промежутки, пустоты...

– Это... странно, – прошептал он.

– Эй, ты! – Резкий женский голос вырвал его из транса.

Максим обернулся. К нему шла женщина лет тридцати, в деловом костюме, который теперь выглядел неуместно в этом хаосе. Над её головой светилась надпись: [Боевой Маг | Уровень 1]. За ней стояли ещё трое – двое мужчин и девушка, все с определениями классов.

– Ты носитель запретной силы, – сказала женщина. Это не был вопрос.

– Я не выбирал это, – ответил Максим осторожно. – Система предложила только один класс.

– Не важно, – женщина скрестила руки на груди. – Я Виктория Ларина, до этого – HR-менеджер в крупной корпорации. Сейчас я организую группу для выживания. Нам нужны сильные классы, и легендарка – это редкость. Но...

Она помолчала, оценивающе глядя на Максима.

– Ты помечен как угроза. Это проблема. Если мы возьмём тебя в группу, это привлечёт внимание. С другой стороны, легендарный класс...

– Я не прошу вас брать меня в группу, – перебил Максим холоднее, чем собирался.

Внутри него шевельнулось что-то холодное. Пустота откликнулась на его раздражение. Виктория отступила на полшага, и Максим заметил, как её рука инстинктивно дёрнулась к боку, где материализовался жезл.

– Спокойно, – один из мужчин за её спиной, массивный, с надписью [Страж-Танк | Уровень 1], выставил руку вперёд. – Мы не за этим пришли. Просто... будь осторожен, парень. Запретные силы – это всегда проблемы. Система не просто так их так называет.

Виктория кивнула:

– Предупреждение: в новом мире есть фракции. Церковь Света, Орден Чистоты, Инквизиция – они охотятся на носителей запретных сил. Ты будешь мишенью.

– Откуда вы знаете? – спросил Максим.

– Потому что Система уже дала нам базовую информацию, – ответила девушка из их группы, [Лучница Ветра | Уровень 1]. – Пока ты пялился на статус, остальные читали гайд для новичков.

Она махнула рукой, и перед Максимом развернулось ещё одно окно:

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МИР АРКЕЛИОН - БАЗОВАЯ ИНФОРМАЦИЯ]

Максим быстро пробежался глазами:

Мир Аркелион – фэнтезийный мир, управляемый Системой. Существуют: королевства людей, эльфийские леса, гномьи горные крепости, орочьи кланы, драконьи территории и множество других рас. Магия реальна. Монстры реальны. Смерть постоянна – воскрешение невозможно после интеграции.

Вы будете распределены по стартовым локациям в зависимости от уровня сложности вашего класса.

Базовые классы (1-2 звезды): Стартовые города под защитой Редкие классы (3 звезды): Деревни на границе Эпические классы (4 звезды): Случайные локации в дикой местности Легендарные классы (5-6 звёзд): ???

– Видишь? – Виктория ткнула пальцем в последнюю строчку. – У легендарок особые условия спавна. Ты даже не в безопасной зоне окажешься.

Максим почувствовал, как холодок пробежал по спине.

[ВНИМАНИЕ: НАЧИНАЕТСЯ ФИНАЛЬНАЯ ФАЗА ПЕРЕНОСА][РАЗДАЧА СТАРТОВЫХ КОМПЛЕКТОВ]

Перед каждым человеком в зале материализовался небольшой сундук. Максим открыл свой:

Простая одежда (серая туника, штаны, ботинки)Дорожный рюкзакФляга с водойСухой паёк (3 дня)10 серебряных монетПростой железный кинжал

Максим взял кинжал. Холодный металл показался почти тёплым по сравнению с той стужей, что поселилась внутри него.

[ПЕРЕНОС НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ: 00:02:00]

Две минуты до неизвестности.

– Удачи тебе, носитель Пустоты, – сказала Виктория, разворачиваясь. – Постарайся выжить. И помни – если станешь угрозой для людей, найдутся те, кто тебя остановит.

Её группа растворилась в толпе.

Максим сжал рукоять кинжала. Вокруг него люди обнимались, плакали, давали друг другу обещания встретиться. Он стоял один.

[00:01:00]

«Выживу», – подумал Максим. – «Что бы это ни стоило, я выживу».

Пустота внутри него отозвалась холодным согласием.

[00:00:05... 4... 3... 2... 1...]

[ПЕРЕНОС!]

Мир снова взорвался светом.

Максим очнулся от запаха.

Не приятного запаха леса или моря, а тяжёлого, затхлого смрада сырости, плесени и чего-то... мёртвого. Он закашлялся, открывая глаза, и обнаружил, что лежит на холодном каменном полу.

Темнота. Почти абсолютная.

Максим заставил себя сесть, игнорируя головокружение. Его руки нащупали шершавый камень, покрытый слизью. Где он? Он моргнул несколько раз, пытаясь привыкнуть к темноте.

И тут он вспомнил о своей способности – Восприятие Небытия.

Стоило ему сконцентрироваться, как мир изменился. Он не видел в привычном смысле, но воспринимал пространство вокруг себя. Контуры стен, пола, потолка где-то высоко наверху. Он находился в пещере. Нет, не в пещере – в туннеле. Каменные стены, явно обработанные инструментами, уходили в обе стороны во тьму.

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МИР АРКЕЛИОН][ЛОКАЦИЯ: Забытые Катакомбы][УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: ★★★★☆][СТАТУС: Древнее подземелье, кишащее нежитью][РЕКОМЕНДУЕМЫЙ УРОВЕНЬ ДЛЯ ИССЛЕДОВАНИЯ: 15+]

– Что?! – выдохнул Максим. – Пятнадцатый уровень?! У меня первый!

[ПРИМЕЧАНИЕ: Носители легендарных классов получают спавн в локациях повышенной сложности][СИСТЕМА ВЕРИТ В ВАС ☺]

– Система может идти... – начал было Максим, но осёкся.

Где-то в глубине туннеля что-то зашуршало.

Максим замер. Его новое восприятие уловило движение – что-то ползло по стене, метрах в двадцати от него. Что-то размером с крупную собаку. И оно двигалось в его сторону.

Руки потянулись к рюкзаку. Кинжал. Он осторожно достал оружие, стараясь не издавать ни звука. Лезвие было коротким, сантиметров двадцать, простое железо без всяких украшений.

Шорох приблизился. Максим прижался спиной к стене, вглядываясь во тьму.

И увидел это.

Существо выползло из-за поворота туннеля. Оно было похоже на гигантского паука, но вместо хитинового панциря его тело покрывала гниющая плоть. Восемь глаз светились тусклым зелёным светом. Из пасти капала какая-то вязкая субстанция, которая шипела, попадая на камень.

Над существом появилась надпись:

[Склеповый Паук-Трупоед | Уровень 8][ХП: 340/340]

Восьмой уровень. Максим почувствовал, как пересохло в горле. У него первый. Как он должен...

Паук повернул голову в его сторону. Зелёные глаза уставились прямо на Максима. Существо зашипело и ринулось вперёд с ужасающей скоростью.

Времени думать не было.

Максим отшатнулся в сторону, едва избежав удара жвал. Паук врезался в стену там, где секунду назад была его голова. Камень треснул от удара.

– Чёрт! – Максим попятился, но спина уперлась в противоположную стену.

Паук развернулся, готовясь к новой атаке. Максим сжал кинжал. Бесполезно. Это существо разорвёт его на части за секунды.

Но у него была способность.

Касание Пустоты.

Максим не знал, как именно это работает, но выбора не было. Он сконцентрировался, представляя, как сила, дремлющая внутри него, стекает к руке с кинжалом.

И Пустота откликнулась.

Холод. Ледяной холод пронзил его руку, и вокруг кинжала исказилось пространство. Лезвие как будто обволокла чёрная дымка, которая поглощала даже слабый свет паучьих глаз. Максим почувствовал, как нечто внутри него опустело:

[-5 Энергии Пустоты][Энергия Пустоты: 5/10]

Паук прыгнул.

Максим метнулся в сторону, выставив кинжал вперёд. Он даже не целился толком – просто пытался не быть раздавленным. Лезвие скользнуло по боку паука.

И произошло невозможное.

Там, где кинжал коснулся плоти, материя просто исчезла. Не разрезалась, не распалась – именно исчезла, оставив идеально ровный срез, из которого не текла кровь. Просто дыра в реальности.

[КРИТИЧЕСКИЙ УДАР!][Урон: 287!][Эффект "Дезинтеграция": цель теряет 15 ХП в секунду]

Паук завизжал – звук был настолько противоестественным, что Максим зажал уши. Существо рухнуло на бок, дёргаясь. Дыра в его теле медленно расширялась, края плоти буквально испарялись.

[Склеповый Паук-Трупоед: 53/340 ХП]

Максим, тяжело дыша, смотрел на свой кинжал. Чёрная дымка рассеялась, оставив обычное железное лезвие. Но эффект...

Паук всё ещё дёргался, пытаясь подняться. Максим сделал шаг вперёд, сжимая рукоять, и снова призвал Касание Пустоты.

[-5 Энергии Пустоты][Энергия Пустоты: 0/10]

Кинжал снова окутала тьма. Максим ударил в голову паука.

Существо затихло.

[Склеповый Паук-Трупоед повержен!][Получено: 95 опыта][Получено: Ядовитая железа паука х1][Получено: 3 серебряные монеты]

[ВНИМАНИЕ: Впервые убит противник!][ВНИМАНИЕ: Убит противник на 7 уровней выше вас!][Бонус опыта: +50][Получено достижение: "Гигантоборец I" - убейте врага на 5+ уровней выше][Награда: +1 ко всем характеристикам]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!][Максим Соколов: Уровень 1 → Уровень 2][Получено: 5 свободных очков характеристик][ХП полностью восстановлено: 100/100][Энергия Пустоты восстановлена: 10/10]

Максим опустился на колени, дрожа всем телом. Адреналин отступал, оставляя после себя холодную реальность: он только что убил. Не в игре, не в кино. По-настоящему.

Тело паука медленно начало распадаться на светящиеся частицы, оставляя только небольшой мешочек с предметами. Максим осторожно подобрал его, стараясь не смотреть на дыру, которую оставил его удар в камне позади.

Касание Пустоты не просто наносило урон. Оно уничтожало материю.

– Что я такое? – прошептал Максим, глядя на свою руку.

Но времени на философские размышления не было. В глубине туннеля раздался новый звук. Шорох. Множественный шорох.

Его Восприятие Небытия уловило движение. Много движения.

Ещё пауки. Минимум пять или шесть. И они шли на звук боя.

Максим посмотрел на свой статус. Десять единиц Энергии Пустоты. Две атаки. Может, три, если повезёт. Против пяти противников восьмого уровня.

Он развернулся и побежал по туннелю прочь от звуков. Бежал вслепую, полагаясь только на своё новое восприятие, которое помогало не врезаться в стены. За спиной раздался хор шипения – пауки взяли след.

– Система, – выдохнул Максим на бегу, – я ненавижу тебя.

Впереди туннель раздваивался. Максим метнулся налево наугад и продолжил бег, слушая, как позади топот лап отдаётся от каменных стен.

Добро пожаловать в мир Аркелион.

Лёгкие горели огнём. Максим не помнил, когда последний раз бегал так долго и быстро. В школе он терпеть не мог физкультуру, а в универе и вовсе забил на спорт. Сейчас он об этом жалел.

Топот за спиной не отставал. Пауки были быстрее, выносливее, и их было много. Максим чувствовал, как расстояние сокращается. Ещё минута, может две, и они его настигнут.

Туннель внезапно расширился, превратившись в просторный зал. Восприятие Небытия показало Максиму высокий потолок, колонны, поддерживающие своды, и... что-то ещё. Какие-то структуры, непонятные формы в темноте.

Он влетел в зал и тут же споткнулся обо что-то твёрдое. Покатился по каменному полу, ударившись плечом. Кинжал выпал из руки и со звоном отлетел в сторону.

– Чёрт! – Максим вскочил на ноги, нащупывая оружие в темноте.

Шипение. Очень близко.

Максим обернулся – его восприятие уловило силуэты. Шесть пауков выползли в зал, окружая его полукругом. Зелёные глаза светились во тьме, как маленькие фонарики смерти.

[Склеповый Паук-Трупоед | Уровень 7] x2[Склеповый Паук-Трупоед | Уровень 8] x3[Склеповый Паук-Трупоед | Уровень 9] x1

Максим отступал назад, шаря рукой по полу в поисках кинжала. Пальцы наткнулись на что-то холодное и металлическое. Не кинжал – что-то более массивное. Рукоять? Он схватился за неё обеими руками и потянул.

С лёгким звоном из камня выскользил меч.

Нет, не просто меч. Даже в темноте Максим видел, что оружие явно не обычное. Клинок был длинным, чуть изогнутым, а металл... металл был странным. Он не просто отражал слабый свет паучьих глаз – он словно поглощал его, оставляя вокруг себя ещё большую тьму.

[Вы подняли: Осколок Забвения][Проклятый меч | Качество: ???][Требования: Класс, связанный с Пустотой/Тьмой/Смертью][ВНИМАНИЕ: Проклятое оружие]

[Требования выполнены!][Осколок Забвения связывается с владельцем...]

Меч дёрнулся в руках Максима, и по лезвию пробежала волна чёрной энергии. Он почувствовал, как что-то вливается в него через рукоять – холодное, чужое, древнее. Пустота внутри него взревела, откликаясь на силу меча.

[Связь установлена!][Осколок Забвения принял вас как владельца][ВНИМАНИЕ: Проклятие активировано][Эффект проклятия: "Жажда Небытия" - оружие требует регулярной подпитки. Используйте способности Пустоты в бою или меч начнёт поглощать вашу жизненную силу]

– Серьёзно?! – выдохнул Максим. – Проклятое оружие?! Сейчас?!

Пауки атаковали.

Три существа прыгнули одновременно с разных сторон. Максим действовал инстинктивно – взмахнул мечом, активируя Касание Пустоты.

[-5 Энергии Пустоты]

Клинок засветился чёрным пламенем – не огнём, а чем-то противоположным свету. Меч прошёл через тело первого паука, словно через пустоту. Существо буквально разделилось на две части, которые начали распадаться на частицы.

[КРИТИЧЕСКИЙ УДАР! Урон: 412!][Склеповый Паук-Трупоед повержен!][Получено: 89 опыта]

Второй паук вцепился Максиму в плечо жвалами. Боль пронзила тело, как разряд тока.

[-34 ХП][ХП: 66/100][Вы отравлены! -3 ХП в секунду на 10 секунд]

Максим заорал и ударил мечом наотмашь. Клинок вошёл в голову паука, и тот отпустил хватку, содрогаясь. Максим оттолкнул его ногой и развернулся к остальным.

Четыре паука. Энергия Пустоты почти на нуле. Яд в крови. Проклятый меч в руках, который вот-вот начнёт жрать его жизнь.

– Ну давай! – рявкнул Максим, не узнавая собственного голоса. – Давайте все разом!

Что-то внутри него сломалось. Страх, который сковывал его с момента переноса, внезапно трансформировался во что-то другое. В ярость. В отчаянное желание выжить любой ценой.

Пустота внутри него откликнулась на эмоции.

[ВНИМАНИЕ: Эмоциональный резонанс обнаружен!][Способность "Касание Пустоты" временно усилена!][Стоимость снижена до 3 Энергии Пустоты][Длительность: 30 секунд]

Максим не стал разбираться, что это значит. Он просто ринулся вперёд, встречая атаку пауков. Меч превратился в чёрную вспышку в его руках. Удар, уклон, ещё удар. Он двигался на чистых инстинктах, даже не понимая, откуда берётся эта звериная грация.

[-3 Энергии Пустоты][-3 Энергии Пустоты][Энергия Пустоты: 4/10]

Два паука рухнули, разваливаясь на части. Ещё двое отступили, шипя. Максим не дал им времени перегруппироваться – он шагнул вперёд и обрушил меч на ближайшего.

[Склеповый Паук-Трупоед повержен!]

Последний паук – девятого уровня, самый крупный – попытался бежать. Максим метнулся следом и ударил по задним лапам. Существо рухнуло, и Максим добил его, вонзив клинок в голову.

[Склеповый Паук-Трупоед повержен!][Получено: 142 опыта][Получено достижение: "Истребитель I" - убейте 10 врагов]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!][Максим Соколов: Уровень 2 → Уровень 3]

Максим упал на колени, тяжело дыша. Меч выскользнул из ослабевших пальцев и со звоном ударился о камень. Чёрное свечение погасло.

[ХП: 39/110] (яд продолжал действовать)[Энергия Пустоты: 4/10]

Он был жив. Каким-то чудом, но жив.

Максим достал из рюкзака флягу и жадно глотнул воды. Холодная жидкость обожгла пересохшее горло. Он прислонился спиной к колонне, закрывая глаза.

[Действие яда окончено][Регенерация: +1 ХП каждые 10 секунд вне боя]

Надо было разобраться со статусом. Распределить очки характеристик. Понять, где он вообще находится и как выбраться отсюда живым.

Но сначала... сначала надо было просто посидеть минуту. Всего одну минуту.

Максим открыл окно статуса:

[Максим Соколов | Повелитель Пустоты | Уровень 3][Опыт: 26/300][Свободных очков характеристик: 10]

Десять очков. Куда их вложить? Сила, чтобы бить сильнее? Выносливость, чтобы выдерживать больше урона? Интеллект для... чего-то магического?

Он посмотрел на меч, лежащий рядом. Осколок Забвения. Проклятое оружие требовало использования способностей Пустоты, а для этого нужна была Энергия Пустоты. Может быть...

Максим сконцентрировался на странной характеристике в своём статусе – той, что была отмечена вопросительными знаками:

[???]: 0/100

Стоило ему подумать об этом, как появилось пояснение:

[РЕЗОНАНС ПУСТОТЫ][Уникальная характеристика класса "Повелитель Пустоты"][Увеличивает максимальный запас Энергии Пустоты][Усиливает все способности, связанные с Пустотой][Текущий уровень: 0][Для повышения используйте очки характеристик или выполняйте особые задания]

Это было то, что нужно. Максим, не раздумывая, вложил пять очков в Резонанс Пустоты.

[Резонанс Пустоты: 0 → 5][Максимальная Энергия Пустоты: 10 → 15][Способность "Касание Пустоты" усилена!]

Оставшиеся пять очков он распределил между Выносливостью (+2) и Ловкостью (+3). Если придётся снова бежать, лучше быть быстрее и выносливее.

[ХП: 39/130]

Максим почувствовал, как по телу разливается тепло. Мышцы налились силой, дыхание стало ровнее. Эффект был небольшим, но ощутимым.

Он поднялся на ноги, забирая меч. Проклятое оружие или нет, но оно спасло ему жизнь. Пока Осколок Забвения остаётся с ним.

Максим огляделся по сторону, используя Восприятие Небытия. Зал был большим, явно когда-то служившим чем-то вроде склепа или храма. Колонны, каменные саркофаги вдоль стен, и...

Его взгляд зацепился за что-то странное в дальнем конце зала. Свечение. Слабое, голубоватое, исходящее из-за полуразрушенной стены.

И звук. Очень тихий, едва слышный. Голоса?

Максим осторожно двинулся в ту сторону, сжимая рукоять меча. В этих катакомбах были не только пауки. Может быть, там другие люди? Или что-то хуже?

Он прокрался к проёму в стене и осторожно заглянул за него.

То, что он увидел, заставило его замереть.

За проёмом находилась небольшая комната, которая когда-то, судя по всему, служила чьей-то кельей или святилищем. Но сейчас Максима интересовало не это.

В центре комнаты горел костёр – настоящий, живой огонь, который казался невероятно ярким после долгого пребывания в темноте. А вокруг костра сидели люди.

Четверо. Все с надписями классов над головами.

[Рыцарь Щита | Уровень 4] – крупный мужчина лет тридцати, в потрёпанной кольчуге, со щитом у ног.

[Послушница Света | Уровень 3] – молодая девушка в порванной белой робе, со светящимся амулетом на шее.

[Следопыт | Уровень 3] – худощавый парень азиатской внешности с луком за спиной.

[Боевой Маг | Уровень 4] – женщина средних лет с посохом, украшенным рунами.

Они выглядели измождёнными, ранеными, но живыми. И, главное, у них был свет.

Максим сделал шаг вперёд, и ветка под его ногой хрустнула.

Реакция была мгновенной. Рыцарь вскочил на ноги, хватая щит. Следопыт натянул тетиву лука, целясь прямо в Максима. Маг вскинула посох, на конце которого вспыхнул огненный шар.

– Стой! – рявкнул Рыцарь. – Ещё шаг, и мы атакуем!

Максим замер, медленно поднимая свободную руку.

– Я человек! – быстро сказал он. – С Земли. Меня только что перенесло сюда.

– Оружие на пол, – приказал Следопыт, не опуская лук. – Медленно.

Максим осторожно положил Осколок Забвения на камень и отступил на шаг. Рыцарь прищурился, глядя на меч.

– Это... проклятое оружие, – его голос был напряжённым. – Откуда у новичка проклятый артефакт?

– Нашёл здесь, – ответил Максим честно. – В соседнем зале. Оно... оно подошло мне по требованиям класса.

– Какой у тебя класс? – спросила Послушница. Её голос был мягче, но в нём звучала настороженность.

Максим колебался. Они уже видели меч. Они видели, что он один выжил в этих катакомбах. Врать было бессмысленно.

– Повелитель Пустоты, – сказал он тихо.

Реакция была мгновенной. Девушка-Послушница ахнула и отшатнулась. Маг крепче сжала посох. Следопыт натянул тетиву до предела.

– Носитель Запретной Силы, – прошипел Рыцарь. – Здесь. В катакомбах.

– Я не хотел этого класса! – быстро заговорил Максим. – Система дала мне только один вариант! У меня не было выбора!

– У всех был выбор, – Боевой Маг медленно встала. – Даже если предложили один класс, ты мог отказаться и получить базовый. Ты выбрал Пустоту.

– Отказ означал класс "Обыватель", – огрызнулся Максим. – Здесь это равно смерти. Я просто хотел выжить!

– И сколько уже убил? – спросил Следопыт. – Ты один, с проклятым мечом, покрытый кровью пауков. Ты явно не мирный новичок.

Максим сжал кулаки. Над его головой всё ещё висела надпись с предупреждением: [Носитель Запретной Силы ]

– Я убил шесть склеповых пауков, – сказал он ровно. – Потому что они напали на меня первыми. Я защищался. Это преступление?

– Пустота – это преступление, – Послушница шагнула вперёд, её амулет засветился ярче. – Моя богиня Илара учит, что силы Пустоты разрушают саму ткань мира. Вы, носители, – это раковая опухоль на теле Аркелиона.

– Заткнись, Лина, – неожиданно вмешалась Маг. – Не все носители запретных сил злодеи. Запомни это.

Она посмотрела на Максима оценивающе.

– Меня зовут Вероника. Это Игорь, – она кивнула на Рыцаря, – Даниил, – Следопыт, – и Лина, наша фанатичная верующая. Мы все из России, попали сюда два дня назад.

– Два дня? – переспросил Максим. – Но меня только что перенесло!

– Время здесь течёт иначе, – объяснила Вероника. – Или переносили волнами. Мы не знаем точно. Но мы здесь уже 48 часов, застряли в этих чёртовых катакомбах, пытаясь найти выход.

Игорь всё ещё не опускал щит.

– Я не доверяю ему. Носители Запретной Силы опасны. Система не просто так их метит.

– Система также даёт легендарные классы лучшим кандидатам, – возразила Вероника. – Шесть звёзд – это исключительная редкость. Может, вместо того, чтобы угрожать парню, мы поговорим?

Максим почувствовал слабую надежду. Он медленно опустил руку.

– Я не хочу проблем. Я просто хочу выжить и выбраться отсюда. Если у вас есть план, может, мы можем помочь друг другу?

– У нас есть карта, – Даниил, Следопыт, наконец опустил лук. – Частичная. Я использовал способность "Картографирование", чтобы отслеживать пройденные туннели. Мы нашли то, что похоже на выход, но...

Он замялся.

– Но там босс, – закончила Вероника мрачно. – Мини-босс подземелья. [Лорд-Личность Склепов | Уровень 12]. Мы пытались пройти мимо незамеченными, но эта тварь вызвала орду скелетов. Еле выжили. Потеряли двоих.

В её голосе прозвучала боль. Максим понял – изначально их было шестеро.

– Двенадцатый уровень, – повторил он. – У меня третий.

– У нас самый сильный – четвёртый, – кивнула Вероника. – Шансов практически нет. Но мы должны попробовать. Еда кончается. Вода тоже. А пауки множатся.

Лина, Послушница, вдруг подняла голову. Её амулет пульсировал тревожным светом.

– Они идут, – прошептала она. – Нежить. Много нежити. Сюда.

Даниил мгновенно подскочил к проёму в стене, выглядывая в коридор. Его лицо побелело.

– Скелеты. Два десятка, может больше. Они прочёсывают катакомбы.

– Личность, – выдохнул Игорь. – Он послал их на поиски. После нашей попытки пройти мимо.

Вероника развернулась к Максиму.

– У тебя есть выбор, носитель Пустоты. Либо ты уходишь сейчас и пытаешься выжить в одиночку, либо помогаешь нам. Если поможешь – получишь долю лута и мы не будем охотиться на тебя после побега. Если откажешься...

Она не закончила фразу. Не нужно было.

Максим посмотрел на меч у своих ног. На измождённых людей у костра. На тьму коридоров за спиной.

В одиночку он, может быть, протянул бы ещё день или два. Но с группой, даже если они не доверяли ему, шансы росли.

[ВНИМАНИЕ: Предложено временное объединение в группу][Вероника приглашает вас присоединиться][Принять? ДА / НЕТ]

– Я помогу, – сказал Максим и нажал "ДА".

[Вы присоединились к группе "Выжившие"][Участников: 5][Бонус группы: +5% к опыту, совместное здоровье отображается]

Игорь скептически хмыкнул, но кивнул.

– Надеюсь, ты не пожалеешь, парень. И мы тоже.

Стук костяных ног по камню становился всё громче. У них было, может, минута до столкновения.

Вероника схватила свой посох.

– Готовьтесь. Сейчас узнаем, на что способен наш носитель Пустоты.

Максим поднял Осколок Забвения. Чёрный клинок тяжело лёг в руку, словно предвкушая бой.

Из темноты коридора показались первые скелеты.

Скелеты хлынули в комнату волной мёртвых костей и ржавого металла. Их было много – Максим насчитал минимум пятнадцать в первых рядах, и ещё больше топталось в коридоре.

[Скелет-Воин | Уровень 6] x12[Скелет-Лучник | Уровень 5] x4[Скелет-Страж | Уровень 7] x2

– Стена! – рявкнул Игорь, выставляя щит.

Он активировал способность, и от щита распространился полупрозрачный барьер золотистого света, перекрывший узкий проход. Первые скелеты врезались в него с лязгом, отскакивая назад.

[Способность "Несокрушимая Стена" активирована][Длительность: 30 секунд]

– У нас полминуты! – крикнула Вероника. – Маг, работай!

Она вскинула посох, и на его конце вспыхнули руны. Огненный шар размером с футбольный мяч вырвался из посоха и пролетел сквозь барьер – тот пропускал атаки изнутри. Взрыв разметал трёх скелетов, разбросав кости по коридору.

[Скелет-Воин повержён!] x3

– Даниил, лучники! – скомандовал Игорь.

Следопыт уже целился. Стрела со свистом вылетела из лука, пронзив череп скелета-лучника в дальнем ряду.

[Критический урон! 156!]

Лина, Послушница, стояла позади всех, сжимая свой светящийся амулет. Она что-то бормотала, и от неё начали исходить золотистые нити света, окутывающие членов группы.

[Благословение Илары активировано][Все участники группы получают: +10% к защите, +5 ХП/сек регенерации]

– Носитель! – Игорь обернулся к Максиму. – Когда барьер упадёт, мы должны держать линию! Ты фланг справа, я слева! Не дай им прорваться к магам!

Максим кивнул, сжимая Осколок Забвения. Сердце колотилось, но странное спокойствие опустилось на него. Может, это была Пустота внутри, гасящая эмоции. Может, адреналин. Но страха почти не было.

Барьер замерцал.

– Пять секунд! – предупредил Игорь.

Максим глубоко вдохнул, активируя Касание Пустоты. Чёрная энергия окутала клинок меча.

[-5 Энергии Пустоты][Энергия Пустоты: 10/15]

Барьер рухнул.

Скелеты хлынули вперёд. Игорь встретил их лобовой атакой, щитом разбивая черепа и выстраивая защиту. Максим метнулся вправо, перехватывая группу из четырёх скелетов, пытавшихся обойти рыцаря.

Первый замахнулся ржавым мечом. Максим парировал, и Осколок Забвения прошёл сквозь клинок скелета, разрезая металл как масло. Оружие нежити раскололось, а Максим довершил удар, проводя мечом по рёбрам противника.

Кости испарились там, где коснулась Пустота.

[Критический урон! 389!][Скелет-Воин повержён!][Получено: 47 опыта]

– Что за?.. – выдохнул Даниил, видя эффект. – Он их просто стирает!

Второй и третий скелеты атаковали одновременно. Максим отступил на шаг, уклоняясь от удара, и нанёс горизонтальный удар, проходя через обоих сразу. Чёрный след остался в воздухе, а скелеты рассыпались прахом.

[Скелет-Воин повержён!] x2

– Перезарядка! – крикнул Игорь. – Мне нужна секунда!

Скелет-Страж – более крупный, в тяжёлой броне – прорвался к рыцарю, замахиваясь двуручным топором. Максим среагировал инстинктивно – метнулся вперёд, подставляя меч под удар.

Топор встретился с Осколком Забвения. На мгновение Максим подумал, что его отбросит – страж был намного сильнее. Но Пустота сработала. Топор начал дезинтегрировать от точки контакта, и через секунду скелет держал лишь половину оружия.

Максим воспользовался замешательством противника и ударил в грудь. Броня не помогла – она испарилась вместе с костями под ней.

[КРИТИЧЕСКИЙ УДАР!][Скелет-Страж повержён!][Получено: 78 опыта]

– Он режет броню как бумагу! – восхищённо выдохнул Даниил.

– Пустота разрушает материю, – ответила Вероника, запуская ещё один огненный шар. – Поэтому её и запретили. Слишком мощно.

Лина хмуро молчала, продолжая поддерживать благословение.

Бой длился минуты три, но Максиму казалось, что прошла вечность. Когда последний скелет рассыпался в прах, он упал на колени, тяжело дыша.

[Бой окончен!][Получено: 487 опыта][Бонус за групповой бой: +24 опыта]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!][Максим Соколов: Уровень 3 → Уровень 4]

[ХП восстановлено: 130/140][Энергия Пустоты: 15/15][Получено: 5 свободных очков характеристик]

Вероника подошла к нему, протягивая флягу с водой.

– Неплохо для новичка, – сказала она. – Ты дрался так, словно тренировался годами.

Максим жадно глотнул воды.

– Я... я сам не понимаю. Тело двигалось само. Как будто я знал, что делать.

– Система, – объяснил Игорь, вытирая кровь (точнее, пыль) со щита. – Она загружает базовые боевые инстинкты вместе с классом. Чем выше класс, тем лучше инстинкты. У легендарок это особенно заметно.

– Но навыки всё равно нужно прокачивать, – добавил Даниил. – Инстинкты – это только основа.

Лина молча отошла в сторону, не глядя на Максима. Её неприязнь к носителям запретных сил была очевидна.

Вероника развернула самодельную карту на полу.

– Нам повезло, что скелеты были всего шестого-седьмого уровня. Но это значит, что Личность знает о нас. Он пошлёт что-то посильнее. У нас есть, может, час до следующей волны.

– Час до побега, – уточнил Игорь. – Или до смерти.

– Выход здесь, – Вероника ткнула в точку на карте. – Большой зал, бывший тронный. Там сидит Личность со своей свитой. Минимум дюжина элитных скелетов и сам босс двенадцатого уровня.

– Как мы вообще должны его победить? – спросил Максим. – Разница в восемь уровней...

– Не должны, – Вероника покачала головой. – Мы должны прорваться. Пробежать мимо, открыть выход и рвануть наружу, пока он не догнал.

– Это безумие, – пробормотал Даниил.

– Это единственный шанс, – ответила Вероника. – У нас кончается еда. Ещё день здесь, и мы начнём слабеть. А потом умрём от голода. Или Личность нас достанет.

Максим посмотрел на меч в своих руках. Осколок Забвения слабо пульсировал чёрным светом, словно живой.

– А если я смогу задержать босса? – неожиданно для себя спросил он. – Пустота эффективна против материи. Может, я смогу...

– Ты умрёшь, – перебила Лина. – Двенадцатый уровень убьёт тебя одним ударом.

– Не обязательно сражаться, – возразил Максим. – Достаточно отвлечь. Дать вам время открыть дверь.

Игорь посмотрел на него с удивлением.

– Ты готов пожертвовать собой? Ради людей, которые час назад готовы были тебя убить?

Максим пожал плечами.

– Я просто хочу выжить. А в одиночку против босса я точно не выживу. В группе – есть шанс.

Вероника медленно кивнула.

– Хорошо. План такой: Игорь открывает линию, я и Даниил обеспечиваем огневую поддержку, Лина держит баффы и лечит. Максим... ты идёшь прямо на Личность. Используешь свои способности Пустоты, чтобы продержаться хотя бы тридцать секунд. Этого должно хватить, чтобы мы вскрыли выход.

– А если не хватит? – спросил Максим.

– Тогда мы все умрём, – просто ответила она. – Но это всё равно лучше, чем медленно гнить здесь.

Максим понял, что альтернатив нет. Он кивнул.

– Когда идём?

– Сейчас, – Вероника загасила костёр ударом посоха. – Пока Личность не послал новую волну. Готовьтесь.

Группа быстро собрала вещи. Максим распределил новые пять очков характеристик: три в Резонанс Пустоты, два в Ловкость. Если придётся уворачиваться от босса, скорость будет критична.

[Резонанс Пустоты: 5 → 8][Максимальная Энергия Пустоты: 15 → 18]

Они двинулись по коридору. Даниил вёл группу, используя свою карту. Максим шёл последним, сжимая рукоять меча. Осколок Забвения тяжелел с каждым шагом, словно предчувствуя предстоящее сражение.

Или голодая. Проклятие требовало использования Пустоты.

Через десять минут они вышли к массивным двустворчатым дверям. Даже в темноте было видно, что они огромные – метров пять в высоту, украшенные барельефами и рунами.

За дверями что-то двигалось. Много чего.

Вероника посмотрела на группу.

– Последний шанс отступить.

Никто не двинулся.

– Тогда на счёт три. Игорь, выбивай дверь. Остальные – за мной. Максим, как только войдём – беги к трону. Готовы?

Максим кивнул, чувствуя, как холод Пустоты разливается по венам.

– Три... два... один... ВПЕРЁД!

Игорь ударил щитом в двери. Они распахнулись с оглушительным грохотом.

И за ними открылся ад.

Тронный зал был огромен. Колонны уходили ввысь, теряясь в темноте. Пол устилали истлевшие ковры и разбросанные кости. Десятки факелов вдоль стен горели призрачным зелёным пламенем, отбрасывая зловещие тени.

И скелеты. Так много скелетов.

[Скелет-Гвардеец | Уровень 9] x8[Скелет-Паладин | Уровень 10] x4[Скелет-Чернокнижник | Уровень 11] x2

Но всё это меркло перед фигурой на троне.

[Лорд-Личность Склепов | Уровень 12][Тип: Элитный босс][ХП: 2400/2400]

Он был огромен – почти три метра в высоту. Тяжёлая чёрная броня покрывала костяк, на плечах развевался потрёпанный плащ. В руках он держал двуручный меч, лезвие которого светилось той же зелёной энергией, что и факелы. Пустые глазницы вспыхнули красным светом, когда он повернул голову к вошедшим.

"ЖИВЫЕ..." – голос прогремел в головах, обходя уши. Это была не речь, а давление прямо на сознание. "КАК СМЕЕТЕ ВЫ ТРЕВОЖИТЬ МОЙ ПОКОЙ?"

– БЕГИТЕ! – заорала Вероника.

Группа рванула вперёд. Игорь поднял щит, таранная волна света вырвалась из него, сметая ближайших гвардейцев. Даниил стрелял на бегу, каждая стрела находила цель. Вероника швыряла огненные шары налево и направо.

А Максим бежал прямо к трону.

Личность встал. Движение было плавным, величественным, страшным. Он поднял меч, направляя его на Максима.

"ТЫ... ТЫ ПАХНЕШЬ ПУСТОТОЙ."

Скелеты расступились, давая Максиму дорогу. Он понял – босс хотел сразиться с ним лично. Увидел в нём угрозу. Или добычу.

Максим остановился в двадцати метрах от трона, сжимая Осколок Забвения. За спиной слышались крики товарищей, звон металла, взрывы магии. Но сейчас это было неважно.

Важен был только монстр перед ним.

"НОСИТЕЛЬ ЗАПРЕТНОЙ СИЛЫ," – Личность медленно спустился с трона. Каждый его шаг отдавался гулом в камне. "СТОЛЕТИЯ Я ЖДУ ДОСТОЙНОГО ПРОТИВНИКА. ТЫ... ЧЕТВЁРТОГО УРОВНЯ?"

Он засмеялся. Звук был как скрежет камня по металлу.

"ДАЖЕ НЕ ЗАКУСКА."

Личность исчез.

Максим едва успел среагировать, подняв меч в блок. Удар пришёлся с такой силой, что его отбросило на пять метров назад. Он врезался спиной в колонну, и мир взорвался болью.

[-67 ХП!][ХП: 73/140]

– Мать твою! – прохрипел Максим, с трудом поднимаясь.

Личность уже был рядом. Меч обрушился сверху. Максим перекатился в сторону, и лезвие раскололо камень там, где была его голова.

[Уклонение успешно!]

Нужно было что-то делать. Защищаться бесполезно – следующий удар убьёт. Атаковать напрямую тоже самоубийство.

Но у него была Пустота.

Максим активировал Касание Пустоты и рванул вперёд, целясь в ногу Личности. Осколок Забвения вспыхнул чёрным пламенем.

[-5 Энергии Пустоты]

Меч прошёл сквозь броню, прорезая её как бумагу. Кость под ней начала дезинтегрировать.

[Критический урон! 423!][Лорд-Личность: 1977/2400 ХП]

"ЧТО?!"

Личность отступил, глядя на дыру в своей ноге. Максим воспользовался замешательством и ударил ещё раз, проводя мечом по рукояти босса.

[-5 Энергии Пустоты]

Пальцы Личности испарились, и двуручный меч выпал из хватки. Максим не остановился – он продолжил атаку, целясь в грудь.

Но Личность был боссом не просто так.

Его свободная рука вспыхнула зелёной энергией, и волна некромантской магии ударила Максима в грудь, отшвыривая его прочь. Боль была невероятной – это было не просто физическое повреждение, это была магия смерти, выжигающая саму жизненную силу.

[-89 ХП!][КРИТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ!][ХП: -16/140][Вы при смерти!]

Максим рухнул на колени, закашлявшись кровью. Мир поплыл перед глазами. Так вот как умирают в этом мире. Больно. Страшно. Одиноко.

"ПУСТОТА СИЛЬНА, НО ТЫ СЛАБ," – Личность поднял свой меч левой рукой, пальцы на которой уже регенерировали. "ПРОЩАЙ, НОСИТЕЛЬ."

Меч поднялся для финального удара.

И тут Максим почувствовал это.

Холод. Такой абсолютный, всепоглощающий холод, что всё остальное перестало существовать. Пустота внутри него, которая до сих пор дремала, пробудилась.

Она была голодна.

[КРИТИЧЕСКАЯ СИТУАЦИЯ ОБНАРУЖЕНА][АКТИВАЦИЯ АВАРИЙНОГО ПРОТОКОЛА КЛАССА][СПОСОБНОСТЬ "???" ЧАСТИЧНО РАЗБЛОКИРОВАНА][НОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: ОБЪЯТИЯ ПУСТОТЫ (НЕСОВЕРШЕННАЯ ВЕРСИЯ)]

Максим не понимал, что происходит. Он просто знал, что нужно делать. Инстинкт, заложенный в легендарный класс, взял контроль.

Он протянул руку к Личности. Не руку с мечом – просто руку. И Пустота вырвалась наружу.

[-ВСЯ ОСТАВШАЯСЯ ЭНЕРГИЯ ПУСТОТЫ: 8/18][ВНИМАНИЕ: КРИТИЧЕСКИЙ ПЕРЕРАСХОД ЭНЕРГИИ][ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ПРОКЛЯТОГО ОРУЖИЯ ДЛЯ СТАБИЛИЗАЦИИ]

Из его ладони вырвался поток абсолютной тьмы. Не чёрный свет, не тени – отсутствие. Дыра в реальности, которая стремилась заполнить себя.

Поток ударил в Личность.

И босс начал исчезать.

"ЧТО... ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! НЕТ! НЕВОЗМОЖНО! ТЫ ЖЕ ВСЕГО ЧЕТВЁРТОГО..."

Броня растворялась. Кости испарялись. Личность пытался сопротивляться, зелёная энергия некромантии вспыхивала вокруг него, но Пустота пожирала всё. Она была голодна. Она хотела заполниться.

[Объятия Пустоты: активное поглощение цели][Урон: 89 в секунду][Длительность: пока есть цель или пока не наступит истощение пользователя]

[Лорд-Личность: 1888/2400 ХП][Лорд-Личность: 1799/2400 ХП][Лорд-Личность: 1710/2400 ХП]

Максим чувствовал, как его собственное тело начинает разрушаться. Проклятие Осколка Забвения активировалось – меч высасывал его жизненную силу, чтобы подпитать способность.

[-5 ХП][-5 ХП][-5 ХП]

Но он не мог остановиться. Пустота требовала. И он дал ей то, что она хотела.

– МАКСИМ, ХВАТИТ! – крик Вероники прорвался сквозь гул в ушах. – ТЫ УБЬЁШЬ СЕБЯ!

Личность пытался вырваться, но не мог. Пустота держала его, медленно пожирая. Его крик был полон ужаса – существо, прожившее столетия, познало страх.

[Лорд-Личность: 978/2400 ХП]

Внезапно золотистый свет окутал Максима. Лина! Её целительная магия, магия Света, боролась с истощением.

[+15 ХП][+15 ХП]

– Я... не могу его долго лечить! – крикнула Послушница. – Пустота отторгает Свет! Максим, отпусти его!

Но Максим не мог. Или не хотел. Граница стёрлась.

[Лорд-Личность: 534/2400 ХП]

Личность упал на колени, его величественная фигура превратилась в жалкий остов.

"ПРОШУ... ОСТАНОВИ... Я ОТДАМ ВСЁ... ЗНАНИЯ... СОКРОВИЩА..."

Максим посмотрел ему в пылающие красные глаза.

– Слишком... поздно, – прохрипел он.

Последний всплеск Пустоты. Личность разлетелся на частицы света и тьмы, смешавшись с потоком небытия.

[ЛОРД-ЛИЧНОСТЬ СКЛЕПОВ ПОВЕРЖЁН!][ЭЛИТНЫЙ БОСС УБИТ!][ПОЛУЧЕНО: 2847 ОПЫТА!][БОНУС ЗА УБИЙСТВО НА 8 УРОВНЕЙ ВЫШЕ: +1000 ОПЫТА][БОНУС ЗА УБИЙСТВО ЭЛИТНОГО БОССА: +500 ОПЫТА]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!] x4[Максим Соколов: Уровень 4 → Уровень 8!]

Поток Пустоты прекратился. Максим рухнул на пол, теряя сознание. Последнее, что он услышал, были крики товарищей и звон сыпящихся костей – остальные скелеты рассыпались в прах без своего хозяина.

И тьма поглотила его.

Когда Максим очнулся, первое, что он почувствовал – запах свежего воздуха.

Не затхлый смрад катакомб, а настоящий, живой воздух леса. Земля под спиной. Пение птиц.

Он открыл глаза.

Над ним склонилась Вероника, её лицо было встревоженным.

– Живой, – выдохнула она с облегчением. – Ты три часа был без сознания. Лина еле тебя вытащила.

Максим попытался сесть и застонал. Всё тело ныло, как после недели тяжёлых тренировок.

[ХП: 47/180][Энергия Пустоты: 2/22][Статус: Истощение (восстановление замедлено на 50%)]

Они были снаружи. В лесу. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев. За спиной виднелся вход в катакомбы – темная дыра в склоне холма, из которой им удалось выбраться.

Остальные сидели у небольшого костра. Даниил чистил лук. Игорь перематывал бинты на руке. Лина молилась, отвернувшись от группы.

– Мы выжили, – сказал Максим хрипло.

– Благодаря тебе, – Вероника протянула ему флягу. – То, что ты сделал с Личностью... я никогда не видела ничего подобного. Ты буквально стёр его из существования.

– Я чуть не стёр себя, – пробормотал Максим, отпивая воды.

– Да. Поэтому, – Вероника указала на надпись над его головой, – ты получил это.

Максим посмотрел и увидел новый титул:

[Повелитель Пустоты | Уровень 8][⚠ НОСИТЕЛЬ ЗАПРЕТНОЙ СИЛЫ ⚠][🗡️ УБИЙЦА ЭЛИТНОГО БОССА][💀 ТЁМНАЯ ЗВЕЗДА - впервые использована способность высшего ранга Пустоты]

– "Тёмная Звезда"? – переспросил он.

– Редчайший титул, – объяснил Даниил, подходя ближе. – Я проверил в системной библиотеке. Его получают те, кто впервые использует силу запретного класса на полную мощность. Это... это маркер. Теперь каждый, кто видит твой статус, будет знать, что ты опасен.

– Отлично, – Максим откинулся на спину. – Как будто мне мало было проблем.

– Зато лут, – усмехнулся Игорь, подбрасывая что-то в воздух.

Максим поймал предмет. Кольцо. Чёрный металл с красным камнем.

[Кольцо Лорда-Личности | Редкий артефакт][+15 к Интеллекту][+10 к Мудрости][Способность: "Повелитель Нежити" - раз в день призовите от 1 до 6 скелетов-слуг на 1 час]

– Твоя добыча, – сказал Игорь. – Ты убил босса. По правилам группы, главный лут идёт тому, кто нанёс решающий урон.

Максим надел кольцо. Оно было слегка велико, но магически подстроилось под размер пальца.

– И куда мы теперь? – спросил он.

Вероника развернула карту – настоящую, не самодельную, видимо, тоже из лута.

– Ближайший город – Хейвенфолл. Три дня пути на север. Там мы сможем зарегистрироваться в Гильдии Авантюристов, продать лут, отдохнуть нормально.

– И там узнают, что я носитель запретной силы, – добавил Максим мрачно.

– Да, – Вероника не стала врать. – Но у тебя есть выбор. Можешь идти с нами, и мы скажем, что ты наш союзник. Это даст тебе немного защиты. Или можешь уйти сам, попытаться скрыться.

Максим посмотрел на группу. На людей, которые только что вместе с ним прошли через ад. Которые могли бросить его, но не бросили.

– Я пойду с вами, – сказал он. – Если вы не против.

Игорь пожал плечами.

– Ты доказал свою ценность. Добро пожаловать в "Выживших", носитель.

Только Лина молчала, глядя в огонь. Максим знал – она не простит ему использование Пустоты. Но это была проблема на потом.

Сейчас они были живы. Это было главное.

[Задание выполнено: Выберитесь из Забытых Катакомб][Награда: 1000 опыта, +1 к Удаче]

[Новое задание получено: Доберитесь до Хейвенфолла][Награда: Регистрация в Гильдии Авантюристов, доступ к городским услугам]

Максим закрыл окна уведомлений и посмотрел на лес вокруг. Мир Аркелион. Новая реальность, из которой нет возврата.

Но он выжил. Несмотря ни на что, он выжил.

А это значит, что у него есть шанс.

Три дня пути оказались не такими простыми, как Максим надеялся.

В первый день они шли по лесной тропе, стараясь двигаться быстро, но осторожно. Даниил, как Следопыт, вёл группу, находя безопасные маршруты и предупреждая о потенциальных опасностях. А опасностей хватало.

[Лесной Волк | Уровень 5] – стая из шести штук напала на закате. Бой был коротким, но Максим впервые сражался с живыми существами, не нежитью. Волки были быстрыми, координированными, опасными. Его Осколок Забвения прорезал плоть так же эффективно, как и кости скелетов.

[Получено: 234 опыта][Получено: Волчья шкура x6, Волчий клык x12]

Вечером первого дня, сидя у костра, Максим наконец разобрался со своим статусом. Четыре уровня за раз – это было огромно. Двадцать свободных очков характеристик ждали распределения.

[СТАТУС ПЕРСОНАЖА]

Максим вложил большую часть очков в Резонанс Пустоты – это была его уникальная характеристика, его главное преимущество. Остальное распределил между физическими параметрами, чтобы не быть слишком хрупким.

– Ты растёшь быстро, – заметила Вероника, наблюдая, как он закрывает окно статуса. – Легендарные классы получают больше характеристик за уровень?

– Не знаю, – ответил Максим честно. – Но кольцо даёт хороший бонус к магическим параметрам.

– И ты можешь призывать скелетов теперь, – добавил Даниил с усмешкой. – Носитель Пустоты с армией нежити. Инквизиция будет в восторге.

– Заткнись, – буркнул Максим, но без злости.

За три дня они стали чем-то вроде товарищей. Игорь оказался бывшим военным, дисциплинированным и прямолинейным. Даниил – программистом, который относился к новому миру как к игре и постоянно экспериментировал с механиками Системы. Вероника была менеджером, как она и говорила, и взяла на себя роль неофициального лидера группы.

Только Лина держалась особняком. Она выполняла свою роль целителя и бафера, но с Максимом не разговаривала. Он чувствовал её взгляд на себе – полный осуждения и страха.

На второй день произошло событие, которое всё изменило.

Они шли по краю леса, когда Даниил внезапно замер.

– Стойте. Люди. Впереди.

Группа укрылась за деревьями. Максим, используя Восприятие Небытия, разглядел сквозь кусты небольшую поляну. Там была повозка, охваченная пламенем, и три фигуры.

Двое лежали на земле, неподвижные. Третий – пожилой мужчина – стоял на коленях, а над ним возвышался...

[Бандит-Вымогатель | Уровень 11][Бандит-Головорез | Уровень 10] x2

– Бандиты, – прошипел Игорь. – Грабят торговца.

– Не наше дело, – сказала Вероника тихо. – Они выше нас уровнем. Мы не...

– Они убьют его, – перебил Максим.

– И что? – Вероника посмотрела на него жёстко. – Мы не спасители мира, Максим. Мы пытаемся выжить сами. Если ввяжемся в бой с противниками десятого-одиннадцатого уровня, кто-то из нас может умереть.

Максим смотрел, как главарь бандитов поднял топор над головой старика. Тот что-то говорил, молил о пощаде.

Что-то внутри Максима сломалось.

Он выступил из укрытия.

– Эй! – крикнул он. – Отойди от него!

Бандиты обернулись. Максим увидел их лица – грязные, покрытые шрамами, звериные. Над их головами светились метки красного цвета – враждебные NPC.

Главарь усмехнулся.

– Смотрите-ка. Герои объявились. – Он прочитал надпись над Максимом и его улыбка стала шире. – Носитель Запретной Силы. Да на тебя награда висит, парнишка.

– Награда? – переспросил Максим.

– Церковь Света платит за головы носителей, – пояснил бандит, приближаясь. – Пятьсот золотых за живого, триста за мёртвого. Думаю, мы возьмём тебя живым. Оно выгоднее.

Он махнул рукой, и головорезы двинулись в стороны, окружая Максима.

– Максим, отходи! – крикнула Вероника.

Но Максим не отступал. Он вытащил Осколок Забвения, и меч вспыхнул чёрным пламенем.

– Попробуйте, – сказал он холодно.

Пустота внутри него откликнулась, заполняя тело ледяной силой. Он был восьмого уровня. Они – десятого и одиннадцатого. Но у него была сила, которая игнорировала уровни.

Главарь атаковал первым, топор обрушился сверху. Максим парировал, активируя Касание Пустоты.

[-5 Энергии Пустоты]

Лезвие Осколка встретило топор. Металл начал испаряться. Главарь ахнул, отдёргивая оружие, но половина топора уже исчезла.

Максим контратаковал, проводя мечом по груди противника. Броня разошлась, как мокрая бумага.

[КРИТИЧЕСКИЙ УРОН! 612!][Бандит-Вымогатель: 1043/1655 ХП]

– Что за?! – Главарь отшатнулся, зажимая рану. – Какая это магия?!

Двое головорезов атаковали с флангов. Максим развернулся, его новая ловкость и усиленное восприятие позволили отследить оба удара. Он уклонился от первого, парировал второй.

И тут в бой вступили остальные.

Игорь выскочил из кустов с боевым кличем, щитом таранная ближайшего бандита. Вероника запустила огненный шар в главаря. Даниил всадил стрелу в глаз второму головорезу.

Бой был яростным, но коротким. Бандиты были сильнее, но группа действовала слаженно. А Максим... Максим был воплощением разрушения. Каждый его удар оставлял дыры в телах врагов, броня и оружие испарялись при контакте с Пустотой.

Через две минуты главарь бандитов рухнул на землю, последний его вздох превратился в хрип.

[Бандит-Вымогатель повержён!][Получено: 387 опыта]

[УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!][Максим Соколов: Уровень 8 → Уровень 9]

Пожилой торговец смотрел на них с благоговением и страхом.

– Вы... вы спасли меня, – прохрипел он. – Благодарю... благодарю вас, храбрецы!

Он был ранен, но жив. Лина, скрипя зубами, подошла и начала лечить его. Максим заметил, как она избегала смотреть на него.

– Как вас зовут, спаситель? – спросил старик, когда Лина закончила.

– Максим, – ответил он просто.

– Максим... – старик поклонился. – Я Альберт Грейсон, торговец из Хейвенфолла. Эти бандиты... они убили моих охранников, забрали товар. Я думал, конец пришёл.

– Вы из Хейвенфолла? – оживилась Вероника. – Мы как раз туда направляемся.

– Тогда позвольте мне сопроводить вас! – Альберт встал, пошатываясь. – И отблагодарить, как подобает. У меня есть влияние в городе. Я представлю вас в Гильдии, обеспечу жильём...

Он запнулся, глядя на надпись над головой Максима.

– Носитель... Запретной Силы, – прошептал он. – Господи милостивый.

Максим напрягся, ожидая отторжения. Но старик удивил его.

– Тем более я обязан помочь вам, юноша, – сказал Альберт твёрдо. – Вы рискнули жизнью ради старика. Какая бы сила ни была у вас, ваше сердце в правильном месте.

Максим почувствовал, как что-то тёплое разлилось в груди. Может, не все в этом мире будут его бояться.

Хейвенфолл показался на горизонте вечером третьего дня.

Город был большим – гораздо больше, чем Максим ожидал. Каменные стены высотой метров десять окружали плотную застройку. Башни охранников возвышались через каждые сто метров. Главные ворота были открыты, и поток людей – торговцев, авантюристов, простых граждан – двигался в обе стороны.

Над воротами развевался флаг – золотой орёл на синем фоне.

– Герцогство Аэтермарк, – объяснил Альберт. – Хейвенфолл – один из пограничных городов. Здесь смешиваются авантюристы, торговцы, беженцы из диких земель. Город свободен и относительно безопасен. Церковь Света имеет влияние, но не абсолютное.

– А Инквизиция? – спросил Максим тихо.

Альберт посмотрел на него с сочувствием.

– Есть и она. Но в Хейвенфолле правит герцог Томас Эйрхарт, прагматичный человек. Он не любит фанатизм. Если будете осторожны, проблем быть не должно.

"Если будете осторожны", – подумал Максим мрачно. Как быть осторожным, когда над твоей головой висит предупреждение, видимое всем?

Они подошли к воротам. Стражники – оба десятого уровня, судя по ауре – осмотрели группу.

– Документы, – потребовал один.

– Новоприбывшие, – объяснила Вероника. – С Земли. Переносенные.

Стражник нахмурился, но кивнул.

– Ещё одна волна. Вас уже сотни. Прямо в Гильдию Авантюристов, регистрируйтесь. Без регистрации – никаких прав в городе.

Его взгляд зацепился за Максима, прочитал надпись.

– Носитель, – стражник сжал копьё крепче. – Тебе особенно рекомендую регистрацию. Без неё город может объявить тебя вне закона.

– Он со мной, – вмешался Альберт. – Мой спаситель. Я лично представлю его в Гильдии.

Стражник колебался, но кивнул.

– Проходите. Но если будут проблемы – ответите лично, торговец Грейсон.

Они вошли в город.

Хейвенфолл был шумным, живым, пахнущим сотней запахов – еды, пота, магии, животных. Улицы были вымощены камнем, дома строились из дерева и камня, на площадях торговали всем – от овощей до магических артефактов.

И люди. Так много людей. И не только людей – Максим увидел эльфа с длинными ушами, гнома с пышной бородой, даже что-то, похожее на человека-ящерицу. Разные расы, собранные в одном месте.

Над многими головами светились надписи классов и уровней. Максим заметил несколько авантюристов двадцатого уровня и выше. Были даже те, чьи надписи скрывались за знаками вопроса – слишком высокий уровень для его восприятия.

Альберт вёл их через город к массивному зданию в центре. Над входом висела вывеска: ГИЛЬДИЯ АВАНТЮРИСТОВ.

– Здесь вы зарегистрируетесь, – сказал старик. – Получите ранг, значки, доступ к заданиям и торговле. Это основа выживания в этом мире.

Максим посмотрел на здание. Это был новый этап. Конец бегства, начало... чего?

[Задание выполнено: Доберитесь до Хейвенфолла][Награда: 500 опыта, доступ к городским услугам]

[Новое задание получено: Зарегистрируйтесь в Гильдии Авантюристов][Награда: Ранг авантюриста, значок Гильдии, доступ к квестам]

– Готов? – спросила Вероника.

Максим кивнул, сжимая рукоять Осколка Забвения.

– Готов.

Они вошли в Гильдию.

И так началась новая глава жизни Максима Соколова, Повелителя Пустоты, в мире Аркелион.