Ее Меч, Ее Щит

Воздух вокруг небольшого западного замка сгущался, становясь тяжелым от предчувствия беды. Каменные стены, невысокие и не слишком крепкие для настоящей, долгой осады, казались беззащитными перед той силой, что надвигалась на них. Внутри этих стен жила Герцогиня Кендра, женщина благородных кровей и единственная, о ком шептались в разоренном Западном королевстве как о надежде.

Королева Мора, чье правление стало синонимом жестокости и упадка, вела бесконечную, испепеляющую войну против Севера. Эта война не приносила ни славы, ни богатства. Она лишь вытягивала последние соки из земель Запада. Казна была пуста, поля заброшены, города и деревни нищали с каждым днем. Народ, некогда гордый и живущий в достатке при мудрых правительницах прошлого, теперь роптал. Шепот недовольства перерастал в открытое возмущение. Люди устали от бессмысленных жертв, от голода, от диких отрядов собственной королевы, которые не щадили ни врагов, ни своих. И все чаще звучало имя Герцогини Кендры – сестры по крови приемной матери Моры, последней, кто мог бы претендовать на трон Запада, не будь Мора у власти. В ней видели спасительницу, ту, кто вернет процветание и мир.

Мора знала об этих разговорах. Ее огненно-рыжие волосы, точно пламя, развевались на ветру, пока она смотрела на замок, в котором укрылась потенциальная соперница. Ее голубые глаза, унаследованные от ее родной матери, были холодны и непреклонны. Она не могла позволить этим слухам набрать силу. Не могла допустить, чтобы какая-то там Кендра стала знаменем мятежа. Замок Герцогини должен пасть, а вместе с ним и последние надежды тех, кто осмелился усомниться в ее праве править.

Армия Моры, собранная ею, была под стать своей королеве – это не было стройное, дисциплинированное войско. Это была скорее дикая, жестокая орда, жаждущая крови и разрушений. Женщины, закаленные в бессмысленных набегах на Север, утратившие лоск и честь, они двигались как стая хищников, готовых разорвать свою добычу. Их знамена были выцветшими, доспехи – тусклыми, но решимость сеять страх и смерть была абсолютной.

Осада началась стремительно, без предупреждения. Маленький замок не имел шансов. Его стены не выдержали бы долгого обстрела осадных орудий, которых у Моры было немного, но даже те, что имелись, казались излишними против этой преграды. Защитники были малочисленны и не имели боевого опыта, сравнимого с теми, кто прошел горнило Северной войны. Сопротивление было символическим, отчаянным, но обреченным. Волны солдат Моры накатывали на ворота, карабкались по стенам, не встречая достойного отпора. В воздухе стоял звон стали, крики нападающих и редкие, обрывающиеся стоны защитников.

Среди этого хаоса, рядом с самой королевой, держалась молодая воительница. Ей едва исполнилось шестнадцать лет, но в ней уже чувствовалась невероятная сила и какая-то внутренняя сосредоточенность, не свойственная столь юному возрасту. Астрид. Высокая для своих лет, крепкого телосложения, с густыми черными, чуть вьющимися волосами, обрамлявшими строгое, красивое лицо, и пронзительными синими глазами. Она двигалась с уверенностью опытного бойца, ее движения были точны и смертоносны. Мора часто держала ее при себе, наблюдая за ней. В Астрид был потенциал, который королева ценила. Она знала, что эта юная воительница невероятно одарена, сильна и обладает острым умом. Но была и другая причина благосклонности Моры – Астрид была дочерью подруги, которую королева когда-то знала и которая погибла. Это связывало Мору с девушкой невидимой нитью, выделяя ее среди прочих в дикой армии.

Замок не выдержал. Сопротивление сломлено. Ворота выбиты, стены взяты штурмом. Солдаты Моры хлынули внутрь, не оставляя живых на своем пути, сея разрушение и страх. Небольшой замок, символ надежды для тех, кто устал от правления Моры, пал под натиском ее безжалостной силы. Пепел и дым начали подниматься над его стенами, знаменуя конец еще одной иллюзии о спасении.

Королева Мора, чей взгляд горел удовлетворением от увиденного, вступила под своды захваченного замка. Рядом с ней, готовая выполнить любой приказ, шла юная воительница Астрид, еще не зная, какой выбор ей предстоит сделать в ближайшие минуты. Цель была достигнута – Герцогиня Кендра, причина мятежных мыслей, находилась теперь во власти Моры. И ее судьба, как и судьба всех, кто был в этом замке, должна была стать уроком для всего Запада.