Ее улыбка будет вечно озарять сказочный мир.

Солнце уже садится, и я заканчиваю свой день в школе. В коридоре раздаются добрые напутствия и шутки; одноклассники переглядываются, смеются, у кого-то на лице ярко-красный след от помады девушки, которая, уверенная в себе, уходит в свою компанию. Я стою на краю группы, и когда они прощаются, кто-то кидает мне:

- Увидимся завтра, Анна!

Я улыбаюсь, стараясь казаться такой же весёлой, как и они, хотя внутри меня ломается что-то важное. «Да, увидимся», — отвечаю я, но когда они отходят, улыбка исчезает, словно уступая место уже привычной апатии. Сразу после этого выражение моего лица меняется: с приветливого, о-Я-ваш-друг, на равнодушное и даже мрачное.

Как только они исчезают из поля зрения, меня охватывает та же пустота, что и раньше. Я чувствую себя как будто позабытая, оставленная за бортом своего собственного существования. Громкий разговор позади меня превращается в тихий шёпот, как будто я больше не принадлежу этому месту. Всё становится серым — небо, асфальт, звук шагов.

Я выхожу на улицу и поднимаю лицо к небу, будто пытаюсь просканировать его, найти в нём смысл, но нахожу лишь тусклые облака. Направляюсь в сторону парка, где могу хоть немного поразмыслить. Начинается мелкий дождь, как будто небо решило разделить со мной моё уныние.

С каждым шагом уверенность уходит, и серые тени сгущаются вокруг. Становится холоднее, и я бросаю взгляд на свои руки, которые слегка дрожат. Под ногами попадаются пустые банки из-под пива. Я пинаю одну, и она с громким звоном катится, оставляя за собой небольшой след расплесканной воды. Само собой, этот звук кажется мне в унисон к моим душевным размышлениям, как будто мы вместе протестуем против всей той повседневной серости, которую мне невыносимо наблюдать.

Я направляюсь к дому, проходя через наш унылый городской район, который всегда казался мне невыносимо серым. Высотные дома окружают меня, как глухие стены, заставляя чувствовать, что я зажата между ними. Их облезлые фасады и тусклые окна больше напоминают пустые глазницы, нежели живые квартиры. На улицах, переполненных людьми, мне всегда было как-то неуютно — словно я здесь не на своём месте.

Прохожу мимо группы молодых людей, которые смеются и шутят, не обращая на меня внимания. В их глазах нет места для чужих — для одиночек вроде меня. Каждый раз, когда я вижу, как они общаются, лёгкая зависть проникает в моё сердце. Я хочу быть частью этого смеха, но вместо этого чувствую себя неподходящей, будто прозрачной, невидимой.

Я иду дальше, с каждым шагом углубляясь в свои мысли. Почему мир вокруг меня так мрачен? Мне становится холодно внутри, и я потираю руки, надеясь согреть себя. Наконец, я беру курс на ту часть парка, которая кажется более таинственной. Я чувствую, что там может быть что-то особенное, что-то, способное помочь мне повернуть вектор моего уныния.

Каждый шаг, каждый звук, каждое движение напоминает мне о том, как далеко я от настоящего самосознания. Я прислушиваюсь к себе, к своим мечтам о том волшебном месте, где есть место для моих надежд и страхов. Возможно, за этими деревьями, где тропинки становятся всё уже, я найду то, что искала так долго. Может, это именно тот шаг, который приведет меня к месту, где суета и одиночество уступят место свету и дружбе.ъ

Спеша домой, я погружаюсь в свои мысли, с каждым шагом ощущая, как серость окружающего мира замедляет мой пульс. Вдруг, среди унылого пейзажа, моё внимание привлекает нечто необычное. Оно словно вырвалось из страниц одной из тех книг, что я постоянно читаю — яркое, искрящееся и несущее в себе обещание приключений. Я останавливаюсь, уставившись на клочок сказочного мира, который сильно контрастирует с серыми домами и бесцветными улицами.

Это место кажется живым: сочная зелень травы колышется под лёгким ветерком, а цветы распускаются в ярких красках, словно радуясь каждому лучу света. Я не могу сдержать любопытства и бросаюсь к нему, моё сердце начинает биться быстрее. Протянув руку к этому месту, я чувствую, как оно притягивает меня и, не раздумывая, делаю шаг.

В тот же миг всё вокруг меня начинает меняться. Унылый парк исчезает, и я оказываюсь в прекрасной долине, где всё усыпано зеленью, а вместо серого дождя на меня падает голубая лазурь, само собой, живая и искрящаяся. Я стою, потрясенная, затаив дыхание. Огромные деревья тянутся вверх, словно стараясь достать облаков, их листья нежно шуршат, а в воздухе витает сладкий аромат цветов.

Невольно, я начинаю носиться из стороны в сторону, почти забывая о времени и всех своих заботах. Я выбрасываю свой рюкзак и радостно кричу. Мой голос сливается с пением птиц, и на мгновение я чувствую себя настоящей частью этого волшебного мира. Я смеюсь от радости, охваченная свободой, которой мне так не хватало.

Вдруг, из-за деревьев, ко мне подходят существа — маленькие феи с яркими, блестящими крыльями. Они ловко порхают вокруг меня, рассматривая сбоку, будто сомневаясь, с кем имеют дело. Я не могу сдержать улыбку, глядя на их забавные, игривые лица. Вскоре ко мне присоединяются говорящие животные — один из них, пушистый заяц с большими ушами, подходит ближе.

- Привет! — говорит он с лёгкой настороженностью, но в глазах играют искорки надежды. — Ты не поверишь, но ты — именно тот герой, кто нам нужен!

Я с удивлением обращаю свой взгляд на него.

- Нам нужна твоя помощь, — продолжает заяц, пряча крупные лапки за спиной. — Здесь, в нашем мире, царит злой правитель, Огромный Лорд, который угнетает нас и держит в страхе. Он охраняет свои земли, и никто не может противостоять его власти.

У меня во рту пересохло, пока я слушала. Я чувствовала, как у меня внутри борются страх и волнение. В то же время, эта просьба пробуждает во мне что-то большее — стремление сделать нечто важное, стать проводником надежды для этих созданий.

- Я не знаю, как могу помочь, — говорю, но в сердце у меня уже зарождается желание действовать. — Что именно нужно сделать?

Ещё несколько фей объединяются вокруг меня, и все они, наклонившись, смотрят с весёлым нетерпением. Это мечтательное место — возможно, именно здесь я смогу изменить всё — не только для них, но и для себя. С этими мыслями я чувствую, как меня наполняет уверенность, и в то же время, я уже готова столкнуться с предстоящими испытаниями. Они заговорили одновременно, и их голоса слились в мелодичный хор:

- У тебя есть сила, которую ты ещё не осознала. Каждый, кто приходит сюда, носит с собой частичку магии, и если ты откроешь её в себе, сможешь найти способ противостоять злому правителю. Но для начала тебе нужно найти его замок, который охраняется многими ловушками и существами из тьмы.

Я слушала их, заворожённая. Мысль о замке наполнила меня азартом и страхом одновременно. Я могла бы вступить в бой с этим монстром, освободить их и, возможно, найти себя в этом процессе. У меня в душе загорелось пламя решимости.

- Я сделаю это! Я освобожу вас от власти Огромного Лорда!

Существа, услышав это, запрыгали от радости, их глаза засветились радужными искрами. Каждое из них казалось живым отражением надежды и смелости, и я осознавала, что теперь не одна. Их маленькие руки указывали на вершину холма, откуда, по их словам, открывался вид на замок Огромного Лорда.

- Идти к вершине и двигаться на восток! — звенят их голоса. — Ты сможешь увидеть его вдалеке, окружённый мрачными лесами и тёмными облаками. Но будь осторожна, дорогая Анна! Путь может быть полон ловушек и опасностей. Мы верим в тебя!

Словно меня наполнили лёгкостью и энергией, я не могла сдержаться и начала бежать в припрыжку по направлению к холму. Мой рюкзак остался позади, так как каждая частичка моего существа рвалась, требуя двигаться вперед, оставив все сомнения позади.

Как только я забралась на холм, я остановилась, глядя на открывшийся вид. Замок Огромного Лорда выделялся на фоне мрачного неба, как тёмная крепость, покрытая готическими башнями, из которых исходил лёгкий туман. Он выглядел величественно и устрашающе одновременно, и у меня на мгновение замирало сердце. Но тут же я вспомнила о феях, ждущих меня, и о том, что я должна сделать.

Не теряя времени, я побежала дальше, вновь ощущая, как сила и уверенность растут в моем сознании. Каждый шаг приближает меня к цели, к возможности освободить этих добрых существ от ужасов.

По мере того как я приближалась к замку, окружающая обстановка становилась всё более загадочной. Ветви высоких деревьев переплетались создавая темные проходы, которые манили и пугали одновременно. Скоро на моем пути возникли первые испытания. Я услышала треск веток и шёпот, который казался слишком близким, но я, не теряя уверенности, продолжила двигаться вперёд.

Вскоре я наткнулась на первую ловушку — глубокую яму, скрытую под листьями и ветками. Глядя на нижние слои земли, я вспомнила, что феи говорили о хитроумных уловках, которые могли бы поймать меня. Я аккуратно обошла яму и увидела, как далеко впереди за ней появилась группа злых существ с острыми зубами и яркими глазами, полными ненависти...

Я чувствую, как моё сердце замирает, но не позволяю страху взять вверх. Смотрю вокруг и замечаю, что есть много ближних деревьев, которые как будто прячут ветви от этих зловещих существ. И тут одна из идей рождается в голове — я начинаю собирать множество палок и ненужных веток, с помощью которых создаю небольшой деревянный мост через яму. Когда он готов, я осторожно перехожу, не обращая на них внимания и стараясь не вглядываться в их хитрые глаза.

Достигнув другой стороны, я облегченно вздыхаю, но тут же замечаю, что впереди начинает возникать огромный лабиринт из высоких живых изгородей, по которым прячутся злые создания. Я останавливаюсь и вздыхаю. Как я могу найти выход с учётом своих ограниченных знаний?

Вдруг на моём пути появляется одна из фей, которая нежно улыбается:

- Ты должна полагаться на свою интуицию, Анна! Каждый шаг может оказаться ключевым, прислушайся к сердцу.

С этими словами в голове воссоздается образ лабиринта. Я начинаю проходить, пробуя разные пути. Иногда вдруг оказывается, что за каждым поворотом таится хитрая иллюзия, запутывающая и сбивающая с толку — целые арки с лишними выходами, ведущими в бесконечность. Но я всё-таки продолжаю верить в свои ощущения и прислушиваюсь к внутреннему голосу.

Спустя некоторое время я нахожу в себе силы и почти инстинктивно ухожу в правую сторону — навигация происходит словно на автомате. И, наконец, после долгих мучений, я вижу свет, пробивающийся сквозь зелень растений. Я бьюсь в дверь, которая ведет меня к выходу из лабиринта.

Когда я выхожу на свежий воздух, появляется ещё одно испытание. На поляне стоят коварные создания, напоминающие жужжащих насекомых с острыми клинками на лапках. Перед ними лежит магический кристалл, и я понимаю — это ключ к замку Огромного Лорда.

Я должна взять его, чтобы продвинуться дальше. Осторожно, чтобы не привлечь внимание коварных созданий, я делаю шаг вперёд. Но как только я прыгаю к кристаллу, они начинают жужжать и бросаются ко мне. Я мгновенно подхватываю с земли ветку, бегло смотрю на них и, не раздумывая, начинаю отбиваться.

Свет искрится ярче, чем когда-либо, когда я приношу палку вниз и ударяю ею по голове ближайшего существа. Оно вскрикивает и отскакивает, остальное жужжание мгновенно превращается в хаос. Некоторые из них, инстинктивно попятившись, пытаются убежать. Я вдруг осознаю, что это безумие, но, смеясь, догоняю одно из них и с лёгкостью "оглушаю" его.

- Успокойтесь, я просто хочу кристалл! — кричу я, и пространство вокруг меня наполняется смехом, пока я продолжаю гнать их.

Наконец, я поднимаю кристалл, и он оказывается невероятно тяжёлым. Изумление смешивается с растерянностью — как и почему такая небольшая вещь может быть такой тяжелой? Я решаю, что справлюсь и без него, а кристалл, думаю, следует разрушить.

Уверенная в своём решении, я нацеливаюсь и с силой бью по кристаллу палкой. Он разлетается на множество искрящихся осколков, которые осыпаются вокруг, словно звезды, падающие с небес. Глядя на это, я чувствую, как внутренний груз исчезает, и вновь появляется ощущение свободы.

Сбросив с души тяжесть, я продолжаю свой путь дальше, не оглядываясь на поверженных существ и осколки кристалла, уверенная, что справлюсь и без него. Я петляю по тропинкам, и, несмотря на то что лес кажется более живым, мои глаза вдруг начинают улавливать трещины в реальности. Образы вокруг меня начинают искажаться, звуки становятся менее четкими, словно я скольжу на грани двух миров.

Проморгавшись я понимаю - реальность меняет свой облик. Спустя мгновение я снова вижу себя, но теперь я совершенно не в том сказочном мире, который только что покорила. Вокруг меня всё серое: унылый город, знакомые улицы, от которых было так трудно сбежать. Я делаю шаг вперёд и останавливаюсь, замирая от ужаса.

Смотрю вниз и вижу свои руки, обагрённые кровью. Кровь не просто яркая, она ещё свежая, и в этот момент ко мне медленно приходит осознание — арматура, которая всё ещё болтается у меня в руке, и есть та самая палка, с которой я только что сражалась. Я теряю дар речи и сердце замирает: как такое может быть? Как я оказалась здесь, в этом сером ужасе, с грязными руками и инструментом, который был в руках во время унылой битвы?

В сердце пробуждается паника, и я бросаю арматуру на землю, как будто она не способна причинить душевную боль, даже если я не держу её в руках. Она гремит о камни, и этот звук резонирует в моей голове так, словно я только что сломала собственный мир. Как могла я причинить вред существам, которые искренне искали помощи? Я чувствую, как страх пронзает меня, и слёзы наворачиваются на глаза.

Я оглядываюсь, ощущая, что серость моего окружения начинает сжимать меня, давя на плечи, и вскоре рвётся по швам. Как может такой мир существовать рядом с тем, что я только что пережила? Как может быть так, что я, казалось бы, обрела силу и уверенность, пала так низко в собственной реальности?

Схватив себя за голову, я пытаюсь понять, что произошло. Этот ужасный переход в реальность больно бьёт по нервам. Я не знаю, как мне противостоять тому, что я сама в себе испытала.

Серость города постепенно начинает размываться в ранний утренний свет, который пробивается через облака. Я стою на месте, стараясь вдохнуть побольше свежего воздуха, и в этот момент понимаю, что ною не только от усталости, но и от глубочайшего страха, который парализует меня. Но я решаю, что не могу сдаваться.

Пока я ещё не могу поверить, что все происходящее было реальным — в конце концов, это ведь всего лишь кошмар, возникающий в результате моего страха и неуверенности. Я крепко сжимаю кулаки, запоминаю образы — серые дома, тротуары и атмосфера удушающей реальности, всё это должно остаться позади!

Я закрываю глаза, мысленно вызывая картину волшебного леса, сказочных существ и света, который когда-то наполнял моё сердце. Как только я открываю их снова, мир начинает меняться. Поначалу он просто расплывается, заслоняясь яркими цветами и абстрактными формами. Я чувствую, как реальность окутывает меня, и очень быстро я снова стою в том же самом волшебном мире!

Здесь снова зелёные деревья шуршат на ветру, яркие цветы распускаются, а солнечные лучи сквозь листву создают изумительную игру теней и света. Я вздыхаю с облегчением, но тревожные ощущения не покидают меня, вмешиваясь в радость. Это не может быть просто сном! Я должна быть внимательной и осторожной. Получается это видение всего лишь попытка Огромного Лорда поработить мой разум? Ну уж нет, я так просто не сдамся!

Двигаясь дальше, я пытаюсь игнорировать свои страхи, заставляя себя не обдумывать то, что произошло в том сером мире. Я смеюсь и резво прыгаю, пытаясь вернуть себе ту лёгкость, что испытывала прежде.

Но по мере того как я углубляюсь всё больше в этот сказочный мир, окружающие сцены начинают шевелиться, меняясь на глазах. Каждое дерево толкается, словно живое, и даже цветы, которые должны быть радостными и спокойными, начинают сутулиться и исчезать с края моего зрения. Я ощущаю, как под ногами трещит земля, а ветер стаёт непривычно холодным и раздражающим.

Я останавливаюсь на мгновение и в полном недоумении смотрю вокруг. Это не те цвета, что я помню, и не те существа, которые меня встречали. Приглушенная тьма проникает в свет, который всегда был здесь. Словно мир пытается показать мне, что всё не так просто, и запугивает меня, что это не конец.

С каждой попыткой отвлечься от тревожных мыслей, из глубины моих воспоминаний возвращается холодная реальность. Поражение меня не покидает. Я знаю, что этого нельзя игнорировать — я должна противостоять этому, найти способ не возвращаться в истинный мир, где всюду меня преследует страх и апатия. С каждым шагом я чувствую, как связь между двумя мирами становится всё ярче.

Перебарывая свою тревогу, я стараюсь найти в себе ту изначальную уверенность. Я не могу позволить себе снова потерять контроль. Я ищу пути, которые ведут меня дальше, пробиваюсь сквозь смятение и чувствую, что моя внутренняя сила может быть единственным спасением — иными словами, пора сделать шаг вперёд к тому, что я должна сделать.

***

Я устало протираю глаза и откидываюсь на спинку кресла, пока стараюсь как можно лучше сосредоточиться на отчетах о расследовании. Усталость накрывает меня, как тяжёлое одеяло, и я стараюсь отогнать мысли о многодневной работе над текущими делами. Вроде бы мне нужно было взять выходной, но как это возможно, когда на столе лежат отчеты о жестоких убийствах и кровавых сценах?

В этот момент ко мне подходит мой напарник с досье в руках. "У нас новое дело", - говорит он, в его голосе слышится смесь волнения и тревоги. Я поднимаю голову, что могло вызвать тревогу и волнение у работника убойного отдела? Мы с ним повидали очень много, что же такое произошло, что даже моего приятеля, прошедшего во время службы в армии войну, проняло?

Я берусь за папку, разбирая документы, и замираю, пробегая глазами по тексту. Как же это брутально: группа строителей, убитая на стройке, оставляя за собой разорванные тела и разбросанный цемент. «Взорвался» у меня печальный смех, как будто мир сошел с ума. Откуда у людей может взяться такая жестокость?

Доставляя себя из своих мыслей, я сбрасываю документы и неуверенно смотрю на своего коллегу.

- Есть что-то ещё? — спрашиваю я, когда он указывает в сторону отчета.

- Свидетель. Один мужчина утверждает, что видел в районе убийства девочку, которая заходила на стройку, - отвечает он, и каждое его слово вызывает у меня живой интерес.

Я вскидываю брови. Девочка? Что она могла там делать? «Сколько ей было?», - в голове начинают вертеться мысли. Ощущение лёгкой тревоги сжимается в груди, пока я прокручиваю в уме все возможные сценарии.

- Как она выглядела? — резко спрашиваю я, вникая в описания свидетеля.

- Похоже на то, что она не выглядела испуганной, одна... Может свидетель, чего-то знает, - добавляет он, и я чувствую, как это сообщение застревает в моём сознании.

- Расспроси его. Пусть даст описание девочки, она могла что-то видеть. Бедное дите… - Я вновь открываю дело и смотрю на фотографии дела. - Она наверное сейчас ужасно напугана, если еще жива… Дай объявление, развесь листовки с ее изображением, прогоните по базе пропавших без вести, надо найти ее.

Я собираю информацию и начинаю делать заметки. Возможно, именно эта девочка — ключ к разгадке. Мне не нужны мысли о том, насколько жесток мир. Я просто ищу правду. Мы должны найти её и выяснить, что на самом деле произошло в тот роковой момент.

Записываю в блокноте контактные данные свидетеля и заканчиваю просмотр досье. Должен решить. Я собираюсь отправиться на улицы, где всё произошло, и надеюсь, что удача будет на моей стороне в поисках этой девочки. В мире, полном жестокости, может быть хоть одна маленькая надежда.

***

Сказочный мир вокруг меня начинает тускнеть, словно призрак, медленно погружающийся в тень. Везде виднеются мрачные силуэты, и я стараюсь оттолкнуть жуткие мысли, убеждая себя, что это всего лишь проделки Огромного Лорда. В глубине души борьба со страхом становится всё более напряжённой, но я не могу позволить себе сдаться. Я пришла сюда с целью, и отступать некуда.

Наконец, я подхожу к его замку — огромному, высокому дворцу, который манит своими тайнами и обещаниями. В его готической архитектуре ощущается власть и угроза, но сейчас это не имеет значения. Я делаю шаг внутрь, чувствуя, как холодный ветер касается кожи и заставляет мурашки бежать по спине.

Дверь за мной закрывается с глухим хлопком, словно в знак того, что путь назад уже не существует. Я оглядываюсь и вижу на входе дворецкого-гоблина, сидящего за столом и что-то пишущего. Его маленькая фигура слегка наклонена, и он даже не замечает меня, пока не эхом раздаётся звук закрытой двери. Поднимая на меня свои щёлкающие глаза, он скрипучим голосом начинает говорить о ключах и количестве посетителей.

- Я пришла убить Огромного Лорда, терроризирующего волшебный мир, — произношу я, стараясь оставить позади любую неуверенность.

В этот момент дворецкий нахмуривается и встаёт из своего закутка. Он хватает меня за руку и восклицает, что ему не до шуток. Я чувствую, как во мне срастаются паника и гнев. Это не то, чего я ожидала. Вспоминая уроки биологии и надеясь, что физиология гоблинов не сильно отличается от человеческой, я действую быстро.

Я бью его под живот, он всхлипывает от неожиданной боли. Плотность тела гоблина кажется мне напоминающей человеческую, и, почувствовав уверенность, я добавляю ещё один удар, направляя ладонь ему в шею, когда он сильно наклоняется к земле. Он падает, как подкошенный, и я не успеваю осознать, что происходит, действую инстинктивно — осматриваюсь вокруг.

Глядя на его стул, я отталкиваю его в сторону и с разбега разбиваю об пол. Осколки летят во все стороны, и, не теряя времени, я втыкаю их в шею гоблину. Он хрипит и тихо умирает, а его крики поглощаются мрачной атмосферой замка.

Я стою, тяжело дыша. Пот струится по моему лбу, и, устало протерев его рукой, я отхожу от этого безумного акта насилия. Внутри меня борются эмоции, и, хотя я понимаю, что сделала это ради своей цели, безжалостное убийство гоблина оставляет во мне ощущение пустоты. Хм, а в видео-играх за части тел волшебных существ можно было получить неплохие ништяки. Не долго думая, я осматриваю убитого гоблина. Сердце вырезать у меня не было ни сил, ни желания, поэтому я решила взять самое доступное - его глаза.

Закончив собирать “трофеи” я обшариваю взглядом пространство вокруг себя, запоминая детали, и вдруг замечаю лестницу, которой не было видно за спиной дворецкого. Деревянные перила обшарпаны, и их тёмный цвет в контрасте со светлыми стенами замка создаёт зловещее ощущение. Откуда-то глубоко внутри меня приходит знание — Лорд ожидает меня на восьмом этаже этого ужасного здания. Как бы это ни звучало странно, я чувствую его присутствие даже на таком расстоянии.

Уставшая, я опираюсь об перила и дожидаюсь, пока моя дыхательная система восстановится. Как бы ни болела голова от всего происходящего, волнение внутри меня постепенно нарастает. Этот путь забирает силы, но отступать нельзя — у меня нет выбора.

Стараясь не думать о том, что произошло, я начинаю подниматься по лестнице. Ступени скрипят под моими ногами, звуки эхом раздаются в пустом пространстве, отзываясь на каждый шаг. С каждой пройденной ступенью в сердце оседает волнение и страх — не за себя, а за всех волшебных существ, которых я хочу спасти.

На первом этаже со стороны, где стоял дворецкий, всё кажется иным — будто в самом центре этого здания время остановилось. Я принимаю чувство, которое накапливается внутри меня: я не одна в этой борьбе. Я сама за всех них и борюсь за их право на свободу. Эта мысль помогает мне взять себя в руки и продолжать.

Чем выше я поднимаюсь, тем сильнее становится ощущение, что замок насыщается тёмной магией, заключенной в каждом кирпиче его стен. Каждый этаж как будто насыщен его ужасом, и моя решимость колеблется. Но мысли о тех, кто страдает, возвращают меня к действительности.

Поднимаясь на третий, четвёртый, и вот, наконец, на седьмой этаж, я на мгновение останавливаюсь, чтобы перевести дух. Вокруг меня стоит угнетающая тишина, и я ловлю себя на мысли, что это — прелюдия к тому, что ожидает меня впереди.

Только на площадке восьмого этажа меня накрывает глухой страх, но он не может затмить моё желание завершить то, что я начала. Я принимаю решительный шаг, закусываю губу и продолжаю движение к первой двери справа.

Я поднимаю руку, собираясь постучать, но тут вдруг передо мной возникает фея.

- Анна, не стучи, надо застать его врасплох, ключи у тебя в кармане!

И действительно, шарясь по карманам я нахожу связку ключей. Странно, это ключи от моей квартиры… Неужели Лорд настолько глуп, что поставил замок, такой же, как и у меня дома? Идиот. Но выходит я и правда избранная. Я вставляю ключ в замочную скважину и медленно поворачиваю его, открывая себе врата в пугающую неизвестность.

***

Да уж, понятно теперь, почему мой напарник выглядел так встревоженно. Я никогда не видел столько крови. Стоя, опираясь на стену ещё недостроенного здания, я курил, пытаясь успокоить свои нервы. Несмотря на то что я отвернулся от места убийства, жуткая сцена всё ещё стояла перед глазами, как на пленке, застрявшей в сознании.

Давя на ствол сигареты, я припомнил, что мой напарник смог установить личность девочки, которую видели в день убийства. Анна Сивина — отличница и в целом добрая и отзывчивая девушка, всего шестнадцати лет, живущая со своим отцом. Я не знал, хорошо это или плохо, но у меня возникло дежавю, когда мысль о том, как она может быть связана с этой жестокостью, заставляла меня замирать от тревоги.

Радовало лишь то, что мой приятель уехал к ней домой, чтобы расспросить её отца. Я закуриваю ещё одну сигарету, когда звонит телефон. Словно лучик солнца пробивается сквозь тяжёлые тучи. Наверняка, это он!

- Алло? — говорю я, прислушиваясь к голосу.

- Слушай, ты не поверишь, но там, где живёт девочка, произошло другое убийство! — на другом конце провода раздаётся его испуганный голос.

- Какое ещё убийство? — в моём сознании загорается тревожный сигнал.

- Убили домоуправляющего! Кровавые следы ведут через лестницу…

- СТОЙ НА МЕСТЕ! — Кричу я в трубку. — Не двигайся туда, жди подкрепление! Я уже еду!

Но тут я слышу, как линия обрывается, и он вешает трубку. Глубокое раздражение и страх накрывают меня. Я не могу позволить этому случиться — эта девочка может быть в опасности!

Сильно сжав телефон в руках, я запрашиваю подкрепление у шефа, и быстро указываю адрес, где она живёт, нервно постукивая ногой о землю. Словно в замедленной съёмке я чувствую, как адреналин начинает вытекать из меня, нарастая с каждой секундой.

Слова шефа проскальзывают мимо меня, пока я мчусь к служебной машине. Я прыгаю в неё, пристёгиваю ремень и включаю сирену. Звуки полицейского сигнала охватывают улицы. Я выжимаю педаль в пол, чувствуя как сердце колотится в груди. Каждая секунда задержки может стоить ей и моему другу жизни.

Проезжая мимо вереницы автомобилей, я проклинаю себя за то, что моя интуиция в очередной раз подтверждает свои худшие опасения. Я не могу допустить, чтобы что-то или кто-то стали угрозой для этой девочки. На этот раз я не позволю никому уйти от ответственности.

Я первым достигаю места происшествия. Издалека слышу звуки полицейской сирены — подкрепление уже в пути. Моя рука инстинктивно тянется к кобуре, и я достаю пистолет. Осторожно проникаю в здание, боковым зрением ловя тени под светом фонарей.

Первое, что я вижу, пробуждает зверский ужас. Изуродованный труп старика лежит на холодном полу. Никаких сомнений — он мёртв. Его глаза вырваны, словно это чья-то злая забава, а шея пробита ножкой стула, которая валяется в стороне. Я на мгновение замираю, осознавая, что это насилие не случайно. Загадка и жестокость подминают себя под мрак моего сознания.

Здесь нет моего напарника. Вспоминаю, что он сказал что-то про лестницу. Мой шаг становится более уверенным, и я устремляюсь туда. Да, на лестничной площадке я вижу кровавые следы. Они тянутся к верхним этажам, и я не колеблясь бросаюсь наверх.

Как только я достигаю восьмого этажа, следы заканчиваются, и я нахожу дверь одной из квартир, приоткрытую. Номер 712... В этой квартире живёт та девочка. Я инстинктивно врываюсь внутрь. Мои глаза обращаются к коридору квартиры, и я вижу тело своего товарища. Из его груди торчит нож, а в животе — множественные ранения. Он уже не дышит. Сердце сжимается, и я матерюсь сквозь зубы, осознавая, что не успел его защитить. Мгновение замешательства, и я достаю телефон, набираю номер скорой, пытаясь говорить чётко, несмотря на внутренние терзания и волнение. Адрес и характер ранений проговариваю еле слышно, не слушая ответ оператора. Внутри меня бушует гнев, не давая покоя. Я начинаю обыскивать дом, двигаясь дальше, готовый к любой неожиданности.

Зайдя на кухню, я вновь застываю от ужаса. Вокруг всё в крови, и посреди комнаты лежит труп тучного мужчины с перерезанным горлом. В его руках зажат телефон, а рядом с телом ведут следы ребёнка — настоль маленькая нога. Неужели... Это следы девушки? Я уже ненавижу эти мысли, которые прокрадываются в мою голову, и со расшалившимися нервами открываю дверь в соседнюю комнату.

Открыв её с ноги, я вижу сжавшееся в клубок существо в углу. Оборванная школьная форма, запачканная в крови. Недалеко лежит в луже крови кухонный нож. Существо не похоже на человека. Оно именно Существо.

Я замираю в дверях, ожидая подкрепления. Крики бойцов спецназа уже слышны с лестничной площадки, их шаги приближаются, но это не успокаивает меня. Девочка сидит в углу, уткнув голову в колени, качаясь из стороны в сторону, и тихо шепчет:

- Этого не может быть... Это всё сон... Всё сон...

Моё сердце замирает. Я готов был броситься к ней, но понимаю: должны прийти профессионалы. Я жду, пока чувство реальности и нахлынувшие эмоции угрожают моему рассудку. Я осознаю масштабы происходящего — и единственное, что я могу сделать сейчас, это держаться до того момента, как кто-то сможет разрубить этот мрак…

Проходит некоторое время, и вот я снова на службе. Месяц наблюдения у психиатра казался вечностью после всего, что случилось. Каждый день накрепко врезался в сознание, напоминая о той жуткой встрече в квартире, о том мгновении, когда я увидел её. Девочка, которая не должна была претерпеть такое, оказалась на руках не присмотревшего за ней человека.

Я вхожу в своё отделение, где воздух всё ещё пропитан тяжестью прошедших событий, и новый напарник подходит ко мне с бумагами в руках. Он передаёт мне дело и, не отводя взгляда, спрашивает о моём состоянии, как будто сочувствующий, но в то же время любопытный.

Я бегло осматриваю документы и чувствую, как холодок пробегает по спине. Самоубийство в психбольнице. ПОЧЕМУ ЭТА ДЕВЧОНКА ПРЕСЛЕДУЕТ МЕНЯ? Мы пересеклись только однажды, и я не мог спасти её, но всё равно этот случай теперь стал частью меня. Я чувствую, как моё сердце замирает, и, тихо застонав, поднимаю куртку со спинки стула, на который только что успел её повесить.

Приходя в себя, я встаю, настраиваясь на то, что должно быть дальше, но вдруг слышу, как сладкий, но жуткий смех медленно начинает пронизывать моё сознание. Я прижимаю руки груди, стараясь не думать об этом.

Прибыв в психбольницу, я нахожу изуродованный труп Анны. Она лежит на холодном полу, и меня колотит, когда я поднимаю взгляд. Её лицо, лишённое жизни, освещается тусклым светом, а на нём безумная улыбка, изрезанная от уха до уха, оставленная как последняя маска.

Мое сердце замирает — видение её концовки навсегда останется у меня в голове. Невероятный ужас пронзает сознание, когда я вижу, что на стене написано кровью:

- Моя улыбка будет сиять вечно в этом сказочном мире!

Это — место, где я всё ещё чувствовал её присутствие. Я знаю, что если что-то не изменится, меня поглотят кошмары. И если только я не начну расследование заново, если не найду ответ на вопрос, который мучит меня: почему Анна была там и что на самом деле с ней произошло?

Я поклялся себе, что доберусь до дна этой правды, чтобы извлечь её из мёртвых теней и дать ей голос в этом запутанном мире, даже если это потребует счастья и уверенности других. Темнота вокруг меня всё больше угнетает. На этой проклятой стене, где осталась её последняя улыбка, должна быть и моя искупительная месть…

Меня мутит и шатает из стороны в сторону. Я пытаюсь выйти из ее комнаты, слегка пошатываясь и опираясь на стену. Не знаю, плод это моего больного воображения или же чья-то злая шутка, но уже находясь в дверях комнаты я слышу мелодичный женский смех за спиной. Я закрываю глаза, пытаясь отогнать это ужасную галлюцинацию… Уже выйдя из комнаты я усмехаюсь над иронией ситуации. Ее улыбка действительно будет вечно озарять сказочный мир и просторы моего новоявленного безумия...