Её высочество рыжая ведьма.

***

Подгнившие старые створки распахнулись, поражая местное общество противным скрипом. Он уверенно вошел, остановился на пороге и лучезарно улыбнулся. С этого мгновения абсолютно все внимание было направлено лишь на него. И посмотреть, скажу честно, было на что — белые, как серебро волосы, топорщились в разные стороны, льдистые серые глаза сияли потусторонним светом, а мускулистое поджарое тело, эффектно подчеркнутое бледным, обтягивающим торс вязанным свитером, двигалось с грацией пантеры в мою сторону.

Но, пожалуй, даже не внешность притягивала взгляд, а дикая неуемная энергия, ореолом властности и силы окутавшая незнакомца. Я смотрела на мага, замерев на своем месте. И ни одного вздоха не вырвалось из груди. Дышать я, кажется, разучилась. А вот думать, к сожалению, нет…

Незнакомец продолжал лучезарно улыбаться всем присутствующим дамам, вызывая тихий глухой восторженный стон каждой присутствующей женщины и всего один, несколько выбивающийся из общего настроя разъяренный рык.

А как же все неплохо начиналось!

ГЛАВА 1

— Змеюченька моя, спускайся! Дела праведные зовут! — звонкий старческий голос разнесся по дому подобно грому среди ясного неба. Даже во сне я ощутила дрожь и противный озноб, мгновенно охвативший расслабленное тело.

— Измира, вставай. Она все равно не отстанет, — тихий хриплый голос провозгласил приговор. В комнате было холодно и сыро. Изо рта вырывались клубы пара. Попытка высунуть ногу из-под одеяла закончилась провалом. Вставать категорически не хотелось, только ведь Дарина права — старуха не отстанет. И только лень отделяет ее от того, чтобы прийти в нашу комнату и выдворить меня с тепленького нагретого местечка собственноручно.

Привстала. Вздохнула печально. Бросила взгляд в зеркало, нацепила черный балахон и фыркнула на узкий солнечный луч, упорно пробивающийся сквозь ставни. Встала и медленно, но верно поползла к двери, осторожно передвигая ноги в шерстяных колготах по стылому полу. Стоптанные сапоги нашлись неподалеку, и стало заметно теплее, но не уютнее. Резкими, шаркающими движениями понесла тело к умывальнику, наклонилась, набрав в ладошки холодной водицы. Умылась и замерла. Осознание, что что-то явно идет не по плану, ударило в голову. Да, день не задался с самого утра, несмотря на относительно сносное начало. Все-таки, грязный тапок старушенции не просвистел над головой, да и Дарина не спихнула с кровати в порыве чувств, в смысле, чтобы предотвратить падение этого самого тапка на мою курчавую голову.

— Солнышко мое ясное, змий-ка моя ненаглядная, — злобно прошипела старуха поблизости, — золотко мое драгоценное, поторопись! — громкий окрик мгновенно отрезвил. Несмотря на «теплые» слова иллюзий я не питала, точно зная, что последует после доброго словца. И волшебный пендель под мягкое место — не самое худшее развитие событий!

Старуха терпением не отличалась, да и добрым нравом тоже. Впрочем, оно и понятно — черные ведьмы такие злобные, вредные, хитрые и не склонные к терпению и взаимопониманию. Черное колдовство накладывает свой отпечаток. А старые, немощные ведьмы, вынужденные содержать еще парочку голодных ртов, — не отличаются не только терпением, они вообще ничем не отличаются добрым.

— Измира, поторопись уже! Не слышишь, что ли, как зубами клацает. Вся в нетерпении исходит. Того и гляди к нам подымится! — рыжая макушка высунулась из-под одеяла, выпуская облачко пара. Дарину можно понять, если старуха поднимется, поспать уже не удастся никому. Думаю, даже сидеть спокойно, без стиснутых зубов, мы сможем не скоро.

Холодная водичка отрезвила, мгновенно приводя в норму. Резво схватив замусоленную старую шаль, я кубарем спустилась с лестницы, всеми силами изображая готовность к великим свершениям. Рыжая копна волос разметалась по спине огненным пламенем. Зеленые глаза поблескивали в лучах предрассветного солнца, выдавая нетерпение. Даже не так, глаза выдавали страх и безысходность — чувства, которые уважала черная ведьма, ощущая их даже на расстоянии. Пряный, терпкий коктейль эмоций для старого существа — что может быть приятней?!

— Измира, ты заставила меня ждать, — глухо прорычала ведьма, всматриваясь в мои глаза. Тело пронзило искрой страха. Улыбка сползла с лица. Замерла, боясь вздохнуть. Давненько старуха не называла меня по имени. Не к добру это. Ох, не к добру! Не зря пятка чесалась всю ночь — примета, как известно, плохая. Впрочем, даже злобный вид старой ведьмы не лишил врожденной, заложенной во мне веры в лучшее, светлое! Ага, бывают такие, как я, такие, кого жизнь ничему не учит!

— Пойдем, что ли. Тьма зовет, — тихо пробурчала старуха.

— Я в вашей власти, госпожа, — приседая в уважительном поклоне, произнесла громко и четко. Старческое лицо разгладилось, улыбка расползлась на нем. Ведьма радовалась, как дитя, ощущая свою власть надо мной. Я же тоже ощущала радость от предстоящей прогулки, но старательно гасила внутри все светлые чувства. Старуха почувствует и мигом исправит или подправит… Быть битой не хотелось.

— Дрянина! На тебе зелье! — громко тяфнула на последок ведьма и припустила к выходу совершенно не старческой походкой. Кажется, не я одна проведу единственный выходной в трудах и заботах… Дарина тоже не погреет бока в тепле и покое.

Я молча бросилась вслед за ведьмой, стараясь не отстать. Старуха разменяла сто лет, но двигалась с быстротой горной лани. Кстати, ее грации можно было позавидовать. Оно и понятно — сапожки, сверкающие новизной, притягивали взгляд. Кожаные, теплые и такие удобные они шились специально для ведьмы по заказу у придворного портного. Старуха никогда не экономила на себе, украшая свое тело и жилище дорогими безделушками. Она любила все красивое, яркое и блестящее. И, как ни странно, она любила и нас с Дариной, хоть и верилось в сие чудо с трудом. Правда, любовь была странная, злая, пугающая.

Ведьма шла быстро и споро, я же ковыляла позади, старательно переставляя натертые ноги. Мозоли давно не болели, покрывшись толстой нечувствительной кожей, так что дискомфорт создавали лишь неудобные сапоги, будучи твердыми и огромными по сравнению с размером моей ноги. Жгучий, ледяной ветер пробирал насквозь. Глаза моментально заслезились, застилая вид на угрюмый, печальный можжевельник. Наш путь лежал высоко в горы, вдоль кромки вечно зеленого Запретного леса. Тихий вдох вырвался из груди, и я припустила быстрее, боясь потерять ведьму из виду или того хуже — остаться на тропинке в одиночестве. Страшно, знаете ли, находиться рядом с заповедным лесом, в котором обитают болотные тролли, эльфы и даже серые маги, которым подвластна сама природа. Правда, лес пугает только зимой, разительно отличаясь от остальной природы. Зимой жители деревеньки помнят о его «неприкосновенности»! А вот летом… Летом природа вокруг расцветает яркими сочными красками. Граница запретной территории размывается, становясь незаметной человеческому глазу. Да и нет вкуснее грибов, ягод, собранных здесь — в месте, избранном таинственной серой магией! Всем известно, что поблизости от деревни Калинки обитает маг. Самый настоящий! Серый! Даринка с девчонками как-то за травами лекарственными ходила, говорит, тень видела. Молодой говорит, но страшный, сгорбленный, как старичок, да злющий, как демон. Сказки, наверное! Впрочем, не до магов мне. И так страшно.

Я старательно карабкалась вслед за старухой. Ее не по-старчески прямая спина маячила перед глазами. Ушлая ведьма никогда не боялась запретного леса. Да и зачем ей?! Маги, хоть белые, хоть черные, хоть серые, всегда найдут общий язык. Да и владения давно поделены между собой.

Холод пробирал до костей. Зубы стучали, выбивая неведомый ритм, так громко, что, кажется, разбудили всю живность поблизости. Но старуху сей досадный факт только злил. Знаю, она ощущала мое волнение, дрожь и негодовала. Я видела ее недовольство по резким движениям рук, по неестественно твердой спине. Ведьма ни разу не обернулась!

Шустро, поспешно мы свернули с протоптанной тропинки в самую гущу обычного леса. Зачарованные зеленые кроны мелькнули перед глазами — граница приблизилась. Потеплело, кажется, от света! Ведьма замерла, как вкопанная. Остановилась. Принюхалась и обернулась. На ее лице играла щербатая, хитрая улыбка, от которой пробил озноб. Вот теперь стало страшно. На самом деле!

Я печально осмотрелась. Вроде бы ничего особенного — я имею в виду, место обычное, простое, не магическое, для кровавого ритуала не подходящее. Шмыгнула носом и попыталась вытереться рукавом, за что мгновенно получила от ведьмы сильный тычок. Старуха воспитывала нас с Дариной как настоящих леди, прививая нам знания этикета, навыки вышивания и игры на арфе. Правда, эти специфические знания мы поглощали в свободное, от вколачивания в нас магических знаний и плясок при кровавой луне, время. Так сказать, в свободное от основной науки.

Еще раз осмотрелась. Ничего особенного. Полянка, небольшая, лишенная снежного покрова. Деревья стоят голые, печальные, ветвистые. Холодно, морозно. Солнышка хочется летнего, теплого… Стонут деревья, гнутся, сотрясаясь мелкой дрожью. Зубы дробь выбивают. Ноги мерзнут, кости от холода ноют. Ветер странный, сильный. Поэтому снега нет — разметало его по округе, земля стылая, мерзлая сквозь изморозь проглядывает. Но это ничего! Чем холоднее, тем лучше. Старуха замерзнет быстрее и домой поведет. Даже не интересно уже, зачем мы здесь.

— Раздевайся. Учить буду.

Взглянула нервно. Нет, не ослышалась.

— Лютует морозец, — пискнула тихо. Не закопает — земля мерзлая. Это радовало.

— Раздевайся, — буркнула тихо, осмотрелась и начала ногами в дорогих сапожках притоптывать. Зачем старается, не понятно?! Снега то все равно нет, лишь земля стылая мерзлая. А, может, замерзла, «бедняжечка»? Так мне это уже не поможет! А до границы с Запретным лесом далековато, не добегу при всем желании без портков-то.

— Раздевайся, негодница! — страшно. Очень. Но мороз страшнее! Не любит старуха неподчинения, очень не любит. Да и спорить с ней нельзя, особенно когда она такая — довольная. Вон как рученьки протирает — сразу видно задумала что-то… фееричное.

Отвернулась от ведьмы, потеряв надежду выпросить помилование. Толку-то слезы лить — черные, они безжалостные, злые! Да и земля твердая — не прикопает. Аккуратно стащила шаль с головы. Яркие рыжие волосы рассыпались по плечам, скручиваясь тугими блестящими колечками.

— Как солнце сияешь, — одобрительно хмыкнула ведьма, продолжая прожигать меня взглядом. Балахон скользнул к ногам черной бесформенной тряпкой, оставляя меня в нижней прозрачной рубашке. На нижнем старуха не экономила никогда! Вот поэтому на мне вместо добротной хлопковой рубахи, которую так уважали деревенские девушки, повисла полупрозрачная паутинка, убивающая наповал любой полет фантазии. Да, эта тонкая ажурная ткань ничего не скрывала: ни острые торчащие от мороза соски, ни округлые бедра, ни плоский живот, ни тонкую талию. Так я стояла, замерев в ожидании очередного окрика, боясь шевельнуться и медленно, но верно покрываясь крупными пупырышками.

— Пусть природа полюбуется на красоту, — ведьма пугала еще больше. Неужели столько денег в меня вложила, столько сил потратила на воспитание, и все зря?! Вот так и заморозит в лесочке, неподалеку от родной деревеньки?!

— Поторапливайся, — прикрикнула ведьма, намекая на дальнейшее раздевание. Кружева в мороз не согреют, так что терять больше нечего. Замерзшие руки неаккуратно дернулись, пытаясь подхватить невесомую ткань. — Постой, и так сойдет.

Ведьма взмахнула рукой в нервном порыве. Прищурилась и зло, четко выговорила:

— А теперь танцуй. Танцуй, если не хочешь замерзнуть. Делай все, что хочешь, но одежду ты не получишь двадцать дриад (* одна дриада — сорок ударов сердца, ориентировочно равна минуте).

От этих слов резануло сердце. Столько времени мне не протянуть, даже если я буду бегать вокруг поляны со скоростью лани без остановок. Да и обратно еще нужно как-то дойти, старуха вряд ли применит магию и поможет спуститься в деревню. Тело уже сейчас шевелилось с трудом, да и кожа выровнялась, бледнея, смиряясь с неизбежным. Только вот без борьбы я не сдамся, да и не настолько ведьма зла, чтобы уничтожить ценный подопытный материал, в который вложено уйма сил и средств. Досталась я ей пусть и случайно, но нелегко — сама забрела на огонек, бесчувственным кулем падая к ногам. А нелегко было с того света вытянуть... Сколько сил потрачено, времени...

— Ищи движения, которые спасут твою жизнь.

Итак, ведьма все-таки решила избавиться от одного лишнего рта. Хотя нет, я, наверное, от холода позабыла — это очередной урок. Магический урок выживания!

Отвечать не стала, нервно задергалась, стараясь приспособиться к замедленному току крови. Мышцы подчинялись с трудом, но парочку экзотических «пассов» удалось все же изобразить. Подрыгалась еще немного, подергала руками, разгоняя кровь, и решительно, наплевав на недовольный оскал и взгляд чернее тучи, принялась скакать, как егоза, вдоль вытоптанного старухой круга. Нет, ведьма не обрадовалась моему подходу к решению сложной, поставленной задачи. Только вот мне наплевать, даже если изобьет! Бить-то будет дома, в тепле.

Не знаю, сколько прошло времени, но мне стало теплее. Причем значительно. Иней, скопившийся на ресницах, принялся стремительно таять. Капельки влаги потекли по лицу. О-о-о, весна пришла! Весне дорогу! Не знаю, справилась ли я с задачей, но так тепло мне не было никогда в моей недолгой жизни. Щеки горели румянцем, а тело, охваченное странным томлением и жаром, отогревалось с немыслимой скоростью. Вот я уже спокойно перебирала скрюченными пальцами, выпрямляя ноги. Глупо, наверное, но я закружилась вокруг своей оси, просто радуясь теплу, чувствуя переполнявшее меня счастье. И замерла, споткнувшись, услышав злой окрик:

— Серый, я не звала тебя!

Дернулась, не понимая смысла. Замерла, как вкопанная. Присела от страха, прикрываясь пышной рыжей шевелюрой. Стричь волосы, требующие постоянного ухода, старуха запрещала, используя их для ритуалов. Волос рыжей ведьмы, пусть и недоучки, ценился в магической братии, как на вес золота.

— Уходи, — грубо буркнула карга, но я-то видела отсвет в ее глазах — ведьма была довольна.

— Она не готова, — высокая мужская фигура в сером балахоне появилась из-за деревьев. Какой же приятный голос. Твердый с нотками хрипотцы, обещающий блаженство… Старуха почувствовала неладное и передвинула чахлое тело, загораживая собственно обзор. Голое тело мгновенно покрылось мурашками. Тепло стремительно покидало разгоряченную кровь. Я быстро замерзала.

— Уходи, — теряя воинственность, произнесла старуха.

— Старая Хельга, где ты берешь таких крошек? — грубый смешок разрядил обстановку. Маг учтиво поклонился и, кажется, старуха его узнала.

Напряженная спина ведьмы расслабилась, и она сделала шаг в сторону человека в балахоне. Вру, кем-кем, а человеком незнакомец не был. Характерное одеяние сказало мне не мало. Увидела я лишь краешек одежд, настолько стремительным было собственное падение, и пепельный цвет теплого объемного балахона. Опять же, характерной была и его длина. Только сильный маг мог скрывать свои ступни и посох, зажатый в руке под одеянием.

Пользуясь занятостью ведьмы, я протянула руки к собственной одежде и стремительно облачилась, гордо выпрямляя спину. Накинуть на волосы шаль не решилась. Старая она, поношенная. А волосы они блестят, переливаются, да и внимание привлекают. Лучше пусть на них смотрит, а в лицо не глядит. Да и не на что там смотреть — пятно одно большое, красное — то-то щеки горят от стыда. Да и курносый носик не забыла задрать высоко-высоко! Хорошо стало, тепло и спокойно. Главное не смотреть на мага, лицо его не разглядывать! Порядочным будущим ведьмам грешно на мужчин смотреть, да и ни к чему это. Нельзя мне до инициации привязанностей иметь. Нет у меня пути другого, сама его выбрала. Но так посмотреть хочется… Маги, говорят, народ особенный, красивые, говорят, сильные, с обычными смертными не сравнить. В Калинке магов нет, только две ведьмы — Старая Хельга и Младая Лайза. Обе черные, обе сильные. Да мы с Дариной в услужении, но нам до полноценных ведьм еще дожить надо. Да и станем ли мы ими это еще вопрос. Обычно только одна из воспитанниц настоящей ведьмой становится, а вторая так до конца жизни в прислугах и ходит.

— Пришлая она, сама меня нашла. Знаешь, ныне воспитанниц содержать дорого, да и проку от них нет! А эта — рыжая. Питаю к ним слабость, — старуха усмехнулась и плотнее меня за спину засунула. Ничего не видно! Жаль! Но слышно… А голос такой чувственный, мурашки по коже табуном ходят, перекатывается сердце внутри, замирает от звуков. — Пора нам, девка-то совсем необученная, замерзнет, тащить на хребте придется, да отогревать! Я в вашей власти, господин, — и почтительно нагнулась, четко выговаривая ритуальную фразу покорности. Быстро разговор закончила, испугалась?!

Любопытство во мне победило. Дернулась в последней надежде взглянуть на незнакомца, а его и след простыл! Дымкой бесцветной в воздухе растворился. А вот старая Хельга при мне осталась. С настроением поганым, с зубами сжатыми, да ногами, замерзшими без движения. Кажется, путь домой сказкой покажется. Да и любопытство гложет, молчать не дает. Да не прибьет же меня старуха за один вопросик, правда же!

— Кто это, госпожа? — страшно спрашивать, но и неизвестность пугает. Маги в нашем мире редкость. Мало их осталось. Искра дара в одном из ста просыпается, а разгорается итого реже.

— Глупая ты, Измира, молодая. За огоньком бежать готова, только вот мотыльки обычно в пламени гибнут. И следа после себя не оставляют, — сказала старуха и медленно побрела по тропке, аккуратно огибая старый можжевельник. Сделала пару шагов и обернулась:

— В лесу Запретном чтобы и ноги твоей не было. Маг у нас поселился, не врала Лайза. Серый маг, сильный. Будет теперь нам защита и опора, — хмыкнула довольно и веселее зашагала, про меня позабыв. Но мы привычные! Да и спокойнее позади ведьмы идти, плестись, аки хвостик сзади.

Быстро добрались до деревни. Спокойно границу-заставу пересекли и прямиком к дому. Думала, не дойду — окоченею. А Дарина как знала! Пирогов напекла с брусникой, булок сладких и чая теплого поставила. Ведьма была довольна. Руки быстро сполоснула да за стол уселась. Чаю горячего прихлебывает, да булки сладкие уплетает:

— Иди сюда, лапушка, спасибо тебе скажу.

Мы с Дариной нервно переглянулись. Ранее в доброте старуха замечена не была. Злобная она у нас, вредная. А тут: «спасибо тебе сказать», любой испугается!

— Иди-иди, кому говорю, — откусывая сдобу, произнесла повторно. Завуалированный приказ Дарина распознала сразу и, перемигиваясь со мной, аккуратно сделала шаг в сторону ведьмы, попутно оценивая обстановку. А мало ли напортачить, где успела да не заметила! Вроде бы все в порядке, только вот ведьма разговора требует. Страшно к ней приближаться, доброта-то в нашем доме не в почете!

Подошла Дарина. Остановилась. На колени перед старухой опустилась и голову тут же пристроила, как кошка ласковая. Ведьма у нас такая — слабая до рыжих волос. Запустила конечности в ее голову, да кудряшки перебирать принялась. Я насторожилась, прислушалась и к печи шажок сделала. Перебирает и говорит:

— Даринушка, ты моя, сиротинушка. Одни мы с тобой скоро останемся, куковать зиму будем. На змеюченьку нашу, Измирку глупую, маг позарился. Утащит в лес Запретный, игрушкой сделает, — злая улыбка по лицу скользнула. А мне обидно стало. Очень. Не выдержала, вскинулась и громко крикнула, осознавая страшное:

— Серый маг голых ведьм, что ли, не видел? Девок не трогал? Ему такая, как я, без надобности. Любую позовет — любая его будет! А я не пойду! Я ведьмой буду! А ведьмы, как известно, народ свободный, вольный! А рыжие да красивые испокон веков в почете. Сила нам природой дана неизведанная.

— Сила говоришь неизведанная, — Старая Хельга встрепенулась и в глаза мои уставилась. — Сила силой, а вот серенький-то наш из гнездища (* место жительство, участок, территория, подвластная магу) своего выполз, времени не пожалел, чтобы на девку красную посмотреть.

— На голую?! В мороз лютый? — Дарина все же решила уточнить. Оно и понятно! Кто ж голышом в морозец-то бегает.

— Права Дарина! — вскинулась я. — На голую в мороз пошел смотреть. Интересно стало, что за дура по сугробам пляшет в одних портках в мороз студеный. Головушкой больные ныне редкость, не выживают в лесах наших злых.

— Молчать! — рявкнула старуха, вцепляясь в космы рыжие на коленях ее возлежавшие. Дарина пискнула от боли, но стерпела, не дернулась. В миг бы без волос осталась! — К тебе маг приходил. Чует мое сердце, лишимся ведьмы!

— Ага, конечно. Прям сейчас лягу на лавку и ноженьки раздвину! — дернулась, как от удара. И озверела окончательно, вглядываясь в недовольное сморщенное лицо. За такие речи и оплеуху схлопотать можно, играючи. И ремнем по спине. Уважает старуха телесные наказания, ох, как уважает! Я прекрасно понимала, что ждет меня, если продолжу перечить, но остановиться уже не могла. Не для того я дом родной позабыла! Не для того лишения терпела, побои! Цель у меня есть, и я ее добьюсь. В нашем мире только сила решает все, только с ней в крови я могу жить свободно. Да и знаю я, как товаром откупным быть, как нищенкой малолетней по земле скитаться, когда на кусок хлеба денег нет. Как смотрят на тебя и кому не лень руки распускают, и защиты нет, спасения…

— Измира, молодая ты да глупая. Это же маг Серый был. В его руках вся власть, вся сила сосредоточена. Захочет крохи твои до дна выпьет, и будешь ты куковать среди сельчан, по рукам от голода пойдешь!

— Зачем же по рукам? Руки есть, ноги есть, голова тоже имеется. Заработаю!

— А скандал-то из-за чего? Ну, был маг Серый, сплыл маг Серый! А Измирка-то осталась! Да и серые — личности не постоянные. Подумаешь, рыжая понравилась! Так этих рыжих пруд пруди. Вон в одном доме целых две. Да и видел он Измирку разочек всего, при встрече не узнает. Да и не больно-то она запоминающаяся. Тощая, мелкая да нищая! Да и дара кот наплакал. Не на что тут смотреть!

— Не права ты, Даринка, не права! — старуха вздохнула довольно, еще раз на меня посмотрела и отчалила, укрываясь в своей комнате.

А мы с Дариной молча переглянулись и чай пить сели. Обсуждать старуху в ее отсутствие страшно, но любопытство оно такое!

— Ничего не поняла, — тихо шепнула рыжая ведьма.

— Да нечего тут понимать. Старуха в лес меня по утру повела. Обряду призыва учила. Голой плясать заставила. А тут этот — Серый маг — нарисовался. Посмотрел из-за кустиков, полюбовался и восвояси сбежал.

— Красивый? — задумчиво вздохнула Дарина. — Молодой?

— Не знаю, — буркнула, стараясь не вспоминать приятный, бархатистый голос. — Молодой вроде. Вон как вспомню сам процесс, в дрожь бросает.

— Думаешь, в правду понравилась?

— Думаю, старуха от жизни отстала. Маг таких как я пачками щелкает, а спустился чтобы не зрелищем насладиться, а просто меня пожалел. Так и сказал: «Не готова она».

— Ой, неспроста ты там оказалась, Измира. Страшно мне! Ведьма ничего просто так не делает.

— Два рта кормить не хочет, вот и плясать на полянку повела к магу серому под бочок, — стало смешно. Нет, мы с Дариной знали, что рано или поздно настанет момент, когда Старая Хельга выберет из двух воспитанниц только одну. Ведьма всегда одну наследницу оставляет, магию ей передает, книгу со снадобьями, да дело свое продолжить завещает. Но близкие души они всегда друг друга найдут. Так и мы с Дариной с первого взгляда породнились, да не кровью, а судьбами своими, душами. Поэтому и не боялись старуху. Вместе не так страшно. Выжить легче, а оттого между нами завет стоял крепкий — не бросать друг друга, независимо от выбора ведьмы.

— Значит, от тебя решила избавиться?

— Да просто за твои пирожки душу продать можно, — довольно хмыкнула я. — А что я?! Ничего не умею, да и ведьма из меня, как куропатка из курицы, — смешно не было.

— Измира, я боюсь за тебя. Если ведьма тебя на показ водила, значит, маг еще появится. Только зачем она так гневалась! Злилась. Видно было, не довольна!

— Ой, Даринка. Просто все! Вместо танца красивого, гибкого, я, как олень скакала, боясь ляжки отморозить. Оттого вряд ли маг заинтересовался. Даже пару ночей скрасить не возьмет, — и довольно улыбнулась. Наверное, повезло мне — хоть раз в жизни повезло!

— И ведьма не отлупила? — задумчиво спросила Дарина.

— А зачем шкурку портить? — вопросом на вопрос ответила я. И мы замолчали, думая каждая о своем. Я была уверена — ведьма что-то задумала. И это что-то вряд ли мне понравится. А еще Серый маг, его чувственный голос с нотками хрипотцы не выходил из головы.

Дарина встрепенулась. Отмерла и быстро, как пчелка, принялась убирать со стола, старательно тараторя себе под нос.

— Бедная моя, ты же замерзла. Надо ножки погреть, я сейчас баньку затоплю и травки живительной заварю. Как бы не простыла. Старуха отдохнуть не даст! А с насморком и кашлем всех покупателей распугаешь. Скажут, ведьма снадобья продает, а своих воспитанниц не лечит!

Славная она, добрая, не смотря на то, что будущая ведьма. Сердце чистое, отзывчивое. Душа светлая, радужная. Да и красивая Дарина, умная. И все-то у нее получается, и магия ей поддается. Не удивительно, что именно от меня ведьма избавиться решила таким не тривиальным способом. А у меня все достоинство — волосы рыжие, красные! Поделом мне, неумехе! Задумалась, услышала только часть щебетания. Ответить надо бы.

— Да отогрелась я, — шепнула тихо и неожиданно замерла. Жар по лицу прошелся.

— Измира, да ты красная вся. Дай потрогаю лоб!

От воспоминаний о маге все тело вспыхнуло, разогрелось. Этот голос не шел из головы. Тело мощное, облаченное в балахон так и стояло перед глазами. А лица видно не было… И как жалко-то! Как лицо увидеть захотелось, просто так — одним глазком взглянуть. На глаза полюбоваться. У серых, говорят, зрачки на льдинки похожи, такие же светлые, почти белые. Это магия! Она цвет выжигает…

— Дарь, а я не красивая? Совсем-совсем? — вышло плаксиво, глухо. И ответ слышать не хотелось. А понравиться магу…

— Рыжик, ну что ты! — Дарина с чувством схватилась за мой лоб, а потом крепко-крепко обняла мою рыжую макушку, к себе прижала и тихонько, баюкая, проворковала.

— Глупышка моя рыжая. Дурочка моя молодая. Девки-то они же ведь все красивые, просто каждая по-своему. На вкус и цвет, так сказать! В деревне, к примеру, любят плотных девчат. Мощных. Таких, чтоб и лошадь на скаку остановить сумела, и ребенка выкормила. И характер боевой предпочтительней, да груди большие! Просто другим выжить тяжелее, потомство дать! А мужики-то деревенские до ласк охочи. Знаю, видела. Наличие свидетелей им не помеха. Да и рыжий цвет в деревне не в почете, так как знак это — силы волшебной колдовской. Все рыжие — ведьмы! Даже если искра не разгорелась, сглазить спокойно могут, да и за себя постоять. Но есть и другие девушки — они как огонь, гордые и в руки не даются. Они как мотылек — красивые, тонкие, изящные. Парят высоко-высоко в небесах. Они, как лучик света в суровую зиму — одним взглядом согревают, видишь и радуешься, на душе незабудки расцветают! К таким подойти-то страшно, не то, что дотронуться. И ты такая, Измира. Красивая. Нежная. Но и стержень в тебе есть. Гордость непомерная. Чувствуется в тебе что-то такое нездешнее. Инородное. Величественное. Парнишки деревенские глаз с тебя не спускают, даже за лохмотьями рассмотреть смогли. Боюсь я за тебя. Дар слабый. Сила не растет, не разгорается. Выгонит ведьма, защиту отберет, как бы чего дурного не удумали. Глазами сальными смотрят да ухмыляются.

— Так у меня теперь маг есть, — решила пошутить. — Серый, сильный. Защита и опора.

— Серый миру нашему опора, да защита от напастей природных! Сила в нем скрыта огромная, никому не ведомая. Вот и пусть ей распоряжается! А тебе, глупышка, найдем мага попроще. Белые, между прочим, ничего. Игрища любят любовные, сказки сказывать мастера, да украшения для дамы сердца не жалеют. Такой нам подойдет. Сказочник, — кривая улыбка осветила лицо Дарины. Как она там сказала — как лучик солнца, делая девушку красивой. И эта улыбка скрасила ее слова, шутку злую, невеселую. Да и горько стало немного, наверное, оттого, что в каждой шутке есть доля правды.

— Выгонит старуха — начну искать. Опору и поддержку, — хмыкнула я.

— О будущем надо заранее заботиться!

И снова смех, как колокольчик, огласил стены старого дома. А я шикнула на девушку:

— Вот явится Старая Хельга, да зубы-то пересчитает! И посмотрим, кто мага белого искать пойдет. Красотой общество местное стращать!

— Обе и пойдем! Нам всего-то наследства да инициации дождаться надо. Кому бы ни досталось. Дотянуть бы, а так маги нам и не понадобятся — проживем на собственных харчах.

— Не нужен мне маг, — шепнула тихо. — Никакой не нужен. Свободу хочу. Жизнью своей недолгой распоряжаться хочу, — приуныла. И было из-за чего. Никто бесприданницу замуж не возьмет, ни среди деревенских почета нищим невестами нет, ни среди городских. А среди магов — сила, мощь и власть на их стороне, и подавно. Такие девушки хороши, пока молоды. И магами используются по назначению. И только черных ведьм уважают за искру дара в крови, только с ними род продолжить стремятся!

— Измира, только ты забудь о проделках старухи, ладно? Может, проверку очередную она устроила, может, еще чего в старческую головушку ветром надуло — мне это неведомо, только искра дара в тебе есть, пусть и слабая. А значит и огонь разгореться может! Главное надежды не терять. Верить надо и этих магов от тела девичьего гнать! Пока тела мужского сладость не познала — не все потеряно, да и ведьма не выгонит.

— Смешно говоришь, Даринка. Весело. Какое тело мужское?! Смеешься! Наш дом вся деревня стороной обходит, от мала до велика. А в лавку только при большой нужде идут и то боятся, жмутся по стеночке, да в глаза не смотрят — думают, околдую.

— А про деток ты к чему сказала? Али приглянулся кто? — дикий веселый смех вырвался из груди девушки. Она так радостно веселилась, так забавно дрыгала ножками, что и меня заразила своим весельем. Смеялись долго, весело, заразно. Глупо перемигиваясь и продолжая хохотать снова. Ведьму не разбудили. По шее не схлопотали. А потом пришла ночь. Серая злая. Холодная. А с ней и сон, страшный, неспокойный, недолгий… И перед глазами стояли глаза, светлые, белесые, льдистые, подернутые дымкой удовольствия… удовольствия от увиденного…