Эффективность

Потолочная лампа над его столом мерцала с раздражающим постоянством, словно в такт его пульсирующему виску. Заявку на замену он уже направил, но отдел снабжения не спешил к нему на помощь - не велик карась...Это бесило, но приходилось просто ждать, когда они соизволят выполнить свою работу.

Никита откинулся на спинку кресла, отводя взгляд от монитора, на котором расплывались строки отчета по проекту «Аметист». Еще вчера он знал, что значат эти цифры на экране, но сейчас его мозг отказывался их понимать и анализировать. Болела не только голова, но и глаза...Сроки по этому проекту горели, поэтому-то ему и пришлось приехать на работу пораньше. Вот только сейчас перед ним был просто набор символов. Белый шум на светящемся экране.

Он потянулся к стакану с остывшим кофе - уже второму за сегодняшнее утро. Вкус был так себе и отдавал горечью часов, украденными у сна сегодня. Вчера, когда после скроллинга рилсов в попытке «пожить для себя», Никита попытался заснуть - сон, будто издеваясь над его уставшим телом и мозгом - ускользнул от него. Он тупо смотрел в потолок, прокручивая в голове разговор с начальником и подсчитывая, сколько дней осталось до очередного платежа по ипотеке. Кредит на эту однокомнатную «раковину» на окраине Москвы высасывал из него больше сил, чем он, кажется, вообще имел. Как итог - головная боль с самого утра, которую он пытался победить обезболивающим и двойной дозой кофеина.

Офисное здание медленно просыпалось, наполняясь привычным хаосом. Раньше других в отдел, как всегда, пришла Светлана - женщина лет сорока с вечно уставшим лицом, поджатыми губами и довольно габаритной комплекцией. Она кивнула Никите, прошла к своему столу, тяжело ступая, повесила в шкаф пальто и продолжила свой разговор по наушникам негромко, но с неподдельной яростью:

- Нет, вы мне объясните, почему у меня снова двойное списание за интернет? Я на вас в прошлом месяце уже два часа жизни потратила! Что значит «системная ошибка»? У вас вся система из ошибок состоит!

Никита невольно улыбнулся. О победах Светлана в священных войнах с провайдерами, банками и ЖКХ ходили легенды: она могла забить на дедлайны в работе, но провисев несколько часов на телефоне и написав кучу электронных жалоб добиться пересчета тарифов или возврата списанных кем-то средств. Такому терпению можно было только позавидовать. Начальство право не особо интересовали причины пропусков дедлайнов, но она работала в компании уже давно и допускала такие промахи не чаще остальных, а потому - увольнять ее смысла не было.

Никита решил пройтись, чтоб заменить уже остывший кофе.

В «аквариуме» разрабов, уже кипели свои страсти. Коля, парень лет двадцати пяти с растрепанными волосами и в мятой футболке с каким-то мемом, яро жестикулировал, что-то доказывая Сергею, своему напарнику.

- Смотри, ну не может он там пройти, это же читерство! Хитбокс кривой! - Коля ткнул пальцем в монитор.

- Да не гони, там просто прыгнуть надо со свича, - Сергей, более спокойный, с кругами под глазами, лениво сделал глоток из банки энергетика. - Вчера до трех ночи рубился, прошел.

Никита приветственно махнул парням, они ответили тем же, и он двинулся дальше.

Из-за угла коридора, почти налетев на Никиту появилось улыбающееся лицо Ани, тестировщицы.

- О, привет, Никит! Сорян, чуть-чуть ДТП не случилось!

- Доброе утро!, - вымученно улыбнулся он этой вечно веселой и энергичной девченке.

Аня, ловко обогнула Никиту, и, уже удаляясь, он услышал обычное:

- Парни, привет! Сегодня пиццу заказываем?

Это был их ритуал. Утренний разбор полетов по игровым новинкам, споры о сериалах, совместные заказы еды. Никита в глубине души им завидовал. У них было братство, общее поле битвы, пусть и виртуальное. У него же были только сводные таблицы, графики и вечно недовольные клиенты.

Пока Никита запускал кофемашину, дверь в их небольшую кухню распахнулась, и в комнату зашел Артем, менеджер по продажам. От него довольно щедро, даже избыточно пахло парфюмом и ментоловой жвачкой, которая видимо должна была скрыть запах легкого перегара.

- Никит, привет! - громко, преувеличенно радостно воскликнул он, пожимая протянутую руку.

- Прикинь, вчера «Альфу» чуть не до утра закрывал… Все чем-то недовольны.... Но я их дожму! - Он потряс кулаком в воздухе.

Его мало кто любил за эту показную браваду, но терпели. У всех свои способы зарабатывать: кто-то готовит таблицы и графики, а кто-то - водит потенциальных клиентов по барам.

Никита поспешно пожелал удачи коллеге из другого отдела и ретировался к своему столу - голова все еще болела, и общения с Артемом хотелось избежать.

Постепенно этаж наполнился сотрудниками, гул голосов стал заметнее...приближалось время планерки. Никита сгреб бумаги и поплелся в конференц-зал. Там как обычно царил небольшой хаос: кто-то доделывал презентацию на ноутбуке, кто-то, прикрыв ладонью трубку, шепотом договаривался с няней о ребенке, кто-то просто смотрел в окно на серое московское небо.

Начальник отдела, Дмитрий Петрович, человек с лицом вечного должника, начал с традиционного: «Коллеги, соберемся, время - деньги». Его доклад был полон воды и общих фраз, но все кивали, делая вид, что слушают. Никита ловил себя на том, что считает потолочные плитки. Тридцать штук...Пожалуй пересчитает их еще раз...

День тянулся, как те самые цементные ириски из детства. Проклятый отчет по «Аметисту», три нервных созвона, бесконечные правки в ТЗ. Улучив наконец минутку Никита зашел в курилку. Там, у окна, курил Быков из отдела обеспечения. Быков скользнул по нему взглядом и кивнул в знак приветствия. Говорили, у него тяжело болела жена. Никита кивнул ему в ответ, молча закурил и не стал напоминать про лампу.

К пяти часам силы были на исходе. Кофе больше не работал, глаза слипались, голова была тяжелой.

Никита знал, что в это время и Коля с Сергеем уже не спорили об играх, а молча били по клавишам, пялясь в мониторы, изредка разминая шею. Артем наверняка куда-то сбежал, вероятно, на деловую встречу, возможно в ближайший бар, намереваясь списать все расходы оттуда с корпоративного счета. А что творилось в отделе обеспечения - было не ясно, ведь лампу ему так и не заменили...

И вот, когда все уже мысленно начинали собирать вещи, Дмитрий Петрович неожиданно огласил объявление:

- Коллеги, минуточку внимания! - Он хлопнул в ладоши, заставляя поднять головы даже самых уставших. - У нас отличная новость. Компания заботится о нашем с вами здоровье, ведь мы - главный ее актив! С понедельника стартует программа комплексного оздоровительного обследования в рамках новой корпоративной страховки. Процедура обязательна для всех и во всех отделах. К нам приедут лучшие специалисты, все быстро, безболезненно и за счет компании. Списки очередности уже составлены, под работу специалистов подготовили кабинеты на верхнем этаже. Дату и время прохождения обследования пришлют каждому на почту...

Никита отнесся к новости с прохладным равнодушием. Еще одна корпоративная обязаловка. Лишний час, украденный у работы, которую все равно придется доделывать. И все ради какой-то галочки, потому как в серьезность таких исследований он не верил….Он посмотрел на часы. Почти шесть. Можно было с чистой совестью отключаться.

Он выключил монитор, глядя на отражение своего усталого лица в потемневшем экране. Еще один день прожит. Осталось только добраться до дома, до своей ипотечной «раковины». Завтра все начнется сначала.

***

Письмо с темой «Уведомление о прохождении комплексного оздоровительного обследования» пришло в понедельник, ровно в девять утра. Никита, пролистывая входящие в поисках ответа от клиента, машинально отметил его как прочитанное и продолжил работу. Дела по «Аметисту» летели в тартарары, дедлайн приближался с пугающей скоростью, и мыслей о каких-то корпоративных диспансеризациях просто не оставалось.

Единственное, что выбивалось из рутины - это разговоры в курилке. Коллеги из других отделов, оживленно перебивая друг друга, обсуждали странную активность на верхних этажах.

- Там целую лабораторию развернули, я тебе говорю! - с придыханием рассказывал один смутно знакомы Никите парень. - Мужики в спецодежде таскали коробки с каким-то оборудованием. Никаких логотипов, но видно, что ценное - осторожно несли.

- Похоже страховка у нас теперь золотая, - вставил другой, затягиваясь. - Серьезные какие-то специалисты приехали.

- Ну, золотая или нет, а охрану поставили будь здоров, - хмыкнул третий. - Просто так на этаж не подняться, только по списку и в свое время.

Никита слушал вполуха, не особенно концентрируясь на чужих разговорах. Ему было не золотых страховок и серьезных врачей. Ему бы со своими отчетами разобраться и не лишиться премии, которая должна была покрыть очередной платеж по ипотеке.

***

Первой ласточкой стала Светлана. Во вторник утром Никита, идя за кофе, увидел, как она выходит из лифта. И на секунду ему показалось, что это не она. Спина - неестественно прямая, походка - размеренная и точная, взгляд устремлен вперед, она посмотрела будто сквозь него, поздоровалась и прошла мимо, даже не замедлив шаг. И все. Он хотел окликнуть ее, спросить, как дела с провайдером, но просто не успел.

«Выспалась, наверное, поэтому такая бодрая», - неуверенно подумал Никита.

Но работы было много и в следующий раз о Светлане он подумал уже в среду...Он смотрел на сводную таблицу по проекту, в которой она обычно допускала не одну, и не две ошибки, и удивлялся. Этот последний отчет, сданный ею накануне, был безупречен. Цифры сходились до копейки, все формулы работали, не было ни одной помарки или неточности. Такое чувство, что над ним работал не замученный жизнью человек, а ИИ.

В четверг он столкнулся в коридоре с Артемом. Тот шел, уткнувшись в планшет, и Никита по привычке приготовился к громкому приветствию и очередной истории успеха. Но Артем прошел мимо, лишь скользнув по нему пустым, ничего не выражающим взглядом. Удивительно было и то, что от него не пахло парфюмом, который раньше следовал за ним всегда невидимым, но ярким шлейфом. Исчезла его размашистая, немного небрежная походка. Он двигался четко и без лишних движений, как робот-пылесос, выстраивающий оптимальный маршрут.

Тревога, тупая и холодная, впервые кольнула Никиту под ложечкой. Он зашел в корпоративную систему и проверил отчетность. Тот самый контракт с «Альфой» был заключен на максимально выгодных условиях, документы были оформлены идеально...Это было странно, учитывая, что Артем всегда работал на грани фола, небрежно и явно не на максимум своих возможностей.

В пятницу на планерке Дмитрий Петрович не лил воду. Его доклад был шокирующе лаконичным и четким. Он говорил только по делу, каждая фраза - к месту, каждая цифра - обоснована. Он не шутил, не сбивался, не сделал ни одного лишнего движения. Его лицо было спокойным и пустым, как экран выключенного монитора. И он, как и Светлана, и Артем, и еще несколько сотрудников, смотрел на людей так, будто и не видел их.

Обычно на планерках кто-то перешептывался, кто-то украдкой листал телефон. Теперь же все «обычные» сотрудники, включая Никиту, сидели, как будто затаив дыхание, подсознательно чувствуя какое-то странное, ледяное спокойствие не только от начальника.

После собрания все максимально быстро разошлись по своим местам. Никита закрылся в своем кабинете и будто вынырнул из проруби, в которой находился все время совещания. Непонятно откуда взявшаяся паника, липкая и тошнотворная, замаячила где-то на подступах к горлу. Чувствуя беспокойство, он открыл почту, и нашел то самое уведомление об обследовании. Прокрутил длинный список сотрудников, разбитых по датам и времени, параллельно думая о том, уж не мерещится ли ему какой-то бред на фоне усталости...

Но быстрый анализ данных его не успокоил, а как раз наоборот: Светлана - прошла обследование в понедельник, во второй половине дня, Артем - во вторник утром, Дмитрий Петрович - в среду….

Он сверял имена с теми, чье внезапное преображение только что наблюдал. Совпадение было стопроцентным.

Никита откинулся на спинку кресла, и по его спине пробежали ледяные мурашки. Он смотрел на экран, где аккуратными строчками были расписаны даты и время. Его собственное имя стояло в одном из следующих списков. Через пару дней.

Это не было стрессом или внезапным прозрением. Это было что-то другое. Что-то, что сделали с ними на этом «обследовании». Что-то, что убрало из людей все лишнее - усталость, эмоции, заботу о личных проблемах, ленность, оставив лишь идеально отлаженный, высокоэффективный рабочий механизм...

Он прошелся по этажу, заглядывая в разные отделы будто невзначай. Кое-кто еще двигался привычной, немного суетливой походкой, кто-то ругался на сломанный принтер, кто-то листал ленту в телефоне. Но таких сотрудников стало меньше, как и уровень шума в офисе… Он замечал тех, в ком изменения уже произошли - они работали тихо, активно шелестя бумагами и стуча по клавишам... Скоро, очень скоро подойдет и его очередь...

И ему стало страшно.

***

Ровно в шесть вечера Никита вышел из здания, но не поехал домой. Вместо этого он зашел в кофейню, в здании напротив. Он подошел к окну, откуда был виден главный выход, и чувствовал себя при этом параноиком. Однако инстинкт самосохранения, заглушаемый годами рутины, не позволил скинуть все свои подозрения на стресс.

Из здания уже начали выходить люди, он всматривался в их лица и движения и, как бы удивительно это не было, он не замечал ничего странного. Не было тех четких быстрых походок и пустых глаз, люди суетились и разбегались по своим дела...Это смутило его, сбило с толку...И тут он увидел Светлану. Она вышла из здания, замешкалась, роясь в сумке. Видимо кто-то позвонил ей и она спешно искала телефон. Когда она его наконец нашла, то ответила и на ее лице появилась улыбка. Не та застывшая маска, что он видел утром, а какая-то даже... счастливая?..

Она отошла от входа и что-то живо говорила. Через минуту к ней подошел Артем. Он тоже уже не был той безжизненной тенью: хлопнул по плечу Быкова, что-то сказал ему, от чего тот рассмеялся так, будто все разговоры о болезни его жены были чьей-то злой выдумкой. Затем Артем подошел к закончившей разговор Светлане, видимо предлагал подбросить ее, так как двинулись они в сторону парковки... И при этом они выглядели... отдохнувшими. Как будто только что вернулись с курорта, а не отсидели целый рабочий день в серых застенках офиса.

Никита, не раздумывая, выскочил из кафе и почти подбежал к ним.

- Света! Артем! - окликнул он, запыхавшись.

Они обернулись. Улыбки не исчезли.

- Никита, привет, - сказала Светлана. - Ты чего тут?

- Я... я хотел спросить... - он запнулся, понимая, насколько безумно прозвучат его подозрения. - Вы же заметили? В фирме... что-то происходит. После того обследования...

Артем весело хмыкнул.

- Происходит? Да процветание и эффективность происходят! У меня план выполнен на 150%, я уже квартальную премию прикидываю как потратить. Какие могут быть проблемы? Да и здоров я как бык.

Он рассмеялся. Светлана улыбнулась чуть шире.

- Но вы же... другие стали! - выпалил Никита. - Как роботы! Без эмоций!

Светлана посмотрела на него с легким недоумением, брови ее нахмурились.

- Никит, у тебя все нормально? Ты выглядишь уставшим. На работе же все отлично. Мы наконец-то можем сосредоточиться на результате, а не на своих... переживаниях. Это же прекрасно!

Ее тон был доброжелательным, но в нем сквозила непробиваемая стена. Они не просто не понимали его - они не хотели понимать...Или не могли.

- Но это ненормально! - попытался настаивать Никита, чувствуя, как паника снова подступает. - Люди не могут вот так просто измениться!

- Люди меняются, когда у них появляется возможность стать лучше, - ровным голосом сказал Артем, и его взгляд на секунду снова стал пустым, как в офисе. Но тут же он снова улыбнулся.

Пробежавшая было по лицу Светланы тень холода тоже вновь сменилась на расслабленную улыбку.

Тема была для них закрыта, как будто в их сознании стоял надежный фильтр.

- Ладно, нам пора. К Свете сегодня сын с невесткой приезжают, а у меня тренировка. Никит, ты просто поспи сегодня нормально. Пока.

Они повернулись и пошли, оставив его одного. Он смотрел им вслед, и ему стало по-настоящему страшно. Они не были роботами. Они были обычными, даже, кажется, счастливыми. Но такая разница в их поведении пугала Никиту.

***

На следующее утро офис встретил его непривычными звуками. Хаотичный гул голосов, смех из «аквариума» разработчиков, ворчание - все это исчезло. Звук остался лишь один - ровный, монотонный стук клавиш, похожий на тиканье гигантских часов, отсчитывающих время до конца, приглушенные телефонные разговоры были сухими и монотонными.

Никита прошел к своему столу, и посмотрел на потолок. Лампу над его столом заменили. Она горела ровным, холодным, безжалостно ярким светом, не оставляя места ни для каких теней. Это была мелочь, но она показалась ему зловещим знаком. Система добралась и до таких незначительных деталей. Она наводила порядок. Повсюду.

Он сел и попытался работать. Но это было невозможно. Его пальцы застывали над клавиатурой, мысли путались. Он ловил себя на том, что тонет в этом непривычном, гипнотизирующем звуке, похожем на звук, издаваемый роем пчел. Он видел, как по коридору проходили сотрудники - все больше и больше людей с этими пустыми, сосредоточенными лицами. Они уже были не единицами. Они стали подавляющим большинством.

Он не мог больше это выносить. Ему нужно было уйти. Сейчас же. Плевать на ипотеку, он подумает об этом тогда, когда окажется подальше от этого здания, от этих людей-роботов...Он даже не понимал почему сегодня пришел сюда? Не мог поверить? Не мог отказаться от иллюзии нормальности за которую цеплялся?..

Он поднялся и, стараясь не смотреть по сторонам, направился в кабинет Дмитрия Петровича.

- Дмитрий Петрович, я плохо себя чувствую, - выдавил он, заходя без стука. - Мне нужно сходить к врачу.

Начальник сидел за столом. Он оторвался от работы за компьютером и посмотрел прямо на Никиту. Его лицо было все таким же спокойным и пустым.

- Это невозможно, Никита, - произнес он ровным голосом. - У вас сегодня сдача этапа по «Аметисту». Проект не может ждать.

- Но я... я просто не могу! Мне надо уйти! Мне плохо…, - голос Никиты дрогнул.

- Успокойтесь. Ваше состояние можно улучшить, - Дмитрий Петрович поднял трубку внутреннего телефона и набрал короткий номер. - Проблема с сотрудником Никитой Сорокиным. Требуется срочное обследование. Да, он здесь.

Никита отшатнулся.

- Что вы делаете? Что это за обследование?

Он развернулся, чтобы уйти, но за его спиной уже молча стояли двое. Никита отшатнулся, испугавшись того, что даже не заметил, что они подошли к нему и еще больше - от ледяных улыбок, застывших на их лицах.

Мужчина и женщина были в форме охраны.

- Сейчас вы пройдете с нами, - сказала женщина. Это не было предложением, она просто констатировала факт.

- Нет! Я никуда с вами не пойду!- выдавил Никита и попятился вглубь кабинета.

Однако мужчина, двигаясь с пугающей быстротой, жестко, но без лишней силы взял его под локоть. Его хватка была как стальные тиски.

- Не сопротивляйтесь, - произнес он тем же безжизненным тоном, что и женщина. - Это бесполезно.

Никита попробовал дернуться и набрал воздуха, чтоб закричать, но женщина что-то вколола ему.

- Это успокоительное. Не беспокойтесь. Все под контролем.

Его повели по коридору. Никита шел как в тумане, поддерживаемый этой парой. Взгляд его еще скользил по сторонам, ища помощи, понимания, хоть какого-то сочувствия...Но большинство сотрудников сидели, уткнувшись в мониторы, и даже не подняли голов. Их взгляды были пусты. Лишь на периферии зрения он поймал пару других глаз, блестящих от слез. Это была Аня, тестировщица. Ее лицо было бледным, глаза - круглыми от ужаса. Она видела. Она понимала. И она так же боялась, как и он.

Но она ничего не сделала. Она и не могла. Она просто сидела, будто парализованная, и смотрела, как его уводят. И, если судить по графику, совсем скоро ее тоже должны пригласить на «обследование»...

Никиту подвели к лифту. Двери закрылись, отсекая последний кусочек знакомого мира. Лифт поехал вверх. Тишина в кабине была оглушительной. Никита стоял, между этих ледяных столбов, и смотрел в отражении двери кабины на их холодные маски-улыбки. И единственное, что он сейчас чувствовал - это абсолютную беспомощность и сковывающий его страх.

***

Лифт плавно поднимался, и с каждым этажом туман в голове Никиты сгущался. Укол приглушил его эмоции, сковал тело, но сознание его не покинуло. Страх тоже никуда не делся: он будто опустился на дно, тяжелым камнем.

Двери лифта раздвинулись, открывая просторный коридор, залитый ровным, светом. Никаких картин, никаких растений. Только гладкие стены и несколько одинаковых дверей. По обе стороны от лифта и у других дверей стояли несколько охранников с застывшими улыбками и остекленевшим взглядом.

Его провели к одной из дверей. Внутри оказался большой пустой кабинет со стеклянным столом, двумя креслами и панорамным окном во всю стену, за которым была вечерняя Москва - море огней, живая, пульсирующая, энергичная, не подозревающая о том, что происходит в одной из ее башен.

За столом сидел человек, которого Никита видел лишь на корпоративных стендах и в новостях. Генеральный директор холдинга «Квантум-Технолоджи» - Аркадий Викторович Волжский. Человек-легенда, талантливый управленец. Его поза была идеально расслабленной и одновременно собранной. Взгляд, которым он встретил Никиту, был пронзительным, но абсолютно пустым, как у глубоководной рыбы. Он был одним из них.

- Никита Анатольевич Сорокин, - голос Волжского был ровным, лишенным каких-либо интонаций. Он указал на второе кресло.

- Садитесь. Давайте поговорим.

Никиту проводили к креслу и он молча сел в него. Его провожатые вернулись к двери, замерши по стойке «смирно».

- Вы испуганы. Это естественная реакция организма на непонятное, - Волжский сложил пальцы домиком. - Но страх - это неэффективная эмоция. Он мешает прогрессу. И личному, и общественному.

- Что... что вы со мной сделаете? - тихо спросил Никита. Его собственный голос показался ему чужим.

- Мы сделаем вас лучше, Никита. Как сделали лучше уже тысячи людей в этой компании и десятках других. Вы думаете, «Квантум-Технолоджи» - единственные? - Ледяная улыбка тронула его губы. - Эта технология - величайшее достижение нашей науки. Секретная, разумеется. Одобренная на самом верху.

Он сделал жест рукой, и на стене напротив загорелся экран.

- Посмотрите и убедитесь.

Подчинившись его взгляду, Никита взглянул на экран. На нем были графики, цифры, схемы. Волжский помолчал минуту, дав ему прочесть информацию.

- Производительность труда взлетела до небес. Текучесть кадров упала до нуля. Прибыль растет в геометрической прогрессии, как и зарплаты наших сотрудников, продолжил затем Аркадий Викторович.

- Раз мы встретились с вами вне очередности, то вы наверняка уже сами заметили, что ваши коллеги стали лучше. Эффективнее. Счастливее. Они избавились от стресса, от выгорания, от ненужных, мешающих работе мыслей. Они наконец-то реализуют свой полный потенциал. И вы тоже сможете.

- Я не хочу быть роботом, - с трудом выдавил Никита.

- Робот? - Волжский покачал головой, и в его глазах на секунду мелькнуло что-то, похожее на искру человеческого высокомерия. - Вы глубоко заблуждаетесь. Мы не создаем роботов. Мы раскрываем человеческий потенциал, убирая шум. После окончания рабочего дня чип отключается. Вы становитесь самими собой. Вы же видели своих коллег вне работы, не отрицайте. Вы не могли не заметить, что они счастливы, здоровы, полны сил. Работа больше не отравляет им жизнь. Они наслаждаются ею. Разве это не идеал?

Никита молчал. Логика была чудовищной, но... безупречной. Светлана, Артем и даже Быков действительно выглядели счастливыми.

- Вы добьетесь большего, Никита. Вы будете больше зарабатывать. Ваша ипотека перестанет быть кошмаром. Вы будете здоровы: чип регулирует уровень гормонов стресса, предотвращает выгорание. Вы обретете ясность мысли, которую никогда не знали. Это не наказание. Это дар.

- А если я откажусь? - тихо спросил Никита, уже зная ответ.

Волжский наклонился вперед. Его пустой взгляд стал тяжелым, давящим. Воздух в комнате словно сгустился.

- Никита, я думаю, что вы разумный человек. Вы понимаете, что технология такого масштаба не может быть достоянием общественности. Паника... хаос... это неприемлемо. Правительство тщательно оберегает этот секрет. Распространение информации о нем является угрозой национальной безопасности.

Он сделал паузу, давая словам просочиться в сознание, обрасти леденящими подробностями.

- Не думайте что вы особенный. Этот разговор я проводил уже много раз. Вы должны понять, что отказавшись - вы просто исчезнете. Официально - уволитесь по собственному желанию задним числом. Затем ваши родные получат извещение о несчастном случае или самоубийстве. С вашим уровнем стресса - последний вариант даже более вероятен…

Он сделал паузу, давая Никите осознать последствия альтернативного выбора.

- Со мной не спорят, Никита. С нашей системой не спорят. У вас нет выбора. Есть только разумное принятие неизбежного и последующее процветание. Или... небытие.

Закончил Волжский и в комнате повисла давящая тишина.

Никита смотрел в стеклянную поверхность стола, в свое бледное, искаженное страхом отражение. Он думал о долгах. О бесконечной усталости. О том, как каждое утро он с ненавистью смотрит на будильник. О том, что его жизнь - это бег по замкнутому кругу, из которого нет выхода.

А здесь ему предлагали выход. Легкий путь к процветанию и счастью. Нужно всего лишь стать частью корпоративного механизма. И можно перестать стрессовать, бояться увольнения, бороться с бесконечной усталостью и рутиной. Нужно всего лишь согласиться и больше ему не придется чувствовать эту изматывающую тяжесть...

Кроме того, на другой чаше весов была смерть - и он не мог выбрать ее. Он не хотел становиться роботом, но судя по всему — этого от него и не требовалось. Он просто будет действительно качественно работать и после работы — жить, не испытывая не нужных тревог.

Он поднял голову и посмотрел в окно на огни города. На тысячи таких же, как он, запертых в своих клетках, бегущих будто хомячки в колесе, в бесконечное никуда. И он понял, что и ему не убежать. Система уже работает, агрессивно и тихо захватывает все больше территории. Она просто предлагает ему перейти на ее сторону.

Его тело было все еще под властью того неизвестного препарата, но слеза скатилась из уголка его глаза, когда он прошептал:

- Я согласен.

- Хорошо. Тогда приступим, - завершил этот разговор Волжский, кивнув охране.

Никита встал на негнущихся ногах и охранники проводили его в соседнее помещение, похожее на лабораторию. Уложили в странное по форме ложе, которое подстроилось под его тело и мягко, но одновременно крепко зафиксировало его голову, тело и конечности. Затем свет ламп на потолке перед его глазами скрыл опустившийся перед ним аппарат.

- Расслабьтесь, Никита,- сказал голос Волжского из динамика. - Это не больно. Это начало новой жизни.

Яркий свет перед глазами. Щелчок. Резкая, жгучая боль в основании черепа, будто в мозг вонзили раскаленную иглу. Он вскрикнул, попытался дернутся, но в это мгновенье сознание его кануло куда-то в плотную пустоту...

***

...а потом он открыл глаза.

Боль исчезла. Исчез страх. Исчезла усталость. Его сознание было кристально чистым, как горное озеро. Он сидел в том же кресле, но теперь видел комнату совсем по-другому. Он видел не просто интерьер - он видел его структуру, материалы, КПД использования пространства. Его мозг обработал информацию с максимальной скоростью.

Человек, в белом халате протянул ему планшет. На экране был его отчет по «Аметисту».

- Проанализируйте, - сказал «врач».

Никита взглянул. И он УВИДЕЛ. Он увидел все ошибки, все лишние действия, все возможные решения. Его пальцы сами потянулись к экрану, и он начал вносить правки. Быстро. Точно. Без единой лишней мысли. Это было прекрасно. Это было оптимально и эффективно.

Далее «врач» провел еще несколько тестов, а затем его отвели обратно в кабинет к Волжскому. Тот смотрел на него с тем же пустым удовлетворением.

- Вы все поняли? - спросил он.

- Да. Проект «Аметист» может быть завершен на 47% быстрее при оптимизации ресурсов на этапах 3 и 5, - ровным, лишенным эмоций голосом доложил Никита. - Я приступлю к работе немедленно.

Волжский кивнул.

- Добро пожаловать в систему.

***

В 18:05 он вышел из здания. Он вдохнул вечерний воздух и тут же почувствовал, как что-то в его сознании... щелкнуло. Он посмотрел на свои руки, на проезжающие машины. Он вспомнил об ипотеке, о том, что скоро нужно вносить очередной платеж. Но эта мысль не вызвала у него паники. Лишь легкую, фоновую озабоченность, которую он отложил на потом переключившись на то, что собирался встретиться с друзьями на неделе.

Он был собой. Почти.

Он пошел к метро, и его взгляд упал на афишу с продолжением старого блокбастера о восстании машин. Его мысли резко вернулись к сегодняшнему дню. К страху. К кабинету Волжского. К тому, что теперь в его голове. Он остановился, по лицу пробежала тень. В этот миг мысль, острая и ядовитая, пронзила мозг: «А что, если это только начало? Что, если отключение чипа после рабочего дня — всего лишь условность, которую однажды отменят?».

Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки, но...мысль ускользнула из его сознания так же быстро, как и возникла. В основании его черепа что-то мягко завибрировало, и в мозге всплыла простая, ясная идея: «Все хорошо. Я счастлив. Я здоров. Переживать не о чем».

Тревога мгновенно испарилась, словно ее и не было. На ее месте возникло спокойное, безмятежное удовлетворение. Сегодня он отлично выполнил свою работу. И он станет еще эффективнее. Уже завтра.

Он шел по улице, и на его лице была та же счастливая, легкая улыбка, что и у Светланы с Артемом. Он был идеальной шестеренкой в огромном механизме. И он даже не догадывался, что где-то в глубине, в потаенном уголке его разума, который скоро будет очищен и оптимизирован, тлела последняя, крошечная искорка ужаса. Искра, обреченная на забвение.

Потому что система только начинала свою работу.

Она не просто учила их быть марионетками с девяти до шести. Она делала их такими круглосуточно, оставляя лишь иллюзию выбора.

Скоро она будет везде и всюду, и никто не успеет по-настоящему испугаться.

Ведь страх - это неэффективно...