Егерь. Чёрная Луна. Часть 2. Книга 9

Более двадцати теневых тварей выстроились полукругом за спинами хозяев.

Чёрная кобра с тускло мерцающим капюшоном, окутанные тёмным пламенем гончие, волки с глазами цвета тлеющих углей, лисы с обугленной шерстью — все смотрели на меня с одинаковой потусторонней яростью. Жар их чёрного огня доносился даже сюда, заставляя воздух дрожать от противоестественной силы.

В ядре скулил мой Карц, сломленный видом бывшего хозяина. Через связь накатывали острые волны его болезненного смятения. Старик, которого я держал в ядре, мгновенно взял на себя охрану лиса.

Радонеж начал формировать ураган, раскинув руки в стороны. Тёмный ветер взвыл над крышей, поднимая обломки черепицы и закручивая их в нарастающий смерч.

Плащ друида бился за спиной, словно крылья огромной хищной птицы, а из его глотки вырывался хриплый булькающий смех.

Призрачный друид Карц вскинул руку.

— КАААААААААААААААААРЦ!

Двадцать пастей одновременно распахнулись.

Двадцать глоток одновременно выдохнули тёмное пламя.

Чёрный огонь хлынул со всех сторон, сливаясь в единую стену смерти. Потоки пламени переплетались с ураганным ветром Радонежа, создавая спираль разрушения — настоящий ад из тьмы и огня, несущийся прямо на нас.

Свист разорвал воздух.

Он пришёл раньше огня и жара.

Невозможный звук, летящий быстрее себя самого, разрывающий барабанные перепонки.

Между мной и врагами врезалась размытая фигура.

БАБАААААХ!!!

Ударная волна жахнула по крыше с такой силой, что черепица под ногами содрогнулась.

Стена тёмного пламени разлетелась в клочья, словно её рассекли гигантским лезвием. Ураган Радонежа схлопнулся и развеялся, будто его никогда не существовало.

Теневых зверей раскидало по крыше. Кобра отлетела к дымоходу, врезалась в кирпичную кладку. Гончих и волков смело к краю — некоторые не удержались и полетели вниз, кувыркаясь в воздухе, где их уже встречал Стёпка. Лисы покатились по черепице, скуля от боли. Даже Морана отшвырнуло на несколько шагов, и он едва устоял на ногах.

Пыль медленно оседала.

Передо мной стоял мужчина с седыми волосами. Он не выглядел стариком — от него исходило ощущение древней первобытной мощи, от которой хотелось отступить. Тёмный дорожный плащ облегал широкие плечи, в опущенной руке он сжимал прямой меч.

Но его тело не было человеческим.

Не полностью человеческим…

Какого?.. он будто только что изменился.

Мышцы под плащом вздулись буграми, похожими на узловатые корни старого дуба. Плечи раздались вширь, кисти рук стали крупнее, из-под кожи проступали тёмные вены. Глаза горели жёлтым светом хищника, который охотился на этой земле столетиями.

Частичная трансформация оборотня.

Его меч не был похож ни на что виденное мной раньше. Узкое прямое лезвие длиной в руку, без единого украшения. Металл отливал тусклым серебром с тёмными прожилками, похожими на застывшие вены живого существа.

Тело Радонежа позади оборотня начало медленно заваливаться набок.

Друид Ветра, мгновение назад формировавший ураган, ещё стоял на ногах. Ещё улыбался. Но его голова уже не была на плечах — она медленно сползала вбок по идеальному срезу, не оставившему ни капли крови.

Глухой стук.

Голова упала на черепицу.

Тело рухнуло следом и начало рассыпаться в пепел.

Я смотрел на седовласого мужчину, который одним ударом обезглавил воскресшего друида. На древнюю мощь, сочившуюся из каждого его движения и жёлтые глаза хищника, пережившего века.

— Вальнор… — прошептал я. Лана одобрительно зарычала, завидев отца.

Моран воспользовался заминкой.

Теневой портал распахнулся прямо у ног Режиссёра. Друид вынырнул из темноты в считанных сантиметрах от моей рыси, и чёрный кинжал в его единственной руке взметнулся к Альфе Ветра.

В ЯДРО!

Ужас пробил меня насквозь. Ментальный вопль ушёл по связи быстрее мысли. Режиссёр растворился в воздухе за долю секунды до удара — кинжал рассёк пустоту там, где только что была его шея.

Моран оскалился от злости.

Вальнор не стал ждать.

Оборотень рванулся вперёд, его силуэт смазался от скорости. Меч описал широкую дугу, врезаясь в первую волну теневых зверей. Окутанная чёрным пламенем гончая разлетелась на куски — её тело рассыпалось пеплом ещё в воздухе. Вторая попыталась вцепиться ему в бок, но когтистая лапа левой руки перехватила тварь за горло и швырнула в набегающих волков.

Лже-Карц повернулся ко мне.

Сфера тёмного пламени у его плеча вспыхнула ярче, разрастаясь до размеров человеческой головы. Мёртвые глаза друида нашли меня сквозь хаос боя, его губы растянулись в улыбке, от которой мышцы на спине непроизвольно напряглись.

— Ты. — Голос прозвучал как треск горящих костей. — Ты украл моего лиса.

Чёрное пламя сорвалось с его ладони.

АКТРИСА!

Невидимая платформа из уплотнённого воздуха возникла под ногами. Оттолкнувшись изо всех сил, я взмыл вверх и в сторону. Лёгкий шаг швырнул меня прочь от потока тёмного огня, который прошёл там, где я стоял мгновение назад и расплавил черепицу до жидкого месива.

Красавчик вцепился в куртку, его коготки пробили ткань до кожи. Маленькое тельце прижималось к груди, но горностай не издал ни звука.

Я завис в воздухе на три метра выше крыши, балансируя в воздухе.

Внизу кипел хаос.

Афина сцепилась с двумя волками — её полосатое тело каталось по черепице в клубке когтей и клыков. Тигрица рычала, отбиваясь от тёмного пламени, которое лизало её шкуру. Один из волков взвыл, когда её клыки сомкнулись на горле.

Лана-пантера кружила вокруг чёрной кобры, уворачиваясь от ядовитых выпадов. Змея била снова и снова, но пантера была быстрее — чёрной тенью скользила по черепице, выжидая момент для атаки.

Актриса носилась между гончими, используя Лёгкий шаг. Серебристая рысь отталкивалась от воздуха, атаковала сверху, полосуя врагов когтями и тут же уходя из-под ответных ударов.

Вальнор прорубался сквозь теневых зверей, оставляя за собой шлейф из пепла и распадающихся тел. Его меч мелькал так быстро, что я видел только серебристые росчерки. Трое, четверо, пятеро — твари падали одна за другой, но их было слишком много. Лже-Карц всё призывал и призывал тварей, словно они никогда не закончатся.

Моран стоял в стороне, его теневая пантера прикрывала хозяина. Друид что-то шептал, будто формируя очередной портал.

Собирался сбежать.

Нет. Не в этот раз.

Лже-Карц снова вскинул руки. Сфера тёмного пламени разрослась ещё больше, пульсируя чёрным жаром.

— КАРЦ!

Новая платформа — рывок в сторону. Очередной поток огня прошёл мимо, жар опалил лицо даже на расстоянии. Тёмное пламя было горячее обычного, оно пожирало сам воздух вокруг себя.

Приземлившись на край крыши, я перекатился и вскочил на ноги.

Внизу, в тёмном переулке, стоял Стёпа.

Парень задрал голову, глядя прямо на меня. Рядом маячила фигура Барута. Свет факелов городской стражи приближался с соседней улицы, но Стёпа не обращал на это внимания.

В его руке была вторая керамическая граната.

Я оглядел крышу. Вальнор рубился в двадцати шагах справа, отгоняя стаю волков. Афина и Лана дрались ещё дальше, почти у противоположного края. Актриса кружила над схваткой.

Лже-Карц стоял в центре, окружённый зверями. Рядом — Моран и его пантера. За спиной друидов торчал массивный дымоход — идеальная мишень.

Мои были далеко от центра.

Враги — нет.

Нужна одна секунда замешательства.

КРАСАВЧИК! В ГЛАЗА!

Мысленный приказ хлестнул по связи. Горностай на плече пискнул.

В то же мгновение две его точные копии сорвались с места — белые молнии, метнувшиеся прямо в лица врагов. Одна целилась в Лже-Карца, вторая в ближайшего волка. Иллюзии не нанесут урона, но инстинкт не обманешь.

Волк клацнул челюстями, сбивая ритм. Лже-Карц рефлекторно отмахнулся от летящего в него белого комка, его концентрация дрогнула.

Этой секунды хватило.

— СТЁПКА, ДАВАЙ!

Керамическая сфера вылетела снизу. Копейщик не просто кинул её — он швырнул снаряд с силой пращника, почти по прямой, целясь в дымоход за спиной друидов.

— ВАЛЬНОР, ЛОЖИСЬ!

Древний оборотень не послушал — его силуэт смазался и пропал с крыши быстрее, чем я успел моргнуть. Краем глаза заметил, как когтистая лапа впилась в кирпичную стену соседнего дома, как тёмная фигура обогнула угол по вертикальной поверхности.

Вальнор выпрыгнул с другой стороны, обрушиваясь на Морана сверху.

Друид едва успел нырнуть в портал пантеры. Меч рассёк воздух там, где мгновение назад была его голова. Моран вынырнул в трёх шагах левее, пошатнулся, его теневая пантера встала между ним и оборотнем, скаля клыки.

Граната ударилась о дымоход и отскочила прямо в гущу теневых зверей.

— Нет! — Лже-Карц вскинул руки, его звери бросились к нему со всех сторон. Волки, лисы, уцелевшие гончие — они сбились в кучу вокруг хозяина, закрывая его своими телами.

Живые щиты из тёмного пламени.

Керамическая сфера раскололась.

Раздался резкий, сухой хлопок, как удар грома в упор.

Вспышка ослепила на мгновение. Облако серого порохового дыма рвануло во все стороны, и сквозь него со свистом полетели осколки — острые черепки керамики и речная галька, разогнанные взрывом до скорости арбалетных болтов.

Там, где стоял Лже-Карц со свитой, клубился густой дым.

Куски теневых зверей разбросало по всей крыше.

Галька и керамические осколки превратили тварей в изрешечённое мясо. Волк, принявший взрыв на себя, лежал грудой окровавленных ошмётков — его бок был пробит в десятках мест, словно по нему выстрелили картечью в упор. Рядом скулила гончая с торчащим из глазницы черепком. Лиса ползла прочь, волоча перебитые задние лапы.

Кобра валялась в трёх шагах — галька перебила ей хребет в двух местах. Капюшон судорожно раздувался и опадал. Две гончие лежали неподвижно, их тела утыканы осколками, как подушки для иголок. От волков, стоявших ближе всех, остались только тёмные пятна и клочья шерсти.

Минимум десять мёртвых тварей. Может, больше. Но это не звери, это какая-то извращённая магия тени.

Они уже давно мертвы.

Морана отшвырнуло к дальнему краю крыши. Друид лежал на спине, из рассечённого лба текла кровь — керамический осколок чиркнул по виску. Его пантера скулила рядом, прижимая к телу переднюю лапу — галька пробила её насквозь, застряв в мышце.

Но они были живы.

Лже-Карц стоял на коленях посреди побоища.

Его мантия превратилась в изодранные лохмотья, бледная кожа была испещрена порезами от керамических осколков. Из левого плеча торчал острый черепок — вокруг раны вместо крови пузырилась тёмная жижа.

Сфера тёмного пламени погасла, рассыпавшись искрами. Призрачный друид медленно поднял голову. Его мёртвые глаза нашли меня сквозь остатки дыма.

— Ты… — прохрипел он. — Что за зверь сделал это?

Внизу вопили люди. Городская стража уже не шла — бежала. Факелы метались между домами, голоса созывали подкрепление. Где-то звенел набатный колокол.

Из соседних домов вываливались полуодетые жители, тыча пальцами в небо, где над крышей поднимался столб порохового дыма. Дети плакали, женщины кричали, мужчины хватались за топоры и вилы, не понимая, от кого защищаться.

Мы устроили ад посреди города.

Красавчик осторожно высунул мордочку из-под моей руки. Его чёрные глазки-бусинки обежали крышу, и он тихо фыркнул.

Вальнор уже стоял на дальнем краю крыши, стряхивая с плаща пороховую гарь. Его жёлтые глаза горели в полумраке, меч по-прежнему обнажён — древний оборотень успел уйти от взрыва задолго до того, как галька разлетелась по крыше.

Афина поднялась на лапы, встряхнулась и зарычала — злая, но живая. Несколько мелких порезов на морде от случайных осколков, на боку темнело пятно запёкшейся крови от схватки с волками.

Лана-пантера бесшумно скользнула ко мне из тени — она залегла за дымоходом в дальней части крыши, и взрыв её не задел.

Актриса приземлилась рядом, серебристая шкура покрыта пороховой пылью — рысь кружила в воздухе над схваткой и тоже осталась невредима.

Всё получилось.

Лже-Карц поднялся на ноги.

Тёмная жижа всё сочилась из раны, но призрачный друид, казалось, не замечал боли. Его мёртвые глаза медленно обвели разрушенную крышу и трупы зверей.

Тихий сухой смех вырвался из глотки. Нарастая, он превратился в безумный хохот, от которого волосы встали дыбом.

— Думаете, это что-то изменило? — Лже-Карц раскинул руки, остатки тёмного пламени вспыхнули вокруг него слабым ореолом. — Смерть — просто дверь. Отдай мне моего лиса!

Опираясь на раненую пантеру, Моран с трудом поднялся. Кровь заливала лицо, плащ тлел, но в глазах под капюшоном плескалось удовлетворение.

Из глубины ядра пришёл импульс.

Чистая концентрированная ярость моего двухвостого лиса ударила по нитям связи раскалённой волной. Карц больше не плакал по бывшему хозяину.

Он рычал!

ВЫПУСТИ МЕНЯ.

Мыслеобраз пришёл вместе с жаром — словно кто-то распахнул дверцу печи прямо в голове. Лис требовал. Его разум больше не метался между прошлым и настоящим.

Он сделал выбор.

Я УБЬЮ ЕГО САМ.

Чистое безумие. Выпустить его против бывшего хозяина — рисковать потерять лиса навсегда.

Но если я не доверяю своей стае — я не вожак. Тогда сделай это, мой друг.

ВЫХОДИ!

Огненный лис вырвался из ядра в столбе белого пламени. Приземлился на черепицу между мной и Лже-Карцем. Его сдвоенный хвост бился из стороны в сторону, разбрасывая искры.

— Ты мой… — Голос Лже-Карца скрежетнул, как камень о камень. Никакого уважения. Только холодное право собственности. — К ноге!

Призрачный друид вскинул руку. Тёмное пламя сгустилось в подобие ошейника и хлестнуло вперёд, пытаясь перехватить шею лиса.

Я НЕ ТВОЙ!

Карц не колебался и прыгнул.

Тело лиса вытянулось в полёте, превращаясь в живой снаряд из концентрированного пламени.

Невиданный ранее голубой огонь охватил его целиком. Он даже не пытался уклониться от призрачного ошейника — прошёл сквозь него. Голубое пламя против чёрной магии.

Тёмный ошейник рассыпался искрами.

Истинная сила доверия.

Лже-Карц выставил перед собой стену тёмного огня…

… и чёрное пламя встретило голубое. Искры брызнули во все стороны, черепица оплавилась и потекла. На мгновение показалось, что Карц не пробьётся — тёмный огонь был слишком плотным.

Но он всё же прошёл.

Голубой огонь пожирал тьму, выжигал изнутри, превращал в пепел. Карц вырвался с другой стороны — шерсть дымилась, на боку темнел глубокий ожог, кожа обуглилась до мяса.

Но он достиг цели.

Лис врезался в грудь Лже-Карца.

Призрачный друид отлетел назад, ноги оторвались от крыши. Голубое пламя целиком охватило его, пожирая мантию, кожу и плоть. Лже-Карц горел, умирал и... Ошарашенно смотрел только на лиса, вцепившегося в грудь, и в мёртвых глазах мелькнуло удивление.

— Ты… выбрал… его?

Карц зарычал и вцепился клыками в горло бывшего хозяина.

Голубой огонь вспыхнул ярче.

Лже-Карц начал распадаться. Тело рассыпалось пеплом, который тут же сгорал в пламени. Руки, ноги, туловище — через несколько секунд от призрачного друида осталось лишь тёмное пятно на оплавленной черепице.

Карц приземлился на все четыре лапы и пошатнулся.

Получено опыта: 120000

Уровень питомца повышен (35)

Ожог на боку выглядел скверно — тёмное пламя выжгло шерсть и кожу до кости. Лис тяжело дышал, язык свисал из пасти, но в глазах горел триумф.

Готово.

Мыслеобраз был слабым, усталым, но твёрдым.

Он больше не вернётся. Больше… Больше меня ничего не гложет, вожак. Теперь я твой. До конца.

Пока Карц добивал призрака, я не стоял без дела.

АКТРИСА! К КРАЮ КРЫШИ! ОТРЕЗАЙ ОТХОД!

Серебристая рысь метнулась к дальнему краю, занимая позицию. Единственный путь для отступления Морана — портал. Но для портала нужна концентрация.

Друид Тени молча смотрел на гибель Лже-Карца.

Только холодный расчёт в глазах под капюшоном.

— Впечатляюще. — Ровный голос. — Но недостаточно.

Его теневая пантера бросилась на лиса.

Раненая тварь двигалась медленнее обычного, но мой лис был ещё слабее. Чёрные когти полоснули по спине, вырвав клок горящей шерсти. Карц взвыл, откатился, едва увернувшись от второго удара.

Моран шагнул к краю крыши, начиная формировать портал. На этот раз без жертвоприношений.

Нет!

Я взмыл вверх и приземлился между Мораном и краем крыши. Нож вспыхнул огнём Карца.

Моран остановился. Его глаза под капюшоном оценивающе скользнули по мне и Актрисе за спиной.

— Ты отрезаешь мне путь? — В голосе прозвучало что-то похожее на уважение. — Ты забыл одну вещь.

Из его ладони вырвался поток чернильной тьмы.

Я метнулся в сторону, но недостаточно быстро. Тьма зацепила плечо — обжигающий холод пронзил до кости. Нога подвернулась, я рухнул на черепицу, едва удержав нож.

Моран шагнул мимо меня.

— Я всегда готовлю запасной выход.

Афина зарычала и бросилась к теневой пантере.

Полосатое тело вспыхнуло оранжевым — Доспех Пламени окутал тигрицу огненной бронёй. Жар был таким, что черепица под лапами задымилась.

Пантера развернулась навстречу.

Слишком поздно.

Лана ударила сбоку.

Чёрная пантера против чёрной тени — две хищницы сцепились в клубке когтей и клыков. Лана была меньше, но быстрее. Её клыки впились в горло, когти раздирали бок.

Теневая пантера взвыла, попыталась вырваться, окутываясь тьмой. Чернильный дым заклубился вокруг.

Афина не дала ей уйти.

Тигрица обрушилась на клубящуюся тьму всей массой. Доспех Пламени вспыхнул ослепительно-белым, выжигая тень изнутри. Огонь разгорался ярче, жарче — пока не стал таким, что даже я отступил, закрывая лицо рукой.

— РААААААААААААААААААААААУ, — теневая пантера закричала.

Настоящий, почти человеческий, крик боли. Тьма рассеивалась, сгорая в огне Афины, и обнажала изуродованное тело. Лана не отпускала горло, Афина давила сверху.

Моран дёрнулся.

Боль разрывающейся связи — я знал это чувство. Друид схватился за грудь, его лицо на мгновение исказилось.

Теневая пантера затихла.

Афина отступила. Пламенный доспех погас, обнажив опалённую шерсть и свежие раны. Лана отпустила горло мёртвой твари, облизывая окровавленную морду.

Получено опыта: 15000.

Уровень питомца повышен (32).

Моран остался один.

Вальнор шагнул к нему.

— Сдавайся. Некуда бежать.

Моран улыбнулся.

— Всегда есть куда.

Вальнор атаковал. Силуэт смазался от скорости, меч нацелился в сердце.

Моран улыбнулся.

Нет, что-то не так!

- ВАЛЬНОР, СТОЙ! - заорал я, но поздно.

И друид подставил под удар искалеченную руку.

Ту самую, которую разорвал Григор. Лишь сейчас я осознал, что Моран не только выглядит по-другому, но и отрастил конечность.

КАК?! Это невозможно!

Лезвие меча Вальнора прошло сквозь плоть и кость. Рука отделилась, упала на черепицу и рассыпалась чёрным пеплом ещё в воздухе.

Моран даже не вздрогнул.

— Я уже терял её однажды. Терять во второй раз легче.

Его тело начало распадаться.

Он просто рассыпался на тысячи крошечных теней, которые брызнули во все стороны, как рой чёрных мотыльков! Каждая уносила частичку его сущности, разлетаясь над крышами в разных направлениях.

Он жертвовал самой плотью ради побега. И Вальнор помог ему сбежать, сам того не ведая!

КАРЦ! ОГОНЬ!

Мой лис, едва держащийся на лапах, из последних сил выдохнул струю голубого пламени. Огонь охватил десятки теней, превращая их в пепел. Но их были сотни.

ВСЕ!

Тигрица снова активировала Доспех — слабее, чем раньше, почти угасающий — и бросилась в гущу теней. Лана метнулась следом, когтями раздирая чёрных мотыльков. Режиссёр и Старик вырвались из ядра - порыв ветра сбил десятки теней в кучу, а гравитация раздавила их.

Вальнор рубил мечом воздух, уничтожая тени целыми роями.

Я взмахнул клинком и выпустил в воздух огненный смерч.

Мы уничтожили сотни. Может, тысячу.

Но их было слишком много.

Тени просачивались сквозь огонь и ветер, даже сквозь когти! Выползали из-под ударов Старика и утекали в щели между черепицами и ночное небо.

Бессильная ярость сжала горло. Профессионал во мне понимал — магию руками не поймаешь. Мы сделали всё, что могли. Уничтожили большую часть его сущности.

Но он всё равно уходил.

Тихий рассыпающийся смех разнёсся над крышами — словно доносящийся сразу отовсюду.

Мы увидели всё, что хотели…

Последние тени растворились в ночи.

Моран исчез.

Я стоял посреди разрушенной крыши, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Мы сожгли половину его сущности.

И всё равно он ушёл! ААААААААААААААААААААА!

НУ ТВОЮ-ТО МАТЬ!

— Что у вас там?! — заорал Барут снизу. — Стража идёт!

Карц заскулил рядом. Ожог на боку выглядел ещё хуже вблизи — тёмное пламя выжгло плоть до кости. Лис едва держался на лапах, но упрямо отказывался возвращаться в ядро.

Опустившись на колени, я осторожно погладил его по голове.

— Ты молодец. Ты справился. Хватит, дружище. Возвращайся! Я бесконечно ценю то, что ты сделал, Карц.

Он больше не вернётся. Теперь я свободен.

На этот раз лис не сопротивлялся — сделал что-то кардинально новое. Он благодарно лизнул мою руку, прежде чем раствориться в воздухе.

Афина подошла и ткнулась мордой в плечо. Шерсть воняла палёным, на боках темнели ожоги и порезы. Лана не вернулась в человеческую форму — рыкнула и подошла к отцу. Актриса приземлилась рядом.

Вальнор медленно вложил меч в ножны.

Древний оборотень смотрел туда, где растворились последние тени Морана. Жёлтый свет в глазах постепенно угасал, возвращаясь к человеческому цвету. Мышцы опадали, когти втягивались.

— Я просчитался. — Голос звучал ровно и спокойно.

— Это уж точно, учитывая, что мы хотели захватить Морана. — Я скрипнул зубами.

Вальнор посмотрел на разрушенные крыши и мечущуюся внизу стражу. На столбы дыма, поднимающиеся к ночному небу.

— Роман не зря отправил меня к вам. Иначе вы бы подохли. А теперь нам пора уходить.

От автора

Классическое попадание в магическое средневековье. Орки, эльфы, гномы. Развитие поселения от маленького баронства до великой империи людей. https://author.today/work/109215