Ежова

Щелкнув кнопкой на брелке, Алина поставила авто на сигнализацию и устало побрела к подъезду. Троица бабушек на скамейке синхронно закивала и зашепталась при виде соседки. Приятный, летний вечер наполнил шелест голосов.

Мошки возле фонаря, теплая погода, и шепот.

- Мужик-то бросил ее – произнесли слева из тени.

- Говорят, что молодую нашел себе – прозвучало посередине лавки.

- Слышала, что пьет она как лошадь – добавили слева.

- Добрый вечер! – улыбнулась Алина проходя мимо скамейки – Как ваше здоровье, уважаемые?

- Хорошо, доченька. Дай Бог тебе здоровьица!

- Хорошо милая, и ты не хворай.

Алина уловила каждое слово, что было сказано ими шепотом в тени акации, но не обратила внимания на эту пустую болтовню.

Пусть думают, что хотят.

Да, Димки больше нет в её жизни. Да, в сумке бутылка вина, но все это не важно. Надо только добраться до порога квартиры, повернуть ключ в подъездной тишине и любые сплетни станут побоку.

Старый лифт с грохотом отворил двери в темноту на седьмом.

Алина звякнув связкой и привычно вставила ключ в скважину стальной двери. Коты услышали поступь хозяйки еще с улицы, а потому возбужденно толпились у двери и истошно мяукали.

- Вечер добрый, мои хорошие! Радости вы мои! – расплылась в улыбке женщина присаживаясь на корточки. Мурзик атаковал первым, с силой боднув ее мохнатым лбом. Вслед за ним с громким мяуканьем, о джинсы Алины щекой потерся Васька.

Хозяйка долго придумывала им имена, но ничего достойного этих прекрасных созданий так и не нашла. По такой иронии они и получили самые простейшие прозвища. Белый – Мурзик, а рыжий Васька.

Алина несколько раз обещала себе найти для них имена графские, дворянские. Но усталость от работы заставляла откладывать это мероприятие на потом. Сегодня тоже руки не дойдут, только ноги донесут до и тумбочки, где стоит немытый со вчера бокал.

Сев на мягкий велюр и провалившись в объятия дивана, Алина взялась за штопор. Зубами откусив капрон на горлышке, загнала острие в пробку. Еще пара секунд и вслед за хлопком в бокал полилось красное вино. Сладкое и быстрое, как прощальный поцелуй.

- Ну, давай Алинка… – женщина подняла бокал салютуя своему отражению в зеркале – До завтра!

Губы прильнули к хрусталю и приторный, багровый напиток скользнул внутрь. Согрел грудь и заставил прикрыть глаза.

Коты завалились рядом.

Мурзик просто свернулся клубочком, а Васька демонстративно выставил заднюю лапу вверх и принялся «готовиться ко сну». Рука Алины скользнула по их мягким шкуркам, погружая пальцы в длинный, нежный мех. Кого она любила?

Кого любит сейчас?

Все правильно. Только котиков…

Поборов сон, лень, усталость, Алина нашла в себе силы и поставив опустевший бокал направилась в ванную.

Горячий душ, гель и ничего больше.

Сполоснув волосы, она выключила воду и с минуту провисела на рожках кранов, снова собираясь с силами. Так хотелось просто сесть в ванну и заснуть.

Но горький опыт подсказывал, что ванна остынет быстро и все это превратиться в холод и дискомфорт. А завтра снова пойдет не выспавшаяся, как и в тот раз, когда она доверилась обманчивому теплу чугуна.

- Давай, ты сможешь… - прошептала она сама себе и отбросив мокрую штору в сторону ступила на коврик. Запотевшее зеркало отражало лишь смутный, темный силуэт на фоне белого кафеля.

Алина подняла руку и локтем провела по стеклу. Взору ее предстало измученное лицо с темными кругами под глазами. Слишком крупный нос все еще был таким же, скулы далеки от королевских, пухлые губы, подбородок с ямочкой.

Отошла на шаг назад, оглядела себя целиком и недовольно вздохнув, подняла руки. Сцепила пальцы на затылке и оглядев еще раз, с надеждой кивнула себе.

Она и сейчас была не против станцевать с полотенцем у зеркала, но места мало в ванной. Если уж говорить честно, то она пробовала как-то раз.

Оборвала тогда ненароком штору, обмоталась в нее как в кокон и едва не ударилась головой о раковину.

- Спокойно – прошептали губы – Все под контролем…

Исподлобья поглядев на отражение еще разок, Алина сдернула полотенца с сушителя и обмотавшись любимым, бежевым, промокнула волосы вторым. Босиком протопав по коридору добралась до зеркала в спальне.

Пришло время процедуры от которой она не могла отказаться в любом состоянии.

Руки, крем…

Каждый раз ей вспоминался тот странный танец, на который обратил внимание Дима.

- Что это за стиль? – пританцовывая, спросил он тогда, в ресторане.

- Не знаю! – наслаждаясь легким хмелем, белоснежно улыбнулась Алина. Руки ее совершали протяжные, изящные движения поглаживая друг-друга – Думаю… Он называется «Крем»! – посмеялась она, пять лет назад.

- Первый раз про такой слышу! – рассмеялся в ответ Дима, скидывая пиджак на спинку стула – Но мне нравится!

Как они танцевали тогда...

Она кружилась, запрокинув голову от наслаждения.

Волосы каштановым водопадом сверкали в блеске софитов танцпола. Маникюр пальцев скользил вдоль по коже, касаясь локтевого сгиба и вызывая мурашки. Тело гнулось и извивалось, будто травинка.

Как ива, среди волн танцующих вокруг пар.

Это было волшебно. И очень жаль, что больше не повторилось ни разу. А ведь он обещал, что так будет снова. Не словами, взглядом, движениями. Вслух он ничего не обещал, а этой немой клятвы не сдержал.

Но она все равно поверила.

Любовь без обязательств. Никто никому ничего не обещал. Но ведь должен?

- Не должен… Да, котик? – улыбнулась Алина Мурзику, продолжая гладить кожу своих рук. От запястья до плеча и обратно, чувствуя под кончиками пальцев чистый бархат.

Закончив с кремом и вдоволь насладившись собой, она еще раз повернула голову так и эдак.

- Нет, прекрасный нос… - прошептала Алина прежде чем лечь спать – В ванной просто свет не так падает…

В комнате все еще было жарковато и она стиснув одеяло ногами уткнулась лицом в стену.

Усталая голова отключилась через несколько секунд…

***

Еще несколько секунд прекрасного сновидения о полете, как зазвонил будильник. Небо во сне затряслось, сверху ударило сияние, однако, вместо ангельских труб зазвучал противный писк мелодии звонка.

Алина открыла глаза и прищурилась от рассвета, который уже золотил крону черемухи за окном. Назойливый, золотистый блеск между листьев светил прямо в лицо.

Заслышав пробуждение хозяйки оба кота примчались, топая как лошади. Взлетели на диван и принялись наперебой голосить.

- Жра-а-а-ать! – передразнила Мурзика Алина – Д-а-а-ай! – досталось и Ваське её пародийного таланта.

- Мау!

- Мау!

С тяжкой мыслью о предстоящем рабочем дне, женщина откинула в сторону одеяло и сев на край дивана сладко потянулась.

- Мау!

- Мау-у-у!

- Чего, мау?! – шутливо пригрозила она пальцем котам – А денежки есть у вас на корм? А?!

Взгляд Алины в который раз упал на книгу Экзюпери подаренную когда-то Димой. Вечно она упрекала своим видом, и эта обложка и знаменитая цитата, что скрывалась под ней.

- В ответе я за вас, да… – кивнула женщина котам и зевая дошаркав до кухни, встала на раздачу питания.

Коты довольно зачавкали, шевеля ушами. Первый пункт распорядка дня выполнен. Пришло время подумать о себе.

Овсянка быстрого приготовления и йогурт на завтрак. Полкружки чая наспех и Алина с бутербродом во рту уже стоит в лифте. Клюет носом, как обычно засыпает по шум тросов за стенками кабинки. Мерно постукивает лбом о двери, сонно раскачиваясь.

Все как обычно, кроме одного.

Сегодня, ее будит не лязг открывшихся на первом дверей лифта. Не чье нибудь «Здравствуйте!» из того, реального мира. Нет, она просыпается от короткой, но острой вспышки чувств.

Резкий гул в ушах, провал в пустоту и в лицо бьет бешеный, холодный ветер. Его порыв настолько силен, что перехватывает дыхание. Алина жадно хватает воздух ртом всего пару мгновений, но ей кажется, что это продолжается целую вечность.

Страх, пустота полета вокруг и ее с новой вспышкой выбрасывает из сна обратно, в лифт.

Вытаращив глаза Алина открывает рот как рыба и окончательно проснувшись, глядит перед собой. Двери лифта открылись в полумрак подъезда, по счастью внизу никто не ждал. Не было свидетелей ее ошарашенному, испуганному лицу.

Неуверенно переступив порог, она спустилась к выходу на улицу постукивая каблуками.

Утром двор был куда более оживленным, чем вечером. Тарахтели двигатели авто, прогреваясь, мужчины деловито пинали шины и подкручивали дворники на стеклах. Мамы убеждали плачущих детей, что детский садик это просто прекрасно.

Только пожилые люди никуда не спешили.

Они спокойно и уверенно катили тележки на остановку, чтобы вместе с единомышленниками отправиться на рынок, в другой конец города.

- Марьяночка, ну хватит! – послышалось на тротуаре слева.

Алина невольно обернулась на возглас и заметив знакомую картину улыбнулась. Ольга Сытина ее бывшая одноклассница, а ныне мама вела за руку дочь. Та, как обычно упиралась. Дитя будто по списку перечисляло бесконечные симптомы своих заболеваний.

- Мама, у меня живот болит. Голова болит, нога болит! – прижимая к груди плюшевого медведя убеждала девочка – А утром когда сандалики надевала, в спину знаешь как стрельнуло?

- Марьяночка, ну что ты выдумываешь?! – топнула ногой мама – У дедушки наслушалась? Разве бывает в твоем возрасте радикулит?!

- Ради… чего? – на миг успокоилась и призадумалась девочка.

- Оля, привет! – махнула рукой Алина уже подходя к своей старенькой «Тойоте» – Марьяночка, здравствуй!

- Здравствуйте, тётя Алина! – махнула мягким медведем девочка и тут же проинформировала – А вы знаете, что даже у медведей есть крылья?

- Вот так новость! – усмехнулась Алина открывая дверь авто – А почему их не видно?

- А они их не показывают! Это же тайна! – обернулась Марьяна, на ходу, увлекаемая мамой вперед – Секретные крылья!

- Я никому не расскажу! – подмигнув, заверила Алина и села за руль.

Рука взялась за ключ зажигания.

Взгляд на несколько мгновений замер в пустоте за лобовым стеклом. Слова Марьяны словно задели живое, острые еще воспоминания о недавнем, счастливом прошлом.

О тех днях, когда у котов было два хозяина, она и Димка.

- Живи сегодня… – вздохнула Алина – Просто живи – тряхнула головой и вывернув руль оглянулась на заднее стекло, выкатывая авто с парковки…

***

Кивнув седому охраннику на входе в здание, Алина взялась за хромированные перила и поднялась на второй. Привычным движением открыв белую, пластиковую дверь она погрузилась в ежедневный шум офисного коридора.

Трещали звонки телефонов из кабинетов доносился гомон менеджеров. Таблички с названиями отделов отливали золотом. В очередной раз попортив каблуками линолеум, Алина добралась до дальнего конца коридора и дернула ручку.

Закрыто. Первая пришла, как обычно…

Со вздохом порывшись в бездонной сумке, она достала ключи и отперев замок вошла внутрь. Спертый воздух с запахом пластика и прокисшего в ящике бутерброда, заставил сморщить нос. Быстро открыла окно и высунувшись на улицу жадно вдохнула.

- Привет! – открылась дверь кабинета, впуская внутрь второго участника офисных будней. Галю, невысокую растрепанную женщину в вечнозеленой футболке – Как дела? – открывая шкаф и бросая в него сумку, спросила та.

- Нормально все… - пробормотала Алина проверяя ящики в столах коллег.

Источник неприятного запаха был найден. Завернув заплесневелый бутерброд еще в два пакета, она отправила «амбре» в мусорное ведро.

– Нафига вот так делать?! – усаживаясь на рабочее место, вздохнула Алина и хлопнула ладонью по кнопке включения компьютера.

- Да ладно тебе – скривилась Галя с усмешкой – Ты ведь помнишь, Олег в отпуск ушел еще до обеда. Жена рожала, дело святое, убежал как угорелый. Не до бутербродов ему было.

- Да, наверное… - выдвигая клавиатуру отозвалась Алина. Динамик компьютера пропел, оповещая о запуске и взгляд женщины застыл, ошарашено глядя в экран.

Галя искоса поглядела тоже, сначала лицо коллеги, а затем на монитор.

- Зачем ты это сделала? – не оборачиваясь, поджала губы Алина – Кто просил тебя сюда лезть?

Вместо привычной, любимой фотографии на рабочем столе компьютера красовалась пара синиц сидящих на ветке. Недовольно брякнув мышкой, Алина пощелкала по папкам и открыв нужную, вернула фото на фон.

- Слушай… Ну хватит! – вздохнула ей в спину Галя – Смотреть же больно на тебя! Давай сходим куда нибудь, познакомим тебя с мужиком хорошим.

- Мне работать надо. Потом обсудим – хмуро буркнула Алина надевая наушники с микрофоном.

Прежде чем запустить служебные программы, он еще несколько мгновений смотрела на фото Димы.

В белой шапке, больших, синих очках альпиниста и красной куртке. Он белоснежно улыбался, глядя со снимка пыша здоровьем и силой. В глазах Димы на этом снимке играла искра азарта, задора. Одна живая искра, среди клочьев проплывающих внизу облаков и слепящего, снежного простора.

В линзах пластиковых очков отражалась покоренная вершина горы. Одетый под цвет флага, он будто символ твердости духа подпирал головой небо. Выше облаков, выше снегов, выше всего мира.

Самый лучший, самый смелый. Повелитель горных дорог и женского сердца. Герой, что навсегда остался лежать на самой высокой точке планеты.

- Зачем я тебя отпустила? – в тысячный раз беззвучно прошептали губы Алины – Чувствовала ведь, знала…

- Алло! Специалист Галина на связи, слушаю вас! – начала рабочий день Галя.

Еще раз щелкнув мышкой, Алина выдохнула, собралась с мыслями и приняла звонок на своей линии.

- Специалист Алина. Слушаю вас внимательно…

***

Еще один теплый, летний вечер. Три соседки как и прежде сидели на скамейке под акацией. Мотыльки кружились возле фонаря, отбрасывая на двор причудливые, трепещущие тени.

Пикнув брелком Алина закинула сумку на плечо и двинулась к подъезду, уже издали выслушивая новости о себе.

- А ведь хорошая была девушка. Родители интеллигентные, дед ветеран Войны. А выросла вон че… Детей видать не хочет, потому и котов двоих завела.

- Что за молодежь пошла?

- Бояться ответственности. Вот мы в свои годы… Алиночка здравствуй!

- Добрый вечер! – устало улыбнулась женщина прикладывая ключ к домофону.

Двор огласила громкая трель, скрип стали и стук каблуков Алины наполнил эхом подъезд, удаляясь от соседок.

- Потому, наверное, и мужик бросил, что детей не хочет… - еще успела расслышать она, в ожидании лифта…

***

- Мау!

- Мау!

- Когда уже научитесь говорить «Мама»? – упрекнула котов Алина снимая обувь – Бабушек-соседок на вас нет. Они бы вам объяснили, кто есть кто…

Закончить свои нравоучения она не успела, в сумке зазвонил телефон.

На ярком экране светилось имя, которое очень хотелось забыть - «Серега-альп». Тот самый, замечательный друг, который убедил Димку совершить подъем на Эверест.

И тот самый, кого Димка спас, оставшись лежать в снегах вместо него.

Поглядев на экран еще пару секунд, Алина сбросила вызов и кинула телефон на тумбочку. Погрузила пальцы в шерсть Мурзика и прижав его к себе понесла на кухню.

Время долгожданного, кошачьего ужина наступило…

***

Закончив кормить шерстяных любимцев подхватила сумку и дотопав до дивана устало бухнулась на него. Под дермантином сумки угадывались очертания длинной бутылки вина. Закусив губу, Алина чуть подумала и отмахнулась, решив, что бабушки правы и все это уже похоже на алкоголизм.

Вино было для нее единственным спасением от тяжелых грустных мыслей. Но сегодня, несмотря на случай с фото и звонок Сереги, душа была на удивление спокойна.

Алина поставила сумку на край дивана и потянулась, зевнув. Потеряв шаткое равновесие, сумка незамедлительно грохнулась, огласив тишину громким стуком бутылки о ламинат и распугав котов.

- Блин…

На плечи давила усталость, не хотелось шевелиться, но Алина наклонилась, чтобы поднять сумку. Взгляд ее тут же упал на нечто белое, тканевое под диваном. И правда, уборку она делала не часто, могло и заваляться что нибудь.

Алина встала на четвереньки и сунула руку в темноту. Пальцы нащупали мягкость и из пыльной тьмы на свет явилась футболка Димы. Белая, с контурным рисунком орла на фоне гор.

Памятная штука...

Алина невольно вспомнила, как сама сняла эту вещь с него в последний вечер. Прекрасный вечер.

Вздохнув, она рывком расстегнула молнию сумки.

Бутылка, штопор, вино на губах…

***

Надев на себя найденную вещь, Алина поджала ноги и натянула футболку на них.

Поверх колен, она глядела на свое отражение в зеркале. Грязные, черные разводы туши, которая комками расплылась под глазами. Покрасневшие белки глаз, налипшие на мокрые щеки волосы.

Отставила бокал и взяла в руки телефон. Уведомление от пропущенном звонке от Сереги все еще висело на экране.

- Может стоит поговорить с ним об этом, а кот? – она повернулась к живому комку шерсти, пристроившемуся рядом. Рука пригладила мех, на душе стало чуть легче – Спросить его… Какого… он там не остался лежать, вместо Димки? В этом ущелье гребаном.

Мурзик громко затарахтел, усиливая громкость под каждым поглаживанием. Поднял сонную морду, поглядел на хозяйку и одобрительно зажмурился.

- Тоже думаешь, что высказать ему все хорошая идея? – уточнила у кота Алина, вставая с дивана. Она прикрыла глаза, вдохнула и не репетируя поднесла палец к кнопке «вызов»…

Внезапно, из открытой форточки, с улицы донеслись голоса перепалки.

Кричали громко, иногда визгливо. В скандале явно участвовали несколько человек, пытаясь перекричать друг друга. Разговаривать с таким звуковым фоном не выйдет, Алина шагнула к окну, чтобы закрыть. Протянула руку к форточке, однако, остановила движение на полпути.

Её взгляд упал на освещенный фонарями летний двор, а точнее на то, что там происходило.

Бабушки, что вечно патрулировали двор сидя на скамейке, ополчились против совершенно незнакомой, посторонней женщины. И было за что, выглядела она более чем необычно. По виду явно бездомная, в сопровождении десятков голубей. Птицы сидели на ее плечах, голове, локтях. Очень странное зрелище.

- А ну, чеши отседова со своими голубями! – трясла кулаком Марфа Андреевна, самая бойкая из бабушек – Все загадят тут нам!

Женщина с птицами продолжала стойко держать позицию.

Алина склонив голову набок с любопытством рассматривала необычную гостью двора. Ничего подобного она прежде не видела, разве что в той комедии про забытого мальчика. Там, тоже была сумасшедшая с тысячей птиц.

Поток мыслей прервался резко, неожиданно и бесцеремонно. Птичница резко подняла голову, безошибочно вглядевшись, прямиком в лицо Алины. Так, будто точно знала куда смотреть.

Хозяйка котов отпрянула от неожиданности и споткнувшись выронила бокал с вином. Хрусталь взорвался искрами осколков, желтоватыми в свете вечерних фонарей и разлетелся по ламинату комнаты.

Грохнувшись на пол, Алина поморщилась от боли. Пролежав немного, приподнялась на локте и замерла пытаясь осмыслить случившееся.

- Вот-вот! Проваливай! – продолжал голосить «патруль» во дворе.

- И не приходи сюда больше!

Еще мгновение и на жесть подоконника, шумно хлопая крыльями приземлился голубь. Он не мог удержать равновесия и тщетно скреб когтями по покатому железу.

Душу охватил необъяснимый страх.

Плюнув на ворох осколков, Алина быстро отползла назад, пытаясь скрыться от взгляда птицы. Забившись в темный угол за диваном, женщина зажмурилась, пригнулась и застыла, почти не дыша.

Грохот когтей на подоконнике не унимался.

Мурзик и Васька вздыбив шерсть пригнулись и подкрались к окну, толкая друг друга мягкими боками. Сжавшись в пружину, Мурзик выпрямился и бросился на стекло, пытаясь ухватить птицу.

Испуганный голубь сорвался и провернувшись в воздухе захлопал крыльями, улетая в черное небо города…

Повисла звенящая тишина, впервые за последние минуты. В ушах, воспоминанием, все еще гремело железо под когтями птицы.

Навалившаяся усталость, грусть, и сумасшествие во дворе окончательно добили психику Алины. Быстро встав с пола, она села перед зеркалом и дрожащей рукой отвернув крышку баночки, зачерпнула крем.

Зажмурила глаза и плавным движением нанесла его на кожу. Провела пальцами от кисти до плеча.

Запястье её ненароком коснулось серебряного крестика на груди.

Остановив движение, она сунула пальцы под цепочку и приподняла крохотное распятие, подставив его лучам уличного света.

Гладкие грани оберега сверкнули, переливаясь.

- Темный час… - прошептали губы Алины в темное отражение зеркала – Где же ты? – спросила она у креста…

***

Несмотря на то, что ночь выдалась очень теплой, почти жаркой, к утру набежали тучи. Пуховая подушка, которую обычно приходилось переворачивать по несколько раз за ночь превратилась в уютное спасение.

Форточку Алина так и не закрыла, лежала под пасмурной прохладой, проснувшись задолго до сигнала будильника. Обмотавшись одеялом, она уткнулась лбом в стену изучая рисунок на обоях.

Лежала тихо, не шевелясь.

Так тихо, что даже чуткие коты не заметили ее пробуждения. Шерстяные спали в ногах, наслаждаясь простором дивана. Им было где разгуляться, хозяйка тоже свернулась в клубок от холода…

***

Плеск воды в лицо, руки уперлись в края раковины, взгляд в свое отражение. Тяжелый вдох, зубная щетка, тяжелый выдох.

Едкая, мятная паста, жесткая вода.

Полчашки кофе.

Авто, работа, сон…

***

Плеск воды в лицо. Отражение. Тяжелый вдох, зубная щетка, тяжелый выдох.

Едкая, мятная паста, жесткая вода.

Полчашки кофе.

Авто, работа, сон…

***

Плеск воды в лицо. Отражение. Тяжелый вдох, зубная щетка, тяжелый выдох.

Едкая, мятная паста, жесткая вода.

Полчашки кофе.

Авто, работа, сон…

***

Плеск воды в лицо. Отражение. Тяжелый вдох, зубная щетка, тяжелый выдох.

Едкая, мятная паста, жесткая вода.

Полчашки кофе.

Авто, работа, сон…

***

Плеск воды в лицо. Отражение. Тяжелый вдох, зубная щетка, тяжелый выдох.

Едкая, мятная паста, жесткая вода.

Полчашки кофе.

Авто, работа, сон…

***

Плеск воды в лицо. Отражение. Тяжелый вдох, зубная щетка, тяжелый выдох.

Едкая, мятная паста, жесткая вода.

Полчашки кофе.

Авто, работа, сон…

***

Плеск воды в лицо. Отражение. Тяжелый вдох, зубная щетка, тяжелый выдох.

Едкая, мятная паста, жесткая вода.

Полчашки кофе.

Авто, работа, сон…

***

- Ты уволена.

- Что? – Алина не сразу осознала услышанное. Склонилась вперед, через стол к лицу начальника, и переспросила еще раз – Что, что вы сказали?

- Слушай, для меня это тоже непросто… – Виктор Николаевич потупил взгляд и постучал карандашом о стол – Меня самого перед выбором поставили. А кроме тебя, сократить некого – взгляд он поднял, но от того Алине стало еще хуже.

- А почему я? – нервно сглотнула она.

- Ну… Галина уже десять лет у нас на службе. А Олег… У него сын недавно родился, сама знаешь – пожал плечами Виктор Николаевич – Я ведь не могу кормильца уволить и ветерана труда тоже. Надеюсь, ты примешь мое решение спокойно и двинешься дальше, покорять новые высоты. Но уже не в нашей компании, прости…

Алина молча сложила руки на коленях и перевела взор в бежевую стену кабинета.

Летний ветерок из окна трепал ее волосы, заставляя беспокойную прядь щекотать лицо. Однако, она вовсе не замечала этого, продолжая бессмысленно смотреть в пустоту.

- …слышишь меня? – окликнул ее голос начальника.

- Что? – опомнилась Алина.

- Ежова, ты тут уже восемь минут сидишь – бросил взгляд на часы Виктор Николаевич – Я все понимаю, для тебя это печальная новость, но мне нужно работать. Бери пожалуйста обходной лист, жду на подпись через час.

- Простите… - еле слышно пролепетала Алина и взяв бланк вышла, забыв закрыть дверь.

Выругавшись, Виктор Николаевич поднялся следом и взявшись за ручку с силой захлопнул за ней…

***

Сев на скамейку напротив офисного здания, Алина хрустнула пробкой минералки и сделав пару глотков вздохнула. Она издали глядела на знакомую до боли дверь, в которую её больше не пропустят без специального разрешения.

Деньги в запасе были, а вот спасение от тоски у нее отняли. Ничего страшнее, чем остаться один на один со своими мыслями Алина представить не могла. Работа спасала, до сегодняшнего дня…

Размышление ее нарушило хлопанье крыльев. К этому звуку тут же добавилось шумное воркование похожее на хор.

Алина обернулась и поглядела вдоль аллеи.

Знакомый образ облаченный в старое, засаленное пальто, неторопливо шагал по тропинке. Бездомная вышагивала впереди птичьей процессии подволакивая ноги в поношенных, итальянских сапогах.

- Только тебя мне сейчас не хватало – Алина торопливо закрутила пробку минералки и встав со скамейки быстро закинула сумку на плечо. Еще пару раз оглянувшись, она спешным шагом удалилась прочь, в сторону парковки.

Птичница улыбнулась ей вслед, губами покрытыми паутинкой морщин. Сбавила шаг и склонившись подняла на руки одного из голубей. Тот не сопротивлялся, крутил головой смотрел в ответ.

- Чай не слепая, найдет дорогу, миленькие… - прошептала старушка, вновь посмотрев на Алину. Силуэт ее уже скрылся за поворотом и теперь мелькал средь зелени листьев – А если заблудится, то мы ей напомним, мои хорошие… Путь-то один у нее, как ни крути, к счастью…

- Курлык. Курлык…

- Чего говоришь? Горько тебе?

- Курлык.

- Это сейчас горько, а потом сладко станет…

Отпустив голубя, женщина с улыбкой продолжила путь по аллее…

***

- Не надо меня ни с кем знакомить! – поворачивая руль, бросила в телефон Алина – Галя, у тебя есть работа, вот и работай её. А у меня без романтики есть чем заняться. Например новую себе вакансию найти… Нет… Нет!

Нога топнула по педали тормоза остановив авто на светофоре.

Мимо, весело галдя прошло несколько школьников, вслед за ними велосипедист. Алина устало глядела на пешеходов, облокотившись на дверь.

Сигнал загорелся желтым и она взялась за рычаг передач. До красного света оставались считанные мгновения, когда на переход выбежала влюбленная пара. Совсем молодые, наверное, им еще не было и двадцати.

Демонстративно остановившись посреди дороги, влюбленные слились в объятиях. Нахально, под гудки десятка недовольных водителей, они преградили им путь своим жарким поцелуем.

- Ядрить твою налево! – раздался слева зычный голос водителя «Газели» - Вы че творите, оболтусы?! А ну, прочь с дороги! – воздух сотряс волосатый кулак.

Алина вздохнула и отвернулась, не желая глядеть на этот акт пацифизма. Но смотреть ее заставили.

Парень лихо подхватил девушку на руки и усадил на капот алининого авто.

- Димка, с ума сошел?! – со смехом визгнула та.

Поцелуй продолжился, однако глаза подростка оставались открытыми. Целуя свою половинку, он с насмешкой и наглостью глядел в лицо Алины, сквозь лобовое стекло.

- Ты дурак?! – наконец не выдержала она и высунулась в окно – Слезайте с капота, сейчас же!

Хохотнув, парень показал водителям пару средних пальцев и взяв девушку за руку увлек ее за собой. И как раз вовремя, ведь мужик из «Газели» уже вылез с монтировкой.

Покачав головой, Алина включила первую и нажала на газ…

***

Поворачивая на очередном перекрестке, она продолжала бороться с воспоминаниями о прошлом.

Димка был заядлым любителем экстремальных развлечений, да и шутки у него все были лихие. Его не смущал ни возраст за 30, ни мнение окружающих.

Мог запрыгнуть на ограждение в центре города и шагать по нему, балансируя будто циркач. А потом спрыгнуть на асфальт, сделав сальто назад. Гонял на мотоцикле как бешеный, на заднем колесе. Прыгал со второго этажа, ради забавы.

- Придурок – шептали вокруг.

- Идиот… - с любовью вздыхала Алина.

Пожилые люди глядели на его выходки с укором, девушки восхищенно, взрослые люди крутили пальцем у виска.

В любом случае, он никого не оставлял равнодушным. Яркий как звезда, что на долю секунды вспыхнула, сгорела и упала.

Сколько раз Алина просила, умоляла его не дурачиться, не рисковать, хотя бы ради нее.

- Свернешь шею, я что делать буду без тебя?! – злилась она.

- Заживешь спокойно! – смеялся тот в ответ.

Свернул-таки.

И в тот самый день, покой пропал из её жизни …

***

Несмотря на то, что коварное эго подсказывало веский повод выпить, Алина нашла в себе силы миновать алкомаркет стороной. На улице стоял еще полдень и скамейка у подъезда пустовала.

Не узнав о себе ничего нового, она вошла в лифт и поднялась на седьмой.

Торопясь понежиться с котами, Алина торопливо отперла замок, в ожидании встречи с любимцами. Уже взявшись за ручку, она вдруг поняла, что не слышит обычного, радостного мяуканья за порогом.

Медленно открыв, вошла и огляделась по коридору.

Тишина…

Сумка упала на тумбочку, туфли в сторону, однако мохнатые по-прежнему отказывались встречать.

- Мурзик?! – ласково позвала Алина – Васька?! Васенька, вы где?!

И Васька вышел…

Голова его была опущена к полу, лапы заплетались, еле-еле перешагивая. Он попытался мяукнуть, но лишь беззвучно открыл рот, показав пересохший язык. Было заметно, что кот почти ничего не видит перед собой, идет на голос…

Сорвавшись с места и едва не упав, Алина пулей влетела в комнату.

Мурзик лежал на диване, тщетно пытаясь встать ей навстречу, и снова падая…

***

- Панлейкопения. Чумка по простому – вздохнул ветеринар-армянин снимая перчатки – Молниеносная форма, очень опасная – честно ответил он, усаживаясь за стол.

Алину саму колотило как в лихорадке, похлеще чем питомцев.

Она сидела на тахте рядом с котами лежащими на полотенце. Ни один из них даже не дернулся, когда ставили укол. Отвернулась, не в силах глядеть на их мучения.

- И что? – нервно спросила она стараясь держать себя в руках – Они будут жить?

- Как повезет… – заполняя бумаги отозвался врач. Затем поднял взгляд и протяжно посмотрев в лицо хозяйки пушистых, добавил – Готовьтесь к худшему – кивнул он, прежде чем вновь заскрипеть ручкой.

- Всегда готова – после минутного молчания, ответила Алина глядя в стену.

Здесь, в отличие от кабинета начальника не было теплых цветов.

Только холодный, голубой кафель…

***

Прошептав котам тысячу ласковых слов, Алина отодвинулась от дивана и устало повесила голову. Про сон не могло быть и речи, хотя жутко хотелось просто упасть и заснуть.

Ужасный день, просто кошмар какой-то.

Если завтра смогут попить – жить будут. Если нет – обезвоживание и конец – сказал ветеринар уже напоследок.

Первые часы Алина с надеждой держала воду наготове, но котов воротило от нее до стонов. Блюдце пришлось убрать вовсе.

Отыскав в закромах тела остатки сил, Алина перевернулась на четвереньки. Взялась за край пуфика и тяжело поднявшись, села перед зеркалом.

Левая рука сама нашла банку с кремом. Правая свернула банке крышку и погрузила пальцы в прохладную, белую массу.

Закрылись глаза.

Крем лег на запястье, ладонь встала ребром и пошла по коже, нанося блаженство тонким слоем. Еще движение, с обратной стороны предплечья…

- Ц-с-с! – вскрикнула Алина почувствовав внезапный укол. Отдернув руку, она поднесла к лицу свои пальцы и к удивлению обнаружила на них несколько алых крапинок крови.

Прихватив ранки губами, Алина вскочила на ноги и включила в комнате свет. Подняла локоть к люстре и поглядела на предплечье.

Несколько коротких, но острых белых иголок торчали из ее бархатной кожи. Они пробивались наружу как ростки на картофеле. Полупрозрачные, частые.

Прихлопнув наросты рукой, Алина широко распахнула глаза и в панике огляделась. Может тоже заразилась? А чем?!

Она с яростью вспомнила бродячего кота из подъезда, того, с которым выскочив, на днях подрались Мурзик с Васькой. Такой маленький, а столько бед принес.

Мысль о вызове скорой была отброшена после минутных размышлений.

- Проклятье - выругалась Алина вновь усаживаясь на пуфик и глядя на котов – Утром пойду к врачу…

***

После мучительной, бессонной ночи наступило яркое, летнее утро. Допивая двадцатую кружку кофе, Алина снова поглядела на круглые, настенные часы. Почти семь, наверное уже можно звонить.

Палец пролистал список контактов и отыскав нужный нажал вызов.

- Алло, Олежка, утро доброе! – как могла приветливо проговорила Алина – Как дела?

- Привет… - раздался заспанный голос из трубки – А ты чего так рано звонишь?

- Да так… - замялась она – Просьба есть. Ты ведь сегодня выходной?

- Ну да, с Галей теперь через день работаем. Сегодня ее смена, завтра моя.

- Слушай… Такое дело – вздохнула Алина – Мне в больницу надо, а у меня коты заболели. Можешь с ними посидеть часок, я быстро съезжу? Мигом туда и обратно.

- Заболели? А чем?

Олег задал вопрос, который заставил Алину скрипнуть зубами. Ну какая ему разница? К чему эти расспросы? Раздражение от усталости вылилось в легкий гнев и пальцы сжали телефон сильнее.

- У них чумка – спокойно ответила она – Надо присмотр обязательно. Могут захотеть пить.

- Ты что, спятил? – послышался недовольный шепот супруги Олега на заднем фоне – У нас же ребенок! Это опасно! Подхватишь, какую нибудь заразу там. Никуда не ходи, скажи, что занят.

- Я бы с радостью – после паузы ответил Олег, видимо получив инструктаж – Но мы сегодня сына в поликлинику понесем. Через полчаса, а там очередь ведь. Наверное это надолго… Кстати! – голос Олега тут же повеселел – Он вчера меня как схватил за палец ручонками и улыбается такой! Знаешь как смешно? Я на телефон заснял, пришлю тебе…

- Спасибо, очень рада за вас – кивнула Алина и завершила вызов.

Закрыла глаза, просидела несколько секунд. Потом вскочила и с размаху запустила телефоном в кухонный гарнитур

- Вот дерьмо! – схватилась за голову она и упала локтями в стол…

***

Закончив принимать долгий, горячий душ, Алина вышагнула из ванной и потрогала иголки на коже пальцем.

Размякли.

За дверью послышалось слабое поскребывание.

Не веря своим ушам, Алина быстрым движением открыла и взгляду тут же предстал Васька. Взгляд кота все еще был мутным, но он явно просился на кухню.

Еще несколько секунд и кот лакал воду, с трудом промокая пересохшее горло.

Взяв кухонный нож, она прислонила лезвие к предплечью и потянула его вверх, избавляясь от странных колючек.

Боли не было, иголки с треском отпали осыпавшись на пол.

Мурзик попил ближе к вечеру…

***

- Ничего у вас нет. Наверное просто отшелушивалось, а вам показалось – закончив осмотр дерматолог отстранился назад и поправил на носу очки. Поглядел еще несколько секунд, а потом добавил – Давайте, я выпишу вам направление к нашему психиатру? Очень хороший специалист, возможно, это по его части.

- Я если что перезвоню – одеваясь, отозвалась Алина – Благодарю.

Она молча взяла сумку и вышла из кабинета в гомон коридора поликлиники…

***

Несколько поворотов по грязным подворотням и ржавая, железная лестница привела Алину на старое, облупленное крыльцо. Очередное собеседование ждало за дверью обитой железом.

- И сколько эти фильтры для воды стоят? – уточнила Алина, выслушав очередного работодателя.

- Пятьдесят тысяч. Пятьдесят три пятьсот – без эмоций ответил розовощекий мужчина. Его прилизанные направо жидкие волосы, неприятно блестели салом – Пять процентов будет вам лично, с каждой продажи – добавил он.

- И что, покупают, за такие деньги? – искренне удивилась Алина.

- Конечно! – хмыкнул собеседователь – Назначаете заявку, наши мастера ставят фильтр, а потом ставите пенсионера перед фактом. Мол, по договору он уже обязан уплатить.

- И это законно?

- Вполне – пожал плечами тот – Никто ведь не читает бумаги. Тем более, что можно сказать – это инструкция, и добавить – «подпишите, что ознакомились» – он тихо и неприятно рассмеялся, показав желтые зубы.

- Ну, я подумаю… - неуверенно ответила Алина, уже понимая, что эта мутная схема ей не по душе.

- Есть и другая вакансия – улыбнулся мужчина склоняясь вперед – Мне нужна секретарша с пакетом услуг, хочешь попробовать? – подмигнул он – Оплата достойная.

- До свидания! – встала с места Алина, как вдруг хозяин конторы выбросил вперед руку и схватил ее за предплечье.

- Думаешь, такую тупицу как ты еще куда-то возьмут? – оскалился он – У тебя же из опыта работы только кол-центр на входящих. Так и будешь мотаться, потом уборщицей станешь…

- Пошел ты! – крутанулась Алина, пытаясь освободиться. Мужчина ойкнул и отдернул руку разглядывая проколотые пальцы. Потрясенно посмотрев на сочившуюся из них кровь, он стиснул зубы и указал на дверь.

- Чеши отсюда, пока охрану не вызвал! Дикообразина!

Мрачновато усмехнувшись, Алина вышла прочь из кабинета. На ходу коснулась рукой предплечья и тут же ощутила уколы.

Иглы снова отрасли, на этот раз крепче и длиннее…

***

- Алло? Я по поводу работы.

- Заполните анкету в нашем офисе, мы вам перезвоним.

***

- Алло? Меня интересует вакансия…

- Заполните анкету в нашем офисе, мы вам перезвоним.

***

- Здравствуйте, я специалист по работе с клиентами.

- Заполните анкету в нашем офисе, мы вам перезвоним.

***

- У меня большой опыт…

- Заполните анкету в нашем офисе, мы вам перезвоним.

***

- Возьмите меня, пожалуйста, на работу. Я очень старательный и ответственный человек…

- Если вам не перезвонили, значит, вы нам не подходите. Всего доброго!

***

Закашлявшись, авто заглохло среди периферии.

С тоской поглядев на свой банковский счет, а потом на будку придорожного сервиса вдали, Алина перешла дорогу.

- Тут, движок надо перебирать, отходил свое похоже – мастер автосервиса вытер руки масляной тряпкой и закинул ее на плечо.

- Да? – невесело переспросила Алина – А… Сколько это будет стоить?

- Так сразу не скажешь – прищурился на правый глаз мастер, осматривая одежду клиентки и прикидывая её стоимость – Тыщ двадцать, может двадцать пять – не моргнув глазом, ответил он.

- Спасибо, я еще зайду – невесело улыбнулась Алина и развернулась к выходу.

- Машинку на улицу тогда выкатим! – добавил мастер ей вслед - Долго не думайте, дожди обещают. Прогниет, еще дороже выйдет… - он усмехнувшись переглянулся с коллегами по «цеху» - Да и мало ли чего, район-то так себе. Могут и угнать.

- Я поняла – вполоборота ответила женщина, покидая помещение сервиса…

***

Вина она позволить себе уже не могла, деньги заканчивались, работы не предвиделось.

На короткое время пришли мысли о более дешевых напитках, но к счастью были изгнаны из головы прочь. Прошла мимо алкомаркета заглянув его светлое нутро, среди вечерних сумерек.

У кассы толпились завсегдатаи, кассир флиртовала с ними, предлагая дорогие напитки. Про себя Алина отметила, что не смогла бы работать на такой должности. Слишком много негатива, можно заработать профдеформацию, если целый день глядеть на пьяниц.

Хотелось верить в то, что у прекрасного и яростного мира еще есть шанс.

И есть шанс найти нормальную, привычную работу.

- Добрый вечер! – кивнула она бабушкам на скамейке.

- Добрый.

- Добрый, добрый, Алиночка!

- Проститутка… - услышала она вслед, стоя уже у лифта.

- Это вы зря. К таким вакансиям я не еще готова! – вскинув брови усмехнулась Алина и хлопнула по кнопке лифта…

***

- Там по одной минуте всего – убеждала по телефону Галя – «Быстрые свидания» называется. Садитесь друг перед другом и если симпатии нет, то быстро меняешь собеседника. Никакого дискомфорта!

- Галь… мне не нужен никто – закатив глаза вздохнула Алина – У меня все нормально…

- Да, конечно! Нормально! – яро отозвалась та – Думаешь, я не насмотрелась, как ты с ума сходишь? А теперь без работы и вовсе до дурдома недалеко. Давай, не выпендривайся. Всего пятьсот рублей за вход. Ты ничего не теряешь.

- У меня нет денег – привела последние аргументы Алина – Да и машина сломалась.

- Сейчас переведу тебе, все, конец связи.

Телефон коротко промычал, оповещая о завершении звонка. Еще пара секунд и пришло уведомление о пополнении баланса.

«Половина за вход, остальное на такси. Быстро собирайся!».

***

- Даже если будет с кем-то химия? – легкими взмахами нанося тушь на ресницы, призадумалась Алина – Он ведь заметит эти шипы и сбежит. Мне их не спрятать и уже не срезать.

Иголки становились все больше и крепче. Она косо глянула на острую, белую поросль, что теперь покрывала всю руку, до самого плеча.

- Интересно… - прошептала она, поглаживая острые концы шипов ногтем – Когда я целиком превращусь в дикобраза, смогу устроиться в цирк? Все равно это будет лучше, чем продавец фильтров или коллектор.

Экран телефона засветился, и аппарат завибрировал, сотрясая тумбочку гудением. Звонил слесарь из автосервиса.

- Может жалость проснулась, и они решили сделать скидку? – мелькнула мысль в голове Алины – Алло? – уже вслух произнесла она.

- Здравствуйте… - нехотя начал тот – Хотел сказать, что… Машинку вашу угнали. На прицеп видать взяли и утащили. На запчасти.

- На запчасти? – после долгого молчания переспросила Алина.

- Ну, а на что она еще сгодится, в таком виде? – ответил слесарь – Тут и заявление бесполезно писать. Наверняка разобрали уже, сами понимаете.

- Да. Понимаю… - отозвалась Алина и завершила звонок.

Несколько секунд молча поглядев в свое отражение, она услышала шелест.

Шипы на ее руках затрещали, заколосились, будто поле и с шелестом выросли еще на пару сантиметров.

Появились и новые, на плечах и спине…

***

Надев просторный свитер, неуместный в теплую погоду, Алина села в такси.

Задумалась, припав виском к стеклу на заднем сиденье. Не обратила внимания даже на шансон в динамиках, который обычно вызывал у нее раздражение. В голове царила абсолютная пустота.

В дороге, водитель несколько раз разглядывал ее через зеркало заднего вида. Алина чувствовала его пристальный взгляд, но в ответ не смотрела.

Все также ни о чем не думая и ничего не ожидая, она заплатила за вход на «Быстрые свидания».

- Интересно – усаживаясь за столик, подумала Алина – Если Димка видит меня, что думает сейчас? Предатель я для него, или нет?

«Мне нечего опасаться и ревновать. Никому не нужен такой колючий дикобраз как ты» - ответило сознание – «Приехала впустую, зря отдала деньги и уедешь отсюда ни с чем».

Алина искоса поглядела на десяток мужчин, ожидающих начала в стороне. Напротив них собрался десяток дам. И те и другие были самого разного вида, от чопорных до откровенного быдла.

После долгой, приветственной речи, ведущая хлопнула в ладоши и жизнерадостно объявила.

- Ну, начнем же!

- Приветствую! – перед Алиной уселся лысоватый мужчина с кудрявыми патлами по бокам головы. Голос его звучал тонко, почти визгливо. Нос крючком, губы влажные от слюны, похож на мямлю и тряпку – Меня зовут Игорь Максимилианович. Жилплощадь имеется. Если не умеете готовить, то ничего страшного, мама варит прекрасный борщ и часто делает пюре.

Алина скрестила руки на груди, закрывшись, и молча отвернулась, глядя на таймер.

«Быстрый» отсчет в такой ситуации показался вечностью.

- Гусей двести штук, три коровы, кроликов сто пятьдесят – хвастался следующий. Крепкий, седовласый мужчина с обветренным лицом – Денег по осени много бывает, с картошки и морквы. Когда по девять рублей принимают, худо-бедно, а если по 12 рублей, то, отлично.

Мужчина нравился ей в целом. Суровый, надежный как кремень, сильный. Он активно жестикулировал и Алина заметила его грубые, мозолистые ладони.

Такому не страшны уколы. Точнее, он вообще не заметит никаких шипов. Просто хлопнет по плечу рукой, хохотнет как сейчас и пойдет дальше сено заготавливать.

Ему не до шипов, не до глупостей, главное, чтобы хозяйка в доме была, подмога.

А может правда? Начать новую жизнь? Цыплята забавные, поросята. Вот только, чем я ему так понравилась? Вроде на сильную и хозяйственную не похожа.

- Ты не боись, если что – убедительно заверил фермер – У меня и работники сезонные имеются. Не надо будет на себе тащить все хозяйство.

Время беседы истекло, и мужчина пересел за соседний столик.

- Гусей двести штук, три коровы, кроликов сто пятьдесят… - начал он рассказывать следующей кандидатке – Денег много бывает по осени…

Алина тяжело вздохнула и поглядела перед собой, на нового «ухажера». Коса нашла на камень буквально с первого взгляда.

Облаченный в костюм, аккуратно подстрижен, причесан. На руке хорошие часы. Только вот край рукава немного засален. Но это только подчеркивало то, что он не был помешан на себе, а просто… Рядом нет женщины, которая заметит эту скромную деталь и обязательно все исправит.

- Расскажете о себе? – приветливо улыбнулся он. Голос мужчины был мягким, бархатным, доставал до самого сердца.

Впервые за последние дни, Алине стало действительно страшно из-за своего уродства. Что если у них все сложится? Как он отреагирует, когда узнает про шипы?

Их можно спрятать, можно скрыть, но они появятся снова, в самый неподходящий момент.

Он все равно узнает правду и тогда скандала не миновать.

- Так как? – улыбнулся собеседник – Расскажете или помолчим?

- У меня два кота – скромно ответила Алина.

- О, правда? – сверкнул белыми зубами тот – А я вот не обзавелся питомцами. Много работы, знаете ли…

- Много работы? – напрямую спросила она – Это где так?

- Много работы у моих сотрудников – вежливо и спокойно ответил мужчина и тут же протянул руку для пожатия – Меня зовут Дмитрий. А вас?

Очередной, невеселый знак судьбы, больно полоснул душу. Алина не подала вида, но и руки не пожала. Просто представилась.

- Советую, обменяться рукопожатием – усмехнулся Дмитрий – Тактильный контакт очень важен в таких ситуациях. Когда время уходит, необходимо сделать максимум для того, чтобы ощутить собеседника.

- Нет – с кислой улыбкой покачала головой Алина – Но… У меня есть предложение получше.

- Я понял – кивнул тот, убирая руку – И да, никто другой мне не приглянулся на этом балу маразма, если вы об этом – он указал себе за спину, на другие столики.

Алина довольно усмехнулась, оценив шутку и чувствуя подъем самолюбия.

Вместе со звуковым сигналом таймера, Дмитрий встал и отошел в сторону, не усаживаясь к следующей кандидатке.

Алина же ускользнула, из под носа парня в кожанке с отвисшей губой. Новый собеседник был явно не из интеллигенции, с татуировками на пальцах и шрамом на лысине. Представитель низших слоев общества матернулся проводив её взглядом…

***

- А куда мы едем? – насторожено оглядывая периферию и трубы заводов вокруг спросила Алина.

- На ужин, как ты и хотела – крепко удерживая руль BMW отозвался Дмитрий. Он сидел в расслабленной позе, и вел машину в основном молча.

- А куда?

- В мой коттедж – пожал плечами мужчина – Заодно дом посмотришь.

- Речь была про ресторан – уже насторожено поправила его Алина – Я не соглашалась ехать к тебе.

- Правда? – наигранно виновато отозвался тот – Видимо, я не так понял, прости. Но в любом случае, мы уже далеко уехали, теперь проще добраться до моего дома. Тем более, что уже ночь вокруг.

- А если я не хочу?

- Вызову тебе такси, когда доберемся.

Тихий шум двигателя, фары, дорога в темноту.

- Может, поговорим? – после очередной, долгой паузы предложила Алина. Ей очень хотелось понять настроение Дмитрия, чтобы подтвердить или опровергнуть свои страхи.

- О чем? – равнодушно спросил тот, продолжая смотреть на дорогу.

- О чем угодно – пожала худыми плечами Алина – Так кем ты работаешь? – тут же спросила она.

- Поваром – коротко ответил мужчина закладывая руль вправо. Под колесами авто затрещал щебень, асфальтированная дорога закончилась.

- Поваром? – нахмурилась Алина.

- Именно так – кивнул Дмитрий – Готовлю я прекрасно, но… - он тяжело вздохнул и открыв бардачок достал продолговатый, черный предмет – Но так вышло, что попробовать ты его вряд-ли сможешь.

- В каком смысле? – чувствуя неприятный озноб отстранилась Алина. Рукой она взялась за ручку, однако, с тревогой заметила, что замки на дверях заблокированы – Почему не смогу?

- Потому что ужин это - ты – холодно улыбнулся Дмитрий и через мгновение в шею Алины ударил разряд электрошока…

***

Первыми ощущением был холод, по коже лишенной одежды гулял озноб. Вслед за ним пришло онемение в скованных руках. С трудом открыв глаза, Алина тут же зажмурилась снова от яркого света хирургических ламп.

Через силу осмотрелась снова, помещение было похоже на гараж или подвал.

Слева раздался лязг стали и она повернула голову на звук.

Дмитрий стоял возле подноса из нержавейки и деловито разглядывал скальпель на свет. Потер его пальцем, проверяя остроту. Видимо остался доволен и подошел к столу, на котором прикованной лежала Алина.

Оценивающе оглядел ее. Смотрел он не как мужчина, а скорее как столяр или токарь, человек, который пытается оценить качество заготовки.

«Самый, темный час, так ты говорила?» - с горькой усмешкой подумала она про себя, вспомнив как испугалась голубя – «Ты ничего не знала о тьме, дурочка…». Вот он настоящий мрак, безысходный, кошмарный. Здесь и сейчас.

- Почему, ты не просишь пощады? – равнодушно поинтересовался Дмитрий, нанося на её тело пунктирную разметку маркером.

- Это что-то изменит? – зажмурившись, отозвалась Алина, ожидая боль.

- Тебе все равно? – усмехнулся тот, пугающе добродушно. Дмитрий с любопытством поглядел на её лицо, помолчал и добавил – Интересно, о чем ты думаешь, сейчас? Я люблю задавать этот вопрос, ты уж извини.

- О котах – стуча зубами от холода, ответила та – Они после болезни. Это очень важно, кормить их вовремя.

- Любопытно… Очень любопытно… - протянул Дмитрий, касаясь кожи скальпелем. Металл инструмента добавил озноба, но не поранил. Лезвие плашмя прошлось от живота и через центр груди до шеи Алины.

Сухожилия ее натянулись, горло шумно сглотнуло.

Скальпель повернулся вертикально, готовясь сделать первый надрез.

Внезапно, грохнула стальная дверь, послышался топот шагов по лестнице.

- Ах ты, падла… - послышался яростный хрип незнакомца.

Дмитрий шарахнулся назад, крепко сжимая в руках инструмент. Алина видела страх и растерянность в его глазах, здесь явно не ждали гостей.

Еще мгновение и в поле её зрения попал мужчина с монтировкой в руках. Ловко увернувшись от взмаха скальпелем, он нанес точный удар. Железка в его руках загудела, ударившись о кость.

Дмитрий повалился назад, роняя поднос с инструментами. Дернувшись еще раз, он затих.

- Ты цела?! – незнакомец склонился над лицом Алины, а затем в шоке оглядел пунктирные линии. Не в силах вымолвить и слова, он вернулся к Дмитрию и рывками стащил с него халат.

Отвязал Алину и укутал ее в тонкую, но теплую ткань. Та, обхватила свои плечи руками и дрожа глядела в стену сидя на столе.

- Охренеть можно… - присвистнул запыхавшийся мужчина, закуривая – Это ж надо, а?! – только и смог проговорить он, оглядывая «разделочную» - Твою налево…

- Вы кто? – спросила Алина, немного придя в себя.

- Таксист. Подвозил тебя на «свидания» – отозвался тот, жадно затягиваясь. Руки его тряслись, ноздри широко раздувались. Несмотря на холод помещения, по лбу стекали капли пота.

Алина ничего не ответила, и мужчина продолжил говорить.

- Такое лицо у тебя было, когда подвозил, аж сердце защемило – вздохнул он глядя на спасенную.

- Какое лицо? – прищурилась Алина, уже немного отогревшись.

– Не знаю, как сказать… - выдохнул дым он – Такого человека обнять хочется, пожалеть, утешить. Понимаешь? Как-то так… - он призадумался и едва заметно усмехнулся - Потом, увидел, куда ты пошла, ну грешным делом подумал, что если одна выйдешь… Познакомлюсь сам. Я холостой, да и смена закончилась.

- Честно холостой? – вместо благодарности за спасение, вдруг спросила Алина.

- Честно – кивнул тот – На алиментах – невесело добавил он и продолжил историю этого вечера – А когда увидел, что ты с этим типом вышла – он кивнул на Дмитрия – Такое зло взяло. Думаю, вот дешевка, с виду вроде порядочная, а сама на деньги купилась. Выбрала себе побогаче.

- Там просто выбора особо не было. Фермер был хороший, но хозяйка из меня плохая – вздохнула Алина опуская взгляд – Я давно одна, потому и поспешила, наверное… Размякла от внимания и тепла – она ненадолго притихла, думая, потом спросила – А как вы здесь оказались?

- Там ведь окраина города – снова затянулся таксист – Гляжу, он свернул в какие-то подворотни. Ну и как сердцем чуял, решил проследить. Придурков хватает, тем более на таких знакомствах

- Хорошее сердце. Чуткое – кивнула Алина – Передайте ему благодарность. От меня и от Васьки с Мурзиком.

- От кого? – не понял тот.

- Это мои коты – наконец улыбнулась Алина.

- Понял уже, понял. По именам догадался! – кивнул мужчина - Кстати, холод тут лютый! Пойдем, давай отсюда. С улицы ментов вызову – опомнился таксист и собрался было подхватить Алину на руки, унести прочь из жуткого места.

Но остановился в шаге, понимая, что прикосновения ей сейчас вряд-ли понравятся.

- Я сама дойду – подтвердила его опасения та и спрыгнув босиком на бетонный пол поднялась по лестнице.

- Слушай?! – вдруг окликнул ее таксист – Может, запрем этого урода тут? – предложил он – Свяжем, рот заткнем и пусть подыхает. У него эта дверь шкафом замаскирована, никто не найдет! Как думаешь?

- Не надо – уже у двери ответила Алина – Тогда мы будем ничем не лучше, чем он – еще раз посмотрев на лежащего под железками Дмитрия, вышла прочь.

- У, тварь! – пнув тело посильнее, таксист взял со стола путы, что еще недавно держали Алину и связал мужчину по рукам и ногам…

***

Спустя два дня, закончив разбираться с полицией, Алина вновь сидела в тишине и одиночестве.

Глядела в зеркало, с горечью понимая, что ее превращение в дикобраза почти завершено. Коснуться ее или даже подойти близко, было почти невозможно. Болезненный укол был гарантирован каждому.

Первыми пострадали бабушки у подъезда, которых она случайно задела походя. Потом Галя, приехавшая извиниться. За ней получил дозу яда из шипов Олег, решивший выразить сочувствие.

Душа опустела, как и банка с кремом.

Купить новый было не на что. Деньги занятые у родителей тоже закончились, просить еще – не позволяла совесть.

После всего внимания и событий, ей снова хотелось общения. Одиночество давило, угнетало.

Однако, никто из них больше не взял трубку.

Ни Галя, ни Олег ни отец…

***

- Вы же неадекватная! – ответил очередной работодатель на том конце провода – Какая вам работа с людьми?! Лечитесь, попейте лучше чай с ромашкой. До свидания…

Алина с недоумением отложила телефон, размышляя о том, что именно сказала не так. Пыталась прокрутить разговор в голове, выискивая свои ошибки, но не нашла их.

Она сказала все, как должна была.

Сказала, что вокруг полно моральных уродов, что хочет врать и зарабатывать на этом. Что готова обманывать, заниматься мошенничеством и даже доводить до последнего края должников.

Разве не этого от нее хотели?

Почему теперь называют неадекватной…

Зачем это лицемерие?

- Я не понимаю, Мурзик – поглаживая кота вздохнула Алина – Им не угодишь…

Мир закаляет тебя, делает сильнее. А когда ты обретаешь щетину, оказывается, что это не нравится никому. Никто не хочет любить человека, которого нельзя поранить. Никому не нужен тот, кто ранит сам.

- Почему так, Васька? – вновь спросила она у второго кота.

- Тр-тр-тр-тр – донеслось в ответ.

- Тр-тр-тр-тр-тр… - поддержал его Мурзик…

***

Сделав довольно простой выбор между продуктовым и алкомаркетом, Алина зашла во второй. Проверив остатки денег, взяла бутылку вина по средствам и встала в очередь у кассы.

Продавщица как обычно флиртовала с поддатым покупателем пытаясь продать ему литровый «Jack Daniels» за 3,5 тысячи. Глазки ее часто хлопали, махая ресницами и сверкая фиолетовыми тенями на веках.

Небритый, явно в запое мужик улыбался и кивал, вертя в руках бутылку.

- Долго еще ждать?! – не выдержала ожидания Алина. Сказала громко и резко. Именно так, как обычно дерзят всем сотрудникам сферы услуг.

- А что за тон такой? – отстранилась продавщица, опешив – Ждите очереди.

- В натуре, овца, ты че так орешь, то? – обернулся и покупатель, обдав ее перегаром.

- Овцу ты в зеркале увидишь, понял?! – Алина отпихнула его локтем и встала к кассе – Пробивай товар, мне некогда. Потом будешь свои шашни крутить – она стукнула бутылкой о прилавок.

- Вот бухнуть-то невтерпеж. Не дай Бог такого никому! – раздался смешок сзади. Алина обернулась, и мельком разглядело копченое, пропитое лицо «шутника».

- На себя посмотри, алкаш конченый! – бросила Алина глядя кассирша качает головой, задрав брови под потолок.

- Ты че такая дерзкая-то? – опять возмутился мужик с бурбоном – Давно в хайло не получала?

- Почему ценник не совпадает со стоимостью? – не обратив внимания на вопрос, Алина уперлась руками в прилавок – Может позвонить куда следует? – нагло спросила она у кассирши.

Женщина за прилавком то краснела, то бледнела, мечтая, быстрее избавиться от хамки.

- Ну че ты смотришь-то на меня?! – насела на неё Алина – Отвечай! Че пялишься, стоишь?!

- Доченька…

Алина ощутила, как ее руки вдруг коснулись пальцы.

Разъяренная, она обернулась, чтобы обложить матом очередного «нравоучителя», как осеклась на полуслове и примолкла.

Улыбаясь морщинистыми губами, на неё глядела птичница. Все тот же добрый, влажный взгляд из под шапки, сухая рука, старый, бежевый плащ.

- Доченька, ты перепутала – произнесла старушка – Остановись, миленькая.

- Ч-то…– не поняла Алина – Вы о чем? Что перепутала?

Продавщица за стойкой примолкла, как и все остальные покупатели в очереди. Зависли, застыли, будто время остановило свой бег.

- Доченька, это не иглы – дребезжащим голосом, едва не плача улыбнулась старушка – Понимаешь? Ты все перепутала, родная моя…

Она взяла Алину за край рукава и потянула его вверх.

Вопреки ожиданиям, не послышалось треска, свитер не зацепился за острые шипы. Вместо этого, под лампами дневного света, зашелестел покров из мягких перьев.

Темные, светлые, но не совсем. Расцветка оперения содержала в себе все оттенки серого. Были и почти белые и почти черные. Но только почти. Здесь не было четкой грани цветов.

Один оттенок переходил в другой и обратно.

Еще вчера, вечером, Алина заметила, что шипы покрыли и ее ноги. Сейчас, поглядев на старушку, она склонилась и приподняла штанину, под которой стыдливо прятала свои изъяны.

От щиколотки и наверх тянулся плотный, лоснящийся пухом перьевой покров.

- Это не проклятие, милая – с мольбой в глазах кивнула старушка – Ты обозналась, хорошая моя. Слышишь? Оперение это. Остановись, пожалуйста…

Поглядев на руку, Алина прикрыла глаза и коснулась себя пальцами. Нежный, воздушный бархат перьев не шел ни в какое сравнение с кремом. Это было куда приятнее.

Это было божественно.

Блаженство перерождения растянулось на десять секунд тишины.

- Ну так че?! – вырвал ее из сна наяву голос мужика с бурбоном – Покупаешь или дальше будешь мозги всем полоскать?!

Алина опомнилась, и медленно втянув воздух ноздрями, также протяжно выдохнула злость.

- Нет, мне не надо – уже совсем тихо сказала она, повернувшись к выходу – Извините, пожалуйста – уже у двери она обернулась еще раз – Простите, не знаю, что на меня нашло.

- Вот дура…

- Чокнутая… - донеслось ей вслед.

Виновато улыбнувшись, Алина поспешно вышла прочь из магазина. Уже перешагивая порог, она понимала, что больше никогда сюда не вернется.

Если внешний мир требует лжи, то её внутренний в ней не нуждается.

Больше не нуждается…

***

Два года спустя, Алина повернулась на роскошном, офисном кресле и оглядела город с высоты птичьего полета.

За большими, витражными стеклами виднелось сплетение дорог, сотни будто игрушечных домиков и стати кружащих над улицами ласточек.

Наслаждаясь видом, она в который раз за сегодня подняла руку и полюбовалась своим обручальным кольцом. Золото сверкало, несмотря на пасмурную погоду снаружи.

- Алина Евгеньевна – послышался голос из коммутатора – К вам кандидат на вакансию. Назначено на час.

- Да, Мариночка, да! – с готовностью улыбнулась Алина – Пусть заходит!

Дверь кабинета открылась, и на пороге возник силуэт хрупкой женщины, примерно тридцати лет.

- Присаживайтесь! – Алина указала на стул и взяв в руки карандаш постучала им о стол. Точно также как когда-то стучали перед ней на собеседовании по фильтрам для воды. И при увольнении из кол-центра – Анкету заполнили?

- Вот, пожалуйста – робко отозвалась кандидатка, усаживаясь и придвигая заполненный бланк к Алине.

- Угу, угу… - пробежалась глазами по тексту та и отложив лист, спросила – У вас, Виктория, как я вижу, только на предприятиях опыт работы. Почему на такую должность решили устроиться?

- Просто подумала, что возможно мне дадут шанс – смущенно улыбнулась женщина напротив – Мне будет очень интересно поработать в отделе кадров.

- Почему? – повела бровью Алина, одернув лацкан своего дорогого пиджака.

- Мне кажется, что в любой ситуации надо оставаться человеком и судить непредвзято – почти не задумываясь, ответила Виктория – Вникнуть, понять, кто перед тобой, прежде чем делать выводы. Это очень важно.

- Неплохо – кивнула Алина, с прищуром поглядев на собеседницу. И еще помолчав, спросила – А как вы думаете, кто перед вами сейчас?

Женщина вновь смутилась с улыбкой.

- Говорите, не стесняйтесь! – откинулась на спинку Алина, кожа кресла приятно заскрипела – Если ваши слова и повлияют на мое решение, то только в лучшую сторону.

Повисла тишина, наполненная двумя взглядами глаза в глаза.

- Сложно судить, когда перед тобой уже состоявшаяся, гордая и сильная птица – наконец, пожала плечами женщина – Думаю, что карьера далась вам нелегко – добавила она, всматриваясь в лицо Алины…

- Продолжайте.

- Любите кошек – продолжила Виктория.

- Ну, это очевидно, раз у меня сеть зоомагазинов! – посмеялась Алина – Что еще?

- У вас тоже есть кошки – с видом детектива проговорила Виктория – Пятеро – предположила она, прищурившись на правый глаз.

- Двое – с улыбкой поправила Алина – Но самые любимые!

- Думаю, что вы долго были одиноки, раз так привязались к животным.

- Вот это мне уже нравится! – улыбка слетела с лица Алины, лицо стало серьезным – Вы, Виктория, мыслите правильно. Не люблю тех, кто живет в плену стереотипов.

- Меня тоже иногда называют кошатницей – усмехнулась та – Я не обижаюсь. А вы… Наверное, не замужем? – тут же продолжила «впечатлять» своим чутьем Виктория.

- Осторожно! – Алина шутливо пригрозила безымянным пальцем, сверкнув кольцом – Вот это уже кривая дорога шаблонов. Не стоит так!

- Извините – слегка расстроилась Виктория.

- Не нужно извиняться, лучше поздравьте, предложение я получила только вчера – вновь улыбнулась Алина доставая бланки – Заполняйте, вы приняты на работу.

- Поздравляю – искренне кивнула та и осмелев склонилась, облокотившись на стол – Подскажите, у вас оплачивают испытательный срок? У меня расходы…

- Вы официально приняты, Виктория, без стажировки – отозвалась Алина придвигая бумаги к собеседнице – Добро пожаловать на работу в «Добрый ёжик»…

Спасибо за прочтение.