Его Величество Время

Едва первые лучи солнца коснулись черепичных крыш столицы, как по улицам прокатился крик орла-глашатая: «Жители нашего королевства! Заканчивается год! Настало время выйти из домов и нанести визит Нашему Величеству!»

В полутёмной каморке молодой мастер Домини, проведший ночь за работой, отлепил лицо от столешницы. Его карманный хрустальный шар со встроенной подставкой показывал время: «08:05».

— Пора, — спросонья прохрипел мастер.

Последние месяцы он стирал пальцы до крови, перебирая инструменты и куски железа, вымарывая схемы. Плод бессонных ночей лежал перед юношей в виде шестерёнки, между зубьями которой плясали намагниченные молнии. Синтез магии и механизма, воплощённый в этом металлическом колесе — им можно было заменить любую шестерёнку в механизме подставки хрустальных шаров, и производительность работы этого шара увеличивалась в несколько раз.

— Ладно, — подумал Домини. — Покажу то, что успел смастерить.

Мастер положил в карман шестерёнку. Сердце трепетало от мысли, что ему предстоит встреча с Ним. А также и с Ней…

Домини накинул плащ с заплатками и вышел из мастерской.

За пределами мрачного очага теребил кожу приятный холод. Небо розовело. Лучи солнца на окнах мансардов энергично бликовали, будто трепетали от наступившего дня, последнего дня старого года.

Шаркая по снегу, Домини слился с толпой зевак. Горожане — колдуны, ремесленники, крестьяне, эльфы, гномы — направлялись ко дворцу.

Когда Домини проходил мимо таверны «Колесо Фортуны», из неё выбежала миловидная девушка с круглым лицом и мягкими чертами лица. Она, замотавшись в голубую накидку, заперла таверну и догнала мастера.

— Удачно ты подгадала время, — Домини одарил женщину тёплой улыбкой. — А могли бы и не пересечься.

— Ну, уже не первый раз, как ходим к Нему, — ухмыльнувшись, ответила Нутрикс. — Я помню, во сколько ты обычно выходишь из дома и сколько потребуется времени, чтобы добраться до меня.

Да. Домини, Нутрикс и прочие жители столицы уже который год в конце старого года подводили итоги года. Который год в конце года итоги года. Это незыблемая традиция горожан — отчитаться перед королём о прошедших 365 днях. И никто не мог отлучиться от встречи с повелителем.

Всех с нетерпением ожидал король, Его Величество Время! Поговаривали, что, если подданный расположит к себе властелина, тот подарит ему Звезду Бессмертия. Но это, скорее всего, слухи. Никто не видел подобный подарок вживую.

Домини и Нутрикс шли молча. Под ногами шуршал почерневший от повседневности снег. Слабый ветер щекотал глаза. А в голове мастера раздражительно звенел вопрос: «А понравится ли Его Величеству то, что преподнесу ему? Получу ли что-то взамен? А лучше кого-то...».

Этим «кого-то» была королевская дочь, принцесса-брюнетка с чёрными пышными губами и в мрачном платье. Она так пугала и так манила…

Домини помнил ту ночь, когда он разрывал очередную схему неудавшейся шестерёнки. В дверь постучала Она. В тёмную каморку вошла принцесса. Её крупные глаза, выглядывавшие из вуали, изучали заворожённого мастера.

Она тогда сказала: «Тебе очень грустно. Я согласно воссоединиться с тобой. Но ты… Ты ещё не готов воссоединиться. Сначала впечатли моего отца. И, возможно, я возьму твою руку и сердце...». Когда она ушла, юный мастер долго не мог прийти в себя. Принцесса казалась сновидением. Но сердце твердило: визит королевской дочери — беспринципная явь. Мысль о той принцессе запустила в голове Домини мыслительный механизм, который и породил шестерёнку с молниями.

Нутрикс поглядывала на задумчивого Домини и слегка вздыхала.

— Не дрейфь, — говорила Нутрикс. — Всё пройдёт.

Домини кивнул. Да, Его Величество Время суров. Он непреклонен, если решает, что кому-то пора отправиться на Эшафот Забвения или в Каторгу Прокрастинации. Никто не решался перечить ему, потому что Его Величество Время всегда прав. Главное, при общении с ним надо придерживаться одного правила: быть честным.

И вот, двухэтажные кирпичные дома с черепичными крышами наконец расступились перед процессией. Глазам подданных раскинулся широкий дворец, на центральном здании которого угрюмо тикали часы с огромным циферблатом.

Над головами горожанам пролетела золотая карета, с грохотом приземлилась перед ступенями. Из кареты выпрыгнул лощённый юнец Аргентум в красном камзоле с длинным подолом. Бряцая сапогами из драконьей кожи, он поднялся по дворцу со вздёрнутым кверху носом.

Домини смотрел ему вслед с неприязнью: этот Аргентум, сын богатых купцов, купался в золоте и всячески демонстрировал это окружающим. Интересно, как он поведёт себя с Его Величеством Временем?

Вскоре жители вступили в главный зал. Домини огляделся. Каждый год с младых ногтей захватывало дух от необъятных широт королевских палат. Это круглое помещение вмещало в себя всех жителей города и при этом свободных мест в зале не становилось меньше. Выпуклый потолок покрыт зеркалами. Через их отражения Домини мог разглядеть себя и многочисленные макушки жителей. Именно через отражения потолка Домини мог заметить, что по краям главного зала расположены металлические римские цифры от «I» до «XII». Каменный черный пол сверкал проступающими на нём звёздами, подражая красоте чистого ночного неба.

В центре зала высился титанического роста старик с седыми запутанными волосами, в простой потрёпанной мантии. Широкие плечи, узкая талия и широкий подол мантии — из-за этого фигура старика напоминала цифру «8» или песочные часы. Это был он — Король Время. Казалось, его сапоги прибиты гвоздями к полу — ничто не могло его сдвинуть с места. Монарх отбрасывал тень, напоминающую стрелку на солнечных часах. И, похоже, эта же тень образовывала портал, поскольку из неё выходили многочисленные дети Короля — принцы и принцессы. Все они были разных возрастов: от коротковолосых карапузов до морщинистых стариков. Каждый из них подходил к определённому гостю, брал его за руку и уводил ближе к центру зала.

С потолка заиграла тихая, едва слышимая музыка. Все начали танцевать вальс кто как мог.

Подругу мастера, Нутрикс, увёл стройный кавалер. А к Домини подошла его дама сердца, та самая брюнетка. Её холодные пальцы нежно обхватили ладонь мастера. У юноши заколотилось сердце. Спина запотела.

Домини танцевал с принцессой, хотя совсем не умел этого делать. Но, судя по улыбке девушки, той было всё равно. Она ловко перебирала ногами, стуча чёрными хрустальными туфлями по ровным камням. Она управляла мастером, и это забавляло её. Юноша рассматривал гладкий лоб дамы сердца, будто пытался обнаружить морщины. Но лицо девушки казалось идеальным.

— Ну, — с ухмылкой говорила принцесса. — Принёс что-нибудь на подношение моему отцу?

— Угууу... — задумчиво протянул Домини, обдумывая ответ. — С пустыми руками не пришёл.

— Надеюсь руку ты опустошишь, — сказала с озорной искрой в глазах принцесса. — Чтобы потом ты мог отдать свою руку вместе с сердцем…

Пока горожане танцевали, Король оглядывал гостей, упрямо продолжая стоять. Начиналась следующая часть ритуала: пока остальные гости кружились в танце, монарх общался с гостем. Первой «жертвой» оказалась юная рыжеволосая ведьма в зелёном платье и остроконечной шляпой. Тощий кавалер-принц с пышными усами привёл её к Королю, отпустил её и, поклонившись девушке, ушёл за спину монарха.

Его Величество Время едва заметно кивнул. Это знак: пора отчитаться перед королём и, по возможности, преподнести дар. Домини танцевал, стараясь не отрывать глаз от своей принцессы. Но ухом то и дело ловил отрывки разговоров каждого гостя с Его Величеством Временем. Благо, музыка с потолка не заглушала слова.

— Я много чего сделала в этом году, — заявила ведьма. — Я осознала свои потребности. Я приняла себя такой какая есть.

— И? — промычал Его Величество Время, глядя на ведьму с ожиданием.

— И я задумывалась о том, что нужно избегать ущемлений, — чуть менее уверенно произнесла ведьма.

— И? — Его Величество Время приподняла брови.

— И я решила, что я буду чаще… задумываться о всяких задумывательствах… — ведьма совсем сникла.

Король, хмыкнув, кивнул. В разговоре наступила тяжёлая тишина, во время которой ведьма поползла по воздуху обратно к толпе. На этот раз она приплясывала в одиночестве. Но она недолго пребывала в грусти: если Время не наказало, значит, нечего и хандрить. А каждый, кто прошёл этап общения с королём, обретал полную свободу действий в новогоднюю ночь. И ведьма свистом призвала метлу, которая прилетела к ней через окно. Колдунья забралась на древко и взметнулась к потолку. Из ее рук вылетали фейерверки, чьи искры отразились на полу и растворились среди звёзд, песка и снега.

Аудиенция продолжалась. К Его Величеству Времени подошла широкоплечая воительница в кожаных доспехах и рогатом шлеме.

— Я решила, что я буду проявлять терпение к любым мнениям, — с важным видом пробасила она. — А ещё я решила, что если эти мерзкие гоблины опять припрутся с предложением купить у них молоток, я им с удовольствием постучу.

Из монарших губ донёсся смешок. Воительница усмехнулась в ответ и побежала дальше отплясывать посреди зала и искать, с кем бы помериться силами.

Во время танца Домини заприметил, что гномы подносили Времени разноцветные камни, добытые из пещерных глубин. Король рассматривал их. Некоторые из них он клал в карман с одобрительным кивком. Несколько гномов уходило с принцессами в королевские спальни…

И наконец, напыщенный Аргентум, ведомый не менее надменной принцессой, приблизился к королю. Монарх кивнул ему.

Купеческий сын развернул позолоченный мешок и протянул хрустальный шар. В круглом стекле переливались запечатлённые картины: бескрайние моря, пылающие жерла вулкана, зубастые горы, серые пустыни с пышными оазисами… И во всех этих «живописях» торчала макушка Аргентума.

— Я целый год колесил по всей планете, — самодовольно восклицал Аргентум. — Я объездил различные уголки, по которому каждый крестьянин может только мечтать!

— И? — промычал Его Величество Время.

— Я повидал целый мир! — заявил Аргентум, продолжая тянуть руку с шаром. — Разве этого недостаточно?

Король хмыкнул. Он взял хрустальный шар из рук богатого странника. Артефакт во мгновение ока обернулся в хрустальную пыль, которая тонкими линиями залетела в уши остолбеневшего Аргентума.

— Оставит этот дар себе, в своей памяти, — сказало Время. — А он мне ни к чему.

Аргентум, как громом поражённый, поплёлся к выходу. Его принцесса побежала за ним.

— Если подобный дар отверг наш король, — думал Домини, — то что же может его впечатлить? Где закономерность?

Между тем, танцующая очередь к королю постепенно убавлялась. Хаос усиливался. Горожане, освободившиеся после общения с Королём, начинали устраивать настоящий шабаш: танцы, драки, а также конкурсы (вроде перетягивания хоббита-ювелира на сторону Зла или Добра).

Но Домини вовсе не тянуло присоединиться к общему веселью. Он хотел, чтобы его танец с брюнеткой никогда не заканчивался. А подслушивать разговоры Времени с подданными становилось сложнее.

И вот к Королю подошёл взлохмаченный юнец в толстых очках и дырявой куртке.

Монарх кивнул ему. Очкарик, оскалившись, засунул в сумку руку и сказал: «Лишь это могу предложить!»

Юнец резко вытащил стеклянную колбу с голубой жидкостью и швырнул в короля. Повелителя накрыло коротким взрывом с лазурной вспышкой. Но музыка, лившаяся из потолка, не прекращала играть. Некоторые из гостей замерли, пытались всмотреться в дым. Остальные же не прекращали сабантуй.

Дым рассеялся. Его Величество Время стоял как и прежде. Он лишь стряхнул с плеча свинцовую окрошку и усмехнулся: «Хорошая попытка, Физикус. Но тебе пока не удалось победить меня...»

Физикус качнул головой. Из года в год он пытается уничтожить Время, но каждый раз у него это не получалось. Король никогда не злился на него.

Король приобнял за плечи огорчённого Физикуса и сказал: «Это был неплохой дар. Но ты можешь лучше. Дерзай, пока у тебя есть я. И когда-нибудь обязательно настанет момент, когда не я буду управлять вами, а вы мной.»

— Боюсь, с такой скоростью моих приборов, я не доживу до своих седин, — проворчал Физикус.

Физикус, ссутилившись, двинулся к дверям. Когда учёный проходил мимо Домини, тот не спускал с него глаз. И тут он отпустил принцессу, помчался за Физикусом. Брошенная дама сердца с удивлением смотрела вслед кавалеру.

Домини настиг учёного возле дверей и поймал за шиворот. Физикус с безразличием обернулся.

Домини протянул Физикусу шестерёнку с намагниченными молниями.

— Возьми, — произнёс запыхавшийся Домини. — Она тебе пригодится.

— Зачем? — недоумевал Физикус.

— Она увеличивает производительность информации в хрустальном шаре на 10%. То есть можешь получать из него информацию на 30 секунд быстрее, чем это было раньше.

Физикус вскинул брови, а мысли в голове завибрировали: «То есть при работе с моими шарами я буду каждый час экономить себе лишние 20 минут времени…. А каждый день… 320 минут времени… Это 5 часов с лишним… И каждый год… О…».

— Дай мне свой шар, — воскликнул мастер. — Я покажу.

Физикус передал в руки Домини личный карманный хрустальный шар с подставкой. Домини открыл в подставке механизм, вытащил одну шестерёнку, заменил её своим подарком.

— Теперь сделай запрос, — сказал Домини.

— Покажи мне схемы устройства эльфийского амулета, — запросил у шара Физикус.

Через секунду на стекле артефакта отобразились пергаменты со схемами и надписями с размашистым почерком.

Физикус с благодарным видом пожал руку мастеру и с более радушным видом скрылся за дверями зала. Не успел было Домини опомниться, как его принцесса резко схватила его за руку и повела к отцу.

И вот, Домини встал перед Его Величеством Временем.

Король кивнул.

— Ну я… — растерянно говорил Домини. — Сидел в каморке… Особо никуда не ездил… Разве что в трактир заходил… А так… Ну чертил что-то…

— Принёс показать? — с любопытством в глазах произнёс король.

Домини развёл руками.

— Ты с пустыми руками пришёл ко мне… — задумчиво сказал король.

Домини покраснел. Кажется, настала последняя минута жизни. Сейчас его казнят. Или, что ещё хуже, прекрасная принцесса отвергнет его.

Его Величество Время усмехнулся: «Физикусу передал, так ведь?».

Домини, похлопав глазами, кивнул.

— Шестерёнка? — с интригующей нотой в голосе сказал король.

Домини кивнул.

— Да, — подхватила принцесса. — Она вроде круто работает. Я видела.

— Ага… — король ухмыльнулся, глядя на Домини с наигранным укором. — Мог бы и мне показать…

— Мог бы… — неуверенно сказал мастер. — Да только она мне больше не принадлежит.

— Верно, тебе принадлежит кое-что другое, — сказал Король Время.

Он хлопнул по груди Домини. У юноши кольнуло возле сердца, даже потяжелело. Юноша опустил взгляд и расширил глаза от удивления: на куртке висела Звезда. Красная остроконечная звезда с серебристым знаком бесконечности в центре. То есть слухи оказались правдой: Звезда Бессмертия существует, и её действительно можно добиться от короля Времени!

И Домини почувствовал, как в его душе прибавились силы, будто некогда тощий мешок наполнился мукой. Дама сердца с довольной улыбкой отвела кавалера в сторону.

— Ну что, дорогой, молодец, — проворковала она. — А моего папку не так легко впечатлить, знаешь ли… Ну что? Ты готов воссоединиться со мной? Тем более, у тебя уже есть звезда, и нет смысла…

Домини качнул головой. Он остановился. Принцесса с изумлённым взглядом замерла.

— Нет, извини… — Домини говорил, отводя взгляд к потолку. — Но я думал о тебе только тогда, когда мне становилось плохо или…

— Что, неужели я тебя не вдохновляю? — девушка захлопала ресницами.

— Вдохновляешь, — сказал Домини. — Я думаю о тебе иногда, когда понимаю, что поработал недостаточно. Мысль о тебе вдохновляла, заставляла меня работать чаще и усерднее. И я каждый раз думал, что если воссоединюсь с тобой, то больше никогда не буду мучиться с моими шестерёнками…

— Ну и?…

— Я хочу ещё с ними помучиться, — Домини посмотрел в глаза принцессе.

— Учти, я потом буду не так красива, как ты себе сейчас представляешь, — предупредила, чуть нахмурившись, принцесса.

— Ну, я в старости буду ещё хуже выглядеть, — Домини пожал плечами.

Он деликатно промолчал о том, что заприметил таки несколько внезапно проступивших морщин на лбу дамы сердца.

И принцесса по имени Смерть тяжело вздохнула.

— До нескорой встречи, мой суженый, — сказала она юноше и побежала прочь из зала к своим покоям.

В этот же момент Нутрикс так же собиралась уходить домой. Домини догнал её уже на улице у ступеней.

— Ну как? — спросил он с волнением.

— Ничего, — Нутрикс развела руками и с улыбкой сказала: «Я видела, король тебе звезду подарил...»

— А… — Нутрикс кивнул. — Ну да… Её самую.

Мимо молодых людей спускались несколько усталых гномов.

— Ребята, — радостно воскликнула Нутрикс. — Нашему мастеру король звезду бессмертия подарил!

— Шутники, — сонно прорычал один из гномов.

Домини и Нутрикс с удивлением смотрели им вслед.

— Странно, — пробормотала Нутрикс. — Почему они не видят…

К юноше и девушке подошёл Физикус, который всё это время наблюдал за небом возле перил.

— Остальные не видят, потому что… пока люди живы, невозможно понять, кто из них бессмертен, — увлечённо пояснил учёный. — А бессмертие распознается после смерти… Ну то есть другие люди вдруг начинают понимать, что умерший на самом деле бессмертен. Как и сейчас… Вы не видите мою звезду… А я не вижу вашу.

— Но я-то вижу его звезду! — возразила Нутрикс, указывая на Звезду Бессмертия Домини.

— Моя жена тоже видит мою звезду, — сказал, хитро улыбнувшись, Физикус. — Счастливого Нового Года.

Физикус отправился восвояси.

Нутрикс взглянула на Домини. В её глазах сверкало недопонимание.

— Почему я вижу? — прошептала она.

— Каждый день я приходил к тебе в трактир, — бормотал растерянно Домини, — а твои глаза и твой кофе помогали мне при работе над шестерёнкой… Из-за которой я и получил звезду.

Он взял девушку за руку и увёл подальше от дворца. Пусть гномы, эльфы, люди устраивают шабаш. Мастеру и хозяйке таверны нужно побыть наедине.

Неподалёку от королевской обители сиял гладкий каток. Юноша и девушка подходили к нему. В их головах вращалось много мыслей. Извилины мастера разрывались: то ли сделать следующий шаг в отношениях с Нутрикс, то ли понять суть подарка Звезды Бессмертия...

— Эта звезда не оградит меня от смерти, — размышлял вслух Домини. — Рано или поздно настанет время, принцы и принцессы разлучат нас и уведут в свои покои, где мы обретём покой. Но благодаря подарку нашего короля народ будет помнить о нас вечно. Так же… Как и мы помним своих предков.

— У тебя есть коньки? — вставила веское слово Нутрикс.

Домини на секунду замешкался, но ответил: «А у тебя?»

Молодой мастер и хозяйка таверны побежали вглубь города. Каждый из них спешил домой за коньками, чтобы потом вместе прибежать обратно к катку и начать скользить по льдистой глади хоть против, хоть по часовой стрелке. Домини и Нутрикс этой ночью существовали друг для друга и для них не существовало Времени.

А между тем во дворце Его Величество Время закончил общение с подданными. Часы прогремели двенадцать раз. Наступил Новый Год.