Эхо Зоны

Эхо ЗоныГлава 1: Тень Кордона

Зона отчуждения не спала. Никогда. Даже в предрассветной тишине, когда туман стелился по земле, а ржавые остовы машин казались призраками прошлого, она дышала. Дышала радиацией, аномалиями, шорохами мутантов в кустах. И ещё — шёпотом тех, кто осмеливался ступить на её территорию. Сталкеры. Одиночки, бандиты, наёмники. Все они шли сюда за одним: за артефактами, за свободой, за ответами. Или за смертью.

Лёха, по кличке Сыч, был из тех, кто не задавал вопросов. Двадцать семь лет, лицо, изрезанное шрамами от когтей слепого пса, и рюкзак, в котором позвякивали три артефакта, аккуратно завёрнутые в свинцовую фольгу. Он шёл по тропе вдоль Кордона, держась ближе к кустам. АК-74, видавший виды, был наготове. Зона учила: доверяй только себе и своему стволу.

Сыч возвращался с Выжигателя мозгов. Два месяца назад он и его напарник, Крот, получили заказ от учёных: найти редкий артефакт, «Сердце Полтергейста». Заказ был мутный, как болото в Янтаре, но платили щедро. Крот, правда, не дошёл. Провалился в «Трамплин» на подступах к Рыжему лесу. Сыч тогда даже не обернулся — в Зоне некогда оплакивать. Вытащил артефакт, сунул в контейнер и пошёл обратно. Один.

Теперь он был почти у цели. Бар «100 рентген» маячил где-то в паре километров. Там ждал заказчик — некто по кличке Профессор. Сыч не любил учёных. Слишком много слов, слишком мало дела. Но у Профессора были деньги, а деньги в Зоне значили больше, чем дружба.

Тропа вывела к старому блокпосту. Полуразрушенный КПП, поросший мхом, выглядел безобидно, но Сыч знал: в Зоне нет безопасных мест. Он достал болт и бросил его вперёд. Болт пролетел метра три и завис в воздухе, будто наткнулся на невидимую стену. «Карусель», — выругался Сыч про себя. Аномалия была свежая, вчера её тут не было. Зона менялась быстрее, чем слухи в баре.

Обойдя аномалию по широкой дуге, Сыч заметил движение в кустах. Замер. Сердце заколотилось, но руки крепко сжимали автомат. Из зарослей высунулась морда. Не мутант — человек. Молодой, лет двадцати, в потрёпанной куртке новичка. Глаза дикие, в руках «Макаров», который трясся, как осиновый лист.

— Не стреляй! — парень поднял руки, чуть не выронив пистолет. — Я свой! Одиночка!

Сыч прищурился. В Зоне «свой» — понятие относительное. Но пацан выглядел безобидно. Скорее, напуган до чёртиков.

— Кличка? — коротко спросил Сыч.

— В-ведун, — заикаясь, ответил парень. — Я… я первый раз тут. Слышал, в баре можно пристроиться.

Сыч хмыкнул. Ведун. Ещё один романтик, начитавшийся баек про богатства Зоны. Такие долго не живут.

— Иди за мной. Шаг в шаг. Болт бросай, куда скажу, — буркнул Сыч. — И не трынди.

Ведун кивнул, как болванчик, и поплёлся следом. Сыч не был в восторге от компании, но бросать пацана одного было всё равно что подписать ему смертный приговор. А Сыч, хоть и не любил сантименты, ещё не совсем очерствел.

Глава 2: Бар «100 рентген»

Бар встретил их привычным гомоном. Прокуренный зал, запах перегара и жареной тушёнки, гитарные аккорды в углу. Сталкеры — кто в экзоскелетах, кто в рваных комбезах — обсуждали ходки, артефакты и свежие байки. За стойкой Бармен, лысый здоровяк с татуировкой химеры на шее, протирал стаканы.

Сыч протолкался к стойке, Ведун жался сзади, озираясь, как щенок на бойне. Бармен кивнул Сычу, будто старому другу, хотя друзей у Сыча в Зоне не было.

— Профессор тут? — спросил Сыч, бросив на стойку пачку патронов — плата за информацию.

Бармен сгрёб патроны и мотнул головой в сторону дальнего столика.

— Там. Только он не один. Два типа с ним, наёмники. Не трынди лишнего.

Сыч нахмурился. Наёмники — это всегда проблемы. Но отступать было поздно. Он кивнул Ведуну, чтобы тот держался рядом, и направился к столику.

Профессор оказался тощим стариком в очках с треснувшей линзой. Седые волосы торчали во все стороны, а на столе перед ним лежал планшет, что в Зоне было редкостью. Рядом сидели два наёмника — крепкие, в чёрных комбезах с эмблемой «Синего креста». Один ковырялся в тарелке с тушёнкой, второй лениво чистил нож.

— Сыч? — Профессор поднял взгляд. Голос у него был скрипучий, как ржавые петли. — Артефакт при тебе?

Сыч молча кивнул и поставил контейнер на стол. Наёмники оживились, но Профессор поднял руку, останавливая их.

— Открывай, — сказал он.

Сыч щёлкнул замками. В контейнере лежал «Сердце Полтергейста» — небольшой, пульсирующий зеленоватым светом шар. Даже через свинцовую защиту он излучал тепло. Профессор ахнул, а наёмники переглянулись.

— Великолепно, — пробормотал старик, водя над артефактом каким-то прибором. — Чистый, без дефектов. Ты хорошо справился, Сыч.

— Деньги, — коротко сказал Сыч. Разговоры его не интересовали.

Профессор достал из-под стола кейс и открыл его. Пачки долларов, аккуратно перевязанные резинками. Сыч прикинул — тысяч сто, не меньше. Неплохо за два месяца в аду.

Но тут вмешался один из наёмников, тот, что с ножом.

— Погоди, старик, — сказал он, ухмыляясь. — Артефакт-то не простой. Может, стоит проверить, не подсунул ли наш друг что-нибудь лишнее?

Сыч напрягся. Наёмники явно искали повод. Ведун, стоявший за его спиной, нервно сглотнул.

— Проверяй, — спокойно сказал Сыч, хотя внутри всё кипело. — Только быстро.

Наёмник потянулся к контейнеру, но в этот момент в баре погас свет. Раздались крики, звон стекла. Кто-то заорал: «Выброс!»

Глава 3: Выброс

Выброс в Зоне — это конец света в миниатюре. Небо становится багровым, земля дрожит, а аномалии сходят с ума. Если не успеешь укрыться, Зона превратит твой мозг в кашу. Сыч знал это лучше других.

— За мной! — рявкнул он, хватая Ведуна за шиворот. Контейнер с артефактом он успел захлопнуть и сунуть в рюкзак. Профессор и наёмники исчезли в суматохе — бар превратился в хаос.

Сыч пробился к лестнице, ведущей в подвал. Бармен всегда держал там убежище на случай выброса. Ведун спотыкался, но Сыч тащил его, не давая отстать. В подвале уже толпились сталкеры, кто-то матерился, кто-то молился. Дверь захлопнулась, и через секунду земля содрогнулась.

Выброс длился минут десять. Сыч сидел, прислонившись к стене, и слушал, как Ведун шепчет что-то про маму и дом. Пацан был не готов к Зоне. Никто не был готов, но такие, как Ведун, ломались первыми.

Когда тряска прекратилась, Сыч поднялся. Рюкзак был на месте, артефакт — тоже. Но что-то подсказывало, что проблемы только начинаются.

— Сыч, — позвал Бармен, протискиваясь через толпу. — Профессор смылся. И наёмники с ним. Говорят, они тебя кинуть решили.

Сыч сжал кулаки. Кинуть в Зоне — значит подписать себе приговор. Но он не собирался бегать за стариком. У него был артефакт, а значит, были и другие покупатели.

— Есть идеи, где их искать? — спросил он.

Бармен почесал затылок.

— Слыхал, они в сторону Припяти подались. Что-то про лабораторию X-16 бормотали. Но туда соваться — самоубийство.

Сыч кивнул. Припять. Место, где Зона показывала своё истинное лицо. Он не хотел туда возвращаться. Но выбора не было.

— Пойдёшь? — спросил Бармен, глядя на Ведуна, который всё ещё трясся.

Сыч посмотрел на пацана. Тот был обузой, но бросить его здесь значило оставить на растерзание бандитам или мутантам.

— Пойду, — сказал Сыч. — И он со мной.

Ведун открыл рот, но ничего не сказал. Зона уже начала его ломать.

Глава 4: Дорога в Припять

Путь до Припяти был долгим и опасным. Сыч и Ведун вышли на рассвете, держась подальше от основных троп. Зона после выброса затихла, но это была обманчивая тишина. Аномалии переместились, мутанты вышли на охоту.

Ведун оказался не таким бесполезным, как казалось. Он знал азы выживания и пару раз даже заметил «Жарку», прежде чем Сыч успел бросить болт. Но его болтовня раздражала. Пацан всё время спрашивал: почему Зона такая, откуда взялись артефакты, что стало с теми, кто жил здесь до катастрофы. Сыч отвечал коротко или вообще молчал. Зона не любит вопросов.

На третий день они вышли к Рыжему лесу. Деревья, покрытые красноватым мхом, гудели от радиации. Сыч проверил дозиметр — стрелка зашкаливала. Пришлось надеть противогазы. Ведун кашлял, но держался.

— Слышал про Лес? — спросил он, когда они остановились передохнуть. — Говорят, тут контролёр живёт. Здоровый, как танк.

— Слышал, — буркнул Сыч. — Не трынди. Идём.

Но Зона, будто услышав их разговор, решила пошутить. Из-за деревьев донёсся шорох. Сыч вскинул автомат, Ведун замер. Шорох перерос в топот, и из кустов вылетела стая слепых псов. Десяток, может, больше.

— Беги! — заорал Сыч, открывая огонь. Пули рвали мутантов, но их было слишком много. Ведун выстрелил пару раз из своего «Макарова», но тут же бросился бежать. Сыч прикрывал, отступая шаг за шагом. Один пёс прыгнул, но Сыч встретил его прикладом.

Они добежали до поляны, где аномалии стояли так плотно, что псы остановились. Мутанты выли, но соваться в «Трамплины» не решились. Сыч и Ведун рухнули на землю, тяжело дыша.

— Я думал, нам конец, — выдавил Ведун.

— Ещё не вечер, — ответил Сыч, проверяя магазин. Патронов осталось мало.

Глава 5: Лаборатория X-16

Припять встретила их тишиной. Мёртвый город, заросший травой и плющом, выглядел как декорация к фильму ужасов. Колесо обозрения скрипело на ветру, дома зияли пустыми глазницами окон. Сыч бывал здесь раньше, но каждый раз Припять казалась другой. Злее.

Лаборатория X-16 находилась под землёй, в старом бункере. Вход охраняли зомби — бывшие сталкеры, чьи мозги выжгла Зона. Сыч и Ведун пробрались тихо, используя глушители. Ведун дрожал, но стрелял метко. Сыч даже начал его уважать.

Внутри лаборатория была лабиринтом из ржавых коридоров и разбитых приборов. Электричество всё ещё работало — где-то гудели генераторы. Сыч шёл первым, держа артефакт в рюкзаке. Он чувствовал, как «Сердце Полтергейста» нагревается, будто оживает.

В главном зале они нашли Профессора. Старик стоял у огромного пси-излучателя, окружённого аномалиями. Наёмники были тут же, но их осталось только двое — третий, похоже, не пережил дорогу. Профессор выглядел иначе: глаза горели, руки дрожали. Он подключал артефакт к какому-то устройству.

— Сыч! — воскликнул он, заметив сталкеров. — Ты всё-таки пришёл! Я знал, что Зона сведёт нас снова!

— Отдай деньги, — сказал Сыч, целясь в старика. — И можешь забирать свой шар.

Профессор рассмеялся. Смех был безумным, как у контролёра.

— Деньги? Ты не понимаешь! Этот артефакт — ключ! Ключ к управлению Зоной! Мы можем подчинить её!

Сыч нахмурился. Он не любил фанатиков. А Профессор явно спятил.

— Последний раз спрашиваю, — сказал он. — Деньги.

Наёмники вскинули оружие, но Ведун оказался быстрее. Выстрел из «Макарова» уложил одного. Второй бросился на Сыча, но тот встретил его ножом. Короткая схватка — и наёмник рухнул.

Профессор закричал, бросившись к излучателю. Сыч выстрелил, но пуля ушла в стену. Старик нажал кнопку, и зал наполнился гулом. Артефакт в рюкзаке Сыча засиял так ярко, что свет пробивался через ткань.

— Зона просыпается! — орал Профессор. — Она примет нас!

Но Зона не принимала. Она уничтожала. Излучатель взорвался, аномалии в зале начали сливаться в одну. Сыч схватил Ведуна и побежал к выходу. Коридоры рушились, пол дрожал. Профессор остался позади, его крики заглушил рёв Зоны.

Глава 6: Эхо

Они выбрались наружу, когда лаборатория начала проваливаться под землю. Припять дрожала, небо снова стало багровым. Новый выброс. Сыч и Ведун укрылись в подвале ближайшего дома. Артефакт всё ещё был с ними, но теперь он не светился. Будто умер.

Выброс закончился, и Зона затихла. Сыч смотрел на Ведуна. Пацан изменился. Глаза уже не были такими наивными. Зона сломала его, но он выжил.

— Что теперь? — спросил Ведун.

Сыч пожал плечами.

— Вернёмся в бар. Найдём нового покупателя.

— А артефакт? Он… опасный.

Сыч посмотрел на рюкзак. «Сердце Полтергейста» молчал, но он знал: Зона не отпускает так просто.

— Пусть решают те, кто платит, — сказал он. — Мы просто сталкеры.

Они пошли обратно, через мёртвую Припять, через Рыжий лес, через Кордон. Зона молчала, но Сыч чувствовал её взгляд. Она ждала. Ждала следующей ходки, следующей жертвы.

А где-то в глубине Зоны эхо взрыва лаборатории X-16 всё ещё звучало. И с ним — шёпот. Шёпот тех, кто остался там навсегда.