Эксперимент

Свет солнца, нестерпимо яркий, на миг ослепил, заставил зажмуриться.

- Уснул, овцетрах? – кто-то схватил меня за шиворот, толкнул вперед. – Проснись и пой, таперича ты не крестьянское быдло, а солдат!

Кто-то заржал и я, наконец, проморгавшись, увидел, что стою… Черт побери, стою на мощеном булыжником плацу, окруженном зданиями из камня и дерева, что передо мной стоят несколько мужиков в не особо чистой одежде, кольчугах и совершенно одинаковых шлемах.

Игра с полным погружением начиналась не совсем так, как я ожидал.

- Ну давай, паренек, расскажи нам, что ты великий маг, воитель али там жрец. – один из мужиков, вроде поздоровее остальных, на правом плече которого красовался щиток с гербом, ухмылялся, показывая не очень здоровые зубы.

- Я немного умею стрелять из лука – ответил я, не особо задумываясь о последствиях.

- Оооо! – протянул мужик со щитком, наверное сержант. – Гронд, ну-ка сбегай к скаутам, приведи кого-нибудь, скажи, что у нас для них пополнение. А ты стой пока тут, мы с пехтурой разберемся.

Только теперь я понял, что кроме меня перед ними стоит еще десяток парней в убогой одежонке, как и я босоногих и безоружных. Солдаты с шутками и прибаутками выстроили их в шеренгу, раздали им длинные палки, вероятно имитирующие копья и принялись что-то объяснять. Я ждал, пытаясь понять, что пошло не так.

По идее в этом замке я должен быть не новобранцем, а лордом. Десяток копейщиков, шестеро лучников, два легких кавалериста и возможность найма ополченцев. Стартовые деньги, ресурсы…

Я попытался вызвать интерфейс, но ничего не изменилось. Ни надписей, ни едва видимых «кнопок», на которые можно «нажать» взглядом. Я тряхнул головой и прошептал «интерфейс!». Ничего не изменилось.

Д – дискомфорт. П – паника….

- Этот?

Я обернулся и увидел коренастого мужика в зелено-коничневой одежде. На поясе колчан и тесак, в руке лук. Эдакий Робин из Локсли, разве что потасканый - половина морды в шраме от ожога.

- Ага. Говорил, что лучник. - сержант хохотнул.

- Я говорил, что немного умею стрелять. - поправил я. Сержант лениво махнул кулаком, метя мне в ухо. Старые рефлексы не подвели, я уклонился, едва сдержавшись, чтобы не влепить служилому в челюсть. Сержант уставился на меня удивлённо, а Робингуд заржал.

- Идём, может и будет из тебя толк. - егерь поволок меня прочь от ошалевшего сержанта. - ловко ты увернулся, для деревенщины-то.

- Я городской. Просто гостил у бабушки.

Егерь шутки не понял, просто кивнул - ну, городской, мол, с кем не бывает. Егерь выволок меня за пределы предместья, на скошенное поле.

- Пугало видишь?

До пугала было шагов пятьдесят. Выглядело оно убого, судя по сидевшей на нём вороне, мало кого пугало. Я кивнул. Егерь подал мне лук, достал из колчана три стрелы. Я механически отметил - неплохие стрелы, древко веретеном, небольшие, крепко всаженные наконечники. Оперение длиннее и выше, чем я привык, похоже Робингуд привык стрелять в лесу, на не очень большие дистанции.

Лук оказался тугим, я с удивлением понял, что вытяну его едва на две трети. Никаких сообщений о недостаточности силы или не уровня. Стреляй не хочу. Егерь хмыкнул, но ничего не сказал. И тогда я выпустил три стрелы, в быстром темпе, не особо целясь - со слишком тугим луком это бесполезно. Первая воткнулась в паре шагов перед чучелом, вторая попала "в ноги", а третья в туловище.

- Для новобранца неплохо. А для городского так вообще хорошо. - оказывается Робингуд умеет шутить, пусть не слишком изящно. - Повезло тебе, что в своем чертовом городе ты хоть так стрелять научился, глядишь и выйдет из тебя толк.

********

- Строооойся! – в крике Героя было столько власти, что я побежал чуть ли не галопом. Егерь-новобранец, один из четверых «существ» второго уровня, набранных в форте Империи. Нас ждала война.

Паника, охватившая меня, когда я осознал, что не могу ни управлять игрой, ни выбраться из нее, ни даже связаться хоть с кем-то, сменилась каким-то тупым безразличием. Не утешало ни «новое» тело, молодое, здоровое, ощущавшееся как настоящее, ни вспоминавшиеся разговоры о цифровом бессмертии – черт его знает, какое оно там бессмертие, ну как сейчас наш герой проиграет битву и я сдохну, как и остальные неписи?

Наверное, от внешних проявлений истерики меня спасло то, что для моего персонажа были заложены какие-то алгоритмы поведения. Вместо того, чтобы орать матом, потрясать кулаками и черт знает что еще, мое тело замирало, вызывая подозрительные взгляды других солдат в форте. Через некоторое время я немного успокоился. Вроде бы должен быть аварийный выход… Черт знает, все равно я ничего не могу сделать. Нужно хотя бы понять, куда я попал и что меня ждет.

Форт Брегган, один из множества фортов Пограничья, был построен в предгорьях Аэлорин, чтобы защитить долину с парой деревень и тремя десятками хуторов от набегов горцев, спускавшихся через перевал с поэтическим названием Три Черепа. За перевалом, по слухам, обитали орки, где-то под горами жили гномы, тёмные эльфы, демоны и черт знает кто еще. Командовал отрядом герой Ноллар Громовой Молот, мрачный детина поистине героических пропорций, обладатель гипертрофированно мужественного лица, вычурных наплечников поверх вороненой кирасы и шлема с приделанными к нему крыльями, похоже от какой-то птицы. Герой периодически «зависал», пялясь в никуда. Я был практически уверен, что это игрок. Но подойти к нему и задать вопрос не мог – игра запрещала мне обращаться к герою.

Мои попытки выйти из форта без приказа героя не увенчались успехом – стоило подойти к воротам, тело переставало слушаться, шагало к казарме. Чтобы как-то отвлечься, я стрелял по мишеням, попадания приносили прямо-таки гипертрофированное удовольствие. А потом меня словно током тряхнуло и… И лук стал ощутимо «слабее», а попадать стало проще. Пресловутый «левелап»?

Чтобы проверить, я продолжил тренировку, но за пару часов добился только мозолей на пальцах, трех сломанных стрел и валящей с ног слабости. Не знаю, есть ли у неписей, или кем я там стал, параметр выносливости и сколько его у меня, но было похоже, что запас сил у меня исчерпан.

Кое-как сполоснувшись из ведра, я поплелся в казарму. Капрал Лотар, тот самый Робингуд, которому я признался в поломке стрел, поорал немного, пообещал вычесть их стоимость из жалования и отправил меня в помощь новобранцам мывшим котлы. И я пошел, просто потому, что не мог не пойти. Похоже, что именно так тут действует приказ. Просто нет выбора…

Ужин я проглотил бездумно, выхлебал миску какого-то варева, закусив хлебом и запив не особо хорошим пивом. До заката было еще далеко, очередь мыть посуду и таскать дрова оказалась не моя и делать было особо нечего. Я вышел на плац.

У одного из тренировочных «манекенов», по сути, грубо сколоченного из бревен креста, тренировалась женщина. Поверх кольчуги, усиленной на плечах пластинами, на ней была длинная гербовая накидка, которая по идее должна была бы ей мешать, но не мешала. Женщина отрабатывала удары чеканом – крест накрест, сверху вниз, снизу вверх. Словно машина, не меняя траектории и скорости движений. Я попробовал посчитать повторы, но на пятом десятке мне надоело и я заозирался по сторонам, увидел на скамье книгу.

Мысли о том, что книгу трогать нельзя у меня даже не возникло и я уселся, открыл наугад. Псевдоготический шрифт с трудом складывался в слова. Я продрался через половину страницы, понял, что это, буквально, вольный пересказ легенды о короле Артуре, с измененными именами, топонимами, но, вне всякого сомнения, он. Артур превратился в Эриана, Мерлин в даму Мелиан, а фея Моргана так и осталась Морганой, но стала демоницей. Оставшись при этом единоутробной сестрой короля… Наверное, я привык к шрифту и читать стало проще.

Эриан-Артур стремительно взрослел под покровительством мудрого мага, заботам которого его поручила Мелиан, постигая при этом умения ездить на лошади и сражаться любым оружием, но не колдовать…

- Ты умеешь читать, или может ищешь в книге похабные картинки?

Я поднял глаза от страниц, увидел стоящую надо мной женщину, видимо закончившую тренировку. Чекан она держала на правом плече, лицо, покрытое капельками пота было весьма неприветливо.

- Умею читать. – я с некоторым сожалением закрыл книгу, положил ее на скамью. Сообразил, что надо бы встать.

- Возьми. Прочитай пару строк. – приказала она и я слепо повиновался, прочитал вслух, как рыцарь Ланцерий отверг суккубу. Подумал, что был не прав, история отличалась от артуровского цикла в изложении Меллори, была явно поживее.

- Хватит. – женщина убрала чекан в петлю на поясе, протянула руку. Я, закрыв книгу, протянул ее хозяйке. И тут же получил оглушительную затрещину левой рукой. Никогда не думал, что женщина может так ударить – меня сбило с ног, оглушило. Не знаю уж, сколько времени у меня заняло, чтобы подняться на ноги. Почти забытое ощущение нокдауна.

- Никогда не трогай моих вещей. Да и любого другого. Удивительно, что в твоей деревне тебе этого не объяснили.

- Он городской, госпожа клирик. – вездесущий капрал Лотар появился словно ниоткуда. – Я выбью из него эту дурь, клянусь светом Эльрата.

Клирик ничего не ответила, повернулась на пятках и ушла прочь, оставив нас вдвоем. Я пошатнулся и едва не упал. Голова гудела, словно с перепоя.

- Иди-ка ты спать, парень. – капрал махнул в сторону казармы. – Утром тобой займусь. Сейчас без толку.

А утром нас всех подняла команда строиться.

В отрядном строю – впереди герой Ноллар, ехавший бок о бок с клириком Сьюзан, единственные наши кавалеристы, два десятка копейщиков, из которых половина – новобранцы, трое егерей и я, шагавший вместе с последними. С отрядом я покинул форт без проблем, а дальше воля героя тащила нас по грунтовой, пыльной дороге как по рельсам. Мне казалось странным, что стрелки, которые по идее еще и разведчики, тащатся в конце строя, но, как оказалось, в походе я не мог даже разговаривать. Судя по тому, что молчали все, кроме героя и клирика, разговоры были запрещены не только мне.

Шли очень быстро, приноравливаясь к лошадям. Часа через четыре я понял, что начинаю уставать. Не так резко и сильно, как во время тренировки, но ноги начали наливаться тяжестью, а лук, колчан со стрелами и сумка с припасами с каждым шагом ощущались все тяжелее. К счастью для меня, один из копейщиков-новобранцев свалился, хватая ртом воздух.

Ноллар развернул коня, навис над парнем всей его тушей и приказал встать. Копейщик бился на земле, словно рыба на сковородке, но выполнить его приказа не смог. Остальные выглядели немногим лучше.

- Клирик! – герой повернул голову к Сьюзан, та спешилась и пошла вдоль строя, читая какой-то речитатив. Через несколько секунд ее окутало теплое сияние и усталость словно рукой сняло, ощущение было, как будто я выспался, съел легкий завтрак и принял контрастный душ. Если так действует магия клириков, то это, черт возьми, здорово.

Копейщик, только что бессильно валявшийся на земле, подскочил, как осой ужаленный, встал в строй.

Воля героя хлестнула словно кнутом и мы зашагали дальше. Я подумал, что мне повезло – в отличие от копейщиков на мне не было кольчуги, мне не нужно было тащить здоровенный щит и не самое легкое копье. Возможно я пожалею об этом в будущем, все же, учитывая мир, в котором я… Игру в которую я попал, битва неминуема.

Герой начал перестраивать отряд к бою еще до того, как я увидел врагов. Егерей и меня вместе с ними потащило направо. Я едва не взвыл от разочарования – куда удобнее стрелять слева, под руку с оружием, чем по щитам… А потом понял, что герой, наверное, прав. У врагов не было щитов, ни у кого из них.

Впервые я видел демонов во всем их уродстве, ужасе и великолепии. Их оказалось много – больше, чем нас. Не знаю, как они все назывались, последний раз я играл в игру, похожую на эту слишком давно. А изучить «лор» не сподобился – предполагалось, что я просто войду в игру, оценю ощущения и выйду. Идеальный подопытный, старпер без вживленного нейроинтерфейса…

Демоны вызывали ассоциации со старыми играми, еще довиртуальной эпохи. Вот рогатые, с массивными, немного похожими на лошадиные черепа демоны, стоящие в центре, парочка здоровенных, похожих на собак тварей, парящие над ними бесы, больше похожие на гигантских летучих мышей с дополнительными когтистыми лапами, довольно нелепо торчащими из груди. Над строем демонов возвышалась здоровенная тварь, похоже лишенная кожи, с торчащими из плоти костями и шипами, окутанная маревом, словно ее плоть была раскалена как угли. Не знаю, что это такое, но при взгляде на нее ноги начинали буквально подкашиваться.

- Стреляйте в мучителя! – голос героя разнесся над полем, явно усиленный магией. И мы начали стрелять, хотя до демонов было сотни полторы шагов.

- Давайте, сынки! – заорал Лотар – Не подведите!

Не знаю, кто попал первым – тварь заорала так, что мне показалось – оглохну даже на таком расстоянии. И рванула вперед похлеще кенийских спринтеров. Рогатые побежали следом, тяжеловесно, неспешно, по сравнению с мучителем. Мы попадали – стрелы били в красное тело, часть отскакивала от костей, часть глубоко уходила в плоть, замедляя его все больше и больше. В какой-то момент мелькнула мысль, что нам удастся его убить, но в этот момент из-за спин рогатых вылетел огненный шар. Летел он довольно неспешно, со зловещей неотвратимостью. Я дернулся, пытаясь увернуться от него, но тело не подчинялось, вместо этого я попытался успеть еще разок выстрелить в мучителя.

Дальше все случилось одновременно – я попал мучителю в глаз. Золотой выстрел – с оставшихся между нами трех десятков шагов, навскидку. А в нас попал огненный шар. Вернее сказать, попал он в Лотара, а остальным досталось от взрыва. Полыхнуло как от банки бензина, если плеснуть в костер. Лотар заорал, объятый пламенем, меня сбило с ног, опалив лицо, волосы, брови и ресницы. Я покатился по земле, выронив лук.

Не знаю, как это все происходит, но было по-настоящему больно. К счастью я успел закрыть глаза, поэтому сохранил зрение. Поднялся на колени, мотая головой. Не везет мне с нокдаунами…

Рогатые твари добежали, сцепились с копейщиками. Лотар и остальные егеря лежали не шевелясь – видимо меня задело лишь краем взрыва. Я огляделся, пытаясь найти оброненный лук, увидел его в паре шагов, на карачках метнулся к нему, подхватил.

Герой дрался с двумя здоровенными тварями, похожими на гигантских собак, без шерсти, с шипами на спинах и длинными плетьми хвостов. Наверняка это какие-нибудь адские гончие. Твари кружили вокруг него, щелкая огроменными зубами, били хвостами словно скорпионы. Наверное именно поэтому я не чувствовал давящей воли героя – ему было не до меня и не до остальных. Я достал из колчана последнюю стрелу – остальные не то расстрелял, не то выронил когда падал, хотел выстрелить в одну из тварей, но краем глаза заметил вспышку огня.

Демоница, крылатая, с длинным гибким хвостом и копной огненно рыжих волос, раньше, наверное, скрывавшаяся за спинами демонов, стояла, держа руки перед собой и между ее ладонями разгорался огненный шар.

Я выстрелил навскидку, за долю секунды до того, как с неба на меня рухнул бес, сбил с ног, вцепился в меня когтями и зубами. Мы покатились по траве – я пытался оторвать демона от себя, дотянуться до кинжала на поясе. Демон оказался неожиданно силен. К счастью когти у него оказались не такими острыми и цепкими как у кошки, поэтому мне удалось подмять его под себя, выдернуть из ножен кинжал и несколько раз наугад ткнуть верткое костлявое тело. Бес завизжал и обмяк. Я вскочил на ноги, столкнулся с бегущим куда-то копейщиком, едва устоял.

Герой отмахнулся от адских гончих мечом, окутался неярким сиянием и исчез. Бой мы явно проиграли – только клирик со своим чеканом и сержант, вооруженный коротким мечом, еще отбивались от наседавших демонов. Кто-то убегал, кто-то пытался ползти, а кто-то лежал недвижимо. Я бросился к телам убитых лучников, надеясь найти у них стрелы, но добежать не успел – на меня набросились сразу два беса, почти сразу к ним присоединилась еще пара. Я почти сразу лишился кинжала, оказался на земле. Меня прижали, заламывая руки. Боковым зрением я видел, как на месте клирика и сержанта вспух огненный шар, превративший их в два орущих от боли живых факела. А потом их сбили с ног гончие и крики затихли.

Я задергался, но безрезультатно. А потом бесов сменили рогатые демоны.

- Поднимите. – приказал кто-то.

Меня вздернули на ноги, я взвыл от боли в заломленных руках, согнулся, но меня схватили за шею, заставляя смотреть на демоницу.

Несмотря на крылья, хвост и рога она была невероятно красива. Зловещая, нечеловеческая красота. От взгляда на нее меня охватили страх и вожделение, мне хотелось упасть к ее ногам, целовать их, прикоснуться к сероватой коже… Хватка демонов ослабла, но я не сдвинулся с места, словно завороженный.

Демоница взяла меня когтистыми пальцами за подбородок, когти проткнули кожу, я чувствовал, как по шее течет кровь. И испытывал мало с чем сравнимое наслаждение от одного ее прикосновения.

- Ты попал в меня. – моя стрела действительно торчала у нее в руке, чуть ниже плечевого сустава. – Я верну тебе всю боль, что ты мне причинил, маленький лучник.

Демоница улыбалась, показывая острые треугольные зубы, ее глаза, кошачьи, с вертикальными зрачками, мягко светились. Кроме нее не существовало вообще ничего.

- Слышишь? Я верну тебе всю мою боль многократно! – она приблизила лицо к моему. Я ощущал ее запах, жаркий, немного отдающий полынью. А потом дернулся в руках демонов и поцеловал ее.

Не знаю, кто и как меня убил. Было очень больно. И, теряя сознание, я успел подумать – оно того стоило.