Эксперимент с сознанием

В тёплый летний вечер мы сидели в уютном кафе и обсуждали грустное событие.

- Как думаешь, Серж, Софи и Валери живы? - с надеждой произнёс Питер, человек среднего возраста с плотным телосложением.

- Шансов мало, - ответил я. - Спасатели заявили, что в подземном лабиринте не обнаружили наших жён и других спелеологов. Полагаю, что они обошли не все пещеры. Скорее всего, спелеологи заблудились в подземелье, у них кончились продукты, и не хватило сил для спасения.

- Может, они нашли другой выход из лабиринта?

- Хочется надеяться на лучшее, но пропавшие так и не объявились, - возразил я.

- Поиск таинственной пещеры мне сразу показался авантюрой, но Валери горела желанием попасть туда. Она уговорила твою Софи, наших друзей-спелеологов и уломала меня.

- Питер, ты прав: это было рискованное предприятие, ведь в лабиринте к тому времени пропали некоторые любопытные. Я пытался убедить Софи не участвовать в сомнительном деле, но она настояла на своём решении.

- Валери не отказалась от своей затеи даже после того, как из-за проблемы, возникшей на работе, мы не смогли отправиться в лабиринт, - вспоминал Питер.

- К сожалению, среди спелеологов, одержимых навязчивой идеей, не оказалось трезвомыслящих людей.

- До сих пор я не могу поверить, что наши жёны и друзья так нелепо погибли, - грустно произнёс друг. - Мне очень хочется детально обследовать лабиринт, найти следы спелеологов и узнать об их судьбе. Понимаю, что это весьма опасное дело. Но, если предусмотреть надёжные страховочные средства, то можно свести риск к минимуму. Согласен, Серж?

- Твоё желание понятно. Не боишься повторить судьбу несчастных искателей приключений?

- Не боюсь. Мне проще пропасть в этой чёртовой пещере, чем постоянно мучиться от неизвестности. Хочется внести определённость в печальную историю.

- Ладно, Питер, надо просмотреть всю доступную информацию о подземном лабиринте, продумать детально план кампании и хорошо к ней подготовиться.

- Спасибо за поддержку, дружище. Ради наших любимых мы должны это сделать, несмотря на опасность.

После разговора с Питером я узнал, что вход в подземный лабиринт был обнаружен недавно вездесущими туристами и находился в предгорной долине недалеко от небольшого посёлка, в котором жили странные люди. Их возглавлял некто Пирон, пользовавшийся там абсолютной властью. Жителей отличали хитроватость, подозрительность и недоверие к приезжим людям. Спелеологи, побывавшие в подземном лабиринте, составили схему обследованных пещер и переходов между ними. Все они рассказывали о злобных духах, отпугивавших незваных гостей от проникновения в дальние уголки подземелья. Где-то там спряталась таинственная пещера, в которой происходили всякие чудеса. Возможно, подобные публикации и создали ажиотаж вокруг подземного лабиринта. Группы бывалых и начинающих спелеологов устремились на поиск разрекламированной пещеры. В недрах подземелья стали пропадать люди, поэтому местные власти запретили вход в лабиринт.

Когда ситуация с лабиринтом прояснилась, мы собрали всё необходимое для пребывания в подземелье, оформили отпуск и отравились в путь. После продолжительной дороги поселились в местной гостинице. На следующий день обошли посёлок, состоявший из нескольких улиц. В центре расположилась вместительная площадь и резиденция местного главы, окружённая внушительной металлической оградой. Складывалось впечатление, что посёлок покинули жители: на улицах попадались редкие прохожие, пристально рассматривавшие нас - чужаков. На окраине встретили высокого старика.

- Любезный, не подскажите, где находится вход в подземный лабиринт, - спросил я.

- Вы хотите закончить молодую жизнь в мрачном подземелье? - удивился старик. - Что вы там потеряли?

- Там пропали близкие нам люди, - не вытерпел Питер. - Нам нужно узнать, что с ними случилось.

- Но вход в лабиринт закрыт по приказу Пирона.

- Однако некоторые туристы проникали туда, - возразил я.

- Охранники - обычные люди и любят дармовые деньги. Правда, недавно Пирон жестоко наказал их. Теперь они бояться брать взятки.

- Как же туда попасть? - поинтересовался я.

- Только по разрешению Пирона. Вам нужно записаться на приём к главе администрации. Если наш гегемон посчитает возможным, то позволит войти в лабиринт, но я не советую спускаться туда. Там люди Пирона занимаются преступными делами, поэтому и вход закрыт.

- Почему так думаете?

- Раньше посёлок был тихим и спокойным местом. Здесь проживали приветливые и доброжелательные люди. Несколько лет назад к нам нагрянула шайка во главе с Пироном. Эти бандиты стали притеснять местных жителей. Заставляли их продавать дома и уезжать отсюда. Коренных сельчан осталось немного. Полагаю, что интерес к нашему посёлку вызван близостью к подземному лабиринту.

- Вы видели, как чужаки спускались в подземелье?

- Нет. Охранники не допускают к входу посторонних, но есть другие доказательства. Если коренные жители трудятся на туристической базе, то чужаков там я не видел, а других мест работы у нас нет. Спрашивается, на какие шиши живут эти бандиты. Часто замечал, как к лабиринту проезжали грузовые автомобили. Что они туда привозили, не знаю. Уж точно не туристов. Вот и получается, что в подземелье скрытно творятся тёмные делишки .

- Тогда Пирон не пустит нас в лабиринт: зачем ему лишние свидетели.

- Скорее всего, так и будет, если только не появятся другие планы на вас. Мне кажется, что бандиты использовали пропавших туристов для каких-то экспериментов. Хорошо подумайте прежде, чем лезть в подземелье. А пройти к входу можно здесь, - старик показал рукой на просёлочную дорогу. - Далеко по ней вы не уйдёте: остановят охранники и завернут назад. Впрочем, там смотреть нечего: на входе в лабиринт металлическая дверь, а рядом небольшой сборный домик для охранников.

Мы поблагодарили разговорчивого старика за ценную информацию и вернулись в гостиницу. Возникла тупиковая ситуация: невозможно проникнуть в подземелье без ведома Пирона, а он не пустит нас туда. Оставалось успокоиться и отправиться домой. Эмоциональный Питер был вне себя от злости. На него было больно смотреть. Экспедиция, детально спланированная и подготовленная, нелепо провалилась, не успев начаться.

- Серж, неужели мы никогда не узнаем, что случилось с Валери и Софи? Что ещё можно сделать? - он с надеждой посмотрел на меня.

- Можно сходить к Пирону и попросить разрешение на вход в лабиринт, рассказать о наших жёнах и желании узнать об их судьбе. Шансов получить разрешение мало, но попробовать можно.

- Давай попробуем, а вдруг повезёт.

- А как же «делишки» с бедными туристами?

- Я не верю в эти фантазии. Сейчас не средневековье. У нас остался единственный шанс, и мы должны им воспользоваться.

Решено - сделано. Мы записались на приём к главе администрации посёлка и в назначенный срок явились в его приёмную. Зловредная секретарша продержала нас в томительном ожидании, затем удалились в кабинет шефа и, вернувшись, пригласила зайти. Большую часть кабинета занимал массивный стол, во главе которого восседал местный глава, худощавый человек с гладко выбритым лицом, на котором выделялись крупный нос и оттопыренные уши.

- Слушаю вас, - произнёс он, когда мы уселись за стол.

- Господин Пирон, мы разыскиваем друзей, пропавших в подземном лабиринте, и хотим спуститься туда, - кратко изложил я цель посещения.

- Когда они пропали?

- Месяц тому назад.

- Припоминаю эту скандальную историю. Туристы не стали получать моё разрешение, а дали взятку охранникам, нелегально проникли в лабиринт и пропали. Прибывшие спасатели обследовали пещеры, но не нашли нарушителей. Следователи перетрясли посёлок, допросили всех жителей, но уехали с пустыми руками. А вы, что собираетесь делать?

- Попытаемся найти следы спелеологов и понять, что с ними случилось.

- Пустая трата времени. На что вы надеетесь?

- Полагаем, что спасатели осмотрели наиболее доступные пещеры и этим ограничились.

- Вы считаете, что они недобросовестно исполняли свои обязанности? - на лице Пирона появилась ехидная улыбочка.

- Нет, конечно. Возможно, они плохо ориентировались в лабиринте. Пропавшие спелеологи не поднялись наверх, значит, они остались в подземелье.

- Думаю, что вы плохо знаете лабиринт и можете там потеряться. Зачем мне лишние проблемы?

- Мы готовы взять на себя ответственность за негативные последствия. Вас ни в чём не обвинят.

- Если настаиваете, могу пойти вам навстречу. Сейчас у секретарши напишите заявление, в котором изложите свою просьбу и сделаете приписку о негативных последствиях. Вход в лабиринт разрешаю с одним условием: вас будет сопровождать моя помощница Габи. Эта девушка не раз была там и поможет при необходимости подняться наверх.

Лёгкость, с которой удалось получить требуемое разрешение, удивила меня. Непонятно, почему Пирон удовлетворил нашу просьбу, рискуя своей тайной.

Утром следующего дня в полном обмундировании мы прибыли к входу в подземелье. Нас встретила симпатичная девушка со спортивной фигурой.

- Габи, помощница господина Пирона, - представилась она. - А вы, как понимаю, Серж и Питер. Я несколько раз опускалась в лабиринт и неплохо там ориентируюсь. Чтобы помочь, нужно знать, что вы хотите найти.

- Нас интересует всё, что осталось от спелеологов, которые месяц назад спустились в подземелье и бесследно пропали, - объяснил я.

- Зачем они полезли туда?

- Хотели найти аномальную пещеру, в которой якобы происходят чудеса.

- Понятно, искатели приключений. А почему вы занимаетесь их поиском?

- В группе спелеологов были Софи и Валери, наши жёны.

- Почему отпустили своих женщин в такую рискованную экспедицию? Хотя сама догадаюсь: у вас появилась срочная работа, и вы не смогли их сопровождать. Правильно?

- Так и было, - удивился я. - Как вы догадались?

- Очень просто. У мужчин на первом месте работа, а жена - на втором, - рассмеялась Габи.

- Интересно узнать, а что вы делали в лабиринте?

- Искала безопасные пути по пещерам. Одно время господин Пирон хотел организовать увлекательный туристический маршрут в подземелье, но потом отказался от этой затеи.

- Что его испугало? - заинтересовался до сих пор молчавший Питер.

- Маршрут оказался сложным и опасным, - ответила Габи. - Кстати, а у вас есть опыт подобных мероприятий?

- Раньше мы были заядлыми спелеологами, пока не потеряли своих подруг, - печально произнёс Питер.

- Мне понятны ваши мотивы, - подытожила девушка. - Если вы готовы, то можно тронуться в путь.

Охранники открыли дверь в ограждении, и мы вступили в пугающую неизвестность. Впереди шла Габи, за ней следовали мы с Питером. Фонари освещали широкий проход, быстро спускающийся вниз. Вскоре он вывел нас в овальную пещеру.

- Овальный зал - это начало лабиринта. Из него есть два выхода: левый ведёт в тупик, а правый - в цепочку пещер, - заявила Габи.

- Сначала осмотрим левый, - предложил я.

- Напрасно потеряем время. Если ваши друзья выбрали его, то в конце концов упёрлись в стену и вернулись назад. Нам лучше подходит правый выход, - возразила Габи.

Мы согласились с ней. Длинный и узкий проход вилял то в одну, то в другую сторону, пока не привёл к пещере, в центре которой сталагмиты причудливо срослись в большую шестипалую руку.

- С этого места лабиринт начинает старательно запутывать посетителей, - сообщила Габи. - Каждая его пещера связана с несколькими галереями, коридорами, лазами. Многие из них приводят в тупик, и только некоторые позволяют продвинуться вперёд. Не имея схемы, здесь можно долго бродить. Думаю, что ваши друзья нашли описание пути к аномальной пещере. Предлагаю сразу отправиться к ней.

Предложение было разумным, и мы двинулись в путь. Полагаться на Габи я не стал и периодически сверял перемещения в лабиринте со своей схемой. Дорога была разной: где-то быстро передвигались, местами пробирались по узким лазам, а иногда преодолевали крутые спуски и подъёмы. Когда большая часть пути осталась позади, мы почувствовали усталость, решили остановиться и отдохнуть.

- Габи, а вы раньше бывали в аномальной пещере? - спросил я.

- Не заходила, но заглядывала в неё. Ничего таинственного и волшебного там не увидела. На мой взгляд, журналисты и блоггеры наврали о пещере, обманули легковерных граждан, некоторые из которых лишились жизни.

- Почему вы помогаете нам, совершенно незнакомым людям?

- Господин Пирон попросил сопровождать вас. Одни вы можете заблудиться и погибнуть. Тогда у него будут неприятности.

- Может есть другая причина? - вызывающе усомнился Питер.

- Помогаю по просьбе главы поселения, - спокойно повторила девушка.

- Давайте поедим и восстановим силы, - предложил я, пытаясь снять возникшее напряжение.

После короткого отдыха мы продолжили путь и вскоре столкнулись с серьёзным препятствием: дальнейшую дорогу нам преградила пещера с глубоко обвалившемся дном и узким перешейком, соединявшим противоположные стороны.

- Внимательно смотрите под ноги, - предупредила Габи.

Она пошла первой, затем я, а за мной Питер. По узкой перемычке, усыпанной мелкими камнями, передвигались с трудом. Края резко обрывались вниз. Свет от фонарей не доставал до дна пропасти. Было страшновато. Когда оставалось пройти несколько метров, нога у Габи поехала в сторону. Она потеряла равновесие, упала и стала сползать вниз. Из последних сил девушка уцепилась за небольшой камень, который предательски зашевелился. Ещё мгновение, и она скатилась бы на дно пещеры. Я упал на перешеек, схватил её за руку и потянул наверх. Сзади подоспел Питер и стал держать меня за ноги. Постепенно я вытащил Габи. Оставшиеся метры проползли на четвереньках.

- Пронесло, - облегчённо вздохнул Питер, когда мы оказались на противоположной стороне коварной пещеры.

- Спасибо, Серж, спас меня от верной смерти. Я твоя должница, - произнесла побледневшая девушка.

В следующей пещере с затейливой сталактитовой бахромой на стенах остановились на ночлег. Немного пожевали и залезли в спальные мешки. Габи легла рядом со мной.

- Серж, ты поступил благородно, ведь мог скатиться в пропасть вместе со мной. Хочу дать совет: откажитесь от своей затеи. В аномальной пещере не найдёте своих друзей, она погубила их и погубит вас.

- Почему так считаешь?

- Я кое-что знаю об этой пещере и о судьбе попавших в неё людей.

- Получается, Пирон сделал вид, что пошёл нам навстречу, а на самом деле отправил на погибель. Мы слышали, что в подземелье его подручные проводят эксперименты с людьми. Правда?

- Враньё, здесь никого нет.

- Габи, если уж приподняла завесу тайны, то не останавливайся на половине пути.

- Больше сказать не могу, иначе Пирон расправится со мной. Помните одно: нельзя входить в аномальную пещеру. Своим друзьям уже не поможете.

- Что же нам делать? Возвращаться назад? Как к этому отнесётся Пирон?

- Если он узнает о вашем возвращении, то обвинит меня в измене. В лабиринте есть ещё один выход. Я провожу вас к нему.

- Серж, а моё мнение тебя интересует? - вступил в разговор Питер.

- Тебе не понравилось предложение Габи? - спросил я.

- Разумеется. Мы приехали сюда, чтобы прогуляться по чёртовому лабиринту? Нам всё равно, что произошло с Валери и Софи? Мы спокойно поедем домой, ничего не узнав?

- Ты всё слышал. Что предлагаешь?

- Думаю, что девушка пытается обмануть нас. Она очень не хочет, чтобы мы попали в аномальную пещеру. Возможно, Пирон приказал не допускать нас туда.

- Но она посоветовала отправиться в эту пещеру, а могла бы завести в какой-нибудь глухой уголок.

- Ещё неизвестно, где мы оказались бы завтра. Дальше нужно идти одним. Дорогу найдём сами.

- Хорошо, делайте по-своему. Потом пожалеете, - подвела итог Габи.

Разговор закончился, а в голове ещё долго бродили тревожные мысли, пока усталость не одолела меня. Утром проснулся, посветил фонарём и обнаружил только спящего друга. Габи со своими вещами исчезла.

- Питер, вставай. Уже утро. Как ты и хотел, Габи оставила нас.

- Прекрасно, - пробудился он. - Справимся одни, аномальная пещера близко.

Позавтракали и отправились в путь. Через несколько часов утомительного перехода добрались до таинственной пещеры.

- Не боишься войти туда? - спросил я.

- Мы потратили столько сил, чтобы прийти сюда, а потом испугались и отправились назад. Глупее не придумать, - возмутился друг.

- Пирон приказал Габи доставить нас в это гиблое место, из которого нет выхода. В благодарность за спасение она предупредила о смертельной опасности. Люди пропала тут без вести. Ты хочешь последовать за ними?

- Не верю. Она разыграла хитрый спектакль. Серж, в пещеру пойду один, а ты поступай, как хочешь.

- Упёртый чёрт, переубедить невозможно. Оставить тебя одного не могу. Ладно, пропадать будем вместе.

Мы подошли к входу и посветили внутрь фонарями. Ничего особенного там не увидели. Я поднял лежащий рядом с ногами булыжник и бросил в пещеру. Он упал с гулким звуком, и снова воцарилась тишина.

- Видишь никакой реакции, - приободрился Питер. - Пошли, забудь сказки о смертельной опасности.

В пещере первым делом осмотрелись. Она была круглой формы с гладкими, будто отшлифованными стенами и дном. В центре возвышались объекты цилиндрической формы явно искусственного происхождения. Цилиндры излучали слабый свет, который постепенно усиливался. Неожиданно раздался жутковатый скрежет: огромная плита опустилась сверху и перекрыла вход в пещеру. Цилиндры залили пространство ярким свечением. По пещере распространился запах свежескошенной травы. Я почувствовал слабость во всём теле, головокружение. Стали путаться мысли и теряться ориентация. Опустился на пол и потерял сознание.