Эктопрактикум

— Энергоотсек! Зарядить котел плазменного реактора на шестьдесят процентов. Операторам четвертой башни! Рассчитать траекторию и приготовить орудие к залпу,— Командор, всматриваясь в панорамный экран, пристально следил за маневрами торгового судна. "Железный дровосек" делал отчаянные попытки оторваться от погони. Неуклюжие уловки космического вояджера были схожи с прыжками толстых флайконов, улепетывающих от хищников. Все маршевые двигатели, включая разгонные, вырабатывали максимальную тягу, выжигая форсажные камеры. Капитан крейсера "Черный Призрак" Заран Кейн неплохо изучил характеристики судов данного класса. Космический грузовой перевозчик среднего класса, тип "FlyingCarrots". Строится на верфях Каладрии. Оснастка позволяет выйти в гиперпространство, но, как и все торговые суда рассчитан на ускорители малой энерговооруженности. И потому он был спокоен. Им не уйти...Мысли Зарана закружились в калейдоскопе воспоминаний. Память настойчиво возвращалась к событиям минувших лет. В тот роковой день его жизнь разделились на "до" и "после"...

— Снизить ускорение маршевого двигателя. Дать им немного оторваться. Они сами прямиком идут в ловушку,— Спокойный голос командора пронесся по капитанскому мостику.

— Капитан, они могут использовать ускорители гипера,— Высказал мнение Эдди Лакер, штурман первого поста.

— Думаешь, хозяин этой колымаги сумасшедший?— Кейн скривился в саркастической улыбке, словно надеясь, что так оно и есть.

Семь стандартных лет назад противостояние восставших колонистов и метрополии практически чуть не довело до истребления жителей Фейта. Захват боевого крейсера Директориума стал настоящим подарком судьбы для отчаявшихся мятежников. В изолированном сервере повстанцы обнаружили архив со списком командования Аранейской армады. Кейн открыл вкладку с досье на капитана преследуемого судна. Самсон Такки — лейтенант-командор, возглавлял передовой десантный отряд седьмого флота Аранейской армады по усмирению мятежной планеты. Кавалер ордена пурпурной сияющей звезды третьей степени. По выслуге лет ушел в отставку. На накопленные средства в партнерстве с еще одним отставником приобрел подержанный грузовик. В настоящее время занимается коммерческими грузоперевозками. Третий человек в черном списке его личной вендетты.

— Командор, судя по их ломаной траектории, они в безнадежном положении, а значит могут использовать любой шанс, даже такой призрачный.

— Возможно ты и прав,— Кейн задумчиво изучал сетку пространственной карты,— Не набрав четвертую космическую, у них нет шансов...хотя, был описан случай... ладно, хватит игр с "мертвецами". Отставить торможение! Абордажная группа — готовность номер один!

— Командор! Цель захвачена!— доложил оператор КРР(кванто-резотронный радар).

— Ну что-ж, пора выписать этой консервной банке красную карточку,— Командор произвел манипуляции рукой, двигая пространственную карту в нужную точку.

— Кейн, может испытаем главный калибр? — Первый помощник ударил кулаком в кисть второй руки.

— Экий ты кровожадный, Шекспир. Цель не стоит таких энергозатрат. Расщепив их на атомы, подарим легкую смерть,— Заран постарался скрыть собственное волнение,— Они этого не достойны. А эту посудину мы обязаны захватить, причём без критических повреждений.

— Ха, Капитан! Я всегда знал, что из меня тот ещё стратег.

— Чувствуешь? Запах дерьма,— Заран шутливо повел носом,— Эти трусливые кукрусы трясутся так, что молекулы страха доходят до моего заложенного носа...Фланки! Доложить готовность!

— Орудие заряжено, командор!— Донеслось с поста управления.

— Командуй, лейтенант!

— Есть! Четвертая башня! Плазмотрон — двадцать пять процентов. Одиночный, предупредительный — Ого-онь!..

Кто бы мог подумать, что группа отчаянных смельчаков под командованием молодого выпускника аграрного университета Марвина Лиркена, отправленная командованием сопротивления практически на верную гибель, сумеет захватить настоящий боевой крейсер "Принцесса Алиен". Названный в честь наследницы монархической династии планеты "Тета Гера", крейсер новой генерации, после завершающих ходовых испытаний, должен был стать флагманом седьмого флота. Предполагаемая по всем аналитическим раскладам лёгкая прогулка, на самом деле обернулась полнейшим фиаско.

Диверсанты, набитые в низкоорбитальный шлюп малого класса словно сквачи в бочку, неожиданно для себя, а главное для контрбатарейных систем "Принцессы Алиен", сумели незаметно проникнуть в аварийный шлюз крейсера. Они должны были вывести из строя основные системы корабля с помощью высокочастотного генератора антиматерии. Но неожиданно сверхнадежный генератор вышел из строя. Там фактически нечему было ломаться. Видимо нашлось...

— Что будем делать, Заран? Мы провалили задание.

— Не паникуй раньше времени, Крот.

Кейн на секунду задумался и повернулся к своему помощнику:

— Как думаешь, Шекспир, в реакторном отсеке много охраны?

— По нашим данным, охраны почти нет. Но проблема в другом — продвинутая охранная система моментально обнаружит проникновение и успеет закрыть броневые заслонки. Там не пробиться.

В шахте технологического лифта послышался шум и через несколько секунд оттуда появилась голова Джарека, отправленного разведать возможные пути проникновения.

— Докладываю командир. Практически во всех служебных и вспомогательных коридорах установлены автоматические турели,— Джарек вывел в визор дополненной реальности красные точки,— Но я обнаружил технический тоннель, ведущий к верхним палубам,— он заново провел пальцами по интерактивной карте.

— Ну что, друзья, примем как план?

— Лучшего все равно нет,— Шекспир проверил заряд своего плазмогана,— Я готов командир, приказывай.

— Думаю, никто из вас не сомневается,— Заран обвел глазами боевых товарищей,— что там внизу, наши братья и сестры, ждут нашего возвращения. Так не подведем же их и вырвем победу из рук врага. Вернём надежду в их обожженные сердца.

Он всматривался в лица боевых товарищей — не проскочит ли тень сомнения. Шекспир — его первый помощник. Ходячий компьютер, обладает обширным багажом знаний. Неплохо управляется с энерговооружением. Малыш Спайки — двухметровый здоровяк, чья внешность резко диссонирует с его поведением. Он словно застыл в юношеском возрасте и ведет себя как герой в компьютерной игре. Никто не насмехается и не упрекает, ведь это защитная реакция подсознания. Спайки тоже потерял всю семью. Джарек — вот он действительно похож на мальчика, но всегда гримасничает, когда его называют малышом. Худощавый, маленького роста, пролезет в любую дыру. Тоже остался сиротой. И таких здесь большинство. Крот, Библ, Селеста...Тринадцать смельчаков, вызвавшихся добровольцами.

— Меньше слов, командир,— Малыш Спайки, увешанный боезапасом старых пороховых систем, защелкнул рожок к автомату.

— Крот, Таргин, Чип — остаётесь прикрывать наш тыл. Остальные — за мной...

Три часа спустя...Командный состав "Принцессы Алиен" собрался на капитанской палубе для выработки дальнейшего плана действий. Никто не мог понять происхождение гулких ударов, появившихся несколько секунд назад. Все непонимающе озирались, пока адмирал не прикрикнул:

— Без паники, господа! Сохраняйте спокойствие...

Вылетевшая боковая панель громким звенящим звуком прервала фразу командующего. Из дыры высунулась грязная голова Шекспира. Он огляделся и на его физиономии расплылась довольная улыбка:

— Извините, мы кажется не вовремя,— Его брови свелись и выражение лица театрально поменялось на грозное,— Господа белоручки, пожалуйста поднимите свои ручки, во избежание, так сказать, болевых ощущений.

Вслед за ним, гремя обвесами, словно черт из табакерки, из отверстия выпал малыш Спайки:

— Лежа-ать!!— Его свирепый рык многократным эхом прокатился по закрытому помещению,— Покрошу всех в капусту нахрен!

Заран Кейн встал и отряхнулся. Деланно смахнул с плеча невидимую пыль, хотя, как и все его товарищи, был изгваздан в технической грязи. Затем острым, как нож, взглядом обвел присутствующих офицеров.

Не зная, как реагировать — то ли ложиться, то ли оказать сопротивление, они замерли на местах. Но момент был упущен — вооружённые мятежники успели рассредоточиться и взять всех на прицел. Мужество экипажа крейсера таяло на глазах. Советник адмирала схватился за сердце и стал заваливаться на бок. Адъютант командора, стоя на месте, опозорил честь мундира, не сдержав позыв мочевого пузыря. Остальные безропотно стояли, глядя на чумазых захватчиков. Что не удивительно — весь их боевой опыт складывался из виртуальных сражений на полях дополненной реальности.

— Крейсер захвачен! Любое сопротивление будет караться смертью,— Кейн прошел в центр зала и встал напротив адмирала,— Командование низложено,— Протянул руку ладонью вверх,— Коды доступа, пожалуйста. И без фокусов...

— Да как вы смеете! Кто вам дал право врываться,— Покрасневший от гнева адмирал не сдержал эмоций,— Вы пожалеете об этом.

— Я жалею лишь о том, что не успел схватить всех причастных к атакам на мирное население,— Заран вплотную подошёл к адмиралу и поправил воротник кителя,— Посмотрите на визоры. Вся ваша армада уходит.

Командующий всмотрелся в экран визора и чертыхнулся, когда увидел построение кораблей, готовящихся к гиперпрыжку:

— Они не могли без приказа. Не должны... Этого не может быть,—Артес Мек'Аро растерянно заозирался в поисках поддержки,— Всех под трибунал...

— Знаете, что самое интересное, адмирал? Нам ведь, простым людям, по большому счету, все равно, кто сверху правит. Совет или князья, да хоть император. Без всякой военной необходимости вы подвергли мирное население орбитальным бомбардировкам. Зачем адмирал? Для каких таких стратегических целей вы убили десятки тысяч ни в чем не повинных людей?.. И вот что, — Командир повстанцев обратился к своему помощнику,— Шекспир, слушай первый приказ капитана - командора. Красная запись в судовом журнале — крейсер переименовывается в "Черный призрак", а принцесса Алиен уходит в отставку.

— Нет, нет! Не имеете права! Вы станете изгоями! Вне закона всего Галактического союза...Пиратами...

— Как вам будет угодно. Пиратами, так пиратами...

— Даже неудобно как-то,— Селеста обходила ряды задержанных, забирая у них наградные кортики и служебные бластеры,— Словно конфету у ребёнка отобрали.

— И не говори,— Спайки грустно вздохнул,— Даже пострелять не дали. Ты только не обижайся, малыш,— он с нежностью погладил цевье автомата,— Я не дам тебе заржаветь.

Захват практически неповрежденного межзвездного крейсера ознаменовал новый этап в противостоянии, приведший к хрупкому перемирию. Заран Кейн понимал, что это временно и метрополия не допустит основания независимого планетарного государства...Не потускневшие за семь лет в памяти образы родной планеты пронеслись перед его взором...Вот уже как более двух сотен стандартных циклов, дрейфующая в орбите звезды Пигалица Эона, во внешнем рукаве галактики, планета Фейт являет колонией Галактического совета. Взрывной рост экономики, вследствие которого значительно выросло благосостояние населения, выразился в увеличении финансового и политического влияния планеты. Чему есть вполне закономерная причина — мягкий климат на большей части материковой линии и несметные залежи полезных ископаемых делали планету невероятно привлекательной. Грандиозные планы в развитии космической программы вызывали некоторое замешательство метрополии, поскольку разведывательные миссии космического мониторинга строчили доклады о межзвездных технологиях. А это уже тревожный звонок . Монополию на межзвездные перелеты никто не отменял. Технологии пространственных маяков и гипер туннелей хранились строжайшим образом и возможные утечки пресекались в зародыше. Видимо утечка все-же произошла.

В какой-то момент отожравшийся на вольных хлебах конгломерат титульных князей из местной верхушки пожелал взять себе чуть больше независимости. Ответ Директории не заставил себя ждать. Седьмой флот Аранейской армады вышел из гиперпространства и направился в сторону мятежной планеты. Как только корабли вошли в зону уверенной радиосвязи, командующий флотом адмирал-командор Артес Мек'Аро вышел в местный эфир и объявил двадцати шести часовой суточный ультиматум.

— Мы, именем Верховной Директории, с присущим нам бесконечным терпением, предоставляем вам время для выдачи главарей мятежников. Преступники должны быть немедленно преданы суду. В противном случае будет отдан приказ о силовом вторжении и принуждении к восстановлению общегалактического строя. Примите к сведению серьезность наших намерений,—В визор голоэкрана смотрело суровое лицо адмирал-командора. Жесткий тон не обещал ничего хорошего своим оппонентам .

С другой стороны визора толстый очкарик сначала долго протирал бесконечно запотевающие очки, затем со всей деловитой педантичностью переложил несколько раз бумажки на столе, и наконец начал:

— От имени и от лица благопристойного народа планеты Фейт благодарим за терпеливое отношение вашего славного командования к нашим незначительным персонам и с большим пониманием относимся к вашим требованиям и тщательнейшим образом изучим каждое слово в послании и потому просим вас великодушно дать возможность нам обсудить на общем собрании то, что так беспокоит уважаемых членов совета, да пребудут они вечно в здравии, и прийти к консенсусу, который приведет к всеобщему благоденствию и процветанию, невозможные без консолидированных усилий и мы верим в наш с вами здравый смысл и трезвый рассудок для понимания...бла-бла-бла...— Мелкий чиновник, назначенный светить лицом, стал пунцовым от напряжения, выдавая нескончаемую тираду, нить повествования которой он наверное потерял уже в самом начале.

— Адмирал, меня терзают смутные сомнения, что нас водят за нос,— Высказался капитан-командор, стоявший позади командующего.

— Шутят, значит...Ну ничего, мы тоже шутить умеем...

Сорванные переговоры из-за снобизма флотского командования и упрямства почуявших вольницу царьков, лишь повысил накал противостояния. Маховик войны был запущен.

***

— Марвин! Держи, держи...Не отпускай аркан. Так! Примотай к балке...Не отпускай ...ять! — Корвин орал на сыновей благим матом. В одних подштанниках он бегал рядом с загоном и пытался организовать поимку разошедшегося животного. Племенной бык вырвался из стойла и наводил свои порядки по праву весовой категории. Старший сын Ирвин сидел под навесом с перемотанной головой. Пытаясь спасти зазевавшегося работника, он сам чуть не подставился под копыта. Пока бык отвлекся, Сторвин перебежками и гуськовыми прыжками закоренелого следопыта подбирался к стойлу для того, чтобы закрепить пудовую цепь. Отец заметил его тактический маневр, но не оценил:

— Ну куда...куда прешь раньше времени...

Бык словно понял, кому предназначался окрик и уставился налитыми кровью глазами на Сторвина. Наклонил монструозную голову к земле и выпустил из ноздрей мощную струю воздуха, подняв вокруг пылевую взвесь. Неожиданно тысячекилограммовая гора мышц стартанула с места в карьер. Привязанную балку сорвало с креплений и, бешено-ломаными перескоками, она устремилась за животным. Сторвин, совершив невообразимый кульбит, мужественно очутился на крыше сарая и обиженно засопел. Бурча под нос ругательства, он клятвенно пообещал обидчику кастрацию в жёсткой форме.

Айвин, самый младший, стоя на крыльце, наблюдал за разворачивающимся действием и от души хохотал. Ему еще не было тринадцати, но видно, что растет настоящий красавец. Не в пример старшим братьям он был копией матери. Голубоглазый блондин с ямочками на щеках, Айвин был всеобщим любимцем.

Марвин, глядя на Айвина тоже улыбался, не выпадая за рамки всеобщего настроя. Но никто не мог даже подумать, что в душе у него поселилась тревога. Политическая обстановка накалялась и все, кто хоть немного мог сложить факты, чувствовали растущее напряжение.

Марвин Лиркен, третий сын преуспевающего фермера Корвина Лиркена, вполне был удовлетворен своей судьбой. Как и все братья помогал родителям по хозяйству, щупал соседских девушек и готовился выпускаться из местного аграрного университета. А вчера вечером Лиа, к которой он питал весьма красноречивые чувства, на ушко шепнула "неожиданную" новость.

— Ну-у, это неожиданно...

— Знаешь Марвин, даже если откажешься, я все равно сохраню его...

— Нет, нет! Ты неправильно поняла. Я совсем не против...Просто это меня застало врасплох, совсем чуть-чуть...

Семь дней прошло с того памятного дня. Семь дней простого, незамутненного счастья. Сегодня Марвин поехал в город на защиту диплома. Вечером он вернется, распушит хвост как напыщенный самец гаргакуса и похвастается дипломом. А потом сделает ей предложение...

Внезапно гулкий грохот, раздавшийся откуда-то извне, нарушил тишину аудитории. Пришедшая вслед за этим ударная волна буквально вбила окна тысячами осколков внутрь помещения. Шум, треск, крики перепуганных студентов, стоны раненых — все перемешалось в безумной круговерти хаоса. Впадающие в панику люди вскакивали, но тут же падали от сильнейшей дезориентации. Многие лежали переломанными куклами и не подавали признаков жизни...

***

...Кейн потер пальцами переносицу и устало сел в командорское кресло. Третьи сутки без сна, но он не может себе дать время на отдых. Заран должен сам довести дело до конца...В тот памятный день он с остатками более-менее стоявших на ногах студентов примкнул к отряду самообороны. А еще через неделю стоял у развалин родного дома. Его фактория практически стерта в пыль. Ни тел, ни, даже, праха нет, чтобы предать земле. У пепелища дома возлюбленной Марвин Лиркен умер. Из пепла выгоревшей души родился Заран Кейн. Заран — хищное пресмыкающееся, которое водится в местных болотах. Единожды сомкнув челюсти на теле жертвы, заран не отпускал его, топя в мутной жиже. Кейн — однажды в минуту нежности Лиа сказала, что ей нравится имя Кейн и она хотела бы дать это имя их малышу...

Торговый линейный грузовик "Железный дровосек" на всех парах улепетывал в сторону астероидного пояса Ларна. Только там, затерявшись среди нагромождения ледяных скал, был хоть какой-то шанс сбросить с хвоста вцепившийся бульдожьей хваткой рейдерский крейсер "Черный Призрак". Не дав уйти грузовому судну в гиперпрыжок, хищник загонял жертву в капкан, где в засаде дожидался своего часа пиратский дредноут.

— Легионер! Легионер...ответьте. Легионер, это Дровосек, ответьте,— второй помощник капитана повернул голову и доложил,— Капитан, эфир пуст, нас глушат.

— Шанс есть, не останавливайся,— капитан торговца пристально вглядывался в черноту космоса через главный экран капитанского мостика,— Финист, как ты думаешь, вырвемся?

Первый помощник не отрываясь от шкалы тяговой мощности маршевого двигателя, ответил:

— Командир, мы на пределе. Если нас захватят радары главного калибра, нам конец. Или сдаться на их милость, или смерть.

— Ты сам-то себя слышишь? Сдаться пиратам? Эти выродки не оставляют свидетелей. Если у нас и есть шанс, то только там, — капитан кивнул в сторону надвигающейся на экран туманности, в глубинах которой прячется так называемый пояс Ларна.

— Тогда что делать?

— Будем прорываться. Сколько осталось ускорителей?

— Капитан, ты лучше меня знаешь, что избежать резонанса при переходе в гипер на данном этапе подобен выигрышу в лотерею,— Финист обреченно взглянул на друга,— Разгонные двигатели не могут выдать максимальную мощность. И мы не успеем разогнаться...Это смертельный риск.

— Хочешь подарить их пиратам?

— Капитан!— Взволнованно вскрикнул второй помощник,— Смотрите, на радаре вторая точка идет на сближение.

— Нужен еще дополнительный стимул?— Капитан взглянул на своего заместителя,— Нас берут в клещи. Стандартная тактическая уловка.

После минутного раздумья капитан принял решение:— Экипаж! Слушай мою команду! Боевая тревога! Всем постам занять свои места!— И уже тише,— Ну что, Финист, настал твой звездный час. Срывай пломбы с ускорителей...