Экватор

Яхта улепётывала во все паруса от барка. Вдоль Экватора. Узлов двадцать. Под зеленой Луной. Пролетая сквозь тени от облаков, что повыше. Отбрасывая тени на те, что пониже. Далеко внизу под килем плыли поросшие лесом холмы, утесы, речушки, проплешины, снова холмы. Сшивая все это, змеилась одинокая дорога. Езженная, город был не так далеко. Но земли дикие - всё же далеко.

— На подъём! — хрипло гаркнул одноглазый Йухтен. Капитан стоял на носу своего пиратского барка и разглядывал человека на корме яхты. В шляпе. Погоня затянулась и нужно было менять тактику. Иначе уйдут.

Перехватил поудобнее ружье. Достал кривую ручку из самого нижнего кармашка своей перевязи. Приладил к ружью и накрутил с характерным «вжжжж». Пока в колбе, встроенной в приклад, не появился еле видимый тлеющий синий огонек. И никаких тебе курков, полок или взводящих механизмов. Щёлкаешь спусковым крючком — синий огонёк воспламеняет порох, порох устремляет пулю в цель. Кто-то падает. И опять: накрутил синий огонек, зарядил ружье, щелкнул, выстрелил, падает. Надо только подойти на расстояние выстрела. Это ружьё он раздобыл недавно. Из него их и убьет. Поставил подле себя прикладом на палубу. Приказ отдан, ко всему остальному он приготовился.

Боковые гики, как и положено, торчали по бортам, как раскинутые в стороны руки. А вот грот-мачта, которая под килем должна уходить шпилем вниз, была обрубком. Аккурат посередине. Такелаж пришлось срезать и половина парусов улетела. С ними реи и кусок мачты. С пиратским флагом на кончике шпиля. Новым флагом. Только вчера повесили. Сам рисовал на нем черный квадрат.

Перестреляю, — хрипло подумал капитан, он даже думать привык с хрипотцой, — лишь бы наверху был ветер.

Барк набирал высоту. Команда торчала на вантах. Они собрали паруса на гиках, чтобы быстрее подняться. Замерли в надежде, что на новой высоте будет ветер. Верховые всё ещё посыпали водоросли солью, чтобы те отдавали влагу, становились легче и тянули за собой корабль.

— Барк уходит выше, — выкрикнул торговец Вьерн с кормы яхты, которая спасалась бегством. Он был пассажиром, но понимал возможно больше, чем все остальные на этом судне всю опасность этого маневра. Глубокие морщины, изрезанное ветром лицо, жилистые руки и привычка держаться за что-нибудь, выдавали в нём если не облачного волка, то давнего путешественника. Образ подкрепляла и древняя, потёртая, кожаная шляпа с широкими полями, пристегнутыми с правой стороны огромной блестящей серебряной застёжкой. Под застёжку было воткнуто несколько вороньих перьев. Возможно в стародавние времена там было перо какой-нибудь экзотической птицы, но где сейчас найдешь таких птиц? Да и кожаные шляпы были редкостью.

Капитан пиратов действует верно, думал торговец, рассматривая фигуру на носу барка. Скорее тень, но отменное зрение Вьерна различало её в изумрудном свете Луны. Капитан конечно не уверен в успехе, но ветер наверху есть — это Вьерн знал наверняка. Значит барк уже получил преимущество.

— Может все-таки дотянем до города? — раздался голос из под киля с мачты. Яхта была маленькая и мачта была одна. Даже не так. Яхта была настолько маленькая, что груз Вьерна не уместился на палубе. Висел, привязанный к мачте.

Выглядела конструкция нелепой гирляндой. Большой стог скрученных водорослей, ниже — неожиданно мелкая прогулочная яхта, от яхты вниз тянется мачта с парусами, а к ней, свисающей каплей привязан огромный мешок, перетянутый сетью канатов. У судна было содрано все, что не было нужно для движения, выкинуто все вооружение. Оставлена одна только сигнальная пушка. Трюм они тоже забили водорослями до отказа, чтобы увеличить подъемную силу. И судно летело, и стоило в пять раз дешевле, чем доставка торговым караваном. При этом все риски на себя взяли перевозчики. В случае потери груза они возместят всю стоимость. Подписанный договор, скрепленный гильдейским нотариусом был у Вьерна в нагрудном кармане и грел сердце.

Управляли этим чудом кустарного применения науки два брата. Сату и Юп. Молодые толстяки-коротышки. Братья выглядели одинаково, но не были близнецами. Мало того, несколько лет разницы. Юп признался, что он старше. Сату признался, что он больше, но для Вьерна они были одинаково огромны. Существует, наверно, какая-то граница, за которой все большие люди одинаково большие. Их прогулочная яхта называлась «Три толстяка».

— Не дотянем, — догадался Вьерн, поправил шляпу, но вслух не сказал. Огни города должны уже скоро показаться. Но до них теперь не успеть. Если яхта не поднимется, то не ускорится. А подняться выше, туда где ветер посильнее, у них уже не получится. Водоросли были перенасыщены солью. И тот стог, на котором они висели и те, что были в трюме. Это предел их возможности. Теперь точно не уйти.

— Не дотянем, — подтвердил догадку Сату с мостика, он добросовестно держал штурвал, а точнее был поставлен там Юпом, чтобы ненароком не улетел за борт или не оборвал парус, или еще чего не натворил, — свежий ветер, идем узлов двадцать и если бы погоня продолжилась, то скоро мы бы подали сигналы, их разглядели бы из города и прислали Охотников. Но если там наверху есть ветер, то он сильный или даже крепкий, это гарантированные двадцать пять узлов. Облака выше, по ним не сказать, но влажность и ветер в кронах внизу позволяют прикинуть градиент ускорения по высоте. Уверен, что ветер там есть.

— Вы хотите сбросить груз? — аккуратно поинтересовался торговец.

— Надо подумать,- сказали браться в унисон. Вьерн поежился.

После этих слов в прошлый раз они взяли сигнальную пушку, забили её пятикратно порохом. Затолкали как-то ядро. Прикрутили к палубе и обложили всем, чем смогли. Долго примерялись маневрируя яхтой. Жахнули. Пушка и не догадывалась, что может так стрелять. Ещё об этом не догадывались пираты, которые выскочили на них из облаков и стремительно нагоняли на своем барке. В списке тех, кто ещё удивился были Вьерн, сами братья и грот-мачта барка где-то посередине. В результате на палубе яхты зияла дыра, за борт отправилась куча вещей, пушке разворотило ствол, грот-мачта переломилась и пиратам сбило скорость. Скоротечный налет превратился в затяжную шестичасовую погоню с неясным финалом.

— Может все-таки сбросим? — настороженно поинтересовался торговец у ловко взлетевшего по такелажу на палубу Юпа. То, что этот толстяк обладал неожиданной обезьяньей ловкостью Вьерна не удивляло. Он видел и не такое. А вот то, что у Сату ловкость напрочь отсутствовала, было необычным. Как могут два настолько похожих человека так отличаться?

— Дай нам минутку, — буркнул Юп, уже о чем-то раздумывая.

— Расправляй паруса! — Йухтен оскалился ветру. Это был сильный ветер, все двадцать пять узлов, — им хана.

Барк расправил паруса. Рангоут пошёл скрипом, впитывая мощь ветра и судно дёрнулось, резко набирая ход. Ещё немного и можно будет стрелять. Нет, не из пушек. Они же не хотят спалить эту яхту или позвать Охотников на праздник. Из ружья.

После достаточно продолжительного совещания с попутными размахиваниями руками и рассчетами братья подошли на корму к Вьенну, который с волнением смотрел, как набирает скорость пиратский барк:

— Мы пойдём по Экватору! — сказал Сату.

— Это самоубийство! — выдохнул удивление Вьерн. По правую руку от них огромная хрустальная стена Экватора уходила куда-то вверх. Исследователи замерзали раньше, чем добирались до этого верха. Никто и никогда не пересекал эту стену, — там всё по другому, у неё своя роза ветров. Даже опытные...

Одноглазый капитан пробежался пальцами по кармашкам перевязи, ткнул в третий. Достал скрутку, откусил, засыпал порох в ствол. Немного пристукнул прикладом о палубу, бросив взгляд на фигуры на яхте. Загнал шомполом бумажку от скрутки как пыж.

-... для этого нужен колоссальный опыт, сноровка и невероятное везение, а вы впервые в пути, — закончил свой возмущенный монолог о невозможном торговец.

— Мы всё рассчитали, — безапелляционно заявил Юп, — вон там по облакам видно направление восходящего потока, потом...

Пират достал пулю. Это не был шарик. Бочонок с гранями по кругу. Ружье было нарезным и грани четко подошли к нарезке в стволе. Подкручивая шомпол, затолкал пулю до самого пыжа.

-... у самого города найдём нисходящий поток и вынырнем, — закончил Сату показывая на бумажке план с кучей цифр, векторов, расчётов и тремя пустыми последними пунктами.

На корме яхты что-то блеснуло. Йухтен вскинул ружьё. Мгновение на то, чтобы прицелиться в неясном зелёном свете Луны. Выстрел.

Что-то громыхнуло и Вьерн дернулся. Как от удара по голове. Неуклюже перевалился за борт. Полетел вниз. Юп отреагировал мгновенно. Промчался мимо брата. Не глядя закинул руку вслед улетающему торговцу. Сам при этом ныряя за борт всем корпусом. Каким-то чудом умудрился при этом сунуть ногу в Сату. Это не Сату поймал брата за ногу, это нога Юпа поймала себя руками неуклюжего брата. Сату взвыл от натуги, вытаскивая брата из-за борта. В руках Юпа была только шляпа.

— Улетел, я видел, — грустно сказал он.

— С такой высоты у него нет шансов, — вздохнул Сату.

— Может спустимся за ним? — запоздало задал вопрос Юп и понял, что ему только что уже дали ответ, слишком настоящий ответ, — ты прав.

Братья посмотрели друг на друга. Сату забрал шляпу у Юпа, потеребил её в руках. Набравшись решимости надел.

— Оставим ему его груз, — скорее не спросил, а утвердительно сказал тот брат, что был побольше.

— В память о нем, — кивнул тот брат, что был постарше.

Юп буквально скатился вниз по мачте, успевая только выбрасывать цепкие руки в объятья такелажа. Взмах ножом, перерезанный трос. Капля груза медленно полетела вниз, вслед за хозяином. В память о нем.

Йухтен успел перезарядиться и ещё несколько раз выстрелил, но тот, который метался по рангоуту был слишком быстр, а тот, что надел шляпу — слишком везуч.

Освободившись от груза, яхта резко пошла вверх, в тот поток, где до этого дамокловым мечом нависал над ними пиратский барк.

— Не придётся идти на Экватор, — крикнул после очередного выстрела из под киля Юп.

— Не придётся, — с какой-то легкой грустью в голосе подтвердил Сату, — нет смысла даже сворачивать паруса, мы теперь и быстрее, и легче.

Одноглазый капитан все понял. Они уйдут. Они сломали ему грот-мачту, оборвали новый флаг, мотали его пол ночи по этим облакам. Он видел, как они начали разворачиваться к Экватору и сейчас жалел, что они туда не пошли. Одна ошибка и хрустальная стена впитала бы их, или вывернула бы наизнанку их уродливое корыто во встречных ветрах и воздушных ямах. Они вместо этого сбросили груз! Практически его груз! Тяжелый, наверняка ценный груз!

— На правый борт! — скомандовал он.

— Капитан!!? — выкрикнуло сразу несколько матросов.

— Залп сразу увидят из города, — сказал кто-то особо прыткий.

— Мы ещё можем собрать их груз, — поддакнули из тени.

— Молчать! — хрипло оборвал Йухтен, — один успеем, до города далеко!

— Они поворачиваются правым бортом, — подбросил плохих новостей по пути с водорослей наверху на мачту внизу один из братьев.

— Если они выстрелят, город увидит и вышлет Охотников, — ответил другой, удерживая судно на ветру.

— Если они попадут, Охотники нас не спасут, — спешно собирая паруса возразил Юп.

— Вероятность пятьдесят процентов на критические повреждения, — прикинул вслух Сату.

— Либо попадут, либо не попадут? — выкрикнул снизу брат и грустно улыбнулся, ловко используя свой вес чтобы притянуть парус к рее.

— Нет, я посчитал, — не понял сарказма брат, — потом придёшь, подержишь штурвал.

Барк довернулся правым бортом, поджав паруса и продолжая двигаться по траектории. Яхта тоже успела втянуть свои паруса. Но было понятно, что залп сметёт их. Да если даже пара ядер попадёт, этого хватит, чтобы добраться до этих толстяков. Капитану уже не был нужен корабль. Он жаждал их уничтожить.

— Смотрите! Что он делает? — воскликнул кто-то из канониров. Один из толстяков. Тот, который в шляпе. Встал на корме, лицом к ним и раскинул руки в стороны.

— Спорим я собью с него шляпу?

— Вместе с головой?

— К залпу товсь! — проорал капитан. — Залп!

Оранжевый свет залпа сделал изумрудный свет Луны грязно зеленым. Дым. Пока он рассеивался, корабль выходил обратно на курс. Команда делала все слаженно и четко. Плохие люди зачастую бывают искуснее хороших. Паруса расправлялись, рули удерживали в потоке.

Дым рассеялся. Яхта была прямо по курсу.

— Что это?

— Как?

— Мы не попали ни разу?

— Да нет, вон есть попадания.

— Разве это попадания?

— Они даже не замедлились!

— Он что, колдун?

— Ты видел как он раскинул руки?

— Пули не берут его, — и вот она последняя капля чьим-то гнусавым голоском, — даже капитан с его нового ружья попасть по ним не может...

— Молчаааать! — растянуто взревел капитан, да так громко, что браться оторвались от своих дел и оба улыбаясь посмотрели на барк, — На левый борт!

Барк повинуясь команде начал свое смертоносное движение.

— Сату, они опять поворачиваются бортом.

— Да вижу я.

— Они совсем не боятся Охотников?

— Времени у них ещё на один залп и уйти.

— Но они не успеют собрать груз.

— Кажется, у нас появился враг, — подытожил Сату, — уничтожить нас ему важнее груза.

— Похоже на то.

Юп снова подменил брата на мостике. Искал глазами на горизонте огни Охотников. Если они действительно нажили себе врага, то пираты могут дать и третий залп. Удача, конечно благоволит брату, но на то она и удача, что бывает переменчива. Он бы его не пустил туда, но разве Сату будет слушать?

Сату рассматривал шляпу. Пуля попала в серебряную застежку. Вмятина и трещины. Вороньи перья ударом выбило, поломало. Дырки в шляпе не было. Значит её хозяин может был жив, когда полетел вниз. Он не знал, хорошо это или плохо. С одной стороны это ужасная смерть. С другой, может выжил?

Стоп. Завтра будем об этом думать. Сегодня нам надо выбраться из этой переделки. Не хотелось говорить брату, но вероятности стали сильно хуже. Слишком уж сильно их ненавидели и боялись на барке. Плохие предчувствия.

Йухтен видел, как один их этих толстяков стоял на корме и рассматривал шляпу. Мог бы выстрелить уже сейчас. Но он должен доказать себе и своей команде, что сильнее. Сейчас этот везучий лоботряс раскинет руки в стороны и вот тогда. Одноглазый капитан покажет всё своё умение. Не обязательно в голову. Надо только попасть. Можно и в тело. Тело то огромное, как в него не попасть.

Барк повернулся левым бортом. Дальше случилось сразу несколько событий. Сат раскинул руки. Одноглазый капитан выстрелил. Может всё же в голову? Прогремел пушечный залп. Но вороны. Да, вороны. Стая ворон летела куда-то по своим ночным делам и прошла чёрными тряпками через барк сверху вниз. Задевая всё, что можно задеть, испуганно шарахаясь и крича от всего происходящего.

А самое главное, Юп увидел Охотников. Они шли на своих разношёрстных кораблях выше, в обратном потоке. Шли слаженно, хорошо и быстро. Это большой город, Юп насчитал пол десятка Охотников. Наверняка среди них есть и стража, и вольные стрелки, и торговцы. Кто не хочет награду за Охоту? Теперь пиратам понадобится всё их умение, чтобы уйти. Даже не так. Они должны срочно полезть на Экватор, чтобы унести отсюда ноги. Юп знал, что пираты могут и достаточно отважны чтобы это проделать. Но эти пираты всю ночь в аврале, у них не хватает одной мачты и они расстроены тем, что не настигли жертву — им будет очень сложно.

Дым начал рассеиваться.

— Охотники! — выкрикнуло сразу несколько голосов.

— Уходим!

— Ха!!!

— Яхта замедлила ход!

— Мы всё равно их не достанем, — хрипло подумал Йухтен,- Охотники прилетят быстрее.

— А этого, который руки раскидывал, нету!

— Слава капитану!!!

— Сбил с него спесь!!!

— Никакой он не колдун.

— По местам, — скомандовал капитан.

Уходить не хотелось, ещё один залп и это корыто встретится с землёй, но проклятые охотники — их слишком много. Он и так потешил свою гордыню сегодня, правда это стоило ему груза, но теперь это можно оставить в прошлом.

— Уходим, — принял решение капитан. А как известно, Йухтен своих решений не менял.

— Ура капитану! — вскричала команда, им предстояла ещё одна погоня, теперь уже за ними.

Юп оторвал взгляд от Охотников. Почувствовал какую-то неприятную тишину. Сату молчал. Осмотрелся. Сату полусидел, привалившись спиной к борту, шляпа валялась рядом.

— Что с тобой? — подскочил к брату Юп.

— Смотри, — Сату показал на многострадальную застежку, которую окончательно смяло, кусок отлетел, — она спасла сегодня двоих.

— Ты как? — беглый осмотр брата выявил огромную шишку на голове.

— Голова болит.

— Дырки нет, и то хорошо, — улыбнулся Юп, но как-то испуганно, — пойду паруса расправлять.

Капитан уже примерялся, где зайти в восходящий поток, чтобы пойти по Экватору, когда услышал ропот в команде. Он проследил за их взглядами, метнулся к борту и посмотрел на остатки от прогулочной яхты. Один толстяк расправлял паруса, второй стоял у штурвала. В шляпе!

— Я вас найду!- взревел капитан на все небо. А, как известно, Йухтен своих решений не менял.

Оба брата уже были в курсе, что у них появился враг, по этому просто кивнули, занимаясь своими делами. Ночь заканчивалась. Зелень Луны уступала место рассветным лучам Солнца. Хрусталь Экватора давал блики переливами. День наступал по обе стороны от этой прозрачной стены. Потрепанная яхта «Три толстяка» уходила на всех парусах навстречу Охотникам. Братья Юп и Сату Оймены наблюдали, как по ту сторону от стены все привычно движется задом наперед. Привычно, но все равно неестественно.