Экзамен на выживание

Рассвет застал меня готовым. За всю ночь удалось проспать от силы часа три, привычка спецназовца проверять каждый звук, каждый скрип половиц оказалась сильнее усталости. Впрочем, это было к лучшему. Сегодня начиналась новая жизнь не та, что планировал Алексей Волков в далёкой Боливии, и не та, что мечталась Логлайну в этих самых казармах три года назад.

Солдатские бараки XV Пограничного легиона встретили меня запахом, который не спутаешь ни с чем — смесь кожи, металла, немытых тел и того особого аромата казармы, который складывается годами. Деревянные стены, почерневшие от времени, потрескавшаяся глина между брёвнами, небольшие окна с толстым, мутноватым стеклом. Всё как в воспоминаниях Логлайна, но теперь я видел это глазами профессионального военного из двадцать первого века.

Барак рассчитывался на сотню коек, но занято было едва ли шестьдесят. Двухъярусные деревянные койки стояли ровными рядами вдоль стен, между ними проходы шириной чуть больше метра. У каждого спального места имелся деревянный сундук для личных вещей и крючки на стене для развешивания снаряжения.

— Эй, новенький! — окликнул меня голос с характерной хрипотцой курильщика. — Место под четвёртым окном, оно твоё. Не задерживайся, скоро построение.

Старшина Фирм оказался коренастым мужчиной лет сорока пяти с широкой грудью и руками, покрытыми шрамами и татуировками, знаками различных кампаний. Левую бровь пересекал белый рубец от удара мечом, а на правом предплечье виднелась татуировка орла, символ X Железного легиона, где он, видимо, служил до перевода сюда.

— Фирм, старшина второй центурии — представился он, бросив у моих ног тяжёлую походную сумку. — Про тебя слышал, герой говорят. Посмотрим, какой из тебя солдат.

В его голосе звучала привычная для армейских сержантов смесь скептицизма и профессионального любопытства. Таких встречал и в российской армии, люди, которые видели всякое и которых трудно чем-то удивить.

По барракy уже двигались солдаты, готовясь к утреннему построению. Кто-то умывался у рукомойника в углу, кто-то приводил в порядок снаряжение. Но большинство делало это вяло, без энтузиазма, типичная картина деморализованного подразделения.

— Где остальные? — спросил я, оглядывая полупустой барак.

— Какие остальные? — усмехнулся Фирм. — Это и есть вся центурия. Штат сто человек, по факту, шестьдесят с копейками. Остальные либо дезертировали, либо в лазарете, либо... — он многозначительно махнул рукой в сторону окна, за которым виднелись свежие могильные холмики.

Понятно. Классическая проблема пограничных частей, высокая ротация личного состава при минимальном пополнении.

Я направился к указанному месту, попутно оценивая окружающих. Солдаты были разные, от зелёных новобранцев лет семнадцати-восемнадцати до бывалых ветеранов за сорок. Но объединяло их одно, отсутствие того особого блеска в глазах, который отличает мотивированных бойцов от тех, кто просто отбывает повинность.

Моя койка оказалась у стены, что было хорошо, спина прикрыта, обзор на весь барак. Рядом уже сидели двое солдат, которые с любопытством наблюдали за новоприбывшим.

Утреннее построение прошло буднично, легионеры выстроились на плацу перед бараками, офицеры провели поверку и объявили распорядок дня. После завтрака меня отправили в арсенал за экипировкой.

Арсенал располагался в каменном здании рядом с основными укреплениями форта. Внутри царил привычный для военных складов беспорядок, стеллажи с оружием и доспехами, ящики с амуницией, запах кожи и металла.

— Логлайн, значит — произнёс центурион Кассий, поднимая голову от списков. — Слышал о тебе. Храбрец или просто безмозглый?

Кассий оказался мужчиной лет сорока пяти с печальными карими глазами и руками, покрытыми старыми боевыми шрамами. Волосы с проседью, аккуратно подстриженная борода, прямая осанка профессионального военного. На правом плече, татуировка виноградной лозы, знак кампании в южных провинциях.

— Скорее, осторожный, центурион — ответил я. — Живые герои встречаются чаще мёртвых.

— Неплохо — кивнул он с одобрением. — Тут не академия для мальчиков из богатых семей. Здесь выживают те, кто мозги включает раньше, чем меч обнажает.

Он встал и направился к стеллажам с доспехами, останавливаясь перед секцией для боевых магов.

— Что имеем... — бормотал центурион, перебирая кольчуги. — Размер подойдёт... хотя видал и получше.

Экипировка, которую мне выдали, явно видела лучшие времена. Кольчуга с заплатанными кольцами, кожаные поножи с потёртостями, шлем с помятыми боковинами. Меч тоже не блистал новизной, на клинке виднелись зазубрины от многочисленных боёв, а рукоять была стёрта от постоянного использования.

— Извините, центурион, но это всё, что есть?

— Это всё, что тебе полагается по рангу — сухо ответил Кассий. — Маг третьего ранга — не прима-маг и не центурион. Хочешь получше экипировку — заслужи повышение.

Он достал с полки деревянный жезл длиной в локоть, украшенный простейшими рунами.

— Фокусирующий жезл стандартный, подойдёт для базовой боевой магии. Не особо мощный, зато надёжный. В бою не подведёт, если руки из правильного места растут.

Я принял жезл, ощутив слабую вибрацию заключённой в нём энергии. Магический потенциал невысокий, но для моих нынешних способностей подойдёт.

— Ещё вопросы? — поинтересовался центурион, возвращаясь к своим спискам.

— Когда начинается служба?

— Уже началась. Заместитель интенданта Марк покажет твои обязанности. А завтра утром, первая тренировка с центурией. Посмотрим, на что способен наш новый герой.

В последних словах звучала доля иронии, но не злой. Скорее, профессиональный скептицизм опытного военного, который видел много людей и знает цену громким словам.

Покидая арсенал с мешком экипировки за плечами, я мысленно отметил ещё одну проблему, снабжение легиона находится в плачевном состоянии. Если даже офицерам выдают поношенное снаряжение, что говорить о рядовых солдатах?

Когда я вернулся в барак со своей экипировкой, там уже кипела вечерняя жизнь. Солдаты чистили оружие, штопали одежду, играли в кости или просто болтали. Атмосфера была расслабленной, рабочий день закончился, и можно было позволить себе немного отдыха.

— Ну, показывай, что тебе дали — окликнул меня сосед по койке — высокий худощавый мужчина лет тридцати с умными серыми глазами. — Тибр меня зовут. Десять лет в легионах служу, пять из них здесь.

Он с профессиональным интересом осмотрел мою экипировку, покачав головой при виде потёртого меча.

— Кассий, видать, не в духе был. Обычно новичкам получше выдаёт — заметил он, проведя пальцем по зазубринам на клинке. — Впрочем, для начала сойдёт. Главное, чтобы руки росли откуда надо.

С другой стороны, устроился второй сосед — коренастый весельчак с рыжеватой бородкой и множеством шрамов на руках.

— Марк — представился он с широкой улыбкой. — Из столичного легиона перевёлся полгода назад. Говорят, ты маг боевой? А чего тебя сюда занесло? В столице небось и платят больше, и кормят лучше.

В его голосе звучало искреннее любопытство. Видимо, перевод боевого мага из центральных легионов в пограничную дыру казался ему странным.

— Обстоятельства — уклончиво ответил я, развешивая доспехи на крючки. — А здесь как служба? Тяжело?

— Смотря что понимать под тяжестью — вмешался Тибр, затачивая нож. — Если боёв ищешь — найдёшь. Культисты, бандиты, дикари из пустошей. Работы хватает. Только толку от неё мало.

— Что значит — толку мало? — заинтересовался я.

— А то и значит — он плюнул в сторону. — Вчера банду разогнали, завтра она в другом месте объявится. Культистов перебили, новые приползут. Как головы гидры, одну отрубишь, две вырастают.

— Не слушай его — махнул рукой Марк. — Просто Тибр пессимист. Служба как служба, приказы выполняешь, жалованье получаешь. Что ещё солдату надо?

— Чтобы эта служба хоть какой-то смысл имела — буркнул Тибр.

Интересный разговор. Тибр, видимо, представлял старожилов, которые разочаровались в том, что делают. Марк, новичков, которые ещё сохранили какие-то иллюзии. А между ними, десятки других солдат с разным опытом и отношением к службе.

— А командование как? — спросил я, усаживаясь на свою койку.

— Валерий — легат нормальный — ответил Марк. — Справедливый, не дурак. Только ему тяжело приходится, и сверху давят, и снизу проблемы. Центурионы разные кто толковый, кто так себе.

— Кассий ничего — добавил Тибр. — Бывалый воин, опыта много. Авл тот вообще золото, лучший разведчик в легионе. А вот Луций... он скривился. Тот ещё фрукт. Прима-маг наш. Высокомерный, как петух на навозной куче.

— Магов много? — поинтересовался я.

— По штату восемьдесят, по факту около полусотни — ответил Марк. — Большинство слабаки, честно говоря. В серьёзной заварухе толку от них мало.

Это была ценная информация. Пятьдесят магов на три тысячи легионеров, низкая пропорция для боевой части. И если большинство из них действительно слабы, то магическая поддержка оставляет желать лучшего.

— А что с дисциплиной? — решил я продолжить разведку.

Тибр и Марк переглянулись.

— Какая дисциплина? — усмехнулся Тибр. — Построения ходим, караулы несём, приказы выполняем. А дальше кто во что горазд. Пьют многие, в карты играют, бабам по городу бегают. Офицеры иногда прикрикнут, но не больше.

— Раньше, говорят, строже было — добавил Марк. — А теперь... что взять с людей, которые не знают, за что воюют?

Вот и ответ на главный вопрос. Проблема была не столько в снаряжении или тактике, сколько в мотивации. Солдаты не понимали смысла своей службы, а командиры не могли или не хотели этот смысл объяснить.

Солдатская столовая располагалась в большом каменном здании в центре форта. Длинные деревянные столы, скамьи, очаги по бокам, где готовили пищу. Потолки высокие, окна узкие, типичная военная архитектура, рассчитанная на функциональность, а не на красоту.

Когда прозвучал рог, созывающий на ужин, я последовал за остальными солдатами своего барака. В столовой уже собралось человек триста, примерно половина гарнизона форта. Остальные либо на дежурстве, либо в городе, либо просто игнорировали общий ужин в пользу собственных припасов.

Меню было простым и незатейливым, похлёбка из бобов с кусками какого-то мяса, чёрный хлеб, разбавленное вино. Порции скромные, особенно по сравнению со столичными стандартами, которые помнил Логлайн.

— Раньше мяса больше было — заметил Тибр, хмуро разглядывая содержимое своей миски. — А теперь повар, видать, кости варит.

— Денег нет — пожал плечами Марк. — В столице говорили, что пограничные части недофинансированы. Думал, преувеличивают.

Я прислушивался к разговорам за соседними столами, пытаясь понять общие настроения и главные темы для обсуждения.

— А вы слышали про конвой, что позавчера разбили? — доносился голос с соседнего стола. — Семь повозок с железом из рудников. Всё пропало.

— Да что конвой — отвечал другой. — На прошлой неделе целую деревню сожгли. Людей увели, дома разграбили. И что легион? А ничего, приехали, покосились на пепелища и уехали.

— Говорят, наместник Ауреллий с пустошными торгует — шепотом добавил третий. — Караванщик Гай рассказывал видел, как его люди с бандитами встречались.

— Тихо ты — одёрнул его сосед. — За такие речи в кандалы заковать могут.

Интересная информация. Коррупция добралась до самого верха, а обычные солдаты это прекрасно понимают. Недоверие к командованию, ещё один фактор, подрывающий боевой дух.

— А что там в XI легионе творится? — спросил кто-то за спиной. — Слухи ходят, что треть офицеров в столицу перевестись просят.

— Ещё бы не просить — усмехнулся ветеран с седой бородой. — Кому охота в этой дыре гнить? У кого связи есть тот и смывается.

— А нам что остаётся? — горько заметил молодой легионер. — Служи до смерти или до пенсии, что раньше наступит.

— Не до пенсии, а до первого серьёзного боя — мрачно добавил ещё один. — При таком командовании далеко не уедешь.

Настроения были плохими, это было очевидно. Солдаты не доверяли командирам, не верили в победу, не понимали, зачем они здесь. Классический рецепт военной катастрофы.

Но были и другие голоса.

— Всё вы ноете — раздался твёрдый голос от стола с молодыми солдатами. — Легион —это мы, а не какие-то там наместники. Будем хорошо служить, и дела пойдут лучше.

— Легко тебе говорить, Гай — отвечал ему пожилой легионер. — Тебе восемнадцать лет, ты ещё во всякую чепуху веришь. А мне тридцать пять, и я уже насмотрелся на эту службу.

— Значит, надо что-то менять — не сдавался Гай. — Не можем же мы вечно в болоте киснуть.

Вот и потенциальные союзники, молодые идеалисты, которые ещё не потеряли веру в возможность перемен. Таких можно было использовать как основу для реформ.

За соседним столом сидели маги легиона, около двадцати человек, которые держались особняком от обычных солдат. Их было легко узнать по магическим жезлам и более качественной одежде. Разговоры у них шли свои.

— Новый боевой маг прибыл — заметил один из них, косясь в мою сторону. — Говорят, из героев.

— Да ну? — усмехнулся другой. — После того ранения? Скорее, из жалости приняли.

— Луций говорит, что третий ранг, это позор для боевого мага — добавил третий. — Настоящие маги такой унизительный пост не принимают.

Понятно. Среди магов тоже были свои иерархии и предрассудки. Нужно было показать им, что ранг не главное в определении способностей.

После ужина у меня было время до отбоя, и я решил прогуляться по форту, чтобы лучше понять состояние легиона. Логлайн знал это место как свои пять пальцев, но я хотел взглянуть на всё свежим взглядом.

Форт Железные Ворота представлял собой классическое римское укрепление, адаптированное к местным условиям. Высокие каменные стены с башнями, внутренний двор, казармы, склады, мастерские. Всё функционально и практично, но... изношено.

На стенах были видны следы недавнего ремонта, заделанные пробоины, заплатанная кладка. Парапеты кое-где обвалились, а в некоторых местах стены подпирались деревянными подпорками. Картина не внушала оптимизма.

Часовые на стенах несли службу небрежно. Двое играли в кости прямо на посту, один откровенно дремал, прислонившись к копью. При виде проходящего мимо офицера они вяло выпрямлялись, но как только он скрывался из виду, снова расслаблялись.

— Эй, маг — окликнул меня один из часовых. — Правда, что ты целый город культистов в одиночку разгромил?

— Не в одиночку — ответил я. — И не город, а большой лагерь.

— А всё равно молодец — кивнул солдат. — Хоть кто-то этой нечисти показал, где раки зимуют.

В его голосе звучала искренняя признательность. Видимо, слухи о моих подвигах уже добрались сюда и обросли подробностями.

Пройдя дальше, я зашёл в оружейную мастерскую. Кузнец грустный мужчина лет пятидесяти, чинил наконечники стрел при свете масляных ламп.

— О, новый маг — поднял он голову от работы. — Слышал про тебя. Говорят, мечом неплохо владеешь, не только магией.

— Приходилось учиться — скромно ответил я.

— Это хорошо — кивнул кузнец. — А то наши маги больше палочками размахивают, чем по-настоящему дерутся. Приходи как-нибудь, покажи, что у тебя за оружие. Может, подправить что надо.

Ещё один полезный контакт. Кузнецы всегда знают настоящее положение дел в любой части, к ним идут за ремонтом и советом.

В казармах застал типичную картину солдатского досуга. Кто-то играл в кости, кто-то чинил экипировку, кто-то просто болтал. Но общий тон разговоров был пессимистичным. Жаловались на командование, на условия службы, на отсутствие перспектив.

— Раньше в легионе гордость была — говорил пожилой ветеран группе молодых солдат. — Знали, что мы — элита империи. А теперь что? Сторожа на задворках.

— А что изменилось? — спросил один из слушателей.

— Всё изменилось. И офицеры, и солдаты, и само отношение к службе. Раньше служили за честь, теперь за жалованье. А когда за деньги служишь, то и дерёшься соответственно.

Интересные слова. Значит, когда-то дела в легионе обстояли лучше. Это давало надежду, что было создано один раз, можно восстановить.

В углу одной из казарм несколько солдат пили самогон из глиняного кувшина. При виде меня они настороженно притихли, но я подошёл ближе.

— Не беспокойтесь — сказал я. — Просто знакомлюсь с сослуживцами.

— Присаживайся, маг — предложил один из них, отодвигаясь на нарах. — Выпить хочешь?

— Спасибо, не откажусь.

Самогон оказался крепким и противным, но я выпил, не морщась. В армии важны ритуалы братства.

— Говорят, ты культистам хорошую взбучку устроил — заметил тот, кто предложил выпить. — Это правда?

— Правда. Но там была целая команда, не только я.

— Всё равно молодец — другой солдат похлопал меня по плечу. — А то наши офицеры только языками чесать умеют. А как до дела доходит, прячутся за солдатские спины.

— Не все — возразил я. — Валерий, например, или Авл.

— Ну да, есть и хорошие — согласился первый. — Только их мало. А остальные... — он плюнул.

Картина постепенно становилась ясной. Солдаты были готовы сражаться, если бы знали, за что и под командованием людей, которым доверяют. Но таких командиров было мало, а ясной цели вообще не было.

Возвращаясь в барак к отбою, я систематизировал полученные впечатления. XV Пограничный легион был болен, но болезнь не смертельная. Основная проблема, потеря веры в смысл службы и недоверие к командованию. Решаемо, если действовать умно и терпеливо.

У меня были козыри. Репутация человека дела, а не болтуна. Боевой опыт, который здесь ценится. Знания и навыки, которых нет ни у кого другого. И главное понимание того, что нужно делать.

Предстояла большая работа. Но за время, проведённое в теле Логлайна, я понял одну простую вещь, иногда именно из самых сложных ситуаций рождаются самые большие возможности.

Ложась на койку в окружении храпящих солдат, я думал не о проблемах, а о перспективах. XV Пограничный легион мог стать лабораторией для экспериментов, которые изменят всю военную систему империи. Нужно только правильно этим воспользоваться.

А завтра начнётся самое интересное.