Елена Прекрасная

Едва Игорь открыл глаза, мир вокруг сразу же закружился, голову сдавило, словно тисками, и накатила мерзкая тошнота. Он попытался подняться, но острая боль разрядом молнии пронзила тело. Сильнее всего она ощущалась в левой руке.

Вдох, выдох…

Он откашлялся, головокружение и спазм в горле медленно отступали. В нос ударил запах дыма, горелой травы и … плоти.

Левая рука вновь напомнила о себе резкой болью и, медленно повернув голову, Игорь увидел, что в плече торчит сук. В ушах зазвенело сильнее, но он заставил себя посмотреть вверх. Командир Старицкий скинул его с обрыва в низину, увидев вражеского колдуна, атакующего с неба.

— Нужно позвать подмогу, — прошептал себе под нос мужчина, собираясь с силами, чтобы присесть. Картина произошедшего медленно складывалась воедино, возвращая в жуткую реальность.

— Помогите! Кто-нибудь, прошу, помогите! — доносились крики с вышины.

«Значит, кто-то ещё остался в живых. Нужно позвать на помощь, возможно, их удастся спасти. После атаки колдунов в наступление должны пойти основные войска врага. Если не подойдёт подмога, Багровый перевал будет утерян»,— мысли ползли медленно и тягуче, как патока. Игорь не знал, сколько прошло времени, прежде чем он, выдернув сук из плеча, предпринял попытку подняться.

Увидев валяющуюся совсем рядом крепкую добротную палку, он дотянулся до неё и попытался встать, но тут же понял, что дела ещё хуже: правая нога оказалась вывихнута.

— Повезло, что не сломана, — ухмыльнулся он, вновь собираясь с силами. Прикусив губу, чтобы не привлечь к себе внимания, резким рывком кое-как вставил сустав на место и, не удержавшись, сдавленно вскрикнул. Шуметь нельзя, враги могут быть уже близко.

Вторая попытка подняться увенчалась успехом, и Игорь побрёл вдоль выжженного перевала. Теперь отчаянные крики раненых друзей слышались отчётливей, но сейчас всё, на что он способен, это лишь позвать на помощь. Лошади либо погибли, либо убежали подальше от проклятого места, и солдат пешком ковылял по степи, периодически спотыкаясь и падая, но стараясь двигаться как можно быстрее.

Быстро сгустились сумерки. Игорь сейчас продал бы душу Чернобогу за глоток воды. Снова вернулись головокружение и тошнота, но он продолжал упрямо идти вперёд. А когда заслышал приближающийся к нему топот копыт, воздух застрял в груди, казалось, страх парализовал всё тело. В потёмках невозможно разглядеть всадников, к тому же в глазах двоилось, взгляд то и дело застилала противная туманная пелена.

Игорь остановился и потёр глаза, гадая, друг это или враг. Хотелось жить, вновь увидеть родителей, сестрёнку и Свету, а попасть в плен к врагам равносильно смерти. Жители далёкой восточной страны, дикари и иноверцы, продавали пленных в рабство на невольничьих рынках. Попав туда, по слухам, выживали немногие.

Он медленно поднял большой камень с земли и спрятал за спиной. Воин без боя не сдаётся! Да, хотя он обычный крестьянин и стал солдатом совсем недавно, но рождён свободным, и раз уж ему суждено умереть, то точно не в неволе.

— Эй, бедолага, ты из полка Старицкого? — крикнул один из всадников, кони перешли на шаг, окружая Игоря.

— Камень выкинь, идиот! Или ты на своих решил напасть? — усмехнулся второй.

Кони продолжали медленно ходить по кругу, отчего голова Игоря вновь закружилась и заболела сильнее прежнего. Он подчинился, выкинул камень и быстро заговорил, боясь потерять сознание.

— Полк Старицкого на Багровом перевале атакован магом. Прошу послать подкрепление, там есть ещё живые.

— Что ты там бормочешь себе под нос? — командным голосом спросил более молодой всадник.

Игорь набрал в грудь побольше воздуха, чтобы доложить погромче и машинально попытался стать по стойке “смирно”, но в это мгновение силы оставили его. Сначала обмякли ноги, затем и всё тело. Игорь ещё был в сознании, когда он, словно тряпичная кукла, рухнул на землю.

— Удивительно, что он смог выжить при атаке колдуна Шайна, — обратился старший всадник, к своему другу.

— Доставим его в лагерь, авось спасут. На всё воля богов, а они явно благоволят ему сегодня.

Слова молодого слышались всё отдалённее, тьма наступала стремительно, но Игорь всё продолжал упрямо хрипеть: — Спасите солдат, там живые…

***

— Елена Владимировна, позвольте выразить вам своё восхищение, вы поистине талантливая волшебница, — улыбнулся командир, вручая девушке кубок с вином.

Чародейка с благодарностью приняла напиток, её лицо покрывала болезненная бледность. Она сделала большой глоток, придвигаясь поближе к чугунной чаше с углями и пытаясь согреться.

— Вы мне льстите, Михаил Иванович, я просто выполняла свою работу, — смущённо ответила она, одаривая собеседника ласковой улыбкой.

— Ну, может, хватит, Елена Владимировна? — сказал с неприкрытым раздражением князь Тацкий и поморщился.

— Что “хватит”? — мягко спросила девушка, её тёмно-рыжие брови взметнулись вверх.

— Изображать наивную скромность. Этого колдуна не мог одолеть западноевропейский союз магов, а вот у вас получилось. Вы воистину достойны похвалы, — несмотря на лестность слов, он говорил таким тоном, что это можно было принять за оскорбление.

Елена облокотилась на спинку резного стула, устраиваясь поудобнее. «Нет уж, я не дам ему себя смутить», — сказала себе чародейка, внимательно наблюдая за выражением лица темноволосого мужчины.

— Хотя, наверное, они оказались не готовы заплатить подобную цену за победу, — как бы вскользь заметил князь, делая глоток вина.

— Андрей Александрович, вам ли не знать, что война не обходится без человеческих жертв, — примирительно сказал командир, прикуривая трубку.

— Пропусти, мне нужно доложить командиру! — послышалось гневное восклицание с той стороны палатки.

— Нельзя! Если сейчас же не уйдёшь, получишь наказание, — рявкнул глава стражи.

— Что у вас там?! — громко гаркнул Михаил Иванович, усаживаясь на своё место за столом. Стул жалобно скрипнул под весом тучного мужчины. Прикусив трубку, он стал складывать карты и наводить порядок на столе.

В шатёр вошёл военный и чётко доложил: — Командир, раненый солдат с Багрового перевала покинул лазарет и рвётся к вам доложить об обстановке на перевале.

Елена удивлённо приподняла брови.

— На перевале кто-то выжил ? — обратилась она к командиру. Тот лишь молча махнул рукой, выпустив дым из уголка рта. За него ответил повеселевший молодой князь.

— Да, представляете, как я удивился, встретив бредущего к нам полуживого солдата, выжившего после атак знаменитого Шайна!

— Что он говорил? —у Елены от прежнего радужного настроения не осталось и следа, на лбу между бровями пролегла еле заметная складочка.

— Да всё ерунду какую-то нёс, видать не в себе. Даже в бреду тараторил одно и то же: мол, старицкая свора собиралась из крестьян, спасите их. Обычный тупой мужик, что умного он может сказать? Польза таких в том, что они идеальное пушечное мясо, — небрежно отозвался князь рассматривая свой кубок.

— Пустите его, — буркнул командир, вынимая трубку изо рта.

Караульный кивнул и выскочил из палатки.

В шатёр, сильно хромая, тут же вошёл высокий грязный мужчина. Запах пота и гари мигом распространился вокруг. Тацкий брезгливо поморщился.

Лекарь наспех перебинтовал раны солдата, но Елена обратила внимание, что его новая чистая рубаха аккуратно заправлена, а сверху надет застёгнутый на все пуговицы старый драный зелёный мундир. Сапоги были разбиты, один порван, но они были идеально чистыми. «Из недавно сформированного полка», — заключила девушка, покусывая губы. «Царь точно выразит недовольство, что его новый полк принесли в жертву», — досадливо думала она, где-то в глубине души у неё всё похолодело от страха. Все знали, что царь Борис очень гневлив и скор на расправу.

Солдат от волнения мял в руках шапку, и хотя спину держал ровно, боялся взглянуть кому-либо в глаза.

Елена почувствовала вину перед ним. Единственный выживший! Чтобы добиться своей цели, она подставила под удар целый полк, выманивая колдуна в удобное для неё место.

— Ну, что ценного ты можешь нам поведать? — грозно спросил командир, сдвигая брови к переносице и намеренно ещё больше пугая мужика.

Тот потоптался на месте и наконец пристально посмотрел на своего командира. Стоять было тяжело и больно, но он выпрямил спину, став по стойке “смирно”.

— Командир, на Багровом перевале остались живые люди. Я просил, чтобы за ними отправили телегу, но меня никто не слушает, — сказал громко и чётко солдат. Страх перед важными господами отступил. В возбуждении, наполнившись вновь зародившейся надеждой, он сделал шаг вперёд, желая донести свою отчаянную просьбу до командира. «Он же тоже воин, знает, что такое война, в отличие от князя с колдуньей. Точно поймёт!» — подумал Игорь.

— Я совершенно отчётливо слышал крики о помощи. Кричал Сашка Талахов, Юрка…

— Ты ворвался сюда, чтобы доложить мне, что колдун Шайн вместо того, чтобы убить солдат, их покалечил, и они какое-то время орали от боли? Да они все уже давно мертвы, — строго проговорил командир и отвернулся.

Ноздри его расширялись при вдохе, а щёки полыхали. Возможно, он не сорвался на крик только из-за присутствия князя и чародейки, но Игорь решил не отступать. Не в этот раз, на кону жизни его друзей. Старицкий буквально вбивал в головы своих солдат, что сослуживец на поле боя — и отец, и брат. Разве можно бросать свою семью?!

— Простите мне мои дерзость и глупость. Позвольте забрать тела и похоронить.

— Вот же упёртый осёл! — рассмеялся князь, дивясь, что мужлан не понимает очевидных вещей.

Михаил Иванович явно пытался выслужиться перед двоюродным братом царя, ему было плевать, сколько там помрёт людей. К тому же вряд ли найдётся безумец, кто рискнёт заполучить проклятие, только чтобы вытащить с поля боя трупы каких-то крестьян.

— Земли, что поразил колдун, прокляты, и забрать тела может лишь маг. Ты колдун? Нет! И я тоже! — терпение Михаила Ивановича таяло с каждой минутой.

Игорь покосился в сторону девушки, отчего та смутилась ещё больше и отвела взгляд в сторону.

— Даже не смей её просить об этом! — рявкнул командир, заметив это. — Мне вот интересно, как ты выжил при той атаке? Может, ты шпион или дезертир?

— Старицкий столкнул меня в низину, когда началась атака. Скорей всего, он хотел, чтобы я донёс весть о ней. Ещё раз приношу свои извинения, я готов понести наказание, — всё также чётко и безэмоционально проговорил солдат, однако его уши и щеки полыхали румянцем то ли от смущения, то ли от страха, а может, и гнева.

— Понесёшь, ещё как понесёшь, не сомневайся! Явился тут в непотребном виде и имеешь наглость ещё что-то требовать! — процедил командир. — Десять палок и в яму его на три дня, глядишь, вспомнит своё место! — отдал он приказ, и стража тут же уволокла раненого солдата из шатра.

— Командир, я думаю, палки — это лишнее, — сказала Елена.

— Милочка, я нисколько не сомневаюсь, что вы отлично разбираетесь в магии, но мне лучше знать, как обходиться с нарушителями, — резче, чем сам того хотел, ответил командир, ёрзая на стуле и пытаясь пристроиться поудобней.

— Сейчас этот солдат представляет собой большую ценность как свидетель. Многие маги умеют скрывать свою личность, единственное, что невозможно скрыть, это следы магии. Она очень индивидуальна, и нет двух колдунов с абсолютно схожими чарами. На теле солдата до сей поры ощущается магия колдуна, и другие маги должны подтвердить, что погибший колдун действительно является Шайном. Если солдат умрёт от побоев, это будет невозможно сделать, — строго отчеканила девушка.

Под пристальным взглядом её зелёных глаз командир ни капли не смутился. Он некоторое время молчал, рассматривая столешницу.

— Хорошо, но пусть посидит в яме, пока не прибудут ваши маги, — наконец сдался он.

— Вот и отлично, я знала что вы великодушны! — вновь кокетливо улыбнулась Елена и потянулась. — Битва действительно оказалась тяжёлой, мне нужно отдохнуть.

— Хорошего отдыха, госпожа. Если вам что-то понадобится, обращайтесь, — бросил командир её вслед.

— Сладких снов, чародейка, — ласково попрощался князь, как-то двусмысленно улыбаясь.

Елена оглянулась на него, насторожившись. Покинув шатёр, она отошла подальше от лагеря и взобралась на низкий холм, жадно вдыхая свежий воздух.

«Надеюсь, моя маленькая ложь спасёт хоть этого бедолагу. Ничего не поделаешь, такова суровая реальность: интересы государства важнее даже тысячи жизней», — эта истина, страшила её до сей поры.

Елена потрясла головой, стараясь избавиться от мрачных мыслей, и взглянула на небо. Оно казалось сегодня на редкость чистым, россыпь звезд сверкала бриллиантами на его чёрном бархате, из-за гор медленно шествовала госпожа Луна. Красота и величие природы всегда её успокаивали, а далёкий и холодный свет звёзд питал силой. Медленно, но верно, девушка восстанавливала потраченную энергию. До приезда кудесника Сергея она окончательно исцелится. Нельзя показываться слабой перед другими волшебниками, особенно теперь, когда все так и норовят выслужиться перед царём и заполучить магическую землю хранителя, попавшего в опалу. Нет, она не предоставит подобного удовольствия кому-либо!

— Любите ночные прогулки? — послышался голос у неё за спиной.

«Что ж, ожидаемо», — раздражённо подумала Елена. Она так и знала, что князь нарушит её уединение.

— Иногда, чтобы собраться с мыслями, — отстранённо ответила чародейка, не оборачиваясь и всё ещё надеясь, что Тацкий догадается и уйдёт. Она вовсе не была сейчас настроена на беседу.

— Я бы на вашем месте не гулял в одиночестве. Вы красивая женщина, а рядом целый полк мужчин, которые давно не знали женской ласки, — князь говорил медленно и спокойно, игнорируя холодность собеседницы. Он медленно обошёл её и остановился напротив.

Елена нервно сглотнула. То, что они стояли здесь одни, уже компрометировало девушку, но князя это, кажется, особо не волновало.

— Я верю в благородство русского солдата, Андрей Александрович, — с улыбкой ответила она.

— И напрасно. Война — время непростое, даже высоконравственный мужчина может превратиться в зверя. Хотя есть несколько способов обезопасить себя от похотливых взглядов, — князь облокотился плечом на шершавый ствол высокой сосны, пристально рассматривая девушку на почтительном расстоянии.

Елена сдалась. Она не могла просто так взять и отвергнуть общество этого человека, придётся играть по его правилам.

— Можно услышать хоть один? — с притворным любопытством спросила девушка практически шёпотом, вызвав у князя довольную улыбку. Елена гордилась тем, что сумела очаровать и его своим миловидным личиком. Чем больше у неё появится покровителей при дворе, тем лучше.

— Солдаты, моя милая лисичка, не посмеют взглянуть на женщину, зная, что она … — так же заговорчески прошептал князь, медленно сокращая расстояние между ними. И, наклонившись к самому уху чародейки, договорил: — Зная, что она принадлежит мужчине, наделённому силой и властью.

По шее Елены пробежали мурашки, вызванные страхом, смущением и отвращением. Захотелось сбежать от наглеца куда подальше и хорошенько помыться. И дело было вовсе не в том, что князь не привлекал её внешне. Наоборот. Высокий, сложённый как греческий атлет, Андрей Александрович слыл красавцем и, по слухам, разбил не одно женское сердце. Но вот жестокость и надменность в его глазах, отношение к людям, как к предметам или же домашнему скоту, на которых у него есть хозяйское право, откровенно выводили Елену из себя, пробуждая лишь отвращение и презрение.

«Макошь, что же мне делать, как его спровадить?!»

Елену ничуть не смутило подобное предложение, она их уже слышала не раз. Но одно дело поставить на место боярского сынка из Рязани, и совсем другое — Тацкого!

Всё дело в том, что у царя родился весьма слабый болезненный сын, и многие сомневались, доживёт ли он до десяти лет. Самые влиятельные люди страны воспринимали Тацкого, как наследника русского престола.

Девушка медлила с ответом. Князь медленно провёл тыльной стороной ладони по её шее и вдруг, резко схватив холодными пальцами за подбородок, заставил Елену посмотреть ему в глаза.

— От таких предложений не отказываются, чаровница Белого острова, — хрипло прошептал он. Его зрачки расширились, лишь тоненькая каряя полосочка намекала на прежний цвет глаз.

Елена закипела от ярости, распирающей её изнутри. Трезвые доводы рассудка, что нужно вести себя сдержанно с этим наглецом, стремительно таяли.

Позади них раздался треск ломающихся веток и шум бегства.

— Кто посмел! — гневно закричал князь, выхватывая из ножен саблю.

Буквально в пару прыжков преодолев расстояние до вершины холма, он посмотрел сквозь заросли, откуда шёл шум, но нарушитель их уединения успел скрыться. Князь с досадой выругался себе под нос.

— Вы правы, Андрей Александрович, глупая это идея слоняться здесь ночью. Боюсь, теперь обо мне пойдут нелестные слухи. Мне следует вернуться в свой шатёр, — с притворным испугом и смущением протараторила Елена. Наспех поклонившись, она покинула князя, резво спускаясь по крутому склону, словно лесная лань.

Князь не успел её остановить, лишь крикнул вместо прощания: — Никто не посмеет судачить, Елена. И дело не в вас, а в моей привычке наказывать людей с очень длинными языками!

Чародейка оглянулась, улыбнувшись на прощание, и скрылась меж многочисленных маленьких солдатских палаток.

Когда она оказалась в свете костров, где сидели бойцы, страх поугас. В душе Елена обрадовалась шпиону, что так удачно оступился и тем самым спас её.

«Мне остаётся лишь одно: как можно реже попадаться князю на глаза, пока он не найдёт себе новую избранницу».