Элерия и каменная чума

— И этот ручей пересох…

Молодая эльфийка прикоснулась к влажной земле у истока ручья. Раньше здесь текла чистая вода, которой она обычно наполняла флягу. Ее лицо нахмурилось, и в глазах мелькнула грусть о множестве зверей, которые будут вынуждены покинуть эти места. Лесные цветы, что росли вдоль ручья, скоро увянут, обнажат серую сухую землю.

Еще неделю назад ничего не предвещало беды, и Элерия привычно путешествовала по лесу, оберегая спокойствие их родины, королевства Эверглен. Теперь же она находит уже десятый пересохший ручей, вытекавший из недр великой чащи и священного для эльфов озера Зеркальных снов. А те, что были еще полны водой, несли в себе мутные потоки. Это было тем событием, о котором следовало немедленно доложить старейшинам, ведь если все ручьи пересохнут, их деревня останется без вод священной реки, насыщавшей их тела и святилища магией духов леса.

Элерия выпрямилась во весь рост и, прищурив глаза, наметила свой путь средь ветвей великого леса. Оттолкнувшись ногами, она почувствовала, как тело обрело легкость падающей листвы и заскользило среди крон по направлению к деревне. Она ловко прыгала между ветвей, не издавая ни звука, и чувствовала себя единым целым с лесом. Ведь это был ее лес, в котором она несла свою службу следопыта сотни лет.

Вскоре ветви древесных крон расступились перед эльфийкой, открывая вид на ее родную деревню. Небольшие домики из ветвей, обмазанных озерной глиной, были разбросаны как грибы у подножья вековых деревьев. Маленькие дети носились между ними, весело голося, пока убегали от лесных духов, что решили составить им компанию. Мужчины занимались обработкой дерева и шкур, производя все необходимое для племени. Девушки же готовили еду или стирали ткани в прозрачных водах священной реки.

— Элерия! Да хранит тебя матерь леса! — поприветствовал ее охранник, прижав кулак к сердцу, когда она выпрыгнула из крон перед воротами в поселение.

— Да будет легок твой путь среди ветвей! — эльфийка отозвалась и прошла через тонкие плетеные стены, которые защищали лишь от зверей.

Ее путь лежал в самое большое строение в их деревне. В это время дня все старейшины как раз должны были быть вместе: не придется долго ждать, чтобы они собрались. Ее тревоги из-за пересыхающих ручьев не терпели промедлений.

Девушка порывом ветра влетела в просторный зал старейшин. Быстро осмотрев собравшихся, она поняла, что была права и никого ждать не придется. Старейшины посмотрели с беспокойством на Элерию и ожидали, когда она оповестит их о цели своего столь стремительного визита.

— Да благословят ваши года ветви великого древа! Ваша мудрость столь же глубока, как и его корни! Ваш опыт столь же велик, как и его крона! Случилась беда! — надрывно начала Элерия, встав на одно колено перед советом.

— Элерия! Дитя Ируны, подними голову и поведай, что тебя тревожит? — отозвалась одна из старейшин.

— О мудрейшая Лариэль! Ручьи, они пересыхают! Я скиталась по лесу в поисках воды, и увидела, что десятки ручьев, выкатывавшихся из озера Зеркальных снов на северной стороне нашего леса, высохли. Земля обнажилась, лесной покров превратился в пустошь. Деревья погибают в страшной жажде, а духи и звери бегут в поисках укрытий и других источников воды. Те же ручьи, что еще недавно были чище неба, теперь несут в себе мутные потоки, оскверняющие берега неведомой мне болезнью.

— О Элерия, дочь Ируны. Ты пришла с мрачной вестью, но и у нас есть что тебе поведать. Недавно наши воины, что отправились к священному озеру, чтобы собрать под надзором духов древесину для луков и стрел, подверглись нападению ужасных созданий с пустошей. Сотни орков встали лагерем у истока Плакучей ивы, своими слезами очищавшей эти воды. К счастью, никто из наших братьев сильно не пострадал, но мы вынуждены просить тебя о помощи! — прохрипел другой старейшина.

— Я готова сделать все для нашего леса и братьев с сестрами! — бодро отозвалась девушка, поняв, что ситуация стала еще серьезнее.

— Что же, Элерия, дочь Ируны, совет старейшин просит тебя как самого опытного следопыта добраться до истока священной реки и выяснить, что стало с Плакучей Ивой. Ступай с рассветом и, если возможно, найди способ защитить священное дерево, чьи слезы очищают ручьи.

— Я выполню это задание со всей ответственностью, возложенной на меня! — прижав кулак к сердцу, приняла она миссию.

— Да прибудет с тобой благословение духов! — хором произнес совет старейшин.

С последним их словом девушку окружил ветерок с зеленой пыльцой. По телу пробежала волна тепла, снимая всю накопленную усталость и возвращая силы. Благословение предков, дарованное ей в этот миг, говорило о всей серьезности предстоящей миссии.