Эльфийский гамбит

В большой богато обставленной комнате за овальным столом расположились несколько мужчин и одна женщина. Дубовый стол был завален бумагами и папками. Вычурные канделябры, пока еще без магических свечек, отбрасывали длинные тени. Лучи заходящего светила золотили роскошную люстру, громоздкие шкафы и спинки стульев.

– Значит, образец договора по военному сотрудничеству у нас есть, – закончил речь один из присутствующих.

– Хорошо, Юстиниан, – мужчина примерно лет сорока устало прикрыл глаза и помассировал виски. Золотой обруч, инкрустированный крупными рубинами, венчал его чело, – с военными разобрались. Челава, что там еще?

– Почти все, ваше величество, – эффектная немолодая брюнетка аккуратно переложила несколько плотных листов бумаги перед собой, – осталось только одно пожелание великой матери. Она предлагает заключить династический брак как гарантию мира между нашими державами. Её младший сын Зарвадор пока не женат.

– Брак? – недовольно переспросил его величество, – с кем, интересно знать? Моей дочери только пять лет. Даже если бы она вошла в брачный возраст, я бы не отдал её серокожим. На что рассчитывает королева, предлагая это?

– Она не настаивает на вашей дочери, её устроит любой вариант, главное, чтобы это была девушка из вашего клана, как она говорит, – ответила Челава.

– Нет у нас кланов, – недовольно сказал король, – и невест на выданье нет. Племянницы мои давно просватаны.

– Не дело наших девушек этим демонам отдавать, – вмешался один из мужчин.

– У дроу, наоборот, мужчина переходит в род женщины. То есть жених должен будет приехать к нам и остаться тут потом в качестве мужа, – объяснила брюнетка.

– Если к нам, то это интересно, – задумался его величество, – насколько я знаю Шаинари, она будет собирать сведения через своего сына. Можно будет слить выгодную нам информацию...

– Так что мы ей ответим? – Челава сложила документы в папку.

Остальные участники совета тоже собирали свои заметки, мечтая поскорее сбежать из комнаты: затянувшееся совещание утомило всех.

– Пока ничего. Принцессу я в любом случае не отдам, – решил король. – Итак, раз все вопросы решены, совет объявляю закрытым.

Вежливо попрощавшись, советники покидали комнату. Последним вышел седой крепкий мужчина лет пятидесяти. Он явно что-то обдумывал, а потом быстрым шагом бросился вслед за королем.

– Маркел, – обратился он, догнав его величество, – а почему бы Ладмилу не выдать замуж?

– Но она…

– Да, не родная по крови, но дроу это знать не обязательно, – с намеком сказал советник, – по законам серокожих Лада принадлежит к твоему роду и клану. Конечно, она – старая дева, но королевского рода. Для них этого будет достаточно. И способности у неё подходящие.

– Соннар будет против, ты же знаешь, как он её любит, – Маркел не спорил, этот вариант ему явно понравился.

– Скажешь, что снимаешь с Соннара опалу и прощаешь его. Ладе выдашь Палосское баронство в качестве приданого. Эти земли останутся у нас, а за одним дроу мы как-нибудь проследим. Тем более со способностями Ладмилы, – азартно предложил советник.

– Это действительно неплохое решение, Юст. Однако, кто же заменит Ладу? Ты же сам неоднократно говорил о том, что её способности очень ценны.

– Она недавно нашла нужного парня. Он не такой сильный маг, но обучился и готов работать. Нам хватит его. Все же привлекать для такой работы женщину… – поморщился Юстиниан.

– Хорошо. Пусть будет Ладмила! Предложим дроу её кандидатуру.

***

Ладмила эн Анкюр

***

В карете тускло горел светляк, шторы в тон обивке маскировали окошко, скрывая меня от любопытных глаз. Мягкое покачивание и приглушенный стук лошадиных копыт настраивали на созерцательный лад. Самое время, чтобы обдумать то, что предложил мне его величество.

Выйти замуж за дроу и тем самым снять опалу с нашей семьи. Заманчивое предложение. Нет, замуж мне, в отличие от многих моих знакомых, не хотелось, хотя я понимала, что рано или поздно это случится. А вот снять опалу – об этом я мечтала давно.

Браками по договору никого в высшем обществе не удивишь. Тем не менее многим девушкам хотелось хотя бы взаимной симпатии с будущим мужем. К сожалению, в моем случае даже на это рассчитывать не приходится. Всего лишь взаимное уважение – это то, чего бы я хотела, соглашаясь на брак. Жаль, что это недостижимо. Хотя, я, наверное, слишком много хочу. Уважение к девушкам встречается гораздо реже, чем симпатия. Я хорошо знаю, о чем говорю, поскольку умею читать мысли и чувства.

Я – менталист. Этот дар встречается очень редко. Настолько редко, что многие считают ментальных магов выдумкой. С одной стороны – это хорошо: никто не заподозрит в скромной девушке подобный дар, с другой – о таких, как я, ходит огромное количество страшных слухов. И, главное, если знать как, ментального мага можно вычислить. Хорошо, что мало тех, кто знает, как это сделать.

Советник по безопасности прекрасно знал о моем даре и даже использовал его в своих целях. Нет, он не посылал меня на опасные задания, но читать чьи-то мысли мне приходилось постоянно. А сейчас его величество и лорд Юст предложили мне выйти замуж за дроу и заодно последить за своим будущим мужем.

Король Маркел был уверен, что великая мать Шаинари не просто так предложила этот брак. Она непременно поручит какое-то ответственное дело своему сыну. Хорошо, если это будет лишь шпионаж в её пользу, но лорд Юстиниан уверен, что только шпионажем дело не ограничится. А я должна буду быть тузом в рукаве.

Следить за собственным мужем, особенно, когда он – тёмный эльф – это опасно, но король знал на какие точки надо надавить. Если я соглашусь, он снимет опалу с рода. Моему приемному отцу – Соннару – снова можно будет появляться в столице, и, главное, Маркел обещал сократить непомерные налоги, которые мы платим в качестве наказания.

Почти тридцать лет назад мой приемный отец участвовал в заговоре против своего брата – отца Маркела. Соннара использовали втемную, именно поэтому, когда заговор вскрылся, моего отца не убили, а наказали. Его отправили в ссылку в дальнее герцогство, а само герцогство обложили огромными налогами. Но и это еще не все: после одной магической процедуры, которую с ним сотворили по приказу брата, Соннар не может иметь детей.

Правда, это ему не помешало удочерить меня, когда мне было девять лет. Я не знала своих родителей: мать умерла родами, отец проигрался в карты, а потом выпрыгнул из башни родового замка, чтобы не отдавать долги. С самого детства я росла в приюте для благородных. Однажды Соннар приехал в приют с проверкой, а я как раз сбежала в сад, чтобы не работать. Там мы и встретились. Он сидел на скамейке одинокий, застывший, заледеневший душой, такой же, как и я.

Тогда мой дар только пробуждался, и все его эмоции ненадолго для меня открылись. Его чувства были настолько созвучны моим, что я даже на мгновение оторопела. Мне захотелось подойти и утешить этого большого сильного мужчину. Я присела на скамейку рядом Соннаром и рассказала, что у меня тоже никого нет, и о том, что иногда кажется, что сердце в груди заледенело и скоро перестанет биться совсем. Я не знала, кто такой Соннар. Он совсем не походил на сурового проверяющего.

Вот так мы и познакомились. Сонн запомнил странную девочку из приюта и через некоторое время забрал меня к себе в поместье. Потом нанял учителей, обеспечил всем необходимым и через несколько месяцев оформил документы об опеке. Он столько всего сделал для меня! Ни один человек не относился ко мне так, как Соннар. Пусть он был лишь приемным отцом, но между нами всегда было доверие, любовь и понимание, каких не было у большинства родных людей.

Я знала, что Соннар старался наладить на нашей земле производство и торговлю, но все отрасли душили огромные налоги. Отец был прекрасным хозяйственником, и, если бы ему дали возможность, наше герцогство вышло бы на первое место по всем показателям. Он мечтал о том, чтобы Маркел сократил налоги, но его величество и слышать об этом не желал.

А теперь я могу сделать для отца то, о чем он давно мечтал. Сделать его счастливым. Да, замуж придется выйти за дроу. Говорят, они серокожие и страшные. Нужно будет следить за собственным мужем. Это опасно. Есть ведь и плюсы: я не уеду из Бизарии в мрачные пещеры темных эльфов, а в нашем королевстве лорд Юстиниан обещал предоставить мне самую лучшую защиту.

Кроме всего прочего, его величество готов отдать Палосское баронство мне в качестве приданого. Это более чем щедрое предложение. Если я откажусь сейчас, то когда еще Маркел сам предложит снять опалу с рода? Отец претворил в жизнь мою мечту о семье и настоящем доме, теперь моя очередь. Я помогу исполниться его мечте. Если для этого надо выйти замуж за дроу, значит, выйду. Лорд Юст меня в обиду не даст, да и отец тоже. Решено. Посмотрим, что там за темные эльфы.

***

Небольшая комната во дворце освещалась лишь горящими в камине дровами. Двое мужчин сидели в креслах напротив камина. Между креслами притулился маленький столик с бутылкой вина. Блики горящего пламени отражались на боках стоящих рядом бокалов.

– Не понимаю я этих новых веяний, Юст. Зачем убирать камины? Конечно, отапливать с помощью магии и этих труб с водой, гораздо лучше. Но в пламени есть своя прелесть. Горящий огонь успокаивает, кажется, в нем сгорают все мои проблемы.

– Жаль, что проблемы на самом деле не могут сгореть, Маркел, – лорд Юстиниан взял бокал со столика и пригубил, – но ты все правильно сделал.

– С этими дроу… – поморщился его величество. – Я же мог приказать Ладе, так было бы быстрее.

– Быстрее, но не лучше. Я достаточно изучил Ладмилу. На неё не стоит давить. Она согласится. Если бы ты приказал, было бы хуже.

– Женщина должна знать своё место. Я и так достаточно подсластил пилюлю.

– Соннер был бы недоволен.

– Как-нибудь пережил бы неудовольствие своего дяди, – хмыкнул король, – хотя ты прав. Лучше, чтобы она согласилась сама. Если нет…

– Она согласится, – перебил лорд Юстиниан, – поверь мне, Марк. Я знаю, о чем говорю.

***

Подземный дворец дроу.

Великая матерь дроу Шаинари Ра’Уорт смотрела на тело своего сына Зарвадора. На её лице застыло недовольное выражение.

– Сейчас сюда придет Иллаиса. Не мешать ей. Никого другого не пускать, выполнять все, что она потребует, – приказала Шаинари.

Высокий гибкий мужчина с серебристой вышивкой королевского стража почтительно склонил голову, показывая, что понял приказ. Быстрым шагом великая матерь направилась по коридору к своему кабинету. Белые одежды красиво развивались в такт резким движениям. Двое телохранителей неслышными серыми тенями следовали за своей госпожой.

Вопреки расхожему мнению, дворец дроу не был полностью погружен во тьму. Коридоры твердыни темных эльфов освещались особыми растениями. Тонкие, словно иглы, листочки испускали тусклый голубой светом. Кое-где в стены были вставлены камни, дававшие ровный белый свет. Комнаты освещались не в пример лучше.

Возле кабинета великую матерь ждала сестра. Шаинари жестом пригласила её войти.

– Что скажешь, Халь? – отрывисто спросила королева дроу.

– Не всем выгодно сотрудничество с людьми, поэтому Зара убили. Кто-то таким образом показывает, что великая мать слишком увлеклась интригами с наземниками и пропустила нить у себя под носом* – начала Халисари, – идут слухи, что правительница слаба и потеряла благословение Ллос*

________

*Упустила нить у себя под носом – идиоматическое выражение. Потеряла контроль над ситуацией.

*Ллос (Великая Паучиха) – богиня тёмных эльфов. Верхняя часть тела – женская, нижняя – паучья. Жрицы Ллос исключительно женщины. Мужчинам запрещено посещать некоторые помещения храмов, они не могут стать служителями богини. Паучиха жестока, сильна, хитра, изворотлива. Её последователи должны демонстрировать примерно тот же набор качеств.

_________

– Я даже знаю, кто распускает эти слухи! Придется обрезать им языки, – раздраженно перебила сестру королева. – Зарвадор сам виноват, что позволил подобраться к себе настолько близко. Слабак! Его смерть нарушила мои планы, и убийство моего сына нельзя оставить неотомщенным. Я уверена это либо клан Ре’Раи, либо Урек‘Дар, возможно, Сэл‘Урр причастны.

– А может быть это клан Лиру’Ар, или Перисена? – предположила Хилисари.

Правительница присела за стол и слегка прикрыла глаза. Яркая лампа, купленная у гномов, осветила её красивое застывшее лицо.

– Нет, не думаю, что они убили Зарвадора, – ответила Шаинари, немного помолчав. – Конечно, они могли бы, но договор с наземниками не угрожает их доходам. Лиру’Ар только кричат о традициях. Они уже подсчитали прибыль от торговли с людьми и возмущаются скорее по инерции. Перисена критикует любой мой ход, но излишне боязлива. Хотя можно и её проверить, а заодно и припугнуть. Думаю, что это Урек’Дар или Ре’Раи. Они больше всего потеряют, если мы заключим договоры.

– А Сэл‘Урр? Почему они? Клан маленький…

– Верно, но они сейчас лучшие по добыче информации. Халисари, намекни им, что наземники знают способ, который поможет нам преодолеть долину Слепящего Снега. По ту сторону есть несколько руд. Пока неосвоенных. Если они смогут быть мне полезны, я дам им право на разработку.

– Что? А не жирно ли им? – не сдержалась сестра королевы.

– Ты, главное, намекни, – хищно улыбнулась Шаинари, – а там уже я сама разберусь.