Енот-гугинот

Я открыл глаза — и тут же закрыл. Потом снова открыл. И ещё раз. Нет, это не сон. Это не шутка. Это… это катастрофа.

Я в который раз открыл глаза и замер в недоумении.

Вокруг — густой лес, пахнет хвоей и дождём. Осмотрелся. Я стою на четырёх лапах, а вместо привычных рук — цепкие когтистые лапки. На глаза то и тело попадается пушистый полосатый хвост. Что за чертовщина?! Я попытался вспомнить, как сюда попал, но в голове — пустота.

В панике начал метаться по лесу, пока не нашёл какой-то водоём, и осторожно заглянул в него. Там отражались кроны деревьев и голубое небо. Но смотреть на своё отражение почему-то показалось страшно…

«Так, спокойно, — мысленно приказал я себе. — Сначала факты. Факты успокаивают».

Факт № 1: я лежал на мху. Не на кровати. Не на диване. На мху.

Факт № 2: вокруг лес. Настоящий, густой, пахнущий хвоей и сыростью.

Факт № 3: у меня… лапы. Четыре штуки. И они явно не человеческие.

И… и хвост!

— Нет-нет-нет, — забормотал я, пытаясь сесть. — Это бред. Я сейчас проснусь. Точно проснусь. Надо только…

Я ущипнул себя за… за что‑то, что должно было быть рукой. Но вместо руки оказалась пушистая лапа с острыми когтями.

— А-а-а! — закричал я и тут же замолчал, потому что звук вышел странный: что‑то среднее между визгом и урчанием.

«Спокойно! — снова приказал я себе. — Дышим. Вдох-выдох. Вдох-выдох…»

Вдохнуть как следует не получилось — нос был слишком чувствительным. Я уловил миллион запахов: земля, грибы, какой‑то зверёк метрах в десяти слева, ещё что‑то сладкое справа…

— Хватит! — рявкнул я (опять это странное урчание!) и закрыл нос лапами. — Мне не нужны все эти запахи! Мне нужно… мне нужно…

Я попытался вспомнить, как сюда попал. Вчера был обычный день: работа, магазин, ужин перед телевизором. Потом лёг спать. И вот…

Осторожно подобрался к воде, сначала я увидел чёрный носик с усами, и белую шёрстку. Пошевелив которым я понял, что это теперь мой нос. Высунулся дальше, и увидел мордочку животного в чёрной повязке как у бандита…

— Я енот?! — вслух произнёс я и замер, прислушиваясь к звуку собственного голоса. — Я. Енот.

Это звучало настолько абсурдно, что я невольно хихикнул. Потом рассмеялся. Потом захохотал в голос — точнее, в енотовый голос, который больше напоминал истеричное тявканье.

— Я енот! Я, мать его, енот! — я катался по мху, хохоча и всхлипывая. — Это же надо так влипнуть!

Постепенно смех перешёл в панику.

— Что со мной? Как это случилось? Как вернуться обратно?!

Я вскочил на лапы — непривычно, неустойчиво — и начал кружить по поляне. Мысли метались, как загнанные мыши.

«Может, это сон? Но почему тогда всё так реально? Почему я чувствую этот мох под лапами, этот запах, этот… это…»

Так и не поняв, что именно «это», я решил осмотреться. Лес казался одновременно знакомым и чужим. Деревья высокие, стволы покрыты мхом, а под ногами — мягкий ковёр из опавших листьев. Я осторожно двинулся вперёд, прислушиваясь к каждому шороху. Паника уже схлынула. Попал в енота? Ничего! Если сразу не съели, значит для чего-то я сюда попал? Попаданцы они ведь такие…

Избранные, но в основном таких жизнь с рождения готовила. Я же обычный офисный планктон, ну какой из меня спаситель мира? Может ошибка? Все когда-то ошибаются! И вскоре эту ошибку заметят, и справят вернут меня в моё тело, и вернут мою память?

Решил пойти куда глаза глядят, но вскоре я замер. В двух шагах от меня стоял настоящий енот. Большой, пушистый, с характерной «маской» на морде. Он смотрел на меня с лёгким недоумением.

— Привет, — выдавил я. — Ты… ты тоже енот?

Енот моргнул.

— Ну да, — ответил он совершенно человеческим голосом. — А ты что, не знал?

Я открыл рот. Закрыл. Открыл снова.

— Я… я не всегда был енотом, — пролепетал я.

Енот склонил голову набок:

— А кем ты был?

— Человеком! — выпалил я. — Я был человеком, понимаешь?!

Енот задумчиво почесал за ухом.

— Бывает, — философски заметил он. — У нас тут один раз бобр однажды пришёл и заявил, что был бухгалтером.

— Бухгалтером?! — я чуть не упал. — Ты хочешь сказать, это не только со мной?!

— Да регулярно, — пожал плечами енот. — Кто‑то из вас просыпается в нашем лесу, кто‑то в птичьем царстве, а кто‑то вообще в муравейнике. Природа любит пошутить.

Я сел. Лапы дрожали.

— И… и что теперь?

— А что тут думать? — енот подмигнул. — Добро пожаловать в семью. Пойдём, познакомлю тебя с остальными. У нас сегодня как раз собрание — будем решать, как бороться с грибной мафией.

— С грибной… мафией?!

— Ага, — кивнул енот. — Они хотят захватить лес и превратить его в грибную империю. Очень амбициозные ребята, надо сказать.

Я посмотрел на свои лапы, на енота, на лес вокруг. Потом глубоко вдохнул (и снова уловил миллион запахов) и сказал:

— Ладно. Допустим, я енот. Допустим, тут есть грибная мафия. Допустим, всё это не бред сумасшедшего. Но… — я поднял лапу, — у меня есть один вопрос.

— Какой?

— Где тут у вас туалет?!

Енот расхохотался:

— Вот это правильный настрой! Пойдём, покажу. А потом — на собрание. У нас как раз чай с малиновым вареньем.

И, пока мы шли по лесу, я вдруг понял: может, это и не катастрофа. Может, это… приключение. Странное, безумное, местами пугающее — но чертовски интересное.

«Ну что ж, — подумал я, глядя на пушистого проводника. — Раз я енот, буду лучшим енотом на свете. Хотя бы потому, что я единственный енот с дипломом экономиста… который работал курьером в офисе логистической компании».

И я, впервые за всё время, искренне улыбнулся — по‑енотовски, конечно, но от всей души.

Вскоре мы пришли в енотовский город… или деревню енотов? Но ещё раньше я узнал, что про туалет это была шутка, а я чуть не лопнул пока терпел!

В поселение енотов и правда было собрание на площади окружении землянок. Там обсуждали методы борьбы с грибным народом. Но я слушал в пол уха. У меня всё ещё не укладывалось в голове вот так взять, и за ночь стать енотом, и прийти в их общину…

После собрания все разошлись, а ко мне подошёл крупный енот в балахоне и с посохом в лапах. Вожак видимо, его тут все слушали.

— Ты новенький? Не помню, чтобы я тебя раньше видел.

— Да, можно сказать, новенький, — ответил я, стараясь звучать уверенно. — А что тут у вас за порядки?

Вожак усмехнулся:

— У нас тут свои законы, свои тайны. Гугиноты — особый народ, мы храним древние знания и защищаем лес от зла.

«Древние знания? Защищаем лес от зла?» — я едва сдержал нервный смешок. Похоже, я попал в какой-то сюрреалистический мир, где еноты — не просто лесные обитатели, а настоящие герои!

— У тебя есть имя? — спросил вожак, — или тебя так и называть «Человек»? — серьёзно посмотрел он на меня.

И я задумался. Тут помню, там не помню! И имя оказалось именно «там».

— Э…

— Эрл?

— Ну, пусть будет так. — кивнул я, не став мучать память. Помню, что на «Э» имя начиналось и больше ничего.

— Ты выглядишь адекватным, Эрл. — пристально осмотрел он меня.

— А… были другие? — уточнил я, а потом и сам вспомнил что были.

— Бобра одного как-то раз встретили. — произнёс он. — Всё кричал что он бухгалтер, у него горит годовой отчёт, и руководству он не успел зарплату с премией начислить.

— И… куда он делся? — осторожно спросил я.

— Убежал куда-то сломя голову, искать выход из этой, как его… симукляции?

— Симуляции — машинально поправил я.

— Возможно — развёл он лапами. — Ладно, по правилам нужно тебя проводить к нашему архивариусу, он тебя там запишет и проверит. Вдруг ты гугинот?

— Гуге… — осёкся я. — А кто это? Надеюсь, не изгои какие?

— Наоборот, почитаемые граждане нашего общества. — хмыкнул он. — А остальное тебе расскажет Листошёрст.

Меня проводили в «Архивную нору», в этой землянке меня встретил другой енот в тёмно-синей мантии, после знакомства, этот доброй души… енот угостил меня чаем с малиновым вареньем. А затем мы отправились к стене, утыканной свитками.

— Пришло время узнать, кто мы на самом деле, — произнёс он торжественно, зажигая светящиеся грибы‑лампады.

Стены землянки покрывали странные символы: перевёрнутые звёзды, лунные серпы, переплетённые ветви. Вдоль стен стояли полки с фолиантами, чьи обложки были сделаны из коры и паутины.

То, что начало происходить дальше не поддаётся объяснению. Этот сюр… я уже не знаю как на него реагировать. Сон это, симуляция, или я действительно попал в другой мир в тело енота. Меня уже ничего не удивляет…

Даже то что нос шибануло мятой, по коже прошли мурашки, а по шёрстке побежали зеленоватые искры. Будто я наэлектризован. Я до сих пор не мог понять, что же я ощущаю? Это какое-то седьмое чувство, или боюсь признаться, что понимаю эти ощущения? Не хочу верить, чем я обладаю…

— Поздравляю Эрл, ты — енот-гугинот! — произнёс архивариус, когда половина грибов погасла.

— И что это значит?

— Ты обладатель магии! — пролистав один талмуд, он захлопнул его так, что поднял облако пыли, и чихнул.

— Я енот-маг?

— Гугиноты, — начал читать со свитка мастер Листошёрст, — не просто хранители магии. Мы — наследники древней традиции. Наши предки пришли в этот лес в эпоху Великого Раскола, когда тёмные силы попытались разделить лес на части.

Он достал следующий потрёпанный свиток, развернул его, и я увидел причудливые рисунки: еноты в мантиях, стоящие вокруг светящегося кристалла; грибы‑гиганты, атакующие лесную деревню; символ — три переплетённых хвоста на фоне луны.

— Вот такая наша истинная история, — прошептал мастер. — Когда‑то гугиноты были мирными хранителями знаний. Но пять веков назад появился Первый Грибной Владыка. Он собрал армию споровых существ и начал войну за лес. Наши предки вынуждены были взять в лапы магию — не для нападения, а для защиты.

Я вгляделся в рисунки. На одном из них еноты‑воины стояли в кругу, их мантии светились, а перед ними парил кристалл.

— Почему вы носите одежду? — спросил я. — В лесу все еноты без…

Мастер улыбнулся:

— Мантии — не прихоть. Это наши доспехи. Каждая вышивка — заклинание. Звёзды защищают от тёмной магии, лунные серпы усиливают ночное зрение, а переплетённые ветви связывают нас с духом леса. Без мантии гугинот — просто учёный. В мантии — воин Леса.

Он провёл лапой по своей одежде, и вышивка вспыхнула на миг.

— А почему именно еноты? — не унимался я. — Почему не олени или белки?

— Потому что мы — балансиры, — ответил мастер. — Еноты ловки, умны, любопытны. Мы можем найти выход из любой ситуации. Именно эти качества нужны, чтобы хранить равновесие в лесу.

Он достал ещё один свиток — на нём были перечислены имена:

Бархохлап Первый — основатель ордена;

Шепотрав — изобретатель защитных чар;

Луннохвост — тот, кто заключил мир с маками‑краснос-раками;

…и десятки других.

— Каждый гугинот обязан знать свою родословную, — пояснил мастер. — Мы не просто маги. Мы — семья. И как в любой семье, у нас есть свои тайны.

Он понизил голос:

— Есть легенда, что Первый Грибной Владыка не погиб. Он спит в глубинах грибного царства, ожидая часа пробуждения. Именно поэтому мы продолжаем тренироваться, изучать заклинания, охранять границы.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок (что странно — у енотов нет спины в человеческом понимании, но ощущение было именно такое).

— И ты думаешь, это связано с моим появлением? — спросил я.

Мастер Листошёрст посмотрел на меня долгим взглядом:

— Возможно. Ты пришёл в час, когда тени сгущаются. Может, ты — знак. А может, оружие. Но одно ясно: ты — часть нашей истории. Теперь и твоя мантия ждёт тебя.

Он подошёл к нише в стене и достал… синюю мантию с вышитыми звёздами. Она была идеально подогнана под размеры енота.

— Надень её, — сказал мастер. — Отныне ты не просто енот. Ты — гугинот. Хранитель равновесия. Воин Леса.

Я осторожно натянул мантию. Ткань оказалась мягкой, тёплой, словно живой. Когда я поднял лапу, вышивка засветилась мягким светом.

— Что теперь? — спросил я, чувствуя, как внутри растёт странное тепло — смесь страха, восторга и… принадлежности.

— Теперь, — улыбнулся мастер Листошёрст, — ты начнёшь учиться. Потому что быть гугинотом — это не привилегия. Это долг перед всем Лесом! А сейчас, пошли, запишем тебя в летопись нашего Леса.

И в этот момент, где‑то вдали раздался низкий гул — будто лес вздохнул. И это только начало…

С этого момента и началась моя жизнь магического енота! С каждым днём я всё больше погружался в жизнь гугинотов. Оказалось, что у них есть свои ритуалы, своя иерархия и конечно же своя магия! Я учился добывать еду, прятаться от хищников и… использовать магию? Да-да, магия здесь — обычное дело. Для гугинота конечно же Я научился немного управлять энергией леса, хотя поначалу получалось неуклюже.

Но вскоре спокойна жизнь закончилась. Так как однажды вожак, которого все звали просто Хвост, и он позвал меня на совет.

— Мы чувствуем, что тёмные силы приближаются к нашему лесу, — сказал он серьёзно. — Нам нужна помощь, чтобы защитить наши земли. Ты, как новенький, можешь взглянуть на ситуацию свежим взглядом.

Я задумался. Защитить лес от тёмных сил? В теле енота? Звучит как полный абсурд, но в то же время — захватывающее приключение!

Мы начали готовиться к битве. Я тренировался вместе с другими гугинотами, учился новым заклинаниям и разрабатывал план. Но чем больше я узнавал об этом мире, тем больше понимал, что всё здесь — сплошной сюр. Например, оказалось, что тёмные силы — это армия… грибов! Да-да, огромных разумных грибов, которые хотят захватить лес и превратить его в грибной рай.

Среди гугинотов ходили разные слухи о том, как грибы приобрели разум и силу. Некоторые говорили, что это проклятие, наложенное древним волшебником, другие — что грибы нашли древний артефакт, дарующий им могущество. Я решил разузнать больше об этом артефакте. Может, он поможет нам победить?

Я брёл по сумрачному еловому бору, где ветви сплетались так густо, что даже полуденное солнце пробивалось лишь редкими золотыми пятнами. Под лапами хрустели старые шишки, а воздух стоял тяжёлый, пропитанный запахом смолы и тайны.

«Кристалл Вечности… — мысленно повторял я. — Где же его искать?»

Я уже целый день бродил по этим дебрям, следуя обрывочным подсказкам из древних свитков. В одном упоминался «голос старого дуба», в другом — «тень, что не повторяет форму дерева». Всё это звучало как бред сумасшедшего, но в этом лесу бред нередко оказывался правдой.

За поворотом тропы я вдруг замер.

Среди елей стоял дуб — огромный, древний, с корой, покрытой мхом и лишайниками. Его ветви тянулись к небу, словно руки старца, просящего о чём‑то у облаков. Но самое странное — тень от него ложилась не так, как положено: она не повторяла форму дерева, а растекалась причудливыми узорами, будто живая.

— Это… оно? — прошептал я, чувствуя, как шерсть на спине слегка приподнимается.

Я подошёл ближе, обнюхал основание ствола. Запах был необычным — не просто древесный, а с нотками металла и чего‑то… древнего.

— Ищешь что‑то, юный гугинот?

Я подскочил на месте. Голос прозвучал прямо у меня за спиной, но развернувшись, я никого не увидел.

— Не пугайся, — повторил голос. — Я здесь.

Я обернулся и наконец разглядел его. Под раскидистым кустом черники сидел старый енот. Его шерсть была седой, почти белой, а глаза — ясными и пронзительными, как два озёра в полнолуние. На нём была потрёпанная мантия с выцветшими звёздами, а в лапах он держал резной посох с кристаллом на конце.

— Кто вы? — спросил я, стараясь не выдать дрожи в голосе.

— Шуршик, — он слегка склонил голову. — Хранитель забытых путей. А ты, судя по мантии, из молодых гугинотов.

Я кивнул, всё ещё не решаясь подойти ближе.

— Да, я… ищу Кристалл Вечности.

Шуршик усмехнулся, и в этой усмешке было столько мудрости, что мне вдруг стало стыдно за свою неуверенность.

— Ищут многие, — сказал он. — Находят единицы. Ты знаешь, почему?

— Потому что он спрятан? — предположил я.

— Нет, — Шуршик медленно поднялся. — Потому что он не спрятан. Он ждёт.

Он сделал шаг вперёд, и тень дуба вдруг ожила, заструилась по земле, образуя причудливый узор.

— Смотри, — прошептал Шуршик.

Я проследил за его взглядом и увидел, что в центре тени, там, где она была особенно густой, мерцало что‑то голубое. Я подошёл ближе, протянул лапу…

И тут же отдёрнул её.

В земле, наполовину погружённый в мох, лежал кристалл. Он переливался всеми оттенками синего и зелёного, будто внутри него жил крошечный вихрь. От него исходило едва заметное тепло и слабый гул, который я чувствовал не ушами, а всем телом.

— Это он? — я не смог сдержать восхищения.

— Он, — подтвердил Шуршик. — Кристалл Вечности. Источник силы и разрушения.

Я осторожно коснулся его лапой. Кристалл засиял ярче, и в тот же миг перед глазами вспыхнули образы:

Лес, охваченный пламенем.

Грибы‑гиганты, шагающие по полянам.

Гугиноты в мантиях, стоящие плечом к плечу.

Я сам — но старше, с посохом в лапе, окружённый сияющей аурой.

Видение исчезло так же внезапно, как появилось. Я отпрянул, тяжело дыша.

— Что это было?!

— Будущее, — просто ответил Шуршик. — Или одно из его возможных воплощений. Кристалл показывает то, что может быть. То, что зависит от нас.

Я снова посмотрел на кристалл. Теперь он казался не просто красивым камнем, а чем‑то живым, дышащим, ждущим.

— Как его забрать? — спросил я.

— Ты не забираешь, — поправил меня Шуршик. — Ты принимаешь. Кристалл идёт только с тем, кто готов нести ответственность.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как сердце стучит в унисон с пульсацией кристалла.

— Я готов.

Медленно, почти с благоговением, я положил лапу на кристалл.

Он вспыхнул ослепительным светом, и я зажмурился. А когда открыл глаза, уже ничего не было. Ни кристалла, ни Шуршика.

Поднявшись с земли, я машинально оттряхнул лапы, и смотрелся. Хотелось кричать, и ругаться…

Но внутренне я понимал, толку от этого? Этот мир меня в очередной раз удивил. А мне казалось я уже успел привыкнуть, прикипеть. Тёртый жёлудь…

А жизнь подкинула ещё один прикол. Но поиски нужно продолжать, это был только один вариант, где искать, есть ещё и другие.

Только для этого нужно собрать команду, места там не очень жалуют одиноких путников. Даже если это енот, и даже если гугинот! Вот прям так и написано!

Вернулся в общину чтобы подготовиться к новому походу. Почему-то именно на меня возложили эту миссию. Инициатива, она такая, любвеобильная…

Уже на следующий день я стоял на краю Зачарованного болота — места, о котором даже старые гугиноты говорили шёпотом. Туман поднимался от воды, клубился между деревьями, превращая лес в мир размытых очертаний и странных теней. У нас было семь дней на поиски. То есть неделя.

— Ну и местечко, — пробормотал я, оглядываясь на своих спутников.

Рядом со мной переминались с лапы на лапу трое молодых гугинотов:

Листоух — вечно встревоженный, с огромными ушами, которые шевелились от каждого шороха;

Ягодник — жизнерадостный и слегка рассеянный, то и дело норовивший съесть что‑нибудь подозрительное;

Тенелап — молчаливый, но смертельно серьёзный, с посохом, украшенным резными символами.

— Говорят, Кристалл Вечности может быть где‑то здесь, — сказал я, сверяясь с картой из архива. — Но сначала надо найти тропу через болото.

Листоух принюхался:

— Пахнет… странно. Как будто гнилыми яблоками и металлом.

— Отлично, — вздохнул я. — По крайней мере, не серой. Пошли.

Мы ступили на первую кочку. Она мягко прогнулась под лапами, но выдержала. За ней — ещё одна, потом ещё…

— Пока всё нормально, — сказал Ягодник, прыгая вперёд. — Эй, смотрите, какие красивые грибы!

— Стой! — рявкнул Тенелап, хватая его за мантию. — Это не грибы. Это ловушки.

Я пригляделся. «Грибы» действительно выглядели подозрительно: слишком симметричные, с перламутровым отливом. И едва Ягодник протянул к ним лапу, они вдруг зашевелились.

— Бежим! — крикнул я.

Мы рванули вперёд, но кочки под нами начали исчезать. Вода поднялась выше, обдала холодом.

— Ловушка! — прохрипел Листоух. — Болото нас поглощает!

Я почувствовал, как лапы вязнут в тине. Паника захлестнула меня, но тут в голове вспыхнула мысль: «Магия леса. Вспомни заклинания!»

Я закрыл глаза, сосредоточился на тепле в груди — том самом, что ощущал, когда впервые коснулся Кристалла Вечности в видениях.

— Лучистая тропа, — прошептал я, вытягивая лапу вперёд.

Из‑под моих когтей вырвался мягкий свет. Он растёкся по воде, превращая её в мерцающую дорожку.

— Быстрее! — скомандовал я. — Ступайте по свету!

Гугиноты не заставили себя ждать. Мы бежали по светящейся тропе, а позади нас болото бурлило, пытаясь ухватить нас щупальцами тумана.

Когда мы достигли твёрдой земли, все рухнули на мох, тяжело дыша.

— Ты… ты спас нас, — выдохнул Листоух.

— Не я, — покачал головой я. — Магия Леса. Просто надо уметь слушать её.

Перекусив на скорую руку, мы чуть перевели дух, и направились дальше…

А дальше впору кричать «Лошадка…» благо что я енот, а не ёжик. Но да, тут туман. Точнее стена тумана. Он был густым, как молоко, и каждый шаг давался с трудом.

— Я ничего не вижу, — пожаловался Ягодник. — Где мы?

— Мы на месте, — сказал я, всматриваясь в белёсую пелену. — Это Туманный лабиринт. Здесь реальность играет с тобой в прятки. Так было в одном из свитков.

Словно в подтверждение моих слов, туман вдруг разорвался.

Передо мной возникла улица из моего прошлого: асфальт, фонари, витрины магазинов. Я стоял на тротуаре в человеческом теле, в джинсах и толстовке, с рюкзаком на плече.

— Что за… — я потрогал лицо. Руки. Ноги. Всё было настоящим.

— Эй, парень, ты в порядке? — окликнул меня прохожий.

Я открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент краем глаза заметил: в отражении витрины за моей спиной стоял енот в мантии.

— Нет, — прошептал я. — Это иллюзия.

Я зажмурился, представил зелёный свет леса, запах хвои, тепло кристалла…

— Прочь, обман! — выкрикнул я.

Туман взвился вихрем, и вот я снова стою в лесу. Рядом — мои товарищи, бледные от страха.

— Ты кричал, — сказал Тенелап. — Мы думали, ты потерялся.

— Почти, — признался я. — Этот туман показывает тебе то, что ты хочешь видеть больше всего.

— А что хотел видеть ты? — с любопытством спросил Ягодник.

— Дом, — тихо ответил я. — Но понял, что это всё обман.

Как-то незаметно туман развеялся полностью. Я осмотрелся, спутники были на месте. Хоть одного и потряхивало, всё было с ними в порядке. Но вот кристалла снова не обнаружилось.

И что за умник писал эти свитки? Шутник какой-то, как и весь этот мир! Как и весь этот лес!

Мы пошли дальше. Вопросов никто не задавал, да я и сам не знал куда мы идём. По следующему свитку, которым я уже не доверяю, мы вскоре должны получить знак.

Забурились в самую вглубь чащи, где деревья стояли так плотно, что их кроны почти смыкались над головой, создавая причудливую игру света и тени. Я шёл первым, осторожно принюхиваясь: запах мха, прелых листьев и чего‑то сладковатого — будто перезревших ягод.

— Тут кто‑то есть, — шепнул Листоух, навострив уши. — Слышите?

Я замер. Среди шелеста листвы и птичьих трелей пробивался странный звук — будто кто‑то насвистывал мелодию, но не ртом, а… лапками?

— Смотрите! — Ягодник указал вперёд.

На ветке старого дуба сидела белка — рыжая, с пушистым хвостом и блестящими чёрными глазками. Но самое удивительное: она держала в лапках крошечную дудочку и… играла на ней! Мелодия была простой, но приятной — что‑то вроде лесной колыбельной.

Мы подошли ближе. Белка заметила нас, но не испугалась. Она опустила дудочку и вежливо кивнула:

— Доброго пути, странники. Вы ищете что‑то важное, верно?

— Ты… ты говоришь?! — выпалил Ягодник.

Белка усмехнулась:

— А вы думали, только еноты умеют разговаривать? В этом лесу много тайн. Ну так что, поможете мне с уроком музыки? Я учусь играть, но никак не могу запомнить последнюю ноту.

Я переглянулся с товарищами. Листоух пожал плечами, а Тенелап сдержанно кивнул.

— Конечно, поможем, — сказал я. — Что нужно сделать?

— Повторите за мной, — белка поднесла дудочку к губам и извлекла три чистых звука: до‑ми‑соль. — А теперь вы попробуйте.

Мы по очереди дули в дудочку (оказывается, гугиноты тоже умеют играть на музыкальных инструментах!). После пятой попытки у меня наконец получилось — мелодия зазвучала ровно и красиво.

— Отлично! — белка захлопала лапками. — Вы прошли испытание. А теперь я поделюсь с вами тем, что знаю. Кристалл Вечности… он где‑то рядом. Но чтобы найти его, вам нужно услышать голос старого дуба.

— Голос дуба? — нахмурился Тенелап. — Это метафора?

— Нет, — белка подмигнула. — Настоящий голос. Идите на север, пока не увидите дуб с тремя стволами. Там всё поймёте.

Она махнула хвостом и исчезла среди ветвей, оставив нас в лёгком замешательстве.

Ещё через час мы вышли на небольшую поляну, залитую солнечным светом. Здесь росли кусты дикой малины, а под ними копошились… бурундуки. Целая дюжина! Они носились друг за другом, перепрыгивали через корни, а один даже катился кубарем, словно шарик.

— Эй, вы! — окликнул их Ягодник. — Может, подскажете, как пройти к дубу с тремя стволами?

Бурундуки замерли, повернулись к нам и… расхохотались. Их смех был таким звонким и заразительным, что даже Тенелап невольно улыбнулся.

— Подскажем, подскажем! — выкрикнул самый маленький бурундук. — Но сначала — игра!

— Игра? — я насторожился. — Какая ещё игра?

— Самая простая! — бурундуки окружили нас. — Вы должны поймать нас…, но только с закрытыми глазами!

— Это нелепо, — пробурчал Тенелап.

— Зато весело! — хихикнул Ягодник и тут же закрыл лапами глаза.

Нам завязали глаза мягкими полосками мха (откуда они их взяли?!), и началась суматоха. Мы кружились, спотыкались, пытались ухватить хоть кого‑то, но бурундуки были слишком быстрыми. Их смех звенел со всех сторон. Но как я думал, нюх тут не помощник. Всё перебивал запах малины.

— Слева! — крикнул я, но промахнулся.

— Сзади! — завопил Листоух и плюхнулся в траву.

Наконец, после десяти минут беготни, я умудрился поймать одного бурундука — того самого, который предложил игру.

— Поймал! — торжествующе воскликнул я, снимая повязку.

Бурундук хихикнул:

— Молодец! Ты заслужил подсказку. Дуб с тремя стволами — он за ручьём. Но будь осторожен: там живёт дух леса, и он не любит незваных гостей.

Не успели мы поблагодарить, как бурундуки снова разбежались, оставив нас среди малины.

Отправились снова в путь, и к вечеру мы наконец увидели дуб — огромный, древний, с тремя стволами, которые переплетались, словно сплетённые пальцы. У его подножия журчал ручей, а воздух был наполнен странным гулом — будто сам дуб дышал.

— Вот он, — прошептал Листоух. — Но где же голос?

Мы притихли. И тогда я услышал:

— Кто ищет истину, тот найдёт её…

Голос шёл не из одного места — казалось, он звучал одновременно со всех сторон, проникая в самое сердце.

Из‑за дерева вышел олень. Его рога сияли, как серебряные ветви, а глаза были глубокими, словно озёра мудрости.

— Вы пришли, — произнёс он без вопроса. — Я ждал вас.

— Вы… вы и есть голос дуба? — спросил я, чувствуя, как по спине пробегает дрожь.

Олень медленно кивнул:

— Я — хранитель этого места. И я знаю, зачем вы здесь. Кристалл Вечности — не просто камень. Он — сердце леса. Но он не даётся в лапы тем, кто ищет лишь силу.

— А кому он даётся? — тихо спросил Тенелап.

— Тем, кто готов защищать. Тем, кто слышит лес. Тем, кто не боится идти дальше, даже когда страшно.

Он опустил голову, и между рогов вспыхнул свет. В воздухе материализовался образ: кристалл, окутанный вихрем энергии.

— Вы найдёте его сами, — сказал олень. — И помните: сила — не в магии. Сила — в том, как вы её используете.

Свет погас. Олень исчез.

Мы стояли молча, осмысливая сказанное.

Где-то я это уже слышал… — задумался я, почесав за ухом.

— Значит, продолжаем искать? — спросил Ягодник с улыбкой.

— Продолжаем, — кивнул я. — Потому что Кристалл ждёт не того, кто сильнее, а того, кто готов.

Мы покинули поляну с дубом, и нашли место для ночлега. Там перекусили, и разбрелись по веткам, чтобы поспать.

Сюр начинает потихоньку превращаться в сказку. А мир мне начинает нравится. Здесь интересно…

Утром мы позавтракали кто чем любит. Я взял с собой вяленное мясо, у остальных — ягоды, коренья, орешки. Как хорошо мы гугиноты, а не полоскуны. Хотя, вспомнив про это, вдруг захотелось найти воду, и прополоскать там свой завтрак. Прям потянуло! Видимо предки всё же полоскали свою еду…

Я перебирал в памяти все наши приключения. И тут меня осенило! Листошёрст, вот пройдоха хвостатый! Это ведь он меня направлял, мягко и незаметно. Просто советами предлагал куда сначала идти, куда потом, и так далее на всю последовательность нашего пути! Теперь же нам осталось последняя точка. Пещера недалеко отсюда. Если и там нет, то возвращаться нам обратно с пустыми руками… лапами.

В скором времени мы уже стояли перед входом в пещеру — мрачной, зияющей пастью среди скал, оплетённой светящимися лианами. Воздух дрожал от невидимой энергии, а из глубины доносилось едва уловимое гудение, будто сам камень пел древнюю песню.

— Ну что, — я потёр лапы, — кто первый?

— Я не пойду, пока не узнаю, что там внутри, — заявил Листоух, нервно подёргивая ушами.

— А кто‑нибудь вообще знает, как туда попасть? — спросил Ягодник, разглядывая мерцающие барьеры вокруг входа.

Тенелап молча подошёл к стене и коснулся её посохом. Лианы вспыхнули алым, и перед нами, прозрачной плёнке, закрывающей вход возникла надпись на древнем языке енотов:

«Только тот, кто слышит лес, пройдёт сквозь тень.
Только тот, кто видит суть, найдёт свой путь.
Ответь на три загадки — и дверь откроется».

— Загадки?! — Ягодник всплеснул лапами. — Почему всегда загадки?!

— Потому что магия любит драматизм, — вздохнул я. — Ладно, давайте попробуем.

Из темноты раздался шёпот — сотни голосов, сливающихся в один:

«Я не говорю, но слышу. Я не вижу, но чувствую. Я не двигаюсь, но веду. Что я?»

Мы переглянулись.

— Это… дерево? — предположил Листоух.

— Нет, слишком просто, — покачал головой Тенелап.

Я закрыл глаза, вслушиваясь в шёпот. И вдруг понял: это не просто голоса. Это звуки леса — шелест листьев, журчание ручья, треск веток.

— Это лес! — воскликнул я. — Он сам — живой организм. Он слышит, чувствует, ведёт нас.

Барьер перед нами дрогнул, и одна из светящихся линий погасла.

Следующая надпись вспыхнула прямо в воздухе:

«Я показываю то, что есть, но не то, что кажется.
Я могу быть ясным, а могу — обманчивым.
Что я?»

— Вода! — тут же выпалил Ягодник. — Ну, типа, отражение в ручье!

— Но вода может быть мутной, — возразил Листоух. — Тогда это не отражение.

— Точно! — я хлопнул лапой по земле. — Это зеркало! Но не обычное. Это магическое зеркало. Оно показывает суть, а не видимость.

В воздухе материализовалось зеркало — но вместо нашего отражения в нём мелькали образы: я в человеческом теле, Листоух с огромными ушами, Тенелап в сияющей мантии.

— Ого, — прошептал Ягодник. — Так вот как я выгляжу в душе…

Барьер мигнул, и погасла ещё одна линия.

Третья надпись появилась прямо перед моими глазами:

«Я есть у каждого, но я не враг.
Я защищаю, но могу погубить.
Победи меня — и ты обретёшь силу.
Кто я?»

— Страх, — тихо сказал Тенелап.

Все замолчали. Даже ветер стих.

— Да, страх, — повторил я. — Но как его победить?

— Не подавлять, — ответил Тенелап, глядя мне в глаза. — А принять. Понять, что он — часть нас.

Я закрыл глаза. Перед внутренним взором вспыхнули образы: туман, превративший меня в человека, ловушки грибов, неведомая тьма пещеры. Но теперь я не бежал от них. Я смотрел на них.

— Я боюсь, — произнёс я вслух. — Но я иду вперёд. Потому что страх всегда со мной!

Последняя светящаяся лиана погасла. Вход в пещеру раскрылся, словно рот, готовый проглотить нас.

Мы шагнули внутрь.

И тут же мир перевернулся.

Стены пещеры ожили. Они показывали наши страхи — в ярких, жутких образах:

Листоух увидел себя в одиночестве, окружённого тишиной, где ни один звук не долетал до его ушей;

Ягодник оказался в пустыне, где не было ни ягод, ни орехов, ни даже травинки;

Тенелап стоял перед зеркалом, в котором его посох ломался, а мантия превращалась в лохмотья;

А я… я снова стал человеком. Но лес вокруг исчез. Только асфальт, серые здания и шум машин.

— Это иллюзия! — крикнул я, пытаясь ухватиться за реальность. — Мы в пещере. Мы вместе. Это не по‑настоящему!

Я протянул лапу к товарищам. Листоух схватил её, затем Ягодник, затем Тенелап. Мы сцепились в круг, и я почувствовал, как тепло магии течёт между нами.

— Мы — гугиноты, — произнёс я. — Мы защищаем лес. И мы не одни.

Пещера вздрогнула. Образы рассыпались, как стекло.

Мы продолжили дальше путь во тьме. Зачем на свет, когда можно учуять то, что нужно, когда можно услышать то, что нужно? Но я всё же коснулся полумесяца на своей мантии, за мной последовали мои товарищи. Теперь мы точно не заблудимся. Шли мы медленно, оттого время для нас тянулось как резина. Но вскоре в центре перед нами появилась яркая точка, что увеличивалась с каждым шагом. А вскоре чувствительный нос ощутил вместо сырости весенний воздух, и чем мы были ближе, тем насыщеннее было разнотравье ароматов, витавших в воздухе.

В центре пещеры, на пьедестале из корней, лежал Кристалл.

Он сиял. Но не одним цветом — он переливался всеми оттенками радуги, пульсировал, словно сердце. От него исходило тепло, и в этом тепле я чувствовал… дом.

— Он прекрасен, — прошептал Ягодник.

— И опасен, — добавил Тенелап. — Смотри.

На поверхности кристалла мелькали тени — образы разрушений, огня, криков. Но рядом с ними вспыхивали и другие: улыбки друзей, цветущий лес, мир.

— Он показывает и добро, и зло, — понял я. — Всё зависит от того, кто держит его.

Я медленно протянул лапу. Кристалл засиял ярче, и я ощутил, как в меня вливается сила — не грубая, а мягкая, как весенний ветер.

— Ты готов? — спросил Тенелап.

— Готов, — кивнул я. — Потому что теперь я знаю: сила — это ответственность.

Кристалл лёг в мою лапу, и пещера наполнилась светом.

Мы сделали это.

Вернувшись с кристаллом, мы начали разрабатывать план, как использовать его силу против грибов. Настал день битвы. Я вышел вперёд вместе с вожаком. Я не оратор, и даже пробовать не буду. Просто держал кристалл перед собой в лапах. А Хвост толкал речь.

— Слушайте меня, гугиноты! Мы должны использовать хитрость и смекалку, чтобы победить этих грибов. У нас есть магия леса, у нас есть Кристалл, у нас есть мужество — мы победим!

***

Битва была жаркой. Грибы наступали, но мы отражали их атаки один за другим. Я использовал все свои навыки и магию, чтобы защитить лес. В какой-то момент мне показалось, что мы проигрываем, но тут…

Вдруг из-за деревьев появились странные существа — макаки-краснос-раки! Они были ярко-красного цвета, с длинными хвостами и огромными ушами. Макаки начали прыгать вокруг грибов, издавая пронзительные крики. Грибы растерялись и начали отступать.

— Эй, вы кто такие? — крикнул я на макак-краснос-рак.
— Мы — макаки-краснос-раки, защитники этой южной части леса! — ответил один из них, самый крупный. — Мы пришли помочь вам в битве!

Оказалось, что макаки-краснос-раки жили на другом краю леса и редко показывались другим обитателям. Они были известны своим непредсказуемым характером и умением создавать хаос. В битве с грибами они использовали свои уникальные навыки — прыгали на грибы, щекотали их и громко хохотали. Грибы не могли выдержать такого напора и вскоре обратились в бегство.

Мы победили! Лес был спасён благодаря гугинотам, макак-краснос-ракам и Кристаллу Вечности. Но когда мы праздновали победу, случилось нечто странное…

Лес вокруг меня задрожал, деревья начали расплываться, а звуки стихли. Я почувствовал, что что-то большое и важное должно произойти…

Но что именно — я пока не знаю. Может, я вернусь в своё человеческое тело? А может, останусь здесь, среди гугинотов и макак краснос-раков, навсегда. Или же меня ждёт что-то совсем другое…

Кто знает? Мир полон сюрпризов, особенно в сюрреалистическом лесу гугинотов и макак краснос-рак.

После того как лес задрожал, а деревья начали расплываться, я почувствовал, что меня куда-то уносит. Я словно плыл в море тумана, где не было ни верха, ни низа. Вокруг мелькали обрывки образов: то ли лица гугинотов, то ли гримасы грибов, то ли ухмылки макак-красноскраков.

Вдруг я очутился на поляне, которую раньше не видел. На поляне стоял огромный пень, а на нём — странный субъект: наполовину енот, наполовину макака, с ушами гриба и глазами, как у мудрого оленя. Он посмотрел на меня и сказал:
— Ты избранный!

Ну чего начинается-то, а? Только я привык за этот месяц к жизни обычного енота, точнее не обычного, а енота-гугинота. Но всё равно я особо ничем не выделялся, и на тебе!

— Только ты можешь разгадать тайну трёх королевств и вернуть баланс в лес.
— Каких ещё трёх королевств? — спросил я, почесав ухо.
— Королевства гугинотов, Империя грибов и Царство макак-краснос-рак, — ответил он торжественно. — Сейчас между ними царит непонимание, а наследие утеряно.

Я огляделся, пытаясь понять, серьёзно ли это существо или всё это просто плод моего воображения. Но оно выглядело настолько убедительно, что я решил не спорить.

— И что мне нужно сделать? — спросил я.

— Найти три древних артефакта: Кристалл Вечности, у вас уже есть; Книгу Забытых Заклинаний, спрятанную в глубинах грибного царства; и Амулет Смеха макак-краснос-рак, который они тщательно охраняют. Когда ты соберёшь все артефакты, сможешь вызвать Великого Духа Леса и попросить его о помощи.

С этими словами странное существо исчезло, оставив меня одного на поляне. Я вздохнул и подумал: «Ну вот, теперь мне предстоит новое приключение! Где же искать эти артефакты?»

Вернувшись к своим товарищам, я рассказал им о встрече с таинственным существом. Гугиноты и макаки краснос-раки слушали меня с разными выражениями лиц: кто-то с недоверием, кто-то с любопытством, а кто-то — с готовностью к новым испытаниям.

Вожак гугинотов Хвост сказал:

— Мы должны помочь тебе найти эти артефакты. Лес в опасности, и мы не можем допустить, чтобы хаос царил вечно.

Крупный макака краснос-рак добавил:

— Да, мы готовы отправиться в новое путешествие! Только представьте, какие весёлые моменты нас ждут!

Но конечно же никто из них не на самом деле не пошёл. У всех вдруг нашли срочные дела и другие заботы. Макаки в мгновение ока испарились, только и успел заметить их красные сраки…

Хвост же сказал, что ему нужно заниматься делами общины, и посетить архивариуса. И осталась только троица моих товарищей, с которыми я познакомился во время обучения, и можно сказать сдружился в поисках кристалла. Мне нравятся, хорошие ребята.

Листоух, Ягодник, и Тенелап. Но мы не сразу отправили к грибам, вернулись домой, и отдохнув начали не спеша собираться. Как мне сказали, грибы очень быстро отходят. В прямом и переносном смысле. Уже через несколько дней можно будет с ними снова спокойно общаться, если не задевать острых тем.

***

Мы стояли на краю Мшистой поляны — места, откуда начинался путь к грибному царству. Ветер шевелил длинные пряди серебристого мха, а вдалеке уже виднелись причудливые силуэты гигантских грибов.

— Ну что, товарищи, — я обернулся к отряду, — готовы к приключениям?

Листоух нервно подёргивал ушами:

— А обязательно идти через реку с утками? Может, обойдём?

Ягодник хихикнул:

— Трусишь, что ли? Утки — они милые. Особенно когда не пытаются тебя утопить.

Тенелап, наш молчун, лишь вздохнул и крепче сжал свой посох, поправив узелок за плечом.

Когда мы подошли к реке, я сразу понял: будет весело. Вода переливалась всеми оттенками бирюзы, а на поверхности резвились… нет, не утки. Утиные демоны.

Они плавали кругами, перекрикивались, брызгали водой и явно нас заметили. Одна особенно бойкая утка выплыла вперёд, взмахнула крыльями и прокричала:

— Эй, пушистики! Хотите поиграть? — воскликнула звонким голосом одна из уточек.

В мыслях тут же поднялся хаос, из смеси памяти земной жизни и жизний уже новой. Тряхнув головой, вернул себе концентрацию.

— Нет, спасибо! — поспешно ответил Ягодник, обходя их, и подойдя к воде. Мы начали переходить в брод реку, косясь на уточек.

Они будто только и ждали этого…

— А придётся! — рявкнула вторая утка, и вся стая ринулась на нас.

Началась суматоха. Утки ныряли, выпрыгивали, хватали нас за лапы, пытались утянуть под воду. Я отбивался хвостом, Листоух визжал, а Тенелап молча отражал атаки посохом.

— Есть идея! — крикнул я. — Ягодник, у тебя в сумке же были ягоды?

— Конечно! — он тут же достал горсть малиновых шариков.

Мы швырнули ягоды в воду. Утки замерли, уставились на лакомство… и ринулись на него с таким рвением, что река чуть не вышла из берегов.

— Бежим! — скомандовал я, и мы бросились вплавь, так оказалось быстрее чем бежать по пояс в воде.

Мы рванули через реку, пока утки были заняты пиршеством. На другом берегу все рухнули на траву, тяжело дыша.

— Вот это заплыв, — выдохнул Листоух. — Никогда не думал, что утки могут быть такими… агрессивными.

— Это не просто утки, — пояснил Тенелап. — Это стражи реки. Они проверяют, достойны ли мы идти дальше. Ну… так мне говорили, те кто ходили этим путём.

Я кивнул. Похоже, мы прошли испытание.

Дальше больше, ведь начинался Заколдованный Лесок — место, где деревья не просто росли, а загадывали загадки. Становиться понятно почему тут животные говорить научились, и магией обзавелись. С таким-то магическим лесом! Который наверняка создал какой-то полоумный друид с пунктиком на загадках…

Стволы деревьев изгибались, словно танцуя, а листья шептались на ветру.

— Кто идёт? — прошелестел первый дуб, едва мы ступили под кроны.

— Мы — гугиноты, — ответил я. — Ищем путь в грибную империю.

— Чтобы найти, надо пройти, — прошелестели берёзы. — А для этого ответьте на загадку.

На листве что спустилась к нам появилась светящаяся надпись:

«Я падаю, но не разбиваюсь.
Я исчезаю, но возвращаюсь.
Что я?»

— Дождь! — тут же выпалил Ягодник.

Деревья зашептали одобрительно, и путь открылся.

Но не успели мы пройти и десяти шагов, как следующее дерево задало новую загадку:

«Я расту, но не хожу.
Я шепчу, но не говорю.
Кто я?»

— Растение, — предположил Листоух.

— Слишком просто, — покачал головой Тенелап. — Это гриб.

Дерево засияло, и мы двинулись дальше.

Третья загадка оказалась сложнее:

«Я веду, но не лапами.
Я храню, но не под замком.
Я защищаю, но не мечом.
Кто я?»

Мы задумались. Я закрыл глаза, вслушиваясь в шёпот леса. И вдруг понял:

— Сердце леса, — произнёс я. — Оно ведёт нас, хранит и защищает.

Деревья расступились, открывая тропу.

Мы отправились дальше, и больше загадками нас не закидывали, около часа пути мы провели в тишине.

И вот перед нами раскинулась Грибная Империя.

Гигантские грибы возвышались, как башни: красные в белую крапинку, фиолетовые с перламутровым отливом, золотые, светящиеся изнутри. Воздух был густым от запаха сырости, мха и чего‑то… магического.

— Ничего себе! — ахнул Ягодник. — Это же целый город!

Действительно, между грибами виднелись тропы, мостики из лиан, даже крошечные домики, встроенные в ножки грибов. Где‑то вдали слышался смех и перекличка — похоже, тут жили существа, для которых эти исполины были обычным делом.

— Тихо, — предупредил Тенелап. — Мы же помним кто здесь обитает?

Мы двинулись вперёд, стараясь не шуметь. Под лапами хрустел мох, а над головой покачивались грибные шляпки, отбрасывая причудливые тени.

Но вскоре нас заметили местные жители — огромные шампиньоны с хитрыми глазами и моховики с длинными бородами. Они окружили нас и потребовали объяснить, что мы тут делаем.

Я выступил вперёд и сказал:

— Мы ищем Книгу Забытых Заклинаний. Нам нужно восстановить баланс в лесу.

Шампиньоны переглянулись, а один из моховиков хмыкнул:

— Ха, баланс! Да вы знаете, сколько веков мы боролись за своё место под солнцем? Но вижу, вы пришли с миром, мы можем обсудить условия.

Начались долгие переговоры, в ходе которых мы пытались убедить грибы поделиться Книгой.

Как вдруг из неоткуда тут появились макаки-краснос-раки, которые решили действовать по-своему: они начали прыгать вокруг грибов, щекотать их и громко хохотать. Грибы сначала возмутились, но потом не выдержали и тоже рассмеялись. Атмосфера, которая по началу накалилась, со временем вроде бы разрядилась.

В итоге грибы согласились отдать нам Книгу Забытых Заклинаний в обмен на обещание, что гугиноты и макаки-краснос-раки будут уважать их право на существование в лесу. Мы согласились, и так мы получили второй из трёх артефактов.

Теперь нам предстояло найти Амулет Смеха макак краснос-рак…

Как только я получил книгу, и убрал её в свою сумку, хотел попросить макак проводить меня к их вождю. Но они как сквозь землю провалились! Они смотались так же стремительно, как и появились. Только бдительный Тенелап успел заметить, как они убегают по крышам, которыми здесь считают шляпки грибов-гигантов.

Теперь вести будут мои товарищи, они лучше знают дорогу. Солнце ещё высоко, и отправились в путь. Путь предстоял не близкий. Это к грибам мы за полдня управились, потому что они близко. А макаки находятся далеко отсюда. Два дня пешим путём в обход леса. Но если бежать на четвереньках, то можно и за день управиться.

Посовещавшись, мы решили немного размять лапы, вспомнить своё животное начало, так сказать. И закрепив по крепче сумки, а у Тенелапа ещё и посох, мы помчались с огромной скоростью. И магия придала нам ещё больше скорости. Но для этого пришлось напомнить товарищам о такой возможности.

***

Дальше путь лежал через Заливные Луга — место, где трава росла выше енота, а в каждой кочке таились сюрпризы. И здесь нас встретил один из макак что вызвался наш провожать. И как же он удивился, когда увидел раньше, чем рассчитывал. И вот мы зашли в высокую траву.

— Ах ты ж! — крикнул я, когда из‑под лап выскочил крошечный светящийся зверёк. — Что это было?!

— Луговой щекотун, — хмыкнул макак‑краснос-рак. — Если поймает — будешь хохотать до упаду. А в этих лугах их тысячи!

И точно: стоило нам углубиться в заросли, как со всех сторон посыпались эти маленькие проказники. Они прыгали на спины, щекотали подмышки и хихикали тоненькими голосами. Товарищи-гугиноты пытались сохранять серьёзность, но вскоре весь отряд покатывался со смеху.

— Хватит! — взмолился я, отмахиваясь от очередного щекотуна. — Мы никогда не дойдём так!

— Есть идея! — воскликнул юркий макака‑краснос-рак. Он достал из‑за пояса маленький бубен и заколотил в него. Звук оказался настолько пронзительным, что щекотуны в ужасе разбежались.

— Вот это да! — удивился я. — И почему я не догадался?

— Потому что ты ещё не настоящий гугинот‑краснос-рак! — захохотал макак.

Товарищи не разделили его юмор, хотя может просто устали смеяться, впрочем, как и я.

— Это испытания вы бы точно не прошли! — ответил наш провожатый, продолжая бить в бубен. — Так бы и полегли все здесь!

После этих слов мне тоже захотелось дать в бубен…

К вечеру мы вышли к Границе Смеха — границе владений макак‑краснос-рак. Здесь деревья росли вверх корнями, а реки текли вспять. Навстречу нам выбежала стража — пятеро макак в разноцветных повязках.

— Стойте! — закричал старший из них. — Кто вы и зачем пришли?
— Мы друзья! — ответил я, поднимая лапу. — Нам нужен Амулет Смеха. Лес в опасности, и только вместе мы сможем его спасти.

Макаки переглянулись, затем один из них сказал:

— Хорошо, но сначала вы должны пройти Испытание Улыбки.

Опять?.. у меня не то, что руки, у меня уже хвост опускается! А почему не загадки?

Нас завели в огромный шатёр, где на стенах висели зеркала с кривыми отражениями. Стоило взглянуть в них, как лицо само растягивалось в нелепой гримасе.

— Ваша задача — не засмеяться! — объявили макаки. — Кто первым начнёт — выбывает. Пройдёте круг, сможете пройти и за ворота!

А знаете что? Это мир, это Лес продолжает меня удивлять! Не смеяться на кривых зеркалах? Пф-ф… Да легко, особенно после того, как чуть не надорвал свой животик на лугах это будет проще простого!

И так думал не только я. Мои товарищи так же с постными минами прошли все тридцать кривых зеркала. Хотя должен признать, это было увлекательно, и, если бы не щекотуны, я бы вдоволь посмеялся над своим енотским отражением!

Мы стояли перед громадой Хрустального чертога — дворца вождя макак краснос-рак по имени Звенок, возведённого посреди лабиринта кривых зеркал. Стены из переливающегося стекла дробили свет на тысячи радужных осколков, а в воздухе витал запах озона и чего‑то терпкого, будто перед грозой.

Жмурился от лучей заходящего солнца, отирающегося тут сотней лучей, и думал, откуда макак такой город? Это явно не их лап дело. Кто-то, какой-то по любому обезумевший маг это создал. Мне кажется, адекватные маги вряд ли бы до такого додумались. Видимо друг друида, который создал Лес. Как минимум в одной палате лежали. У одного бзик на загадки, у другого на стёкла и зеркала…

— Ну и местечко, — пробормотал Листоух, прижимая уши к голове. — От всех этих отражений у меня уже голова кружится.

Ягодник хихикнул:

— Зато смотри, какой у тебя забавный двойник! — он указал на зеркало, где его копия корчила рожицы.

— Не время для шуток, — сдержанно заметил Тенелап, сжимая посох. — Мы прошли круг кривых зеркал. Теперь — аудиенция у вождя.

Двери чертога распахнулись сами собой. Мы шагнули внутрь — и оказались в огромном зале, где стены, пол и потолок были сплошь из зеркал. Благо что пол уже был настолько затёрт, что почти не отражал ничего. Иначе даже у меня бы голова закружилась, несмотря на магию концентрации, что я на себе поддерживаю. В центре на возвышении сидел вождь макак Звенок — величественный, с серебристой шерстью и глазами, похожими на два изумруда. В лапе он держал изящный хрустальный колокольчик, который время от времени издавал едва уловимый звон — будто эхо далёкого смеха.

— Вы прошли испытание, — его голос звучал одновременно отовсюду, будто отражался от каждой поверхности. — Круг кривых зеркал не щадит слабых волей. Он показывает истину тем, кто готов её увидеть.

Я сделал шаг вперёд:

— Мы искали не просто испытание, вождь Звенок. Мы уже нашли Кристалл Вечности, и Книгу, но нам нужен ещё один артефакт — Амулет Смеха. Мы знаем, что вы храните его.

Звенок улыбнулся, и колокольчик в его лапе зазвенел громче — на этот раз звук был похож на лёгкий смех.

— Верно. Амулет Смеха — не просто украшение. Он выбирает того, кто умеет радоваться жизни даже в самые тёмные времена. Готовы ли вы доказать, что достойны его?

Он поднял колокольчик, и тот вспыхнул ослепительным светом. В воздухе появился образ — хрустальный колокольчик, но не один, а сотня, парящих вокруг нас.

— Это Испытание Смеха, — пояснил Звенок. — Каждый колокольчик хранит в себе шутку, смех, радость. Но лишь один — настоящий Амулет. Найдите его — если сможете.

Мы начали осматривать парящие колокольчики. Ягодник попытался схватить один — но тот увернулся, издав насмешливый звон. Листоух прислушался к звукам, пытаясь уловить разницу, но все колокольчики звенели почти одинаково.

Тенелап задумчиво произнёс:

— Они все выглядят одинаково. Значит, искать нужно не глазами.

— А чем? — спросил Листоух.

— Сердцем, — ответил я. — Амулет Смеха откликается на искренний смех.

Я закрыл глаза, вспомнил самые весёлые моменты нашего путешествия: как мы играли с бурундуками, как Ягодник пытался съесть подозрительный гриб, как Листоух пугал сам себя в тумане. И неожиданно для себя рассмеялся — громко, от души.

Один из колокольчиков ярко вспыхнул и подлетел ко мне. Его звон наполнил зал — это был не просто звук, а целая симфония радости, будто смеялись сотни счастливых существ.

— Ты нашёл его, — кивнул Звенок. — Амулет выбрал тебя.

Вождь макак поднялся, и зал наполнился перезвоном, будто тысячи хрустальных колокольчиков вторили Амулету.

— Амулет Смеха — это не просто предмет, — сказал он. — Это напоминание: даже в самых тяжёлых испытаниях нужно уметь смеяться. С ним ты сможешь развеять тьму, поднять дух товарищей и найти выход там, где другие увидят лишь тупик. Но помни: сила Амулета — в искренности. Если смех твой будет фальшивым, он замолчит навсегда.

Он сделал жест, и хрустальный колокольчик опустился в мою лапу. Он был тёплым, почти живым, и его свет окутал меня мягким сиянием. При малейшем движении он издавал нежный звон, от которого на душе становилось легче.

— Возьми его, — повторил Звенок. — И пусть он всегда напоминает тебе: смех — это тоже магия.

Я сжал Амулет в лапе. Он тихо звенел, будто напевал весёлую песенку.

— Спасибо, вождь Звенок, — искренне сказал я.

— Не благодари, — улыбнулся он. — Это только начало. Впереди — самое сложное.

Мы вышли из Хрустального чертога, и я оглянулся. Дворец макак растворялся в радужной дымке, будто его и не было.

— Ну что, — Ягодник хлопнул меня по плечу, — теперь у нас есть Амулет Смеха. Куда дальше?

Я взглянул на хрустальный колокольчик в своей лапе. Он тихонько зазвенел, и на миг я почувствовал прилив сил и уверенности.

— Ну что, — Ягодник хлопнул меня по плечу, — теперь у нас есть Амулет Смеха. Куда дальше?

Я взглянул на хрустальный колокольчик в своей лапе. Он тихонько зазвенел, и на миг я почувствовал прилив сил и уверенности.

— Туда, — я указал вперёд. — Путь ясен.

Листоух вздохнул:

— Опять куда‑то идти?

— Конечно, — усмехнулся Тенелап. — Ведь мы — еноты-гугиноты. А гугиноты никогда не останавливаются.

И мы двинулись вперёд, в глубь леса, где тени становились длиннее, а тайны — глубже. Амулет в моей лапе нежно звенел, будто шептал: «Не забывай смеяться даже страху в лицо».

Мы вернулись на ту самую поляну, где я встретил загадочное существо. Я выложил перед собой Кристалл Вечности, Книгу Забытых Заклинаний и Амулет Смеха.

— Великий Дух Леса, я призываю тебя! — произнёс я, чувствуя, как воздух наполняется магией.

Земля дрогнула, деревья склонились, и между ними возник сияющий силуэт. Это был огромный енот, но его шерсть переливалась всеми цветами леса, а глаза светились мудростью веков.

— Ты прошёл испытания, — прозвучал голос прямо в моей голове. — Но последнее испытание ждёт тебя впереди.

— Какое ещё испытание?! — не выдержал я.

— Ты должен решить: останешься ли ты в этом мире навсегда или вернёшься в своё человеческое тело. Выбор за тобой.

Я оглянулся на своих друзей: на серьёзных гугинотов, на весёлых макак‑краснос-рак, на говорящих белок и бурундуков, которые собрались вокруг. Тут собрались все, хоть я и никого не звал. Но оказалось их позвал Дух Леса. В этом безумном, абсурдном, но таком живом мире я нашёл дом.

— Я… я не знаю, — признался я. — Здесь так странно и смешно, но так по‑настоящему. А там… там всё было привычно и скучно.

Великий Дух улыбнулся:

— Значит, твоё решение ещё впереди. Время покажет.

Сияние погасло, а я остался стоять посреди поляны с тремя артефактами в лапах. Мои друзья окружили меня, и кто‑то из макак‑краснос-рак сказал:

— Ну что, куда дальше? Может, устроим праздник?

И мы устроили. Такого веселья лес не видел давно: гугиноты танцевали с маками, белки играли на дудочках, а бурундуки жонглировали орехами. Я смеялся до боли в животе и понимал: неважно, кем я был раньше. Сейчас я — енот‑гугинот, и это самое удивительное приключение в моей жизни.

Я встал посреди поляны, сжимая в лапах три артефакта: Кристалл Вечности, Книгу Забытых Заклинаний и Амулет Смеха. Вокруг — мои друзья: серьёзные гугиноты, неугомонные макаки‑краснос-раки, говорящие белки и бурундуки. Все ждали моего решения.

— Значит, выбор за мной? — повторил я, глядя туда, где совсем недавно был Великий Дух Леса. — Остаться или вернуться…

В голове пронеслись обрывки воспоминаний: городская квартира, офис с монотонной работой, одинокие вечера перед экраном. А здесь — магия, дружба, приключения, смех до боли в животе.

— Знаешь, — тихо сказал я, обращаясь скорее к себе, чем к окружающим, — в том мире у меня не было ни настоящего дома, ни цели. А тут… тут я впервые чувствую, что живу.

Гугиноты замерли. Макаки‑краснос-раки перестали прыгать и внимательно смотрели на меня. Даже ветер затих, будто прислушивался.

— Я остаюсь, — произнёс я твёрдо. — Я — енот‑гугинот. И это мой дом.

В тот же миг Кристалл Вечности вспыхнул ослепительным светом. Книга Забытых Заклинаний раскрылась сама, страницы зашелестели, складываясь в новые строки. Амулет Смеха зазвенел мелодично и торжественно.

Свет окутал меня, и я почувствовал, как меняется что‑то внутри. Не тело — оно и так было енотовым, — а суть. Теперь я не попаданец, не чужак в чужом мире. Я — часть леса, часть этого безумного, весёлого, волшебного места.

Когда сияние угасло, я огляделся. Друзья улыбались. Вожак гугинотов Хвост подошёл и положил лапу мне на плечо:

— Добро пожаловать домой, брат.

Макаки‑краснос-раки устроили фейерверк из светящихся орехов, белки запели песенку, а бурундуки начали танцевать. Праздник длился до рассвета.

На следующее утро я проснулся под кроной старого дуба. Солнце пробивалось сквозь листву, птицы пели, где‑то вдали слышался смех макак. Я поднялся, потянулся и… улыбнулся.

Теперь у меня есть всё:

Дом — этот лес, полный чудес;

Семья — гугиноты, макаки, белки, бурундуки и все, кто стал мне дорог;

Цель — восстановить этот мир и делать его ещё веселее и ярче.

Я посмотрел на свои лапы — обычные енотовые лапы, но теперь они казались мне самыми правильными на свете.

Осталось использовать эти артефакты по назначению, и выполнить то, что просил с меня Дух Леса! Но это уже мелочи, ведь главное все уже помирились!

Конец