Эпоха цитаделей. Том 2. Замок.

Замок горел.

На фоне пламени то и дело мелькали рогатые силуэты. Один из них прямо у меня на глазах вскинул здоровенный топор, и очередной воин полетел вниз со стены, нелепо размахивая руками.

Я не помню, как оказался внизу, у ворот. «Каменная кожа» уже окутывала тело жёстким защитным слоем, а перед глазами стояла багровая пелена. Хотелось скорее добраться до этих тварей и уничтожить их всех.

В себя меня привёл вид Корда.

Он тоже был на взводе. Злой, жёсткий, с лицом человека, которого захлестнули те же самые чувства. Меня лихорадило. В нём всё это будто сошлось в холодную яростную собранность. Глядя на него, я ощутил стыд за собственную растерянность. Сейчас нельзя было терять контроль.

Внизу уже собирался отряд. Облачённый в кольчугу Брон нервно перекидывал палицу из руки в руку. Прямо со стены, лавируя в потоках воздуха, спрыгнул Маркус.

— Ловушка, — хрипло выдохнул он, не сводя взгляда с Корда.

— Знаю. Поэтому со мной идут только добровольцы, — коротко бросил Корд, быстро оглядев нас.

Его взгляд на миг задержался на маге. Тот молча кивнул.

С лестницы, звеня доспехами, спустился Дорох. Он поправил нагрудные пластины и с грохотом опустил на землю громоздкое орудие — нечто вроде переносного стреломёта почти с него ростом, с аккуратно сложенной треногой.

— Я с тобой, командир! Нашпигуем уродцев, каракатица им в дышло! — воинственно пробасил гном.

Рядом с ним встали несколько закованных в латы гномов, которых я прежде видел лишь мельком. Между ними мелькнула гибкая фигурка Дианы.

Всего собралось одиннадцать бойцов. Ещё восемь, не считая прислуги, остались держать стены.

— Вперёд! — рявкнул Корд.

Ворота со скрипом распахнулись, и мы вырвались на равнину, устремившись к горящему замку.

Поле между нами и крепостью казалось бесконечным. Под сапогами глухо дрожала земля, справа тянулся тёмный лес, слева нависала каменная гряда, а впереди, у самой горы, пылал замок Кайры. Дым поднимался рваными чёрными столбами и размазывался по небу сажей.

Огонь жрал деревянные перекрытия, вырывался из бойниц, облизывал надвратную башню. Даже отсюда было видно, что одна из стен просела, а у подножия темнели груды обломков.

На бегу я всматривался в стены, пытаясь различить там хоть что-то знакомое. Чью-то фигуру. Тёмные волосы. Гибкий силуэт. Хоть какой-то знак, что они ещё держатся. Но сверху мелькали только вспышки стали, чёрные провалы дыма и рогатые туши, слишком крупные и чужие, чтобы спутать их с людьми.

Корд нёсся впереди так, что за ним никто не успевал. Брон грохотал сбоку, значительно отставая, Дорох что-то орал на бегу, но слова тонули в ветре и гуле крови в ушах.

Я чувствовал только тяжесть посоха в руке, каменную тяжесть брони и то, как с каждой секундой уходит время.

Над замком вдруг взметнулся новый рой искр, и почти сразу изнутри донёсся тяжёлый глухой удар, будто там рухнул целый ярус. Я крепче сжал посох и прибавил шаг.

Нас заметили.

Из пролома в стене, из дыма и мельтешения теней, набирая разгон, вылетели два десятка минотавров. Они шли широким перехватывающим полумесяцем.

За их спинами, визжа и толкаясь, сыпались гоблины. Мелкие твари лезли через камни, через тела и обгоревшие балки. Шли за основной ударной массой, чтобы добить тех, кого сметёт первая волна.

Со стороны крепости ещё долетали отдельные крики. Короткие. Захлёбывающиеся. Один особенно высокий женский вскрик резанул воздух и тут же оборвался. Я на миг сбился с шага.

Чёрт.

Нас хотели встретить здесь, в чистом поле. Отрезать от замка и снести на открытом месте, потом спокойно дочистить тех, кто ещё держался внутри.

Земля дрожала у них под копытами, и я крепче сжал посох.

По знаку Корда отряд резко остановился. Воины выдернули из пространственных колец массивные широкие щиты в человеческий рост и вогнали их в землю, быстро выстраивая стену. Даже Брон убрал палицу, достал громадный щит и короткий тяжёлый молот.

Диана уже вскинула лук. Огненная стрела ушла в центр несущегося строя минотавров, и оттуда донёсся полный ярости рёв. Она тут же наложила следующую. Остальные лучники последовали её примеру.

За нашими спинами гномы под командованием Дороха успели разложить помост. Дорох вскарабкался на него со своим стреломётом, вытащил из кольца тяжёлый барабан с боеприпасами и с глухим щелчком вогнал его в паз. Остальные гномы встали рядом, прикрывая стрелка щитами и держа наготове метательные топоры.

Я навёл остриё посоха на врагов. Проекция ловушки легла на землю в тридцати шагах перед строем, но прежде чем я успел её активировать, за спиной застрекотал переносной стреломёт Дороха. Тяжёлые болты врывались в строй, выбивая минотавров одного за другим.

Почти одновременно с этим с посоха Маркуса сорвалась толстая ветвистая молния. Она перескакивала с одного врага на другого, и минотавры валились на землю, дёргаясь в судорогах.

Несущийся на нас строй с болезненным рёвом распался на несколько частей, оставляя за собой трупы сородичей, но оставшаяся часть продолжала нестись вперёд на одной ярости.

Гоблины сильно отстали от основной ударной силы. А видя, какая встреча их ждёт, они уже не так бодро рвались вперёд. Но минотаврам было плевать. Они летели на нас, и расстояние сокращалось слишком быстро.

Двадцать метров.

Вжик.

С посоха сорвался каменный снаряд и с хрустом вошёл в грудь особенно крупного минотавра. Между его ноздрей поблёскивал золотой обруч. Тварь взревела, на ходу выдернула каменный шип из раны и, чуть изменив траекторию, понеслась прямо на меня.

Пятнадцать метров.

Пока формировался новый снаряд, я активировал ловушку и бросил её в пяти метрах перед строем. Земля едва заметно дрогнула. Из тела словно выдернули часть сил, но ловушка была готова.

Десять метров.

Из всей толпы осталось около десятка минотавров. Обугленные, утыканные стрелами, с налитыми кровью глазами, они неслись вперёд так, будто уже видели нас мёртвыми.

Воины подняли щиты и навалились на них всем телом. Только сейчас я заметил, что к кромкам щитов были прикреплены упоры, уходящие в грунт.

За миг до удара от строя с двух сторон отделились Диана и Корд. Они молниеносно ударили по флангам, зашли врагам в спину и сломали их строй ещё сильнее.

С треском сработала ловушка. Передний минотавр на полном ходу провалился одной ногой в яму. Скорость не дала ему рухнуть сразу: он полетел вперёд грудью, с хрустом выворачивая колено, и всей тушей врезался в щиты.

Удар.

С яростным воем минотавры обрушились на наш строй, пытаясь продавить его массой. Только Брон по-настоящему удержал свой участок. Остальные щиты, несмотря на упоры, всё равно подались назад вместе с воинами.

Один боец от чудовищного удара топора отлетел на пару метров. Его щит почти раскололся надвое, и окровавленный минотавр уже рванулся к Дороху, который продолжал строчить из стреломёта и орать проклятия.

Но стоявший рядом низкорослый крепыш рубанул тварь по ногам. Минотавр рухнул, и второй удар топора добил его уже на земле.

На моём участке щиты выдержали. С трудом, на грани, но выдержали.

Я ударил посохом поверх щита, как копьём. Каменный наконечник глубоко вошёл в грудь монстра. С новым навыком владения посохом движение получилось до жути естественным, будто я и правда проделывал это сотни раз. Тёмная кровь толчками пошла из раны, но враг всё равно продолжал ломиться вперёд, пока оправившиеся воины не добили его мечами.

А потом налетела вторая волна.

Гоблины.

Мелкие твари, по манере боя слишком похожие на бесов, были вооружены палками, кольями и кривыми ножами. Они лезли в щели, били по стыкам доспехов, цеплялись за ноги, стараясь разорвать строй количеством.

Пропустив пару ударов, я выскочил из линии щитов на свободное место и пошёл им навстречу.

Посох описал короткую дугу.

Первого гоблина отшвырнуло в сторону так, что он сшиб двоих своих. Второму я перебил руку и сразу же обратным движением врезал по виску. Третий успел шарахнуться назад, но не спасся: наконечник посоха ударил его в горло.

Раньше такая свора уже рвала бы меня на куски. Теперь я расшвыривал этих тварей, не давая им толком навалиться.

Краем глаза заметил Диану. Она мелькала впереди в огненных всполохах и еë пылающий меч рубил быстро и точно.

И так же внезапно всё закончилось. Оставшиеся в живых гоблины, завывая, бросились обратно к крепости.

Никто не бросился за ними сразу.

Несколько ударов сердца мы просто стояли среди мёртвых тел, тяжело дыша и вслушиваясь. Ещё секунду назад вокруг гремело железо, трещал стреломёт, ревели минотавры, а теперь над равниной повисла неестественная тишина. Только где-то в стороне догорала подпалённая трава, да один умирающий минотавр сипло тянул воздух пробитым горлом.

Я поднял взгляд на крепость.

Огонь по-прежнему жрал башню. По развороченной стене стекал чёрный дым. На зубцах больше никто не бился. Ни наших, ни врагов. Лишь на ветру дёргался обрывок знамени, да из одной бойницы медленно валил густой тёмный чад.

Пока там шёл бой, оставалась надежда, что мы ещё успеем.

Дорох сосредоточенно перезаряжал стреломёт. Несколько бойцов, тяжело дыша, уже отпаивали раненых зельями. По траве тянуло гарью, кровью и чем-то кислым, животным.

К нам подошёл Корд с окровавленным мечом в руке. Он быстро окинул взглядом поле боя, потом посмотрел на крепость.

Оттуда больше не доносилось звуков схватки.

— Нужно занять крепость. Ударная группа, за мной. Остальные следом, — бросил он.

Договорив, Корд сорвался с места и понёсся вперёд.

За ним, мелькнув огненными волосами, рванула Диана. Чуть позже, набирая скорость, тяжело понёсся Брон, на ходу перехватывая любимую палицу. Я бросился следом.

До крепости оставалось совсем немного. Сбоку уже нависала горная гряда, а у её подножия чернел провал подземелья.

Я влетел в крепость последним.

Во дворе Брон размашистыми ударами добивал верещащих гоблинов, которые бросались на него уже скорее от отчаяния, чем по приказу.

Телеги с боеприпасами были опрокинуты. Возле колодца валялись обломки ящиков, рассыпанные стрелы, порванные ремни, чьи-то плащи, втоптанные в грязь и кровь. Под стеной лежали защитницы из отряда Кайры. Кто-то с луком в руке, кто-то с кинжалом, кто-то так и не выпустил из пальцев короткое копьё. По позам было видно, что они дрались до последнего шага, отступая к донжону, цепляясь за каждый клочок двора.

Я невольно всматривался в лица. Слишком быстро. Урывками. Потому что задержи взгляд чуть дольше, и можно было увидеть то, к чему я не был готов.

У одной девушки половина лица была в саже, у другой расплелась коса и волосы слиплись от крови, третья лежала, уткнувшись щекой в камень, и на её запястье ещё поблёскивал тонкий браслет.

Ещё утром они собирались в рейд, проверяли ремни, поправляли ножны, перебрасывались короткими фразами.

Где-то впереди мелькнул силуэт Дианы и исчез во входе в донжон.

Я, не сбавляя хода, рванул следом.

Лестница наверх была завалена телами. Я пронёсся мимо, перепрыгивая через мёртвых защитников и гоблинов, и влетел в главный зал, где находилось ядро крепости.

Здесь дрались до последнего.

Закопчённые стены. Кровь на камне. Много тел.

Последний рубеж держали здесь.

Пол вокруг ядра почернел от копоти и запёкшейся крови. Один из каменных столбов треснул почти до основания, рядом валялись обломки мебели, щепа, куски выбитой двери. На стенах тянулись глубокие борозды, словно кто-то в ярости полосовал их огромными лезвиями. Оборону тут продавливали шаг за шагом, пока защитники не вжались в самое сердце крепости.

В нос ударил тяжёлый запах. Горелое масло. Кровь. И что-то ещё, едва уловимое, почти домашнее: знакомый травяной аромат дешёвого мыла и сухих чистых повязок. Так пахнет место, где жили люди.

Где-то у ядра поблёскивал сломанный наконечник стрелы. Чуть дальше лежал метательный нож с узором на рукояти. Ещё один торчал из шеи мёртвого гоблина.

У самого входа лежала высокая девушка с татуировками и тяжёлым молотом. Её синие глаза неподвижно смотрели в потолок. Рядом валялись ещё несколько защитниц и защитников крепости.

Я скользнул по ним взглядом и тут же отвёл глаза. Больше всего я боялся узнать среди мёртвых знакомые черты.

Корд стоял на коленях возле раненой девушки и пытался остановить кровь, толчками вырывающуюся из глубокой рубленой раны. Рядом ещё дёргалось огромное тело минотавра в подобии кожаной брони. Другой рукой Корд вливал в неё эликсир.

Увидев светлые волосы, я на миг выдохнул. Не Лиара.

Шагнул ближе и застыл.

Ольга.

На миг мир вокруг будто отодвинулся. В этом зале могли лежать кто угодно. Бойцы Кайры. Девушки из её отряда. Защитники крепости. Но увидеть здесь Ольгу…

— Никого, — резко бросила Диана, возвращаясь из глубины зала.

Она тут же опустилась рядом с Кордом и прижала ладони к ране, пытаясь помочь.

Ольга открыла глаза. Мутные, затуманенные болью. Несколько секунд она смотрела мимо нас, потом взгляд дрогнул и остановился на мне.

Узнала.

Я сам не заметил, как оказался рядом на коленях.

— Ольга, — выдохнул я. — Держись.

Её губы дрогнули. На них выступила кровь. Она попыталась вдохнуть глубже и поморщилась.

— Ты... — едва слышно прошептала она.

— Да. Да, я здесь. Всё хорошо. Сейчас… — с трудом выдавил из себя я.

Ольга через силу мотнула головой. Пальцы дёрнулись, слабо царапнули камень.

— Они... ушли... — выдавила она. — В подземелье...

Из уголка рта потекла тонкая струйка крови.

— Тише, тише, — быстро проговорила Диана. — Не трать силы.

Она уже не слышала.

Её тело коротко дёрнулось и обмякло. Глаза потускнели, уставившись куда-то мимо меня.

— Чёрт, — выдохнул Корд, нащупывая пульс.

Несколько секунд он смотрел на неё, потом медленно провёл ладонью по лицу, закрывая глаза.

Хотелось сказать хоть что-то, выругаться, тряхнуть её за плечи, заставить ещё раз открыть глаза. Но я так и сидел рядом, глядя на кровь у неё на губах.

Корд резко поднялся.

— Они в подземелье, — бросил он, в следующую секунду уже срываясь к выходу.

Диана, помедлив лишь миг, бросила взгляд на Ольгу и пошла следом.

Я поднялся. Ноги слушались плохо.

Когда я выбежал из крепости, основной отряд уже занимал оборону внутри стен. Кто-то перекрывал ворота, кто-то растаскивал тела, кто-то занимал позиции у проломов.

А Корд уже почти пробежал полпути до подножия гор. Диана отставала от него всего на несколько шагов. Брон, тяжело пыхтя, мчался следом.

Пробегая через ворота, я чуть не споткнулся об окровавленное тело одной из защитниц.

Меня замутило.

Одно дело видеть тела монстров, и совсем другое тех, с кем вчера сидел рядом.

Я потряс головой. Не время.

Рядом Дорох, матерясь, что-то втолковывал одному из воинов.

— Да на какую медузу тебе сдались эти стены? Чё тут торчать? Отступайте в Блекфорд тогда, а мы идём…

Не дослушав, я рванул в сторону подземелья, на бегу проскочив мимо двух потрепанных бойцов, что спешно закреплялись в крепости.

Неожиданно совсем близко оказался Маркус.

Он коротко кивнул, пробегая мимо, и через пару мгновений уже обогнал звенящего кольчугой Брона.

Я добежал последним.

У подножия горы темнел провал подземелья. Вокруг валялся десяток гоблинских тел.

Вблизи вход выглядел ещё хуже.

От него тянуло мокрой землёй, плесенью и холодом. Возле самого края валялись ещё тела, а чуть дальше темнели пятна крови, уже успевшие впитаться в пыль и мелкий щебень. На одном из камней висел клочок ткани, зацепившийся за выступ.

Выходит, сюда они добрались живыми.

Я на секунду сжал зубы.

Затем выдернул зелье маны, одним глотком осушил флакон, обновил «Каменную кожу» и шагнул в провал вслед за остальными.

Нужно успеть.