Эпоха расколотого мира и воздушных кораблей: Между прошлым и будущим.

Крошечное научно-исследовательское судно «Ласточка» летело над проклятой Погибелью в которую чуть больше десяти лет назад превратилась поверхность родной земли всех членов её экипажа. Впрочем, как и вся поверхность планеты Земля, которая теперь беспрерывно терзалась возникающими разломами и подземными толчками, а также непрерывно источала чрезвычайно летучие и ядовитые испарения, которые по иронии судьбы спасли человеческий род и подарили ему небо.

Однако, несмотря на ад разразившийся под ногами, люди были уверенны в своем верном шлюпе, на котором уже провели не одну экспедицию в надежде отыскать новые парящие острова, а самое главное выживших соотечественников.

Еще бы! Ведь «Ласточка» была судном, которое относилось уже к третьему поколению так называемых воздушных кораблей. Простой и крепкий деревянный корпус перемещался в пространстве не только благодаря единственной малоэффективной мачте с парусами, но и при помощи первого воздушно-винтового парового движителя типа «Первопроходец», прозванного за свою шумность в народе еще и «Трескун».

Впрочем, все это было бы бесполезно без баллона под днищем судна, который был наполнен неочищенными испарениями, которые подавались в него из цистерн где хранились в сожженном виде или при необходимости стравливались.

То есть конструкции которая была создана для поддержания безопасной высоты в неравномерном «море» испарений, которые окружали дюжину исследователей со всех сторон. И как раз сейчас давление в баллоне требовало немедленной регулировки, а единственному инженеру на корабле явно требовалась помощь с вентилями.

– Андрюшка! Быстро подбавь давления! На одну пятую если точнее, а иначе мы окажемся слишком низко! – прокричал седеющий мужчина в перепачканном маслом плаще, под которым скрывалась приличная походная одежда.

– Уже бегу Филипп Поликарпович! – звонко бросил в ответ юркий и белобрысый четырнадцатилетний юнга и метнулся к посту.

Парню потребовалось меньше минуты для того чтобы добиться нужного давления в баллоне, за что он немедленно получил похвалу от старшего товарища.

– Ну ты и мастер Андрей! Клянусь, когда вернемся домой я тебя сначала в училище, а потом если захочешь и в академию протащу, – пообещал более чем довольный инженер.

– Спасибо Филипп Поликарпович, я не ради этого стараюсь, но думаю родители были бы рады узнай, что у меня дела так хорошо идут.

– Заслужил! Вон Мишка, который до тебя юнгой был до сих пор по пять минут с вентилями возится, а ты всего за три экспедиции с машинами освоился. Хочешь верь, хочешь нет, но я чувствую, что это твое призвание, – с улыбкой сказал инженер и вытерев руки, потрепал парня, ставшего для него практически сыном, по голове.

Кивнув юнга ненадолго уставился на горизонт после чего задал вопрос, который, пожалуй, сейчас интересовал всех людей на борту.

– А когда мы уже домой? По всем расчетам вчера, в крайнем случае сегодня утром должны были найти тот островок.

– Ох и ты туда же, – для порядка поворчал инженер, после чего все-таки ответил, – мы с картографом и капитаном на вчерашнем совете решили поворачивать назад, когда стемнеет. Есть серьезные подозрения что мы сбились с курса и нужно дождаться темноты чтобы перестроить маршрут по звездам.

– Понятно… ну я тогда побежал на нос. Охота быть первым кто землю увидит если нам все-таки повезет, – протянул юнга и уже было метнулся к цели, но Филипп Поликарпович строго окрикнул его.

– Не смей за борт вылезать лишний раз, а то я все обещания мигом забуду! – только махнув рукой в ответ, парень подбежал к носу судна, но все-таки остановился здесь и не полез дальше.

Прямо тут он и провел следующие несколько часов, под конец уже начав дремать и в итоге уступив желанное первенство матросу, который находился в смотровой рубке.

– Земля! – крикнул тот указывая немного правее курса судна и заставляя всех высыпать на палубу и сгрудиться на носу.

Андрей тоже очнулся от дремы и с досадой стащил кепку со своей головы, когда тоже увидел огромный остров, очертания которого постепенно вырисовывались впереди.

– Это что еще за громадина? – слегка рассеянно произнес оказавшийся рядом Павел Дубровин, который для всех здесь был в первую очередь капитаном и командиром.

– Да! Это явно не тот клочок земли с деревушкой, который мы искали, – подтвердил инженер и направил взгляд на того, кто по идее мог дать ответ.

– Чего это вы все на меня смотрите? Я картограф, навигатор, ну и немного натуралист, но точно не пророк, – с усмешкой ответил на обращенные к нему взгляды Михаил Орлов, бывший самым образованным человеком на корабле.

– Так это что?! Мы получается что-то стоящее наконец открыли, да еще и сами?! – возбужденно воскликнул юнга и постепенно его надежды передались всем членам команды.

Давненько этой команде исследователей уже не удавалось найти островок, который нельзя было пересечь быстрым шагом за час, а тут казалось будто можно идти сутки и не увидеть другого края.

Оттого люди начали готовиться к серьезной экспедиции вглубь неизвестной земли задолго до того, как увидели на берегу обжитое на вид селение, возле которого даже были выстроены причалы уходившие за пределы острова.

Уж при виде такого чуда команда и вовсе преисполнилась восторгом. Ведь наличие подобных сооружений тут же породило массу гипотез и надежд, касательно еще неоткрытого острова. Однако, сразу появились и опасения.

Протокол установления контактов с жителями неизведанных земель был не слишком строгим и больше напоминал сборник советов для команд, которые должны были принимать решения на месте! Но он все-таки был и требовал не только тактичности, но и проявления осторожности с целью избежать возможных проблем и потери ценных судов или бесценных жизней.

Именно осторожностью в итоге мотивировали решение для начала обойти остров на большом расстоянии, а затем и остановить судно на обратной его стороне. Как раз возле леса и одновременно вдалеке от селения. После чего отправить на переговоры единственную шлюпку с третью команды.

Конечно желающих сойти на берег было больше, но команда шлюпки была собрана не из желающих, а из необходимых членов команды. Капитан должен был вести переговоры, инженер и его юный помощник обслуживать капризный миниатюрный двигатель лодки, а самый сильный матрос из команды в одиночку топить печь и поддерживать в ней огонь на случай нужды в быстром отбытии.

Но тут все пошло не по плану, ведь даже крошечный двигатель лодки, стоило его хорошенько нагреть, смог навести много шума, когда трубы не выдержали давления пара и лопнули. Вот такие вот экспериментальные технологии.

И пусть все вздохнули с облегчением выяснив что никто серьезно не пострадал, но теперь к селу нужно было топать своими ногами по незнакомому острову. Тут же среди матросов возникла идея устроить жеребьевку чтобы определить кто кроме капитана отправиться в путь.

Из-за этого юнга всерьез начал переживать что его не возьмут в экспедицию, но тут уже капитан отказался менять ранее составленное расписание вахт, а картограф-натуралист пожелал без спешки изучить ближайшие окрестности и заодно вечерами неспешно прокладывать новый маршрут.

Так что в дорогу отправились прежним составом, но уже на следующее утро. Местность вокруг была привычная для всех и хвойный лес люди спокойно прошли за день, после чего немедленно оказались на краю полей где их быстро заметили местные мальчишки.

Тут же местные жители подняли шум и окружили прибывших. Но не это было удивительным, а то насколько легко они восприняли встречу с незнакомцами и историю о аварии на шлюпке из-за которой тем пришлось идти через лес.

Все члены команды уже давно привыкли к тому что каждый открытый остров до прибытия экспедиции находился в полной изоляции или в лучшем случае имел как-то связь с ближайшими клочками земли, которые вместе составляли парящие архипелаги.

Местные же жители тут же начали выспрашивать не те ли мы люди, прибытия которых они ждали со дня на день. Точнее говорил в основном староста селения, который явно увидел в капитане как минимум офицера.

– Ваше благородие, вы случайно не тот дворянин, которого к нам обещались прислать в качестве наместника?

– Полно вам! Какое благородие, какой дворянин?! Все это осталось в прошлом! – тут же привычно и с легкой усмешкой ответил капитан.

Его тут же поддержали остальные члены команды, вот только на местных это не произвело особого впечатления. Более того староста понимающе покачал головой после чего продолжил.

– Вовсе и нет, ваше благородие! Мы тоже так думали, ведь все ближайшие имения в день прихода гнева Божьего остались внизу, но пару месяцев назад узнали насколько сильно ошибались. С самого Петербурга к нам корабль пришел, а на нем посланники Царя нашего были, которому мы тут же и присягнули. Опосля они нас конечно покинули, но перед тем велели нам выстроить большой причал и ждать прибытия их корабля и нового управителя.

Прибывшие на остров люди тут же начали ошеломленно переглядываться, но едва не заданные всеми вопросы тут же остановил капитан, ответивший первым.

– Вот как! Петербург?! Царь?! Едва могу поверить в такое чудо, так что вы просто обязаны мне рассказать все тоже самое что эти люди вам поведали ранее.

– Конечно, конечно! Вижу вы люди достойные и мирные, а таким гостям у нас всегда рады. Пройдемте прямо ко мне в избу.

– Вы это… идите, – неожиданно сказал Филипп Поликарпович, – а мне нужно свежим воздухом подышать, а то как-то плохо стало от таких новостей. Единственное буду благодарен если свежей водой напоите, но я пока лучше по причалу прогуляюсь.

– Воды у нас конечно немного, но для такого дела у меня дома найдется запас, – понимающе ответил тоже совсем не молодой крестьянин.

– Я все принесу! – тут же воскликнул Андрей.

Сразу после этого экспедиция разделилась и вскоре юнга принес инженеру рассматривающему причал флагу, наполненную относительно свежей дождевой водой.

– Спасибо Андрюша.

– Не за что Филипп Поликарпович. Но вы лучше скажите все ли с вами в порядке? – с искренним беспокойством в голосе спросил подросток.

– Да я в порядке, просто никак не могу поверить в услышанное. Не эти л ироды меня ведь из родного Петербурга выжили незадолго до катастрофы? Брат мой и вовсе не пережил гонений! А теперь что получается их ни боги, ни природа не покарали?!

– Ох, ну тут мне сказать нечего, но вы о другом лучше думайте! Если Петербург уцелел, то там столько людей могло выжить сколько ни в одном ином месте не наберется! – энергично воскликнул юнга, после чего уже не так уверенно спросил, – это ведь хорошо?

– Хорошо конечно, вот только не менее важно то какие там люди власть держат и тот ли это город. И подумать, то за те годы что я провел в экспедициях, мы кажется с десяток «царей» и не меньше двух дюжин «великих князей» встретили.

– Ой… да. Вы же рассказывали. Но ведь про Петербург, а главное корабли впервые заговорили?

– Это верно…

Задумчиво протянул инженер, которого разговор явно отвлек от мрачных мыслей.

И потому юнга, наверное, не меньше получаса пробеседовал со старшим товарищем на более приятные темы. Во всяком случае их беседа продолжалась до момента, когда из-за дальнего края острова не послышался шум работы паровой машины, который резко начал нарастать.

Инженер и юнга как завороженные стали прислушиваться к этому звуку, в котором они безошибочно определили шум от работы еще неизвестной им паровой машины. Так они и стояли на пристани, пока нарастающий шум не привлек внимание всех людей в округе и те не стали собираться чуть дальше.

Вскоре после этого над деревьями стало возможно различить клубы дыма. После чего наконец людям показался идущий параллельно берегу огромный корабль, который начал замедляться и наконец остановился напротив причалов.

Корабль, который имел такой же баллон, как и «Ласточка». Но при этом был длинной, наверное, метров семьдесят и теперь громогласным гудением поприветствовал пораженных людей, которых обдувал поток сильного ветра, будто пришедшего вслед за кораблем.

– Надо же! Никогда не видел воздушных кораблей с пушками! Да он еще и весь из металла! Филипп Поликарпович, а для чего может быть нужно такое судно?! – возбужденно восклицал Андрей, указывая рукой на корабль.

– Андрюша… это не судно, а броненосец. Корабль, который теперь может быть нужен только для одного, а именно чтобы воевать, – с печалью в голосе объяснил инженер, придерживая головной убор, едва не сорванный ветром и пристально рассматривая открытые орудийные порты корабля из которых вскоре прогремел торжественный салют.

– С кем?

Забеспокоившись спросил юнга, как раз в тот момент, когда остальные члены экспедиции подошли к ним.

– Прости Андрей, но вам придется потом договаривать. Сейчас нам с Филиппом Поликарповичем нужно решить, что мы все будем делать дальше.

– А что тут решать? Мы должны как можно скорее доставить информацию в Москву, а они там пусть устраивают срочный съезд Советов и отправляют сюда посольство, которое будет готово все это увидеть, – после коротких раздумий ответил инженер.

Капитан коротко кивнул, после чего сказал несколько слов старосте, а экспедиция немедленно направилась обратно на «Ласточку», чтобы доставить в столицу своей молодой республики новость. Новость, которая изменит всё.