Эпоха Разломов 8

Город некромантов, ещё вчера угрюмый и мрачный, сегодня напоминал чашу для жертвоприношений, в которую кто-то залил солнце. Золотой гигант, появившийся из сияющей сферы, носился над улицами, будто наказывал саму землю за грехи. Его крылья рассекали воздух, оставляя за собой жар, от которого плавились камни. Каждый взмах был как удар молота по миру — и каждый раз город содрогался.

Некроманты внизу метались, пытаясь выстроить хоть какую-то оборону. Магистры смерти поднимали щиты, мастера запускали туман, пытаясь скрыть улицы под пеленой. Но пелена не успевала расстелиться — гигант одним движением сжигал её дотла, и вся их защита исчезала, словно и не существовала.

Иные тоже пытались действовать. Они выстроились рядами, выставив энергетические щиты, будто это могло хоть что-то изменить. Их танки разворачивались, поднимая орудия вверх. Несколько бойцов, не выдержав давления ауры гиганта, упали на колени, визоры на шлемах начали мерцать, словно система не понимала, что происходит.

Между двумя сторонами вспыхивали короткие конфликты: некроманты бросали сгуски тьмы в иных — те отвечали выстрелами. Но на фоне огненной бури, что устроил гигант, это выглядело как драка двух мух на фоне падающей горы.

Я наблюдал сверху, с края холма. И чем дольше смотрел, тем чётче понимал:

— Да это же маг огня. Причём, мать его, настолько сильный, что рядом с ним любые архимаги выглядят детским садом.

Далее я отметил про себя: — И даже не архимаг, нет. Что-то выше. Если такое вообще бывает.

Гигант опустился к нижним кварталам крепости и провёл рукой. Не ударил, не запустил заклинание — просто провёл ладонью над улицей. За ним остался ровный, ослепительно белый след, а затем улица вспыхнула огнём, который невозможно было погасить. Люди погибали летя к земле, словно свечи.

— Вот бы навалять такому, — пробормотал я. Не то чтобы у меня были реальные варианты, но мечтать никто не запрещал.

И тут за мёртвой улицей прозвучал крик, громкий, отчаянный:

— Уходим в портал! Открывайте ангар!

Я навострил слух. Звук шёл от южного сектора крепости. Там, у подножия башни архимагов, каменная плита в стене медленно уходила вниз. Полдюжины некромантов перепрыгивали через обломки, таща раненых. Ещё десятки бежали следом.

— Так вот вы где прячете выход, — хмыкнул я. — Спрятали, конечно, шикарно.

Город продолжал рушиться. Крылатый гигант пролетал над башнями, и плащ некроманта, стоявшего на карнизе, вспыхнул мгновенно — не оставалось даже пепла. Магистры смерти, объединившись, подняли купол тьмы над центральной площадью — он держался ровно три секунды, после чего рассыпался на рваные полосы мрака.

— Трусы, — пробормотал я. — Даже нормальный бой дать не могут. Хотя… как сражаться с этим демоном я и сам не очень понимаю.

Гигант повернулся к трём архимагам. Они встретили его удар за ударом — тьма плескалась, смерть клубилась, пространство искажалось от шипящих всплесков. Но всё это было впустую. В золотом огне их чёрная магия таяла, как снег на раскалённом камне.

Гигант взмахнул крыльями. Одного удара хватило: мантия первого архимага вспыхнула, его отбросило вниз, он упал на колени. Из носа текла тонкая струйка крови.

Я, честно говоря, удивился.

— Так вы всё же из плоти и крови, — сказал я вслух. — А прикидывались бессмертными.

На этом фоне гигант выглядел не просто угрозой — он был властью. Силой, не нуждающейся ни в объяснениях, ни в дипломатии. Магией, которая стоит выше остальных. Великая Сущность. Пламя, которому не нужны титулы и ранги.

Ну… тем интереснее.

Я спустил рюкзак на землю, открыл его и достал все ядра подземных тварей, что успел собрать. Размеры — разные. Сила — сомнительная. Какая разница? Сейчас не до сортировки.

Впитывать энергию в таком состоянии было тяжело. Каждое ядро будто сопротивлялось, кусалось, вырывалось. Но один за другим они растворялись в моей ладони, оставляя после себя гул, жар и покалывание. Много энергии. Слишком много, чтобы дышать ровно. Недостаточно, чтобы чувствовать себя живым.

И всё-таки хватило.

В руках начало расти огненное копьё. Сначала маленькое — как нож. Потом длиннее. Утолщилось, начало вращаться, вытягиваться, все быстрее, как пылающий наконечник урагана.

Я чувствовал, что сил осталось на считанные секунды.

Копьё взвыло в пальцах.

И улетело.

Гигант в воздухе повёл головой — будто услышал, будто почувствовал. Он поднял руку, создал золотой щит, и копьё врезалось в него со звуком, похожим на треск древесины в костре.

Искры посыпались.

Щит согнулся.

Гиганта отбросило вбок, как струганую доску порывом ветра. Он протаранил стену крепости и исчез в пыли и камнях.

Я моргнул.

— Да уж, — протянул я. — Этого я точно не ожидал.

Пыль осела.

Гигант поднялся.

Отряхнул плечо.

И взлетел снова — сдовно то, что я сделал, было просто лёгким толчком, а не ударом.

Голос грохнул над равниной:

— Огневик! А ну стоять!

Я фыркнул.

— Да сейчас. Разбежался.

Гигант завис в воздухе, крыльями слегка раздвигая пыльный туман.

— Ты достоин стать моим учеником!

Я даже не подумал.

— Вон некрофилов обучай.

После чего развернулся и побежал к порталу. Некроманты, что туда лезли, даже не сразу поняли, что происходит. Двое попытались меня остановить — я лишь отодвинул их локтем, и они полетели в сторону.

Ворота ангара были открыты, сияли тёмно-зелёным светом перехода. Портал гудел, словно нервничал. Может, и нервничал — чего ему, бедному, сложно привыкнуть к таким нагрузкам.

Сзади раздался крик:

— Огневик! Стооой!

Я прыгнул в портал, даже не оглянувшись.

— Нет уж, — сказал я тихо, когда свет начал тянуть меня вперёд. — С меня приключений пока достаточно.

Мир растворился.

Свет закрылся.

И я шагнул в новый круг испытаний.

Следующий уровень. Следующая проблема. Следующая весёлая история.

Хм.

А ведь правда — весёлая.

Переход шатнуло так, что мир на мгновение перевернулся вверх ногами. Я вылетел из портала, как пробка из бутылки, — приземлился на колено, цепляясь рукой за горячий камень. Горячий — это мягко сказано. От поверхности шёл жар, будто я упал на крышку гигантского чайника.

Новый круг встретил меня запахом: смесью гари, крови, плавленого металла и чего-то ещё, знакомого… но я не сразу понял чего. Потом дошло: обугленный человеческий жир. Прекрасное начало путешествия.

Передо мной пылал блокпост. Каменные плиты раскалились добела, деревянные части давно превратились в угли. Пламя пожирало всё до последнего гвоздя. На земле лежали три тела магов тьмы — робы похожи на некромантские, но стиль другой, руны другие. Значит, местные. Значит, здешние тоже не ангелы.

— О, — выдохнул я. — Так тут свои некрофилы обитают. Чудесно.

Выстрелы, крики и топот ног доносились со всех сторон. Кто-то бежал от разрушенного блокпоста — люди в лохмотьях, странные фигуры в рваных мантиях, несколько знакомых некромантов, а ещё иные, которые, похоже, прыгнули сюда из портала вместе со мной. Группа из трёх ломилась куда-то вправо, оглядываясь в ужасе.

Ситуация была простой:

Все от всех убегали.

Спрашивать никто не собирался.

Я поднял руку и попробовал вызвать привычную тьму — лёгкий шёпот магии смерти, который всегда отзывался в ладони, как тёплый вдох.

Тишина.

Пустая, стерильная тишина.

Я попробовал вторым способом. И третьим.

Ничего.

Словно эту стихию здесь выжгли — подчистую.

— Значит, я был прав… — пробормотал я. — На этом круге смерть тоже заблокирована. Не зря архимаги боялись сюда соваться.

Это меня, конечно, не огорчило.

Просто стало… интереснее.

Двое иных заметили меня. Один что-то выкрикнул, второй развернул оружие. Я даже не стал разбираться, что они там голосят — ускорился и добрался до них быстрее, чем они ожидали.

Первому заехал в шлем огненным кулаком. Треск металла был приятный, как хруст хлебной корки.

Второму выбил оружие пинком — ружьё улетело в сторону, а сам он рухнул на спину, захрипев.

Третий попытался удрать, но я поймал его за лямку рюкзака и одним движением отправил в сон. Не убивать же. Может, ещё пригодятся.

Я осмотрел получившееся добро.

Первый рюкзак — вода, аптечка, пайки.

Второй — одежда, инструменты, кое-что неизвестного назначения.

Третий… вот этот был настоящим подарком.

Как только я открыл клапан, по пальцам пробежала дрожь — магия.

Внутри лежали аккуратные цилиндрики, гладкие, с металлическими полосками.

Двадцать штук.

Гранаты.

И не простые — а с магическим компонентом, будто внутри запечатали ядро небольшой твари.

— Ну привет, малыши, — сказал я и улыбнулся. — Нам будет весело.

Я аккуратно обмотал гранаты тканью и уложил в центр рюкзака, чтобы случайно не стукнуть. Сверху положил всё ценное — ножи, пайки, медицинские тюбики, странную коробку со светящимися линиями

Потом закрепил два «жезла» — оружие иных — снаружи и надел рюкзак.

Теперь я выглядел как торговец хаосом. И чувствовал себя соответственно.

Осмотревшись, я понял, что вокруг не просто блокпост — это входная зона нового круга. С юга и востока виднелись странные строения: высокие башни, плоские купола, обелиски со странными линиями. Местные архитекторы, судя по всему, любили мрачный стиль «тут вас убьют».

Издалека доносился гул — что-то тяжёлое двигалось по плато. Или кто-то.

Я сделал пару шагов и почувствовал, как огонь внутри меня словно обновился — здесь он был свободнее, естественнее. В этом круге ему, похоже, никто не мешал.

— Теперь надо разобраться, кто тут главный… — пробормотал я.

Шаг.

— …и спалить их нафиг.

Шаг.

— Или сначала спалить, потом узнавать?

Ещё шаг.

— Хотя у кого узнавать-то? Они же дохнут быстрее, чем я успеваю задать первый вопрос.

Я криво улыбнулся.

— Вот гады эти местные. Ещё ни одного не видел, а уже раздражают.

И, перекинув рюкзак поудобнее, я направился в сторону обелисков — туда, где начинался новый круг испытаний.

Температура поднялась внезапно. Не так, чтобы «согрелся, как после костра», — нет. Это было похоже на то, словно кто-то сунул внутрь меня кусок раскалённого металла и теперь медленно выдвигал его наружу, обжигая всё по пути. Сначала я подумал, что просто перегрелся на солнце нового круга. Пустыня, жара, бег после перехода — нормальная реакция организма. Но стоило сделать ещё десяток шагов, как я понял: дело куда хуже.

Ладони стало трудно сжать — казалось, что пальцы распухли. Лоб покрылся липким потом, хотя ветер тянул прохладой. А потом плывущие очертания начали расползаться перед глазами, словно я стоял по колено в горячей воде.

— Отлично, — хриплю я. — Я же говорил, что некрофилы заразны.

Огонь в груди дернулся, но впервые за всё время — не помог, а наоборот, будто усилил жар. Усиление тоже вело себя странно: вспыхивало рывками, неравномерно, будто я поломал собственные магические каналы. Ноги начали слегка подкашиваться, и идти стало трудно. Смешно. Совсем недавно я кидался на архимагов и стражей, а сейчас… иду и шатаюсь, как после хорошей драки с деревом.

Хуже всего было то, что мир вокруг начал звучать неправильно. Тихо, вязко, будто под слоем смолы. Я шёл по каменной равнине, и шаги отдавались в ушах приглушёнными толчками. Небо чуть темнело, но это явно был не закат — просто глаза теряли резкость резкость.

Останавливаться нельзя — иначе лягу и не встану.

Тело среагировало раньше, чем я понял, что происходит. Где-то сбоку щёлкнул камешек, и в спине возникло мерзкое, холодное ощущение — будто кто-то навёл на меня копьё. Я обернулся, не понимая, зачем, и мгновенно пожалел: зрение плыло так, что из размытого силуэта я различил только длинную морду и блеск хитина.

Монстр прыгнул.

Он выбрал удобный момент — я шёл последним в цепочке убегающих людей, которые разбежались кто куда после хаоса у портала. Я был один, отсталый и явно слабый. Монстр — размером примерно с телёнка, лапы вытянутые, мышцы сухие, будто перекручены вокруг костей. На морде хитиновые пластины, зубы короткие, но неприятно острые. И главное — он двигался молниеносно.

Я видел лишь тёмное пятно на фоне яркого камня и чувствовал, как собственные ноги не успевают реагировать.

Но тело у меня давно живёт по своим правилам.

Я нырнул в сторону, почти падая, но рука сама поднялась. Пламя вспыхнуло рывком — не ровное, контролируемое, а словно сорвавшееся с цепи. Мне даже показалось, что оно тянется ко мне не изнутри, а… сверху? Или сбоку? Чёрт знает.

Монстр врезался в мою ладонь, облитую огнём, и взвыл, словно его окунули в кипящее масло. Пламя мгновенно проломило хитин, растворяя его слоями. Я уже почти не видел, что делаю: всё в глазах плывёт, и лишь по ощущениям понимаю, куда падает туша. Вторая рука, действуя автономно, ухватила захрустевшую грудную клетку тварюки — и просто разорвала её.

Горячий всплеск энергии ударил мне в лицо. На ладонь скатилось ядро — чёрное, словно вылепленное из смолы, но пересечённое золотыми прожилками. Оно было ещё тёплым, пульсировало, будто сердце. И пахло странно — не магией, не смертью, а чем-то третьим. Тонкий запах озона и… золы?

— Что за дрянь… — выдохнул я.

Но выбора не было. Тело требовало восстановления, и требовало сейчас.

Я сжал ядро, и оно разлетелось пылью. Волна силы ударила в грудь, пробежала по позвоночнику и резко толкнула вниз, в ноги. Перед глазами сразу прояснилось — словно кто-то протёр линзы мира. Температура упала, дыхание стало ровным. Руки перестали дрожать.

Я выпрямился медленно, но уверенно. Теперь всё в теле шло как надо: огонь лег как привычный внутренний слой, усиление стало плотнее, ровнее. Даже зрение приобрело странный оттенок — в тени теперь блестели золотистые искры, даже мир стал чуть более контрастным.

— Ну, некрофилы… — сказал я тихо. — Если это ваша зараза — придется спалить вас вместе с вашим домом.

Монстр, которого я разорвал, уже начал таять. Буквально — хитин стекал чёрными нитями, мышцы растворялись. Даже кости не сохранялись. Это напоминало не смерть монстра, а… устранение ошибки. Как будто ядро, которое я поглотил, вообще не должно было существовать в этом мире.

Я провёл языком по сухим губам.

Ничего. Выжил. И стал сильнее. Для меня — нормальный день.

Я огляделся, нащупывая рюкзак. Пустыня тянулась, догорая в золоте вечернего света или предрассветного, пока не понял. Следы других людей уже исчезли — они бежали кто куда, а я… я просто шёл по своему пути.

— Кто тут ещё охотится на слабых? — спросил я вслух, глядя на пустоту.

— Главное — не перепутать, кто здесь слабый.

Я поднял рюкзак на плечо и пошёл дальше.

Новый круг испытаний начинался неплохо.

Если не считать того, что я едва не умер от лихорадки.

Но это мелочи.

Ведь впереди… впереди точно будет что-то ещё интереснее.

Толпа разбрелась по миру, как стая тараканов после того, как кто-то скинул на кухню гранату.

Кто-то бежал, кто-то ковылял, кто-то уже просто плёлся — главное, подальше от места, где совсем недавно сиял золотой псих с крыльями. Я шёл в хвосте этого циркового шествия, не торопясь, лениво отмечая про себя, кто куда ломится.

Бывшие некроманты — без привычного ледяного шлейфа смерти, перепуганные, зато цепляющиеся за друг друга, как утопающие за доску. Иные — обгорелые, с треснутыми шлемами, часть без оружия; кто-то уже успел выбросить лишние железки, чтобы легче было бежать.

В общем, прекрасная компания. Недобор до карнавала — разве что костюмы все в дым и кровь.

Я шёл последним, благо состояние после поглощения ядра заметно улучшилось. Температура отпустила, огонь молчал, усиление перестало дёргаться судорогами. Мир снова обрёл контуры — да ещё и с бонусом: в тенях между скалами теперь мелькали золотистые блики, будто кто-то раскидал везде кусочки расплавленного металла. Симпатично. Возможно, это последствия нового ядра. Возможно, я просто окончательно слетел с катушек. В общем, нормально.

Толпа постепенно распадалась. Часть рванула к холмам, часть — к тёмному лесу, похожему на сплошные обугленные ветви. Несколько групп и вовсе свернули куда-то в сторону каменных шпилей. Бежать стройными рядами никто уже не пытался — каждый искал себе путь к спасению.

Кроме одного отряда.