Эпоха темного леса.

Мрачный и темный лес скрипел деревьями и завывал голосом ветра. Голые ветки тянулись к темному ночному небу и блеклому свету полной луны.

По единственной на весь лес тропе шла огромная, широкоплечая и мускулистая фигура в легкой кожаной броне с металлическими вставками. На волчьей морде антропоморфного волка выделялись яркие золотые глаза. Когтистые руки-лапы опущены вниз, за спиной огромный двуручный меч с несколькими сколами и царапинами, а на поясе висит кинжал и несколько склянок с зельями. Огромные звериные лапы на удивление тихо шагают по пыльной дороге, и любой случайный прохожий мог решить, что это одно из порождений темного леса вышло на охоту.

И вот фигура внезапно останавливается, зашевелив острыми ушами и втягивая воздух в поисках неведомой добычи. Тихий треск сухой ветки стал сигналом к последующему действию.

Рывок, взмах когтями, и в руках волка оказывается неосторожная птица, похожая на гигантскую ворону. Но от обычной птицы ее отличает не только размер, но и хищные черты клюва, острые когти, прочные перья и совершенно черные глаза, не отражающие ни капли света.

С разочарованием поморщившись, Волк резким движением сворачивает измененной лесом вороне шею и, отбросив бесполезную тушку, продолжает свой путь, который ведет почти в глубь леса, к старому заброшенному поместью. Где-то здесь, совсем рядом, завелось чудовище, пожравшее других монстров и вызывающее опасения соседнего города.

Уже пропало несколько караванов и путников, проходящих по этой тропе, а значит, тварь может быть опасна. Еще спустя несколько минут такого неспешного шага, Волк оказался возле ворот небольшого особняка.

У него, несомненно, была своя жуткая, трагичная и в чем-то интересная история, которая наверняка начинается еще до пришествия тьмы. И наверняка эта история продолжается сейчас, но Волка это мало интересовало, он лишь ухмыльнулся, почуяв запах своей будущей добычи.

Хрустнув костяшками мохнатых пальцев, Серый плавным движением отцепил меч со спины, опрокинув его при этом острием на землю. Это не изысканное оружие выглядело непрактичным и тяжелым, но это было обманчивое видение. Нечеловеческая сила Волка могла позволить ему сносно управляться с этим оружием и даже поддерживать затяжные бои.

— Выходи, будем биться! — с рычащими и слегка насмешливыми нотками выкрикнул он.

Эхо и ветер разнесли эти слова на всю ближайшую округу. Затем, не тратя лишних мгновений, Волк плавным, но быстрым движением проводит вокруг себя мечом, создавая ровный круг борозды в земле. Затем он сделал шаг назад и с легкого замаха воткнул свой меч лезвием в землю на половину. Прикрыв глаза, он начал шептать ритуальное заклинание.

Через несколько секунд со стороны поместья раздался громкий скрип. Тени зашевелились, а деревья затряслись от сильнейшего порыва ветра. Внезапно одна из теней обрела объём и принялась стремительно двигаться к волку. А тот, словно не замечая надвигающейся угрозы, продолжал что-то шептать, затем, всё так же не открывая глаз и не отпуская одной рукой меч, он достал колбочку с зельем и зубами открутив пробку, полил свой меч мутной жижей.

И в этот момент возле волка оказалось существо. Пепельно-серая кожа тонкой пленкой облегало костистое и многорукое тело существа, создавая обманчиво-легкий и эфемерный образ.

Идеально круглая голова существа не имела ни намека на волосяной покров, но имела два огромных черных глаза и кривой рот, полный острых треугольных зубов, и открытый в немом крике.

Руки существа имели форму костяного лезвия, хищно блестевшего в свете луны. Миг, когда атаковало существо и когда Волк сделал резкий перекат, смазался для обоих. Секунда, и оба противника стоят друг напротив друга.

Волк внимательно оглядывал уродливое, словно слепленное из кучи мусора и веток, тело противника. Монстр тоже замер, потратив несколько секунд на оценивание зверя. А затем он бросился, расставляя лезвия рук в стороны, на него.

Волк, используя вес меча, заставил себя отклониться в сторону и завести руки назад, приготовившись к атаке, но монстр оказался слишком быстрым и, поняв, что промахнулся, тут же предпринял еще одну попытку.

Пришлось делать прыжок навстречу, оставляя главное оружие воткнутым в землю. Когтистая лапа оставила уродливые шрамы на лице безмолвной твари и отбрасывая ее на несколько шагов назад. Из разрезов на лице не капнула кровь, и не произошло ничего, что могло хоть как-то навредить существу.

Вновь разочарованно рыкнув, Волк с рывком отошел назад, снова схватившись за свой меч. Недолго думая, он прыгнул на ошеломленную тварь, занося свой меч для мощнейшего удара. К сожалению, та очнулась и прыжком ушла с траектории удара. Но, как выяснилось, Волк ожидал чего-то подобного и, не потратив ни единой лишней секунды, перехватил меч и бросил в тварь.

Со свистом рассекая воздух, он разрубил тварь пополам и, пролетев еще немного, врезался в каменную стену поместья, намертво застряв там. Довольно кивнув, Волк подошел к добыче и, придирчиво оглядев ее, отрезал голову ножом. После чего он, напрягшись, выдернул меч и повесил его обратно за спину.

Вздохнув, он пошел обратно на ту тропинку, по которой шел, возвращаясь в город за наградой.

***

Этой ночью город Керес спал. Вернее, спал он для большинства обычных жителей, например, торговцев и их семей. Но для другого и не самого лучшего слоя населения ночь была только началом.

Небольшая шайка из трех молодых воров готовилась совершить очередное ограбление. Все трое были подростками, услышавшими от не самых лучших собеседников о легкой и приятной жизни воров. Сейчас они представляли себя великими и хитрыми ворами, о которых знает весь город. Каждый из них даже не сомневался в успехе предстоящего ограбления.

И вот появилась первая жертва. Выглядела она самой подходящей из тех, что можно вообразить. Мешковатая церковная одежда с большими рукавами, уткнувшимися друг в друга, словно бы в молитвенном жесте. Рук жреца не видно, зато видно спокойное и полное умиротворения грубое, словно камень, лицо и голову с короткой стрижкой.

То, что нужно для воров. Монах не выглядит хоть сколько-нибудь опасным противником, да и численный перевес на стороне подростков. Глупо хихикая, они вышли из-за угла, моментально окружив Жреца.

— Отдавай деньги! — Смело и задорно выкрикнул паренёк с каштановыми волосами, стоявший прямо перед жертвой.

Спокойно вдохнув воздух, Жрец поинтересовался:

— Вы уверены, что хотите меня ограбить?

— Ха-ха! Давай сюда кошелек, если дорога жизнь! — Было ему ответом, и это же стало приговором.

Приговор для молодых людей вынес сам жрец. Легким движением он развел руки в стороны, показывая, что к каждой из них крепилась длинная цепь, которая сейчас со звоном упала на каменную улицу.

Опешившие от подобного подростки сделали неуверенный шаг назад, начиная сомневаться в своей затее. Жрец в это время подхватил каждую из цепей в руки и принялся их раскручивать. При этом взглянувший на его лицо ребенок понял, что это безумец с невероятной силой.

Со свистом пронеслась одна из цепей и ударила по голове подростка. Тот, потеряв сознание, тут же упал, мотнув головой. Второй же оказался быстрее и попытался убежать, но цепь с левой руки Жреца обхватила одну из ног, словно змея.

Упав, парень тут же заскулил что-то извиняющееся-просящее и явно раскаивался в своих грехах.

Ослабив хватку, бывшая жертва пошла к застывшему в страхе последнему подростку, волоча звенящие цепи. Неудавшийся воришка дрожащими руками выставил перед собой нож, готовясь дать отпор, но хлесткий удар рукой Жреца выбил оружие и, кажется, сильно повредил кисть. Затем Монах схватил своего соперника за горло и собрался было убить, но остановился.

Несколько секунд, которые показались вечностью для задыхающегося подростка, и монах прошептал:

— Мой бог запретил мне судить людей. Один раз я уже ошибся… Так что живи! — зачем-то пояснил он свою мотивацию.

После чего отпустил несостоявшегося воришку, чтобы тот, грузно упав, начал хватать воздух ртом, хрипя и отползая от жуткой фигуры в монашеской одежде с большими рукавами.

Секундный взмах руками, и цепи пришли в движение. Подросток зажмурил глаза, приготовившись к смерти, но открыв их, обнаружил уходящую вдаль фигуру Жреца.

Сам он в это время быстро успокаивал собственное сердце, стараясь забыть желание привести приговор. Да, однажды Жрец ошибся и тогда был наказан собственным богом, лишившись волшебных сил и получив эти цепи в качестве назидания.

Спрятав цепи обратно в рукава Жрец быстрым шагом уходил с места происшествия.

«В конце концов, это всего лишь дети. Дети, которые… впрочем, лучше не думать о них», — решил про себя Жрец.

***

— И все же это очень неприятное место. — Сказал грузный мужчина в грязной рубахе, с огромным молотом на плече и большим круглым пузом.

— Слушай, Рамбл, я здесь уже не первый раз, так что знаю любые опасности. — Самоуверенно ответил худощавый и высокий человек с двумя магическими пистолетами на поясе и с треугольной шляпой на голове.

— Да? А мне казалось, что здесь погибла целая прорва наемников. К тому же ты так и не объяснил, почему так стремишься сюда.

— Это… личное.

— Ну, как знаешь.

Странная парочка шла вперед по тропинке темного леса, в сторону «Мертвой деревни». Название действительно отлично описывало ситуацию. История этого места короткая, но очень загадочная. Раньше это действительно была ничем не примечательная деревенька рядом с Темным лесом, пока в один день не вымерла целиком. На месте жителей появились гниющие зомби. И все бы ничего, такое вблизи проклятого леса случается часто, если бы не одно, но. Эти зомби продолжали вести какое-то подобие своей прошлой жизни.

Можно было бы предположить, что здесь завелся эксцентричный лич, но его здесь нет. Всё, что удалось выяснить, — это то, что где-то в центре деревни появилась огромная дыра, ведущая в неизвестность. Нескольким везунчикам даже удавалось туда попасть и вернуться, но ясности это не внесло.

И вот Рамбл со стрелком оказались возле деревни. Было слышно, как зомби работают и ухаживают за мутировавшими животными, едят и делают то же, что и обычные крестьяне, с уклоном на свое посмертие.

Достав пистолеты Стрелок сказал:

— Готовься, мы пойдем к колодцу.

— Ты уже говорил.

В одном, почти развалившемся доме, через огромную дыру были видны зомби со сгнившими лицами, оголенными костями и небольшими лоскутами одежды. Они неумело хлебали и жевали разные сгнившие продукты, буквально вталкивая их в себя.

Рамбл, который неосторожно наступил на какую-то доску, смачно ею хрустнул, оповестив зомби из дома о гостях. Те тут же побросали всё, что держали в руках, и понеслись в сторону звука, расталкивая друг друга по дороге.

— Дурак. — со вздохом заметил Стрелок.

— Сам такой. — Буркнул в ответ толстяк.

Перехватив молот поудобнее, Рамбл собирался атаковать первого зомби, как раздался громкий звон, и в сторону зомби полетел короткий голубой луч. Голова восставшего мертвеца тут же лопнула, разбрызгав свое содержимое в стороны.

Стрелок тут же решил развить успех и сделал еще два выстрела из своих необычных пистолетов. После чего рядом не осталось ни одного зомби.

— Жмот, — Беззлобно заметил Рамбл, имея ввиду экономность в выстрелах, на что стрелок пожал плечами.

— Пошли лучше быстрее, пока нас не нашли.

Короткая пробежка, после чего небольшая команда оказалась возле темного провала.

— Ты идешь первым, я прямо за тобой, — доверительно кивнул Стрелок.

— А чего это я первый? — Для вида начал возмущаться Рамбл.

— Потому что я специализируюсь на дальнем бое и глупо отправлять меня вперед? — Скептически поднял бровь собеседник.

Что-то пробурчав в ответ, толстяк принялся спускаться по импровизированной веревочной лестнице, которая обнаружилась рядом.

— Давай быстрее, а то все зомби сбегаться сюда, — явно нервничая поторопил друга Стрелок.

И когда Рамбл спустился на два метра по лестнице, лицо Стрелка застыло в какой-то каменной маске, а затем он произнес чуть дрогнувшим голосом:

— Мне очень жаль…

— Что? — Поднял голову доверчивый толстячок.

Стоя возле привязанной к ближайшему дому веревочной лестницы, Стрелок одним движением при помощи небольшого ножа перерубил веревки. Крик падающего Рамбла отскакивал с эхом еще какое-то время, после чего все на миг стихло. А затем из дна вылезло нечто, напоминающее бесформенную массу из красных глаз с фиолетовой слизью и окруженное призрачными щупальцами.

— Чего ты хочешь, человеккк? — раздался на всю округу пробирающий до костей шепот, и вся куча глаз уставилась на одну единственную и довольно маленькую в сравнении с этим существом фигуру Стрелка.

— Твоей смерти. — Презрительно бросил он и подняв один из пистолетов выстрелил в ближайший глаз.

Теперь вместо шепота вокруг раздался крик, из-за которого сводило мышцы и хотелось умереть самой быстрой смертью, но человек пересилил себя и сделал еще один выстрел, затем другой и еще, и еще… Пока одно из призрачных щупалец не выстрелило собой в его сторону.

Не успевший отскочить стрелок получил серьезное ранение в бок, из которого начала вытекать кровь. Припав на противоположную сторону, он сделал еще несколько выстрелов, и наконец последний глаз монстра лопнул, развеяв призрака.

— Ухх… — выдохнул Стрелок увидев свою рану.

После чего убрал свое оружие за пояс и, держась рукой за бок, направился из деревни, поближе к голым деревьям. Выбравшись, он присел возле ближайшего дерева и посмотрел на теперь уже по-настоящему вымершую деревню.

Покопавшись за пазухой, истекающий кровью Стрелок достал маленькую музыкальную шкатулку и завел ее, поставив рядом с собой и закрывая глаза и вслушиваясь в тихую мелодию и чувствуя кожей, как издалека появляется солнце.

— Вот и еще одно великое дело сделано, брат, — перед тем как окончательно провалиться в беспамятство, прошептал он.

А дерево, рядом с которым он лежал, внезапно начало меняться. Сначала, когда его коснулось солнце, оно посветлело, еще через минуту на нем начали появляться почки, которые постепенно, словно в ускоренном времени, начали разбухать и превращаться в яркие, на фоне остального леса, зеленые листья…

***

Таверна небольшого города Керес была почти пуста. Внутри сидели всего четверо: бородатый старичок в темном балахоне, парень двадцати лет с острыми чертами лица, Волк и Жрец.

Прошла минута в молчании, но наконец Волк не выдержал:

— Сколько нам его ждать?!

— Подождем еще немного. — Спокойно ответил парень, заглядывая в карманные часы.

Но спустя несколько секунд дверь открылась, и на пороге появился Стрелок. Приподняв шляпу, он весело улыбнулся присутствующим и, вежливо кивнув, спросил:

— Прошу прощения за опоздание, но может не будем терять время?

Все кивнули и молча начали подниматься, собираясь на выход. Минута пути, и вот необычная компания доходит до длинной торговой повозки, запряженной по бокам парой необычных существ, называющихся Ретты. Они выглядели как огромные крысы со злобными красными глазами.

— Доктор Морт, — обратился старик к юноше, — вы уверены, что не стоит нанимать кого-нибудь еще? Все-таки в этот раз мы пройдем совсем рядом с Пустым Болотом…

— Они уже не раз работали на меня, и обычно их навыков более чем хватало для того, чтобы справиться с любой проблемой. А насчет болота… Не стоит переживать, у меня есть лекарства. — Ответил доктор.

— Слууушайте, а мы и вправду работаем вместе не первый раз, может нам стоит познакомиться поближе? — спросил Стрелок.

Волк промолчал и лишь проверил, как хорошо выходит меч, после чего парой движений оказался на крыше повозки. Там было оборудовано небольшое место, как раз для наемников, которым предстояло просидеть всю поездку именно там. Это обуславливалось тем, что отдельные скакуны были бы неудобны в лесу на узкой тропинке, а выбираться из кареты слишком долго, поэтому для наемников создавались такие крыши.

— Ты сегодня слишком активен, — сухо заметил Жрец, тоже забираясь на свое место.

— Последствия… лечения, — задумался Стрелок.

Через минуту повозка двинулась в темный лес по небольшой тропинке. Сейчас был полдень, а значит, монстров не будет, за редким исключением, поэтому наемники быстро распределили дежурства и принялись отдыхать, готовясь к бессонной ночи.

Когда солнце начало садиться, лес словно оживился. Это проявлялось в мелькающих между голыми ветками тенях и разнообразных звуках, пробирающих прямо до костей.

Дернув ухом от одного из звуков, волк принял сидячее положение и, поправив пояс с зельями, свесил лапы вниз, готовясь в любой момент спуститься и защитить заказчика или его имущество.

Заметив движение, Стрелок достал свои парные пистолеты и, посмотрев на их мерное призрачное свечение, тоже уставился в голые ветки деревьев.

Жрец в это время принял позу для медитаций и спокойно смотрел куда-то в одну точку, не двигаясь, но и не смыкая глаз.

Когда совсем рядом, по левую сторону повозки, послышался очередное завывание, все были готовы. Стрелок встал на обе ноги, направив свои пистолеты в сторону темных деревьев, а Волк вместе со Жрецом спустился вниз, готовясь к схватке. Когда напряжение достигло наивысшей точки, из леса вышел противник. Им оказался совершенно обычный зомби, со сгнившими глазами и почти отвалившейся челюстью.

— Тфу! — сплюнул Волк, когда увидел его.

Жрец, пожав плечами, собрался подниматься обратно, а стрелок немного расстроенно опустил пистолеты, но не убрал их. Подняв свой тяжелый меч, Волк направился к зомби, спокойно замершему неподалеку, как вдруг оживший мертвец задергался, словно в припадке. Подняв голову и раскинув руки, он начал подозрительно булькать и с треском костей и плоти меняться. Ребра груди разошлись в сторону, раскрывая уродливую пасть в неположенном ей месте. Ноги и руки вывернулись наизнанку и заставили тело изогнуться дугой, роняя зомби на землю и заставляя новое чудовище подняться на четыре лапы.

Замерший Волк тут же отреагировал и одним прыжком оказался возле твари с занесенным мечом, но та уже полностью сформировалась и успела отпрыгнуть в сторону, открыв пасть пошире, вывалив при этом длиннющий розовый язык.

Раздался хрустальный звон, сопровождавший каждый выстрел Стрелка и звон цепей Жреца. Тварь какое-то время сопротивлялась, игнорируя выстрелы и уворачиваясь от ударов Волка, но когда вмешался Жрец и парой движений окутал ее цепями, она остановилась. Еще несколько выстрелов и один точный удар заставили тварь окончательно затихнуть.

— Постойте! — выкрикнул доктор Морт, выглядывая из повозки. — Прошу вас, не сжигайте эту штуку, она мне интересна для изучения. Упакуйте ее в специализированный контейнер, и мы продолжим наше путешествие.

Молча кивнув, Волк вытащил из повозки огромный железный контейнер и вместе с остальной командой упаковал существо внутрь. Когда повозка вновь тронулась, Волк успел почистить свое оружие, а остальные только-только уселись на свои места.

— Хорошее начало, друзья! — сказал Стрелок тряхнув мешочком монет.

Остальные ничего не ответили, хмуро уставившись в Темный лес.