Эр'Хант. Рубрика 1

***

Фигура в тёмном плаще медленно продвигалась по пустующему переулку, осторожно опираясь на свою трость, при каждом, сделанном шаге. На улице моросил неприятный, холодный дождь и видимость практически перестала существовать, в виду отсутствия хоть сколько-то значимого источника света.

Сегодня ночь особенно тёмная. Человек ощущал на себе её недобрый взгляд. Будто тьма явилась именно за ним, и только ждала удобного момента, чтобы пожрать смертного, словно обезумевший зверь.

Искалеченная нога отдавалась ноющей болью при каждом сделанном шаге. А если мужчина пытался ускориться, то невольно стискивал зубы, готовясь получить удвоенную дозу.

- Почти! - прошипел человек, ковыляя глубже во мрак - Они должно быть отстали!

Пустующая тьма хранила могильное безмолвие и только сильнее стягивала неосязаемое кольцо вокруг головы прохожего.

Вертикальные зрачки идеально видели мостовую, на всём протяжении которой, не было ни единой души. Мысленно человек поблагодарил городской совет за введение коменданского часа, наступавшего сразу после захода солнца. Сейчас, никто не мог помешать спокойно перебраться на другую сторону этого проулка. Да никто бы из числа здешних убийц и бандитов не рискнул бы помешать этому человеку, даже при свете одного из солнц.

Его знал весь город.

Прохожий сжимал в руке небольшой свёрток, бережно укрытый под плотной тканью. Несколько раз, мужчина оглядывался назад, но не смог усмотреть силуэты тех, кто следовал за ним по пятам. Но, он отлично знал, что преследователи где-то по-близости.

И вот, наконец-то! Впереди проступил искажённый силуэт небольшой двери. На лице смертного растянулась жуткая ухмылка, обнажившая ряд бритвенно острых зубов.

Он подступил вплотную и толкнул дверь. Та послушно отклонилась, впуская гостя в маленькую, тёмную коморку. Мужчина прошмыгнул во внутрь и притворил за собой вход. Выдохнул.

Вдруг, из темноты проявился странный силуэт, сильно похожий на человеческий, с той лишь разницей, что у обычного человека не имелось рогов на голове и светящихся щёлок, вместо глаз. Неизвестное нечто сделало несколько шагов навстречу чужаку и остановилось едва ли не перед носом последнего.

- Ты задержался! - с укором промолвил рогатый, сверяя человека оценивающим взглядом - Произошли непредвиденные обстоятельства?

Мужчина недовольно прыснул.

- Избавь меня от своих наводящих вопросов Хаст! Сам прекрастно знаешь, что происходит.

- Знаю. - согласился рогач - Но, иначе, было бы просто невежливо с моей стороны.

- Ах, да! Как я мог забыть? Вы ведь так любите следовать всем правилам! Неудивительно, почему от вашего брата не избавились после той катастрофы. Ну, да ладно. Держи.

Мужчина высвободил из под плаща свёрток и протянул его Хасту. Тот с удовольствием принял его, благодарственно кивнув головой. Рогатый отвернулся и медленно зашагал обратно во тьму, махнув человеку рукой, маня за собой.

Смертный вытянул левую руку, примкнув средний и указательные пальцы и начертал в воздухе невидимую, горизонтальную линию и поковылял следом. Заговор активировал маскировку двери и теперь, снаружи осталась лишь каменная стена.

Два колдуна мерно брели по коридору, уходившего вниз, под небольшим углом. Владелец дома захрустел бумагой, развернув содержтмое.

Это была толстая книга в кожанном переплёте тёмного цвета с жирной, красной меткой на обложке. Колдун довольно хмыкнул, перелистывая старые страницы.

- Когда-нибудь "они" перевернут весь город верх дном, лишь бы отыскать эту красоту, Калет. Мне хочется верить, что к тому моменту мы успеем завершить начатое.

- Они уже этим занимаются - мрачно поддакнул человек - После двух последних убийств, гвардия активизировалась и совет старается делать всё, только бы избавиться от "вредителя". Но, у них, ничего не выйдет...

- А ты так стремишся помочь им? Интересные у тебя поползновения, однако.

- Нет. Понятие "помощи", будет не уместным в данной ситуации. Не для кого не секрет, что многоуважаемый Эральвейс, уже давно стремится опрокинуть местную власть, дабы всё взять в свои руки. Не сказать, что я был бы против него, но...

- Но? - протянул рогатый, пожираемый любопытством.

Гибрид остановился у стены и провёл горизонтальную линию двумя соединёнными пальца по холодной поверхности тёсаного камня. По коридору прокатился тихий скрежет отворяющейся двери. В лицо Калета и Хаста ударил тусклый свет пылающих свечей в просторном помещении с большим столом по середине. Колдуны шагнули внутрь и фрагмент стены быстро задвинулся на старое место.

Внутреннее убранство не пестрило большим разнообразием. Здесь находилось несколько жёстких стульев, рассчитанных на десяток человек и шесть огромных шкафов, под завязку забитые книгами и маленькими, чёрными шкатулками с неизвестным содержимым. На огромном столе покоилось лабораторное оборудование, самых причудливых форм и размеров. То здесь, то там, были растеляны множество свитков, которые образовывали единый орнамент чего-то, или кого-то. Растений и минералов, зверей и чудовищ.

- Но я не считаю его методы достаточно действенными. - довершил смертный, ковыляя к столу - Мне не по себе от этого места, Хаст. Не по себе.

- Думаешь, те недоумки смогут сюда добраться? - усмехнулся рогач, взгромождая полученный том на пустующий фрагмент стола - Глупости. На твоём месте, я бы озаботился об обозримом будущем нашей любимой крепости, над которым сгущаются грозовые тучи.

Хаст открыл фолиант и бережно перелестнул несколько первых страниц. Лицо колдуна озарил мягкий, пурпурный свет, исходивший от стройных рядов, аккуратно выведенных символов. Улыбка на лице мага продолжала шириться, уже превзойдя критерий "человеческой", ибо уголки её, начинали касаться ушей. Калет заметил это и он сам невольно порадовался результату проделанной работы.

- Отлично! - хмыкнул довольный маг, захлопнув книгу - Я приступлю уже сейчас. Возможно, с этой силой, у нас получится добраться до верхушки гвардии и городского совета. Но, бросать вызов прямо сейчас, будет поспешным решением.

- Знаю. Мне необходимо ещё немного времени, чтобы подготовить почву. Сегодня директор, был как никогда близок к тому, чтобы застать меня врасплох.

- Он подозревает тебя, это очевидно.

- Да, но он не сможет ничего сделать без существенных доказательств. Мне стоит быть осторожнее. Его маленькие фамильяры преследовали меня от самых ворот. Если бы не "Туман", меня настигли бы ещё у канала.

- Собираешься на время уйти в подполье? Не знаю. Походишь по академии, преподашь пару уроков молодому пополнению, а вечером заглянешь в "Ааликер" опрокинуть бокал другой сладкого вина? Подозрения не отведёшь, но знатно разозлишь мелких сошек. Но, я соглашусь. Лучше тебе лишний раз не отсвечивать. Тем более, когда ты достал самый важный фрагмент. Посвяти себя наставлению студентов на один из Путей, заодно изучишь обстановку ещё лучше. Да, ты в Эр'Ханде уже достаточно давно, но то, что происходит в его стенах сейчас, безусловно заставляет тебя лишний раз оглядываться по сторонам, когда идёшь по его коридорам.

- Есть такое. - с грустью согласился Калет - И мне придётся разбираться в этом бардаке. Собственно, как и всегда. У меня имеется пара догадок по этому поводу, но я оставлю их при себе, пока не разберусь.

- Уходишь уже сейчас?

- Надо идти. Из-за сегодняшнего ливня нога ноет просто ужас! Жду не дождусь, когда смогу упасть в свою кровать. На сегодня с меня хватит этих побегушек.

- Хорошо. - улыбнулся Хаст - Лучше выйди с другого конца лабиринта. Надеюсь, дорогу показывать не надо?

- Не надо! - съязвил калека, растирая лодыжку - Я вернусь через какое-то время. Посмотрю, как будут развиваться события. Может быть, на завтрашней церемонии, что-то произойдёт.

Калет осторожно развернулся и поковылял в сторону выхода, захватив по пути одну из шкатулок из ближайшего шкафа. Напоследок, колдун бросил через плечо, перед развершимся проходом:

- Будь осторожнее с ней. Сила, запечатанная в книге настолько велика, что может запросто поглотить, даже тебя. Я сам, чуть не попрощался с жизнью, когда захотел удостовериться в её подлинности. Не знаю, как она поведёт с тобой.

- Я уже это понял. - согласился рогач, дотронувшись виска, который всё ещё заметно пульсировал - Когда обряд завершится, ты узнаешь об этом. Или же эти залы превратятся в моё последнее пристанище. Ещё увидимся.

Смертный осторожно перешагнул порог и побрёл дальше по тёмному коридору.

***

Колдун скрипнул очередной дверью и вышел на пустую улицу, расположившуюся недалеко от канала. Неблагоприятные трущобы смогли протянуть свои гниющие руки, так близко к состоятельным, пышущими разнообразными красками, кварталам. Чародея, отчасти позабавила подобная картина. Ибо на его памяти, ещё двадцать лет назад, здесь благоухала достойная жизнь.

- "Похоже, вам сложно управляться со своими обязанностями, многоуважаемый совет." - думал Калет, скорчив мрачную гримасу - "Хочется надеяться, что вы не слегли окончательно под королевский трон."

Маг медленно зашагал вдоль идеально ровной линии домов, под непрекращающийся аккомпанемент холодных капель. В этот момент, чувство опасности обострилось ещё больше. Калет вновь ощутил на себе чей-то ледяной взгляд. И даже использованный, защитный заговор не смог сбросить это тревожное наваждение.

В один момент, колдун осознал, что за ним, кто-то идёт. Но, это не были люди. Холод, который пробирал мага до самых костей, не мог быть призван человеком и даже, гвардейцем. Сама аура вселяла в Калета неподдельный ужас и его ноги прибавили ходу сами собой. Холод притупил боль.

Чувство, было до боли знакомым. Его, Калет испытал, когда читал добытый фолиант. Неизвестное чудовище подступало всё ближе и ближе, не издав при этом ни единого шороха.

Взгляд чародея потупился и мир в глазах поплыл, словно рябь на воде. Мужчина примкнул трость в последний момент, едва не распластавшись на брусчатке. Он догадывался, что его преследует, но настойчиво гнал эту мысль прочь.

- Чтоб тебя! - прохрипел уставший колдун, понимая, что из него уходит ещё больше сил - Решил покончить со мной, прямо здесь?!

Человек замер в полуобороте и оцепенел от увиденного ужаса. В десятке шагов от него, возвышалось гигантское существо, возникшее едва ли не из воздуха, за считанные мгновения. Оно состояло из фрагментов разных, изувеченных тел, принадлежавших людям. Огромные конечности извивались над испалинской тушей, словно щупальца осьминога. Россыпь обезумевших глаз, усеявшие туловище монстра, воззрились на жалкого смертного с высока, с презрением и ненавистью свихнувшегося маньяка. "Голова" этой твари доставала до кровли трёхэтажного дома.

Аберрация продолжала медленно ползти к Калету, ибо у неё не имелось ног, как таковых. За место них, имелось подобие "ноги" улитки. Её монструозная пасть, расположившаяся между "головой" и "торсом" разверзлась, словно чёрная расщелина на перевале. Ряды острых зубов выглядывали из темноты, давая недвузначный намёк застывшему смертному.

Дрожащая рука перехватила трость и выставила её по направлению к твари. Калет прошептал себе под нос заклинание и энергия опутала тело колдуна, подобно змее. Слова мужчины направляли синий поток магии к концу древка, на конце которого отливал стальной набалдашник. Сила скапливалась на "острие", преобразовываясь в светящуюся сферу.

- Изыди, тварь! - захрипел обезумевший чародей и выпустил завершённое заклинание.

Сфера пронеслась в воздухе, сыпя искрами, от попадающих на неё капель дождя. Она влетела в безобразную тушу чудовища и раздался негромкий хлопок. Мириады частиц рассыпались гигантским веером, охватив всё уродливое естество чудовища. Искры рассыпались, но стали сиять ещё ярче.

Внезапно, существо остановилось. Десятки глаз завертелись независимо друг от друга, пытаясь уследить за странными огнями, которое так и норовили ускользнуть из вида. Из глубины пасти раздалось утробное завывание. Искры сплетались в большой обруч, что раскручивался вокруг твари всё быстрее, с каждым, новым оборотом.

Искажённые, уродливые конечности таяли на глазах у колдуна. Куски плоти распадались, словно груда камней и исполин, начал стремительно уменьшаться в размерах.

Калет взмахнул тростью и выпустил в монстра ещё больше энергии. Десятки вырвавшихся нитей подпитывали светящийся круг, из-за чего последний, начинал разрастаться. Чудовище попыталось предотвратить свою смерть, но она смогла лишь чуть приблизиться к заклинателю. Урчание перерастало в вопль. Но, и он был обречён сгинуть в лучах терзающей его стихии.

Мужчина не мог разобрать и сотой доли того, что начало бормотать существо в болезненном бреду. Словно тысячи голосов сплелись воедино, но в тоже самое время, отчаянно пытающиеся перекричать друг друга. Нервы колдуна, были подобны струнам, разрывающимся одна за одной, от неумолимого напряжения. Его конвульсирующие руки не могли удержаться в одном положении от непереносимого ужаса. Даже вид умирающего противника не был способен развеять это чувство. В голове металась лишь одна мысль. "Выжить любой ценой".

И вот, всё прекратилось. Чудовище растаяло, как ранний снег под палящими лучами, не оставив после себя и капли крови, или любого другого выделения. Оно просто исчезло, так же необычно, как и появилось.

Калет был близок к тому, чтобы окончательно потерять равновесие и грохнуться на брусчатку. Колени дрожали не меньше. И колдун не мог понять, было это от усталости, или страха. Но, от чего то казалось, что свою лепту внесли оба этих фактора.

- Это... была иллюзия. - без эмоционально произнёс маг, выдыхая сдавленный воздух - Повезло... на первый раз. Интересно... где именно мастер достал эту вещь?

Мужчина собрался с мыслями и поковылял дальше по улице так быстро, как только ему это удавалось. К большому удивлению колдуна, никто из здешних жителей не выглянул в окно и не выбежал на звук взрыва. Мысль о страхе перед законом имела место быть, хоть и не внушала большого доверия. Калет склонялся к версии, что эту тварь вообще никто не видел, кроме него. Так как он знал, что защитные заклинания, наложенные артефактами, с большей долей вероятности, будут действовать лишь на человека, который притронулся к предмету. А иллюзии, так тем более. А, даже, если кто-то и выглянул в окно, то обнаружил бы одинокого, свихнувшегося чародея, которому взбрело в голову попрактиковаться вне стен магической крепости.

Появление аберрации имело больше психологический эффект, нежели физический. Но, даже предугадав такой исход, заклинатель не смог бы отразить столь могучие чары собственными.

- "Чудо, что вовсе не потерял сознание, иначе остался бы в таком состоянии до тех пор, пока моё тело не умерло бы." - с ужасом думал Калет, неуверенно перешагивая с ноги на ногу - " Сдаётся мне, что Хаста ждёт нечто похожее, если не хуже. Я посмотрел фолиант вскользь. А он будет досконально разбирать. Надеюсь, что я не застану его остывший труп."

От примерной картины неизвестного исхода колдуна кинуло в дрожь. Он с невероятным трудом отбросил ужасный образ иллюзии и продолжил свой путь. Он не чувствовал боли от изувеченной ноги, он не замечал назойливых капель, он был опустошён. Сейчас, мужчина действительно валился с ног и ему срочно требовалось добраться до дома. Благо Калет находился в двух, малых кварталах от сюда и ему отчаянно хотелось верить, что более, он не встретит подобного ужаса.

Хотя бы на сегодня...