Эра Человечества

«Многие считали, что время сумрачной науки закончилось. Величайшие умы Древней Империи погибли в огне гражданской войны, а последние ученые добивали друг друга остатками созданных ими армий в попытках отстоять свое превосходство. Но эмиссары уже мертвого к тому моменту Кортона без всякой помпы открывали в уцелевших городах начальные школы для простых людей - всех, кто желал изучать механику, физику, биологию. Темные времена окутали осколки империи, но они закончились, когда появилось новое поколение - поколение тех, кто узнал, что такое наука и почему не нужно объяснять все непонятное “магией”. Наступила новая эра - Эра Человечества».

Доктор исторических наук, К. М. Т. Момзенн, «История распада Древней Империи и образования современного мироустройства».

Бывший субедар разведки Магрибского полка Бала Динеш

Бала стоял на верхней палубе трансконтинентала «Фатерланд». Раннее утро подсвечивало береговую линию, к которой приближался воздушный лайнер, и располагавшийся за ней город был прекрасно виден. Капитан судна строго следовал принципам компании - скорость, комфорт, зрелищность. Его мало волновало то, что немногие из пассажиров в такую рань нашли в себе силы полюбоваться безупречно выполняемым заходом на посадку.

Бала безучастно смотрел на приближающийся берег. Три дня назад он покинул родину - навсегда. И перед его взором было совсем не побережье Каталауна. Кшатрий [1] вспоминал джунгли Нагпура, и те три недели, предшествовавшие его изгнанию. За которые жизнь перспективного субедара [2] покатилась под откос и бодро достигла самого дна.

Начиналось все очень банально. Сюжет, воспетый в веках - один западный драматург даже посвятил ему классическую трагедию, о юноше и девушке, безумно любивших друг друга. Бала получил классическое образование, и этот сюжет, разумеется, знал. Но никогда не думал, что станет его героем.

Банальность и предсказуемость? Расскажите это бушующей в крови молодых людей химии, вызывающей их чувства. «Триста лет евгеники, специальное обучение и каков результат? - пронеслось в голове кшатрия. - Химия до сих пор побеждает».

Но если быть честным - в тот момент ни о какой химии Бала не думал. Прекрасная Майя была лучшим, что он встретил в жизни - и совершенно недоступным. Потому что свадьбы устраивают родители, она уже обещана другому, да и самого Бала ждет выбранная не им невеста. Но разве такие мелочи могут остановить настоящего кшатрия?

Триггером послужило то, что упоминание о девушке из недружественного Дома привело к очень резкой отповеди главы семьи. Бала откровенно снесло крышу - но в лучших традициях Хайпурского училища, это осталось незамеченным сторонними наблюдателями. Последующие события показали, что учеба была усвоена на отлично.

Операцию по похищению Майи Бала спланировал, как по учебнику. Проникновение, нейтрализация охраны, заранее обеспеченные пути отхода. Девушка воспринимала происходящее как легенду наяву - и готова была бежать с избранником «хоть на край света». На край, впрочем, не понадобилось - Бала с возлюбленной укрылся в охотничьем домике в джунглях. Сознавая, что погоня будет обязательно, он использовал выигранное время для того, чтобы нашпиговать окрестности ловушками - как примитивными, так и с приложением всех знаний по минно-взрывному делу. Всего-то требовалось охладить пыл преследователей, поместив большую часть погони на больничные койки, а потом затеряться на просторах королевства. Пандхарва [3] - штука порицаемая, однако со временем страсти утихнут. Но все пошло не по плану.

В погоню ринулись обиженные родственники Майи - правда, в расслабленном режиме. Традиционные похищения невест были частью ритуала, а то, что девушку выкрал не планировавшийся родителями жених, они еще не знали. Проблемой было то, что кроме них в погоню вышли родственники Бала - их выслал разъяренный его самоуправством отец, сопоставить исчезновение девушки с недавним разговором было несложно. И, что было самым плохим, отряд для поисков отрядили обиженные родственники запланированной для Бала невесты. Они-то как раз, в отличие от прочих двух групп, собирались воевать всерьез.

Следы и домик все заинтересованные отыскали достаточно быстро - кшатрий не планировал скрываться на этом этапе. В джунглях, полных ловушек, отряд родственников не состоявшейся невесты столкнулся лицом к лицу с отрядом из родственников Майи. И тут же прозвучали первые выстрелы. Что неудивительно, к тому моменту у тех и у других на руках были уже покалеченные ловушками Бала люди.

Побоище быстро втянуло в себя всех, кто был в окрестностях. Кшатрии привыкли идти на звук выстрелов, а не наоборот, поэтому быстро появились первые трупы. Бала, поняв, что противников слишком много, приготовился продать жизнь подороже, но долго отстреливаться ему не дали - на голову кшатрия опустилась тяжелая ваза, которую держали руки Майи. Жизнь выросшей на легендах и книгах домашней девочки к такому ее не готовила, кровавая вакханалия вокруг привела девушку в ужас. И, стоило только ей увидеть родственников, как она немедленно устранила препятствие, не позволяющее попасть в знакомую и комфортную обстановку.

«Уж лучше бы меня застрелили», - горько думал Бала немного позднее. Но ему опять не повезло. Бессознательное тело кшатрия успели перехватить уже его родственники, у которых был четкий приказ - доставить ослушника к родителям. Инициативу отправленные за субедаром родичи привыкли проявлять исключительно в рамках поставленной задачи, поэтому приказ выполнили в точности. А то, что при этом возникли серьезные проблемы с Домом уже бывшей невесты Бала - это просто издержки.

Гнев родителей был страшен. Последствия - конфликт сразу с двумя Домами, еще немного - и дело дойдет до кровной мести, усугублялись отсутствием раскаяния у Бала. Тот пребывал в жуткой депрессии, ему было не до раскаяния. Попытка понять «почему» раз за разом натыкалось на абсолютное отсутствие здравого смысла в действиях женщины. Если она его не любила - то зачем согласилась с ним бежать? А если любила… нет, в этот вариант ваза совершенно не вписывалась.

Отец, видя ситуацию в целом, принял единственное верное решение. Несмотря на протесты матери, состоялся официальный суд, приговор которого был «Изгнание под страхом смерти». Попутно шло лишение званий, наград, статуса и любых перспектив на родине. Для Домов отныне Бала был мертв. Да и для себя - не совсем жив.

Мать воспользовалась своими родственными связями и влиянием на отца - и поэтому Бала отправлялся за границу не голым и босым, куда глаза глядят. Он получил билет на трансконтинентал компании Второго Кайзеррайха (которая, как это водится у баварцев, имела совершенно непроизносимое название), пухлый кошелек и два письма. Одно из них было рекомендательное, к некоему брахману, живущему в столице Каталауна. Во втором мать сообщала сыну, что если он хочет когда-нибудь ее увидеть - пусть едет в Гленн-Линден и выполняет все, что скажет ему тамошний брахман [4]. А если не хочет - то тогда на его голову обрушится еще и материнское проклятие. Выбор был очевиден. Но легче не стало.

«Фатерланд» начал снижение к воздушному порту. Левее остались дымы фабрик в рабочих кварталах, правее - правильные геометрические линии королевского парка. Бала поежился - отсутствие формы все еще немного напрягало, но он привыкнет. Главное, что проблемы с женщинами остались позади, а уж с брахманом он как-нибудь сработается. Бросив еще один взгляд на свою новую родину, Динеш решительно развернулся и направился в каюту за саквояжем. Не время раскисать. В отличие от субедаров, кшатрии бывшими не бывают.

[1] Кшатрии – одна из традиционных каст Маградора. К ней относятся воины и высшие правители.

[2] Субедар – младшее офицерское воинское звание вооруженных сил Маградорского королевства. В нашем мире примерно соответствует первому лейтенанту американской армии.

[3] Пандхарва – форма брака в Маградоре, заключаемая без согласия родителей. Сильно порицается общественным мнением.

[4] Брахманы – одна из традиционных каст Маградора. К ней относятся администраторы, управляющие и священнослужители. Реально Совет брахманов является органом, серьезно влияющим на внутреннюю и внешнюю политику королевства.

Бывший второй помощник атташе по культуре посольства Объединенных Королевств в Каталауне Джеймс Боуден

- Я надеюсь, вы сознаете уровень ответственности и отдаете себе отчет о последствиях?

- Разумеется, сэр.

Джеймс откинулся на спинку стула. Разговор не предполагался легким изначально, но в какой-то момент Боуден шестым чувством понял - все, оценивание закончилось, сейчас будет приниматься решение. И пошел ва-банк.

Все началось достаточно давно - в тот момент, когда Джеймс был вышвырнут из флота после скандала вокруг первого помощника крейсера «Единорог». Эмиссар Форин-Оффис не соврал, внешне все было благопристойно - но за закрытыми дверями все было сказано напрямую. Увы, в дипломатической карьере перспектив не открывалось - бывший сублейтенант был никому не нужен. Должность второго помощника атташе по культуре в заштатном Каталауне от щедрот дипкорпуса была фактическим тупиком в карьере. Деятельные люди - а именно к ним относился Боуден, после такого либо спивались, либо пускались во все тяжкие. Джеймс тоже оказался на грани.

В одной и той же ситуации одни люди ищут причины для оправданий, другие - для жалости к себе, а третьи ищут возможности. Находя их даже там, где первые две категории видят только подтверждение несправедливости мира. Освоившись в мутном море дипломатических отношений, Джеймс довольно быстро определил тех, кто «продолжает дипломатию другими средствами».

Конечно, специальные агенты Короны должны обладать безупречной маскировкой - но это же Каталаун, место ссылки для худших. Тем не менее, Боуден осознавал - если в дипломатии все решают связи, то в тайной войне решающая роль будет за наглостью и личными умениями. Оставалась самая малость: как-нибудь подсидеть текущего командира отряда УСО Джеральда Торрингтона и занять его место, не являясь при этом агентом. Но на стороне Джеймса играл очень серьезный игрок - кадровый голод.

Повод представился довольно быстро. Гленн-Линден всегда славился безудержными научными симпозиумами, где безумные ученые устраивали откровенные дебоши в попытках доказать свою правоту. Нет, все это называлось культурным словом «научные дебаты» - но если симпозиум проходил, как минимум, без пары драк, то он считался совершенно бесполезным в научном плане. Тем не менее, несмотря на некоторую опасность, разведки всегда плотно опекали такие мероприятия - потому что на дворе век технического прогресса и господства науки, в конце концов. Ну и периодически можно разжиться неплохими чертежами и образцами научных артефактов - потому что Искры в пылу споров совершенно теряют представление о реальности.

Командир отряда УСО под видом администратора от организаторов принял участие в небольшом мероприятии - требовалось добыть чертежи нового типа паровой машины, на родине возникли какие-то сложности. Простое задание, разумеется, пошло не по плану: разгром выставочного зала, паника, выпущенная кем-то из клетки химера, которую гоняли все участники скопом - в итоге командир оказался на больничной койке с пулей в ягодице, а чертежи, конечно же, пролетели мимо.

Возможно, эта неприятность сошла бы Торрингтону с рук - но беда не приходит одна. Оставшихся без командира агентов на время прикомандировали «для оказания помощи» местному политику, критически важному для дипломатии Объединенных королевств. И вот тут-то и начались настоящие проблемы.

Получив «профессионалов», Мак-Дорсет немедленно нашел им дело. Будучи серым кардиналом консервативной партии Каталауна, он был весьма озабочен проблемой присоединения к своим политическим противникам лорда Мак-Соммерса. Который по целому ряду причин разругался с руководством центристской партии и решил перейти под крыло националистов.

Каталаун - место с весьма традиционными взглядами, в том числе и на политику. Если какой-то значимый лорд уходит в другую партию - за ним тянутся его родственники, друзья и должники. А на носу - выборы кабинета министров, где будет важен каждый голос в палате лордов.

Агенты короны получили приказ устранить лорда Мак-Соммерса, причем так, чтобы обвинение в убийстве пало на дочь покойного. Конечно, со временем та сумела бы оправдаться - но репутация, а главное - время. Нужно было лишь пережить выборы.

Увы, неделя для Управления Специальных Операций выдалась неудачная. Лорд получил две револьверные пули в грудь и покинул здешний мир, однако арестовать дочь не получилось. Заранее вызванные (и прикормленные) местные констебли не смогли ее задержать, некто (как выяснилось сильно позже - это был дворецкий) вырубил их залитой свинцом тростью. «Профессионалы» не нашли ничего лучше, чем пристрелить и бессознательных полицейских, инсценировав бегство дочери с «отягчающими обстоятельствами».

Итогом забегов по городу в поисках Камиллы Мак-Соммерс стали два трупа агентов, один агент, пропавший без вести, и один - арестованный полицией за стрельбу и попытку убийства. Всплыли некие письма, в которых третьи лица обещают щедрую плату за убийство лорда Мак-Соммерса и его дочери, причем письма были найдены в карманах мертвых агентов. Камилла появилась в палате лордов с зажигательной речью о происках неких злоумышленников и ее намерении продолжать дело отца. Вишенкой на тортике стал беспрецедентный ураган, накрывший Гленн-Линден в самый разгар этих событий.

Командир, оставшийся без подчиненных, рвал и метал - но делал это все еще с больничной койки. Резидент тайной службы Его Величества был крайне недоволен. Именно этот момент Джеймс определил как возможность.

- Что ж, в таком случае можете считать себя командиром группы агентов Управления Специальных Операций. Я присваиваю вам кодовое имя «Cи». Если понадобиться что-то сообщить письменно - обращайтесь ко мне как к агенту «Эй». Подчиненных, как вы и обещали, вы найдете самостоятельно, оборудование, оставшееся от ваших предшественников, можете забрать из штаб-квартиры. Но постарайтесь управиться с этим за пару дней - мы возвращаем ее на баланс посольства. С вопросами технического плана можете обращаться к профессору «Кью».

Атташе по культуре посольства Объединенных Королевств Роберт Вильсон прервался, чтобы сделать глоток виски.

- Какие-нибудь вопросы?

- Нет, сэр.

- Прекрасно. В таком случае, молодой человек, встретимся через три дня здесь же, у меня будет для вас первое задание.

Вильсон поставил опустевший бокал на стол и поднялся. Сделав дернувшемуся было официанту знак, означавший «запишите на мой счет», резидент кивнул Боудену и покинул кабинет. Джеймс же достал сигару, механическими движениями раскурил ее и, наконец, позволил себе расслабиться. Дело сделано. Вернее, самая трудная его часть - получено одобрение начальства. Все остальное, включая радужные обещания, которые пришлось дать по ходу беседы - уже рабочие моменты.

Позволив себе отдохнуть ровно одну сигару, Джеймс встряхнулся. Оставив на столе десятифунтовую банкноту, новоиспеченный агент двинулся к выходу из ресторана - работа сама себя не сделает. Принимая из рук швейцара свой котелок, Джеймс перебирал в голове тех, с кем стоило бы поговорить о службе на Корону. Нужны были лучшие, а с этим в Гленн-Линден было сложно. Но вопреки попыткам сосредоточится на задаче, в голове то и дело всплывала глупая мысль: «Почему же именно “Си”»?..