Эрем

До сих пор никто не знает, что произошло восемнадцатого апреля 527 года нынешней эпохи.

Одни утверждают, что во всём виноват сам герцог-колдун Артур Эрем, чья земля была названа по фамилии его предка; ходят слухи, будто бы он изучал особо тёмные искусства, но не рассчитал своих сил, не смог завершить ритуал, в результате чего и случилась катастрофа. Другие считают, что в произошедшем нет вины герцога, что это кара высших богов, предначертанное самой судьбой событие или же просто необычное природное явление, что может повториться в будущем, когда и где угодно. Так или иначе, но в одно весеннее утро небеса над Эремом полыхнули яркой вспышкой. Затем ядовитый свет разлился по всему герцогству, заставив листву посыпаться с деревьев, а на телах тех, кому не посчастливилось в тот час оказаться на улице, оставляя уродливые язвы.

Через три дня последние из уцелевших покинули пределы Эрема, отныне ставшем Запретной Зоной.

А через два месяца израненный странник с севера принёс в деревушку, находившуюся у самых границ Эрема, некий странный предмет, способный обращать бронзу в настоящее золото. Ещё через несколько дней груда таких находок лежала на столе у старого короля, который в тот же час был излечен от давно мучившей его подагры, увеличил запасы казны в два раза против прежних, а его вернейшие стражи отныне были вооружены удивительными копьями, чьи наконечники без усилий пробивали любую сталь.

Разумеется, владыка королевства незамедлительно попытался прибрать в свои лапы всё богатство Запретной Зоны Эрема, куда были отправлены лучшие войска, но из посланных сотен воинов назад вернулись единицы. Стало ясно, что со своими сокровищами Эрем не собирается расставаться просто так, что лишь немногие могут пробраться мимо смертельных ловушек и чудовищных тварей, жаждущих крови. И тогда на ум короля пришла воистину гениальная мысль…

Год 530. Восточная часть Зоны, Приграничье.

- Хвала небесам!

Лира запустила обе лапы под корни дерева, некогда являвшегося дубом, а теперь почему-то изменившего форму листьев на вогнутые пластинки с загнутыми вверх кончиками, из которых тянулись белые иглы. Вид дерева отпугивал всех любопытных, а потому тайник между корней до сих пор никто не нашёл, и Лира с радостью поняла, что все её запасы в целости.

Торопливо вытащив из тайника деревянную шкатулку, лисица откинула крышку и высыпала себе в пасть четыре травяные таблетки, что в ней лежали. После чего накрыла отверстие под корнями специальной деревянной крышкой, присыпала всё землёй, и в изнеможении повалилась под деревом, пытаясь удержать лекарство в бунтующем желудке.

Час назад Лире повезло попасть в одно из тех мест, где ещё остался ядовитый свет. Именно повезло: преследовавшая её стая рыжих псов неминуемо догнала бы лисицу, и хотя эти существа поодиночке представляют мало угрозы, группа таких тварей точно разорвала бы её на куски. Выбирать не приходилось, заметив едва различимое глазом золотое свечение, Лира бросилась прямо туда, только и успела, что бросить по пути меч: металл отлично «впитывал» свет, так что в ином случае его всё равно нельзя было брать с собой. Псы не рискнули бежать за ней, у них ведь нет средств, что позволяют изгнать ядовитый свет из тела…

Почувствовав, что тошнота и головокружение постепенно проходят, самка заставила себя сесть, привалившись к стволу изуродованного дуба. Хотя она чувствовала в кармане своей накидки приятную тяжесть, лисица всё равно предпочла вытащить маленькое металлическое колечко, примерно посередине сверкавшее, словно драгоценным камнем, алым вкраплением. «Кольцо мертвеца» встречается нечасто, обычно лишь на лапах тех, кто носил такие кольца при жизни, и стоил этот дар Эрема очень дорого.

- Ну вот и отлично… - проговорила самка, проверяя заодно, насколько хрипло звучит её голос. Почти нормально, значит, лекарства действовали успешно. Жаль, конечно, что ей пришлось истратить последний запас, но «кольцо» возместит ей все затраты. Только бы ещё добраться до безопасных мест!

Лира поднялась на нетвёрдых лапах.

Хотя от тайника до деревни, ставшей лагерем искателем, идти было меньше получаса, она всё же находилась в опасных местах: здесь бегали всё те же рыжие псы, да и в лесу водилась… Неприятная живность, а у Лиры из всего оружия остался лишь короткий кинжал да ещё свои когти и зубы. Перспектива так себе, потому лисица и пошла дальше, выйдя на хорошо утоптанную дорогу, ведущую к деревне.

Хотя путь этот считался безопасным, самка шагала медленно, настороженно прислушиваясь и смотря перед собой, и не зря — внезапно на пути лисицы встретилось серое пятно, примостившееся по самой середине дороги. Не рискуя выяснять, что это может быть, Лира аккуратно обошла пятно по обочине, причём когда лисица проходила рядом, в воздухе над странным местом замигал ворох полупрозрачных алых искр. К счастью, расстояние до ловушки было великовато, и миганием искр всё и закончилось.

Больше никаких неприятностей на пути Лиры не встретилось.

Сама деревня представляла собой группу разномастных зданий, теперь окружённых неглубоким рвом и частоколом. Стоявший у западного входа волк в лёгких доспехах потянулся было к колчану со стрелами, но затем узнал самку и с улыбкой вышел ей навстречу.

- Эй, Лира! Рад видеть, что ты вернулась живой и здоровой!

- Не совсем здоровой, Стрелолист, - заметила лисица. - Но и я рада тебя видеть!

Миновав пост охраны, Лира сразу же направилась к самому большому зданию в деревне, вход в которое дополнительно охранял ещё один воин, экипированный куда лучше Стрелолиста: на нём был чёрный доспех с серебряными вкраплениями и королевским гербом, слева на поясе висел широкий двуручный меч, правой же лапой он опирался на посох с тяжёлым набалдашником, которым можно было угомонить любого разбушевавшегося посетителя. Лиру он знал, потому пропустил её без вопросов, несмотря на то, что вид у неё был взъерошенный и грязный — собственно говоря, те посетители, что ходили глубоко в Зону, только так и выглядели.

Внутри таверны как всегда хватало посетителей, причём самых разных, но появление Лиры вызвало интерес у всех без исключения. Лисица же, ни на кого не обращая внимания, подошла к обитой металлом стойке и пристукнула по ней когтями, подзывая к себе рослого лиса-заведующего.

- А, Лира! Вернулась с дарами или мне наконец-то кредит на тебя открывать?

- Сегодня снова не потребуется, Пунш, - усмехнулась самка, показывая «кольцо». - Смотри!

Кто-то из новичков, сидевших поблизости, издал удивлённый стон, но лисам было не до зрителей.

- Интересная вещичка, - торговец протянул лапу ладонью вверх, тщетно пытаясь скрыть волнение. - Тебе сегодня улыбнулась удача… Плачу триста пятьдесят, не меньше!

- Пунш, тут на пятьсот ми-ни-мум! И это я ещё его продаю по нашей старой дружбе, а то ведь себе оставлю!

- Себе? Ну тогда даю четыреста и новый меч.

- И очищающие таблетки. Четыре штуки.

- Две! Я разорюсь, Лир!

- Пунш!

Поняв по прижатым ушам и оскалу самки, что торговаться дальше смысла нет, лис вздохнул и полез под стойку. Разогнулся он с двумя кожаными мешочками-колбасками в лапах, где находились серебряные монеты разного достоинства.

- И что, это всё? - новичок, оказавшийся крайне молодым серым волком, одетым в лёгкий кожаный доспех, нагло сунул свою морду к деньгам Лиры. - Это же обман!

- Эй, малец, полегче, - тут же ощерился Пунш. - За такие слова тут в морду бьют не разбираясь.

- Но я знаю стоимость «колец»! - упрямо сказал волк. - Три сотни минимум, только не серебром, а золотом!

Лира положила лапу ему на плечо.

- Успокойся, всё законно. Указом короля в Запретной Зоне Эрема имеют хождение лишь серебряные монеты, и цены тут на всё свои.

- Но монеты ведь и за границей тоже принимаются! Вот и оплатили бы всю стоимость серебром…

Лисица сделала Пуншу знак, чтобы подал им выпить — а то сейчас он точно сорвётся на юнце.

- Торговать дарами Эрема запрещено. Конечно, на чёрном рынке можно продать всё, что угодно, но законно дары принимают лишь такие торговцы, как Пунш. Они — первое звено в цепи передачи дара либо королю, точнее, его чиновникам, либо… В другие лапы. Поскольку я не имею конкретного заказа, то принесённый мною дар скорее всего пойдёт королю, и Пунш должен передать его следующему скупщику.

- Который тоже не даст за «кольцо» полной стоимости, - немного успокоившийся Пунш подвинул им две кружки, наполненные пивным напитком. - За счёт заведения. Сейчас и меч принесу.

- Так ведь всё равно очень дёшево… - пропыхтел волк.

Лисица внимательным взглядом смерила юнца. Ничем не примечательный ни по виду, ни по одежде, брони никакой, вещей с собой тоже нет, а из оружия — только короткий меч.

- И откуда ты только такой взялся? Как зовут?

- У вас же здесь имена не называют, да? А прозвище себе пока ещё не придумал… И не заслужил, как некоторые говорят.

- Явно не заслужил, хотя с таким характером скоро получишь. И прозвище, и в морду, - покачала головой Лира. - Так что давай, бери кружку и пей, а там расскажешь о себе поподробней!