Эрем. Лис и рысь

Трудитесь-трудитесь.

Думаете, я сейчас к вам спущусь? Не-а, мне и вот тут хорошо. День ясный, солнышко светит ласковое, совсем не жарко, ни колючек, ни Ядовитого Света тут нет, так что слезать не буду, и не надейтесь. Да, порычите на меня, полайте от бессильной злобы, глупые шавки.

Пока вы, рыжие твари, бегаете у подножья дубососны, я уютно устроюсь вот в этой развилке сучьев, да сниму наконец-то с лап надоевшие донельзя обмотки, пусть повисят на во-о-он той ветке, пока я буду рассматривать свою сегодняшнюю добычу. Хорошо что вы, рыжие псы, твари не только не разумные, но ещё и очень нетерпеливые, часика-два я на дереве посижу, вот вы и уберётесь. Вам ведь тоже кушать хочется, дела у вас есть там какие-то, не зря же вы на той полянке лежали, что-то там охраняли… И угораздило же мне вас потревожить!

Ладно, это в прошлом, псы в настоящем, кружка горячего пива с пряностями и вкусный ужин в будущем. Кстати, о настоящем, я же ведь в сумку хотела залезть… Только ещё вот её надо так снять, чтобы с ветки не упасть и ничего вниз не просыпать. Фух, удалось!

Так-с, что же тут у нас? Сегодня улов не очень богатый, но неплохой.

Отметая совсем уж мелочь… Вот, пригоршня монет с гербом самого герцога Эрема. Хм, знал ли герцог, что когда-нибудь монеты его земли будут цениться в десятки раз больше, чем некогда стоили? Наверное, нет. Если бы он умел глядеть в будущее, то не устроил бы магической катастрофы, из-за которой герцогство стало удивительным местом, где опаснейшие Ловушки соседствовали с такими вот удивительными вещичками, ставшими позднее называться Дарами.

Разумеется, монеты были самым обычным и дешёвым Даром, зато их у меня в лапе сейчас много, все они имеют лёгкий зеленоватый налёт, а потому идут как уникальные, и за каждую такую дадут по двадцать серебряных монет. На самом деле за пределами Эрема стояла вот такая монетка двадцать золотых, но золотом за Дары платил лишь король, ну или торговцы на чёрном рынке, а мне лично и серебра хватит.

Не хочу я из-за золота ссориться с королём, нарушая указы и сталкиваясь потом с его стражами, я законопослушный Искатель, а не какой-то там контрабандист.

Пусть кто-нибудь изо всех сил надрывается, лазает по лесам и полям герцогства, нарываясь на стаи, да не рыжих псов, а тёмных вепрей, на ожившие трупы, скелеты и прикидышей, что маскируются под деревья, а проходящего мимо путника хватают и выпивают всю кровь... Серебро тоже имеет кое-какую ценность в нашем мире, а тысяча серебряных монет в твоём кармане лучше, чем сотня золотых в чужом!

Ну, а это что... О, как сверкают солнечные лучи на гранях этого… Камня? Трудно назвать эту штуку камнем, трудно вообще определить, что это такое, вроде и камень, чёрный с красным, и изнутри светится, а лапа слегка немеет от прикосновения с ним.

Говорят, подобные Дары образуются, если в огненную Ловушку ударит молния. Случается это гораздо чаще, чем хотелось бы, в небесах над Эремом и грозы магические, так молнии из них частенько бьют не по деревьям или там строениям, а именно по земле и Ловушкам. Потому такой Дар образуется то и дело, находят его в разных частях Эрема и бывалые Искатели, и новички, но вот обычно бывалые его не продают: хотя камень заставляет сердце биться быстрее, а значит, и кровь в случае чего быстрее из раны вытечёт, зато с ним и движешься быстрее, и мыслишь ясно.

Я не стала его сейчас использовать, ситуация моя была не очень опасной и не требовала такого «советчика», но в целом штука важная и нужная. И на чёрном рынке её с лапами отрывают, потому что всяким контрабандистам такие камушки даже важнее исцеляющих или от голода-жажды спасающих. Лапы в деле контрабанды поважнее головы!

Ох, как же хорошо вытянуть задние лапы, к слову уж о них... С ловкостью, присущей нашему рысьему роду, я повернулась и устроилась поудобнее на ветвях, закинув лапы повыше головы, подложив под голову походную сумку, куда убрала перед этим камень и деньги, а сама достала очередной Дар, самый ценный из всех, что попали ко мне в лапы за сегодняшний поход.

Кинжал. С пояса стража упавший, а может, это было личное оружие торговца, а может, его вёз молоденький дворянчик, уж больно красивое тонкое лезвие, аккуратная рукоять приятно лежит в лапе, таким кинжалом не кого-нибудь колоть и резать надо, а напротив, дома на полочку положить и гостям показывать. Красивая вещичка, вот просто не налюбуюсь.

Уже практически всё оружие, ставшее магическим на территории Эрема, Искатели за границу перетаскали. Теперь оно осталось лишь в самых опасных уголках герцогства, в разрушенных города у самого центра, ну ещё и в замке герцога, куда никто на моей памяти так не осмелился сунуться. Найти теперь такое вот оружие-Дар где-нибудь возле самой границы — удача неимоверная.

Мне повезло чисто случайно наткнуться на этот кинжал, когда я шла по краю болотца, там, где лежит-бежит вконец разбитая дорога, связывающая некогда границы герцогства с его центральными землями. Валялся он под кустиком, неподалёку от воздушной ловушки, которая сверкала яркими искрами, выдавая своё местоположение, а заодно и кинжал освещая. Наверное, потому его раньше и не заметили, что он под листьями скрывался, а тут ловушка появилась и как специально для меня оружие осветила.

Признаться, я сначала даже не поверила в свою счастливую звезду, думала, что это кто-нибудь из Искателей выронил самое обычное оружие. Но вот его мертвенный блеск, казалось, вбиравший в себя силу солнечного света и перевоплощавший его во что-то иное, был неоспоримым доказательством того, что передо мной не просто кусок металла, а именно Дар.

Какие были свойства именно вот именно у этого оружия? Создавало ли оно вокруг владельца невидимое поле, защищавшее от ударов? Било ли смертоносным лучом? Может, оно пробивало любой доспех, или, что скорее, любое ранение им было смертельным, даже простая царапинка? На последнее весьма недвусмысленно намекал мертвецкий блеск. Как и все кошки, я чувствовала тёмную материю, и была уверена, что кинжал заряжен именно злой и убийственной магией. Хм, а может, слезть с дерева и попробовать перебить всех этих рыжих псов, четвероногих чудовищ, выродившихся из не-разумных собак, что попали под воздействие Ядовитого Света, который залил всё вокруг в день, когда герцог Эрема погубил свою страну? Если кинжал и вправду оружие убийственное, то я их всех разделаю, ха-ха-ха!

Фу, мысли какие. С другой стороны, Искатели рыжих псов ненавидят больше всех других тварей Эрема. Пусть они и не слишком опасные, лишь в стаю когда соберутся, но надоедают, исподтишка нападают, в общем, гадкие такие твари.

Нет, не стоит мне устраивать эксперименты. А то может быть и такое, что от удара таким кинжалом пёс станет чем-то демоническим, всё же свойства Даров Эрема ещё до конца не изучены. Уж лучше посижу на дереве, псы скоро уйдут, а до пограничной деревни тут лапой подать можно… Но что это?

Теньк!

Сидеть не пришлось.

Едва только я успела убрать кинжал, как на поляну выскочил рослый и очень молодой лис с луком в лапах. Это звук спущенной тетивы его лука я слышала, и именно он всадил стрелу в бок рыжего пса, который теперь бился между корней дубососны, ударяя лапами по воздуху, но никак не способный подняться на них. Четверо других псов сначала не поняли, откуда взялась стрела, а когда увидели лиса, было уже поздно.

Хлыст не зря получил своё прозвище, хотя и был вооружён луком, а не бичом: он разил резко и больно, ну а в моём случае и вовсе смертельно.

Теньк!

И уже второй пёс покатился по земле с диким визгом, в котором слышалось столько муки, что мне наверняка стало бы жалко собачку, если бы эта псина минут десять назад не гнала меня по болоту среди Ловушек, желая откусить мне хвост только за то, что я шла мимо его стаи!

- Держись, Хлыст, я иду! - крикнула я, забросив сумку за плечи и бросив на ветке обмотки, не до них сейчас.

Вот всё-таки хорошо быть прыткой кошкой: с ветки на ветку, здесь зацепиться задними лапами, тут схватиться передними, кинжал — не магический, свой, боевой — из ремней-ножен выхватить, и прямо на третьего пса, пока он не успел опомниться! Пёс был больше меня, тяжелее, но уже падая я левой лапой схватилась за свой алый камень, и вот уже мой кинжал быстрее молнии, этот Дар породившей, врезается псу в шею!

Теньк!

Пёс уже упал, когда в него попала стрела, и это очень хорошо: у Искателей свой кодекс чести, так что если бы Хлыст перебил или прогнал всю стаю, я была бы обязана поделиться с ним добычей за спасение. А тут уж я сама себя спасаю, так что с меня лишь кружка пива за помощь.

- Кукушка! - с ноткой недовольства воскликнул лис, не теряя времени на то, чтобы вложить новую стрелу, а прямо луком ударяя по морде прыгнувшего к нему пса. - Эх, я ведь чуть-чуть не успел!

- Ничего, ты всё равно мне очень помог! Сидеть на дереве хорошо, но на земле лучше! Ха!

Я выбросила вперёд лапу с кинжалом, швырнув оружие прямо в бок последнего пса. Эх, поторопилась, кинжал лишь по холке его скользнул, но внимание от Хлыста отвлёк, а тот крутанулся на лапе одной, пушистый хвост ещё больше распушив, присел на одно колено и прямо с такого положения — теньк! И вот четвёртый по счёту рыжий пёс, пронзённый стрелой, падает на землю. Пятый, какими бы глупыми созданиями рыжие псы не были, обстановку оценил верно, да и по морде он получил знатно, так что решил не драться дальше один против двух, а повернулся и с подвыванием бросился в кусты.

- Ну вот и отлично, - кивнула я, убирая камень в сумку и потряхивая лапой, немного одеревеневшей от магии Дара. - Ты просто мой герой, Хлыстик!

- Подумаешь, - если бы через шерсть была видна его шкурка, лис бы наверняка сейчас покраснел. - Я просто услышал лай псов, вот и подумал на помощь прийти...

- Скорее Дары без труда найти. Ну и ладно, главное не мотив, - я ему подмигнула. - А участие! Кстати, за пёсьи клыки очень хорошо платят, по десять серебряных за каждый, а тут у нас шестнадцать клыков, если только они не сколотые... Хочешь, повытаскивай их пока, а я покараулю.

- А давай, - мигом утешился лис, который после моих слов об участии даже ушки опустил, думал, ему уже ничего не перепадёт. - Я ещё и стрелы соберу, чтобы на новые не тратится.

Вот обязательно в пограничную деревню придём — поставлю этому рыжику кружку пенного. По обычаям Эрема!

А вот про кинжал ему рассказывать не буду, и вообще, продам-ка я эту дрянь от греха подальше — мне никаких урба-магических мечей не надо, хватит верных друзей да мелких, но удачных находок!