Эрик в городе перевёрнутых правил

Как начиналась одна интересная история

В тот день в одном самом обычном городе с утра шёл дождь . Не сильный и не слабый , а такой — ровный , серый , бесконечный . Дождь , который может идти целый день , и кажется , будто он шёл уже неделю , и будет идти ещё неделю , и никогда не кончится , и это нормально , потому что дождь — это почти что житель города , такой же нам привычный , как старые дома или трамваи , гремящие по рельсам .

Мальчик Эрик стоял у окна и смотрел , как капельки стекают по стеклу . Они собирались в маленькие ручейки , догоняли друг друга , сливались в прозрачные дорожки и убегали вниз , к подоконнику . За окном каштаны мокли под дождём , их листья потемнели и блестели , а ветки качались от ветра , и казалось , что деревья разговаривают о чём-то своём , древесном , совсем не понятном людям .

Эрик вздохнул . Ему было , наверное , девять или десять лет — тот самый возраст , когда уже не играешь в машинки , потому что это кажется очень по детски , но ещё не вырос настолько , чтобы просто сидеть и смотреть в потолок , делая вид , будто тебе всё равно . Возраст , когда целый день безделья — это не подарок , а наказание . Потому что чем же себя занять ? Если за окном дождь , друзья разъехались кто куда , а телевизор показывает только старые фильмы , которые папа называет «классика» , а все дети называют «скучнотища» !

Из кухни донёсся мамин голос :

— Эрик , убери в своей комнате ! Скоро к нам придут гости !

— Убра-а-ал , — протянул Эрик для порядка , хотя ничего он не убирал . А какая разница ? Ведь гости придут , посмотрят на его комнату , скажут «какой милый мальчик» , и сядут пить кофе . Взрослым всегда есть о чём поговорить . А детям , которые придут с гостями , всё равно захочется поиграть .

Эрик вздохнул ещё глубже . Он вообще-то не очень любил играть с другими детьми . Это было трудно объяснить . С детьми чужих родителей , всегда надо было как-то подстраиваться , угадывать , во что они захотят играть , и делать вид , что это тебе нравится . А Эрику больше нравилось сидеть одному и читать про всякие приключения . Ну или просто смотреть в окно . Вот как сейчас .

А дождь всё стучал по крышам , стекал по водосточным трубам , путался в ветвях каштанов . Весь город стал похож на акварельный рисунок , который кто-то нечаянно оставил мокнуть под дождём . Краски расплылись , линии поплыли , но становилось почему-то красивее , чем было .

Гости пришли к пяти . Эрик сразу это понял по звонкам в дверь — громким , требовательным , будто тот , кто звонил , пожелав побыстрее спрятаться от дождя . Звонки зазвучали один за другим , и в коридоре стало шумно . Взрослые топали ногами , стряхивая капли с зонтов , шуршали плащами , громко говорили «здравствуйте» и «сколько лет , сколько зим », и с их одежды , обуви и зонтов натекали на пол целые лужицы . Мама засуетилась , вся прихожая наполнилась мокрыми людьми , которые улыбались и обнимались , будто не виделись целых сто лет .

Эрик стоял в сторонке , у двери в свою комнату , и рассматривал гостей . Откуда-то вкусно запахло корицей — мама , наверное , испекла вкусные пирожные . И ещё пахло мокрой шерстью , духами и чем-то праздничным , что бывает только когда приходят гости . Ведь взрослые надевают красивые платья и рубашки .

Детей пришло всего двое . Сначала в зал вбежала девочка лет семи , с двумя смешными хвостиками на голове и большими голубыми глазами . Её звали Матильда . Она сразу увидела Эрика , уставилась на него на секунду , а потом спряталась за мамину юбку и больше не высовывалась . Вторым оказался мальчик постарше Эрика , наверное , лет двенадцати . Он нёс под мышкой пухлую папку и смотрел на всех сквозь очки в толстой коричневой оправе так важно , будто считал себя здесь самым главным . Очки у него были такие серьёзные , что сразу хотелось спросить : — А , ты кто мальчик — профессор ?

— Это Петтер , — представила его мама , подталкивая вперёд . — Он у нас увлекается филателией .

Эрик знал , что такое филателия , но решил не выдавать себя , чтобы не показаться тоже слишком умным .

Петтер снял свои очки , протёр специальной тряпочкой и заявил :

— В игрушки я не играю . Я марки собираю . У меня уже триста семьдесят две штуки . А ты собираешь марки ?

— Нет , — ответил Эрик .

— Понятно , — Петтер снова надел очки и уставился в потолок , давая понять , что этот их разговор окончен .

Эрик , Петтер и Матильда посидели на диване в гостиной , поглядели в разные стороны , и это , надо сказать , со стороны выглядело ужасно скучно . Девочка теребила бантик на платье и изредка поглядывала на Эрика , но стоило ему повернуть голову , как она снова прятала глаза . Петтер же уселся в кресле , раскрыл свою папку и разглядывал марки через лупу , делая вид , что вокруг никого не замечает .

Эрик уже начал думать , что вечер пропал окончательно , когда в дверь позвонили ещё один раз.

— А вот и наш Андерс ! — крикнул папа из прихожей . — Проходи , проходи , мы думали , ты заблудился !

Дяденька стряхнул с зонтика капли — зонтик был большой , чёрный , с деревянной ручкой в виде головы какой-то птицы — и поставил его в угол у вешалки . Потом разделся , пригладил ладонью волосы у зеркала и вошёл к гостям .

Высокий , чуть сутулый , с седыми волосками на висках и очень добрыми глазами , которые смотрели на всех так , будто он знал какой-то секрет , но не собирался его рассказывать , потому что и без этого , ему самому , было хорошо и смешно .

Кроме Эрика , на его зонтик никто не обратил внимания . А Эрик почему-то заинтересовался . Птица на ручке была вырезана так искусно , что казалась живой . Глаза у неё были чуть прищурены , клюв приоткрыт , и она точно собиралась что-то сказать . Эрику даже почудилось на секунду , что птица крутит головой и всё разглядывает .

— Добрый вечер , добрый вечер ! — дяденька Андерс уселся в кресло , поговорил с папой и мамой , и вдруг посмотрев на детей хитро прищурился . — А знаете что ? Хотите , я сейчас покажу вам фокусы ?

Матильда перестала теребить бантик . Петтер отложил лупу и снял очки . Он протёр их зачем-то и одел снова , будто готовился смотреть в оба . Эрик пересел поближе .

Дяденька Андерс полез в карман пиджака и достал оттуда самую обычную колоду карт . Перетасовал их — ловко , карты так и замелькали в воздухе .

— Смотрите , — сказал он . — Вот туз пик . Видите ? Чёрный такой , серьёзный .

Все закивали .

— Я кладу его на стол . Вот так . Теперь накрываю платком . Обычным носовым платком , ничего волшебного . А теперь...

Он наклонился и дунул на платок . Тот колыхнулся , и приподнялся... и когда дяденька поднял его , то под ним уже лежала шоколадка .

— Ой ! — пискнула девочка .

— Ничего себе ! — выдохнул Эрик .

— Фокус ? — озадаченно спросил Петтер . — Да это же просто фокус, да ?

— Конечно , фокус , — улыбнулся дяденька Андерс . — Или ты Петтер подумал , что я волшебник ?

Он развернул шоколадку и раздал её кусочки всем детям ( Эрику достался кусочек ну просто очень-очень вкусный !) , а представление продолжилось .

Дальше дяденька Андерс достал из пустого стакана монетку . Потом заставил исчезнуть носовой платок и появиться снова — но уже в кармане у папы , и папа так удивился , что у него глаза широко-широко открылись . Потом вытащил из уха у Петтера шоколадную конфету ( Петтер обиделся , но конфету взял) . Потом налил в чайник невидимый чай и разлил его по чашкам , и вдруг чай оказался настоящим , и даже сахар в нём уже растворился сам , как по волшебству !

Эрик смотрел и не верил глазам . Каждый фокус казался простым — ну , наверное , простым , если знать секрет — но дяденька делал их так легко , так весело , будто мир вокруг него был чуть-чуть пластилиновым и можно было делать с ним что хочешь .

— Ну всё , — сказал наконец дяденька Андерс , когда мама принесла кофе с пирожными . — Фокусы кончились . Дальше будем просто разговаривать .

Он подмигнул Эрику — одному Эрику , будто они были сообщниками . А Эрик весь оставшийся вечер провёл обдумывая увиденные фокусы . В голове крутились карты , монетки , появляющиеся шоколадки . Как он это делал ? Как ?

Поздно вечером гости начали расходиться . Была суета , все искали свои зонты , надевали плащи , обувались в прихожей , говорили «до свидания» и «спасибо за вечер» .

Потом мама чмокнула Эрика в макушку , папа похлопал по плечу .

— Ну , теперь иди спать сынок , завтра в школу .

Эрик пошёл , почистил зубы , переоделся в пижаму , и лёг в кровать . Родители ещё долго гремели посудой на кухне , потом папа сказал «спокойной ночи» и выключил свет .

Но Эрику не спалось . Он лежал в кровати и смотрел в потолок . В комнате было темно , но не очень . Мальчик ворочался с боку на бок . Сон не приходил . Вместо сна в голове крутились мысли о фокусах . Как он карты так ловко перетасовывал ? И шоколадка... откуда она взялась под платком ? Наверное она лежала у него в рукаве ! Но тогда бы шоколадка выпала раньше...

Мысли начинали уже путаться и переплетаться , подражая веткам каштанов за окном . Эрик полежал ещё немного , потом сел на кровати , свесил ноги . Тишина. Только часы тикали на стене — тик-так , тик-так .

Мальчик встал и на цыпочках вышел в коридор . А , что ? Захотел попить водички . Точно . Просто попить . А то даже во рту пересохло от этих фокусов .

В коридоре горел маленький ночник у зеркала , всем демонстрируя свой ровный , неяркий , жёлтый свет . Дверь в спальню родителей была прикрыта . Эрик прошёл мимо вешалки и вдруг остановился .

Дяденька Андерс забыл свой зонтик ! Зонтик стоял на том же самом месте . Чёрный , блестящий , уже сухой , с птичьей головой на рукоятке . Тот самый , с которым он пришёл .

В тусклом свете зонт казался не простым зонтом , а кем-то — молчаливым , терпеливым , будто кого-то ждущим .

Эрик сам не знал , почему протянул руку . Может быть , ему просто захотелось почувствовать себя взрослым — взрослые же всё время ходят с зонтами . Или может быть , он захотел рассмотреть птицу поближе — уж очень она выглядела живой . А может , в нём вдруг проснулось то самое чувство , которое возникает у всех детей , когда они видят забытую вещь — «А вдруг , в ней есть секрет ? А что , если она особенная ?»

Мальчик взял зонтик в руки . Тот оказался тяжёлым — тяжелее , чем Эрик мог себе представить . И тёплым , будто его только что держали в руках . Деревянная птица удобно легла в ладошку — прямо как влитая , будто мастер специально для руки Эрика её и вырезал .

И потом Эрику безумно , захотелось раскрыть его . И он раскрыл . Зонтик произнёс тихое , мягкое «пф-ф». Чёрная ткань расправилась , заслонила собой свет ночника , и на миг Эрик оказался в полной темноте . Сердце мальчика замерло . Но вдруг потом , на Эрика полился свет .

Нет , свет не горел , как от лампочки . Он не был ярким . Это было похоже на загадочный лунный свет , который вдруг решил прийти не из неба , а изнутри чёрной ткани — серебристый , прохладный и мерцающий , как в лунную ночь . Он падал на Эрика сверху , но и не только сверху — свет обступил мальчика со всех сторон , окутывал его , становился всё гуще , всё плотнее...

Эрик зажмурился . А когда открыл глаза... То он , прямо в своей пижаме и тапочках , стоял посреди незнакомой улицы .

Часть 1 : Город Между Прочем

Эрик зажмурился . А когда открыл глаза... мир вокруг стал другим . Мальчик стоял посреди улицы . Но это была не улица с мокрым от дождя асфальтом . Здесь было утро — настоящее , солнечное , тёплое . Солнечные лучи падали на мостовую так щедро , будто кто-то развеял над городом много-много сияющих золотинок .

И тут Эрик заметил первую странность . Тени . Он посмотрел вниз — его тень , как и положено лежала на брусчатке от собственных ног . Но тени от прохожих... Они тянулись не от их ног, а от макушек — вверх , в небо , и исчезали где-то высоко над крышами , будто тень каждого человека была запущена туда подобно воздушному змею .

— Ничего себе , — прошептал Эрик и задрал голову как только мог .

В небе , куда улетали тени , ничего необычного не было . Облака висели на своих местах , солнце светило как обычно . Но тени прохожих упрямо лезли наверх , словно пытались дотянуться там до чего-то невидимого .

— Может , я сплю ? — спросил Эрик вслух и ущипнул себя за руку . Стало больно . И значит , это был не сон !

Он перевёл взгляд на дома . И тут его рот открылся сам собой . Прямо перед ним стоял дом . Самый обычный дом — жёлтая штукатурка , черепичная крыша , уютные балкончики с цветами . Всё как полагается . Но ещё... дом был в крупную сиреневую крапинку ! Крапинки были выпуклые , размером с обеденную тарелку и медленно , очень медленно , как сонные улитки после дождя , переползали с этажа на этаж .

Эрик протёр глаза . Крапинки не исчезли . Более того , одна из них , самая наглая , подмигнула , и прямо на его глазах перебралась с балкона третьего этажа на подоконник второго , на секунду задумалась (во всяком случае , Эрику показалось , что она задумалась) и стала... фиолетовой ! Была сиреневая — стала фиолетовая !

— Ага , — воскликнул Эрик . — Значит , вот как ! Крапинки меняют цвет . И двигаются . Это... это разве нормально ?

Следующий дом был ещё удивительнее . Он оказался прозрачным , как гигантский аквариум . Эрик видел всё , что было там внутри — лестницы , люстры , диваны , книжные шкафы , телевизоры , холодильник и стиральную машинку . Но все эти вещи не стояли на местах — они плавали ! В воздухе , но как рыбы в воде . Кресло медленно проплыло мимо окна , за ним , кувыркаясь , плыла настольная лампа , а на кухне , прямо посередине комнаты , грациозно кружился обеденный стол , сервированный на четыре персоны .

— Осторожно , чашки разобьются ! — крикнул ему Эрик , но его , как будто никто не услышал . Да и внутри , кажется , никого не было .

С третьим домом Эрик долго не мог разобраться . Он смотрел на него и чувствовал , как в голове что-то поскрипывает . Дом стоял на... крыше ? Да-да , именно так , стоял даже на шпильке флюгера , будто акробат в цирке встал на голову . Его фундамент торчал вверх , и на нём росла трава . Синяя , между прочим . А сам дом висел вверх ногами, и из его окон , которые были внизу , выглядывали люди и махали прохожим .

— Доброе утро ! — крикнула какая-то женщина , свесившись из окна (то есть со второго этажа , который был теперь первым... если посчитать с низу ). — Хорошая погода , правда ?

— Э-э... да , — растерянно отвечал Эрик . — А вы... вы не упадёте ?

— А куда падать ? — удивилась женщина . — Под ними же крыша !

Логика в этом была , но какая-то своя , и Эрик её пока не понимал .

— Ой , извините молодой человек ! — Вдруг раздалось прямо у него над ухом .

Эрик обернулся и чуть не подпрыгнул от неожиданности . Перед ним проходил пожилой господин в элегантной шляпе и с тростью . Но этот господин... , он шёл... задом наперёд ! То есть ноги его перебирали в обычную сторону , но лицо было обращено туда , откуда он пришёл . Из-за этого казалось , что он пятится , но при этом господин уверенно мог сначала приближаться , а затем удаляться .

— Вы не подскажете , который час ? — спросил господин , глядя при этом куда-то за спину Эрика , дальше по улице .

Мальчик машинально посмотрел на запястье . Однако часов у него там не оказалось .

— Я... не знаю , — ответил он .

— Прекрасно ! — обрадовался господин так , будто Эрик сообщил ему , что он выиграл в лотерею . — Значит , мы встретились вовремя . До свидания !

И он зашагал дальше — попятился , ловко лавируя между прохожими , которые двигались тоже кто задом наперёд , кто боком , а одна девочка лет восьми и вовсе шла на руках , деловито перебирая ладошками по брусчатке , и никто не обращал на неё ни малейшего внимания .

Эрик проводил девочку взглядом . Ему вдруг вспомнилось , что он давно собирался попить . Во рту пересохло так , будто он целый день кушал одни сухие завтраки .

На углу мальчик углядел маленький магазинчик с вывеской : «ВОДА И ДРУГИЕ НАПИТКИ . Свежие и совсем разные . Вчерашние тоже есть» .

За прилавком сидела пухленькая женщина с очень добрым , круглым , как булочка , лицом . Она сосредоточенно вязала длинный-предлинный полосатый носок . Носок был надет ей... на голову . Полосатый хвост свисал ниже плеча , а четыре спицы торчали прямо из-под него , как антенны .

— Здравствуйте , — сказал Эрик , подходя и стараясь не очень-то пялиться на головной убор продавщицы . — У вас же есть вода ?

Женщина отложила спицы . Смерила Эрика взглядом . Носок на голове одобрительно колыхнулся . Она ещё раз внимательно посмотрела на Эрика . Вернее сказать , теперь уже сквозь него , и её взгляд упёрся в дверь за спиной мальчика .

— Вода ? — переспросила она сделав удивлённый вид . — А какая тебе нужна : мокрая или самая сухая ? — И подмигнула .

Эрик открыл рот и закрыл . Потом открыл снова .

— Разве вода бывает разная ? — спросил он неуверенно .

— А то ! — Женщина , наконец , сняла с головы недовязанный носок и положила на прилавок . Носок , видимо обидевшись , свернулся . — Мокрая — это для туристов . Для тех , кто не понимает . А сухая — она наша , местная . Очень удобная . Не прольёшь , не промокнешь , в кармане носить можно .

— Мне тётенька , наверное , лучше мокрую , — попросил Эрик . Всё-таки вода же всегда была мокрой . И это он знал точно .

— Мокрая кончилась , — вздохнула женщина . — Только сухая осталась . Бери , хорошая , вчера была свеженькая , прямо с неба набирали . Дождь был , видел ? Сухой-сухой дождь . Очень редкое явление !

— Сухой дождь ? — Эрик почувствовал, как в его голове что-то потихоньку закипает , как та жа вода в чайнике .

— Ну да . Капли же не мокрые были , а сухие . Очень освежает . Берёшь ?

Эрик пожал плечами . Умирать от жажды посреди города , где даже вода какая-то неправильная , почему-то совсем не хотелось .

— А... как это — сухая вода ? — спросил он на всякий случай .

Женщина оживилась ещё больше . Она нырнула под прилавок и достала прозрачный пакет , из которого насыпала в высокий стаканчик что-то похожее на песок . Белый-белый , и мелкий , переливающийся на солнце всеми цветами радуги , как выпавший снег в солнечное утро . Только он не таял !

— Держи . С тебя пять эриков .

Эрик полез в карман . У него оказалось несколько монеток — обычные кроны , остались после того , как мама дала на мороженое в парке . Он протянул одну крону .

Женщина взяла монету , повертела , поднесла к носу , понюхала , потом лизнула .

— Шведская , — заключила она с довольным видом . — Редкого года . У нас такие не водятся , но на вкус приятная . Сгодится . Пей на здоровье , расти большим !

Эрик уставился в стакан . Там лежал песок , и он должен был его пить . Красивый , искристый , но совершенно точно сухой песок . Мальчик осторожно поднёс стакан ко рту и вдруг почувствовал запах — чистый , холодный , как из горного родника , или каким пахнет вода , когда пьёшь её прямо из фонтанчика в очень жаркий день . В общем пахло точно водой , хотя в стакане и была не вода .

Эрик дунул на песок . Тот поднялся лёгким облачком , коснулся губ , и в этот момент во рту вдруг стало мокро . Словно холодная , свежая вода плеснула в пересохшее горло , омыла всё внутри , и жажда вдруг исчезла , будто её и не было .

— Ух ты ! — выдохнул Эрик . — А можно ещё ?

— Можно , — кивнула женщина . — Но если выпьешь слишком много сухой воды , можно наоборот — пересохнуть ! Тогда будешь мокрым снаружи , а внутри сухим . И это тебе покажется очень неприятным .

Тогда Эрик решил , что одной порции пожалуй пока будет достаточно .

— Спасибо мадам , — поблагодарил он и спросил самое интересное , — а скажите , пожалуйста... как называется ваш город ?

Женщина уставилась на него так , будто мальчик спросил , зачем солнце светит или почему трава бывает не зелёной . Она даже не сразу ответила .

— Как это — как называется ? — переспросила она . — Между Прочем , конечно . Сам посуди : если город , то в нём же живут . А где живут ? Между прочем . Разве ты не здешний ?

— Я из... Я приезжий , — произнёс с запинкой Эрик .

— А-а , — протянула женщина понимающе . — Издалека . Тогда тебе к нашему Смотрителю .

— К кому ? — Переспросил Эрик .

— Ну , к Смотрителю правил ! Он у нас главный по перевёрнутостям . Без него ты не поймёшь , как в городе всё устроено . Иди прямо , потом налево , потом направо , потом прямо , потом ещё раз налево , но только если справа окажется синяя кошка . Если кошка будет красная — сворачивай сразу обратно .

— А где я найду синюю кошку ? — спросил Эрик , чувствуя , что такую инструкцию ему не под силу запомнить .

— Так это от погоды зависит , — пожала плечами женщина . — В дождь же все кошки синие . А на солнце — красные . Ещё иногда они бывают зелёными , но это если сильный ветер поднимется .

Она снова надела носок на голову и взялась за спицы , давая понять , что разговор окончен .

Эрик поблагодарил , вышел из магазинчика , и пошёл наугад . Солнце пока светило ярко , дождя не было , значит , кошки должны были быть красными . Но ему-то нужна была синяя ! Он шёл прямо , потом налево , потом направо , потом опять прямо , то и дело оглядываясь по сторонам в поисках мяукающего существа нужного цвета . Но почему-то кошки не попадались совсем . Ни синие , ни красные , и уж тем более — зелёные .

Зато навстречу неожиданно выкатился мальчик примерно его возраста на совершенно невероятном велосипеде . Колёса у его велика были квадратные ! Честное слово , Эрик не верил своим глазам . Два совершенно квадратных колеса , и мальчик ехал на них , подпрыгивая так часто , и так высоко , и каждый раз чуть не вылетал из седла . Но при этом он быстро крутил педали , улыбался во весь рот , и лицо у него было счастливое .

— Привет ! — крикнул мальчик , подпрыгнув особенно высоко , и приземлившись в очередной раз точно в седло . Он затормозил прямо перед Эриком . — Ты чего такой грустный и в пижаме ?

— Я не грустный , — ответил Эрик . — Просто я заблудился . Шёл к вашему Смотрителю и заблудился .

— Заблудился в нашем городе ? — удивился мальчик . — Это же Между Прочем , самый простой город на свете ! Здесь всё понятно . Видишь вон тот дом в клеточку ?

Эрик посмотрел , куда показывал мальчик . Действительно , на углу стоял дом , отделанный чёрно-белыми квадратами , словно огромная шахматная доска . Клетки были такими большими , что на каждой могла бы поместиться машина .

— Конечно вижу ? — Подтвердил Эрик .

— Если ты дойдёшь до него и не встретишь по дороге ни одного человека , который скажет тебе «до свидания» вместо «здравствуйте», значит , ты уже пришёл . А если встретишь — значит , ты идёшь не туда и надо развернуться .

Эрик вздохнул . Он уже обратил внимание , что здешние объяснения только запутывают его ещё больше . Тут одно правило цепляется за другое , и конца этому не видно .

— А ты не можешь просто показать мне дорогу ? — спросил Эрик с надеждой .

Мальчик слез с велика и задумался так напряжённо , что даже перестал улыбаться . Он почесал затылок , потом почесал нос , потом посмотрел на небо , будто искал там подсказку .

— Ну... показать — это значит сделать так , чтобы ты увидел , — сказал он наконец очень серьёзно . — А если я покажу , то ты увидишь моё показательство , а не дорогу . Так будет нечестно . Ты должен сам !

— А если я всё равно не пойму ?

— Значит , тебе это и не нужно , — мальчик снова улыбнулся , запрыгнул на свой квадратный велосипед и укатил , подпрыгивая часто-часто . Из-под колёс полетели искры , и Эрику даже показалось , что его велосипед сам взлетел !

Он остался один посреди улицы , полной людей , двигающихся задом наперёд , и домов , которые покрывались крапинками , и в которых плавала мебель .

— Ладно , — сказал Эрик сам себе . — Смотритель так Смотритель . Буду искать дальше .

И он побрёл в ту сторону , где , как ему казалось , дома становились всё ниже и ниже .

Часть 2: Углубляясь всё больше в правила

Эрик побрёл дальше , туда , где дома становились всё ниже и ниже . Сначала они опускались до второго этажа , потом над землёй торчали только крыши с трубами . Затем исчезли и крыши . Через несколько минут Эрик оказался посреди площади , вокруг которой из мостовых торчали одни лишь печные трубы да телевизионные антенны , будто город решил спрятаться под землю по самую макушку .

— Эй ! — раздалось откуда-то из глубины .

Эрик остановился и прислушался , вертя головой .

— Эй , молодой человек ! Я здесь !

Голос доносился из чугунной трубы , торчащей прямо с низу вверх . Эрик наклонился и заглянул внутрь её . В трубе , перепачканный сажей , сидел человек в очках . Очки были такие толстые , что линзы напоминали большие увеличительные стёкла , и из-за них глаза человека казались огромными и удивлёнными , как у совы из леса .

— Здравствуйте , — поздоровался Эрик вежливо . — Вы тоже заблудились ?

— Заблудился ? — Человек обиженно высунулся из трубы по пояс . — Я не заблудился , я сам вышел ! Вышел через трубу на улицу , понимаете ? Моя дверь взяла , да и ушла гулять ! Третью неделю её жду .

— Дверь ? — переспросил Эрик . — Ваша дверь ушла гулять ?

— Ну да ! Вон тот дом , видите ? — человек махнул рукой куда-то в сторону , где из-под земли торчала одинокая , с белой полосой , труба . — Серый дом , с зелёными ставнями . Так вот это не мой дом ! Мой — тут , под землёй , прямо под нами . Но дверь от него , представляете , взяла , да и ушла . Теперь гуляет где-то по городу , как какая-нибудь... ну , как дверь , в общем . А я без двери ни войти , ни выйти нормально не могу . Это же неправильно — проходить , когда отсутствует дверь .

— А через окно ? — посоветовал бедняге Эрик .

Человек из трубы посмотрел на него с таким уважением , будто мальчик только что доказал какую-нибудь очень сложную теорему .

— Через ок-но ? — повторил он медленно по слогам . — Через ок-но... , а это мысль ! Но всё-таки окно — это окно . А дверь — это дверь . Если я например войду через окно , я стану... . Нет , так нельзя . Порядок должен быть .

— А какой же у вас порядок ? — спросил Эрик , которому вдруг стало интересно .

— Самый обыкновенный ! — Человек выбрался из трубы целиком и отряхнул пиджак . Однако сажа с него не осыпалась , а наоборот , въелась в ткань , сделав пиджак ещё чернее . — Всё должно быть на своих местах . Дом — под землёй , крыша — наверху , дверь — при доме . А здесь что получилось ? Дом есть , меня в нём нет , потому что двери нет . Полный бардак !

Человек вздохнул и снова полез в трубу .

— А может , я смогу вам помочь поискать ? Эту вашу дверь . — Крикнул Эрик ему вдогонку .

— Помочь ? — Голос из трубы звучал глухо . — Ну это вряд ли . Дверь же , она сама найдётся , когда нагуляется . Мне просто подождать надо . Только ждать — это же скучно . Вот я и ищу способ , чтоб время прошло быстрее .

Голос в трубе замолчал . Эрик постоял ещё немного , глядя на торчащие вверх антенны , и пошёл дальше .

Солнце тем временем передвинулось на другую половину неба . Или это здесь , небо передвинулось под солнце — Эрик не был в этом до конца уверен , потому что облака плыли теперь не над головой , а почему-то под ногами , отражаясь в лужах , которых вообще-то не было . Вернее лужи появились , но были сухими . Эрик , чтобы проверить , наступил в одну — нога погрузилась по пятку во что-то похожее на воду , но , когда он вытащил ногу , она осталась сухой . Правда лужа , словно обрадовавшись заколыхалась от этого .

— Ничего не понимаю , — сказал Эрик вслух . — Совсем ничего !

Вскоре мальчик вышел на маленькую площадь , окружённую домами с черепичными крышами . Посреди площади стоял фонтанчик . Эрик подошёл поближе и замер .

Вода в фонтане била... во внутрь !

То есть она не взлетала вверх , как положено , а наоборот , падала вниз , в чашу , но падала снизу , вверх ! Эрик потряс головой и зажмурился . Когда он открыл глаза , вода текла уже как положено — сверху вниз , тонкими прозрачными струйками . Однако стоило присмотреться , как иллюзия возвращалась . Казалось , что струи вырываются из воды .

— Красиво , правда ? — раздался скрипучий голос .

На скамейке рядом с фонтаном сидел старичок . Такой маленький и сморщенный , что его можно было принять за кучу старых тряпок , если бы не глаза . Глаза у него были разные — один карий , другой голубой , и оба смотрели в разные стороны . Левый глаз глядел на фонтан , а правый — куда-то за спину Эрика , на уличную афишу .

Старичок кормил голубей . Голуби были ярко-зелёные , как кошки при ветре , и важно расхаживали вокруг скамейки , часто взлетая и склёвывая хлебные крошки . Крошки были прозрачные . Вели они себя странно . Падая , крошки не долетали до земли , а замирали в воздухе , потом начинали медленно подниматься вверх и исчезали , только тогда голуби и успевали их схватить .

— Здравствуйте , — сказал Эрик вежливо . — Вы не Смотритель ?

Старичок повернул голову . Правый его глаз уставился в небо , а левый наконец посмотрел на Эрика .

— Это смотря кто меня спрашивает , — ответил он скрипуче .

— Меня Эриком зовут . Я к вам из другого города приехал .

— А-а , понимаю , — старичок закивал , и голова его затряслась , как у китайского болванчика . — Тогда я не Смотритель . Смотритель — вон в том доме с колоннами .

Старичок показал в сторону рукой . Эрик посмотрел туда , но увидел большой куст сирени , пышный , усыпанный лиловыми гроздьями .

— Но там же куст , — возразил Эрик удивлённо .

— Правильно , — обрадовался дедушка так , будто мальчик решил сложную задачку . — Значит , ты его видишь . Обычно его никто не хочет видеть . Проходят мимо , а замечают только дом и колонны , представляешь ? А на самом деле там куст . Ты , видно , очень особенный мальчик . Иди прямо туда .

Эрик помялся , ведь он уже кое-что начал понимать .

— А вы не подскажете... как к нему пройти , чтобы мне не заблудиться ?

Тут старичок задумался . Правый глаз его при этом куда-то отвернулся и рассматривал уже крыши домов .

— Подсказать ? — переспросил он . — Можно и подсказать . Только подсказка — это же не ответ . Если я подскажу , то тогда ты пойдёшь по моей подсказке , а не по своей дороге . Ты хочешь пойти по моей подсказке ?

— Я хотел придти к Смотрителю , — твёрдо заключил Эрик .

— Ну так и иди . Вон же куст . Чего проще ?

— А если я опять заблужусь ?

— Ну значит , тебе не судьба , — многозначительно заметил старичок и кинул голубям ещё прозрачных крошек . Крошки взлетели вверх , голуби подпрыгнули , тоже взлетели , поймали крошки на лету и довольные закурлыкали .

Эрик вздохнул и направился к кусту . Сирень пахла так сильно , что у него закружилась голова . Запах был густой , сладкий и липкий , он обволакивал , как тёплое одеяло , и Эрик на секунду даже забыл , куда идёт . Он просто стоял и вдыхал , и ему казалось , что сейчас он уснёт прямо здесь , на ногах , и ему приснится самый лучший сон в жизни .

Но тут ветка сирени хлестнула его по лицу , и Эрик очнулся . Он раздвинул ветки руками — и увидел дверь . Маленькую , деревянную , чуть облупившуюся , с медной ручкой в виде птичьей головы . Точь-в-точь как на зонтике того самого дяденьки-фокусника , который показывал свои чудеса прошедшим вечером . Сердце у Эрика радостно забилось .

— Значит , это не просто так , — прошептал он . — Зонтик , дверь... Всё связано .

Эрик протянул руку , и взялся за птичью голову — ручка была тёплой и гладкой , будто её тысячу раз погладили — и распахнул дверь . Та открылась без скрипа , легко и совсем бесшумно . Мальчик поскорее перешагнул через порог .

Часть 3: В гостях у Смотрителя

Внутри оказалась комната . Совершенно пустая — стены были белыми и чистыми , будто их только что выкрасили маляры . Ни картин , ни окон , ни мебели . Только один стул вращался посередине . Обычный деревянный стул , с высокой спинкой и поцарапанными ножками . На стуле сидел человечек .

Маленький и кругленький , с огромными пышными усами . Усы росли не вниз , как у всех нормальных людей , а вверх , торча к потолку двумя белоснежными султанчиками , будто их надули воздухом . Из-за этого лицо у него казалось вечно удивлённым и чуточку обиженным , как у котов , когда им надевают бант на голову .

Эрик кашлянул .

— Садись мальчик , — произнёс человечек , не переставая крутиться . Голос у него оказался неожиданно глубоким , даже чуть скрипучим , как старая пластинка . — Только больше стульев нет , так что присаживайся .

Эрик огляделся. Кроме того стула , на котором сидел усатый человечек , других стульев действительно не было .

— А... на чём… ?

— На полу , — проявляя нетерпение воскликнул тот . Он всё ещё не останавливался , и Эрик видел то его круглую спину , то торчащие вверх усы . — Пол у нас специальный . На нём сидеть полезно .

Эрик пожал плечами и попробовал сесть на пол . И сразу подпрыгнул . Пол был горячим ! И чуть-чуть пушистым , будто под краской спрятался слой мягкого мха .

— Осторожнее ! — воскликнул человечек и наконец его стул перестал вращаться . — Ты чуть не сел на Среду ! Она у нас капризная , не любит , когда на неё плюхаются . Садись на Пятницу , она добрее .

Эрик замер . Пол как пол . Пушистый, местами горячий , местами чуть прохладнее — и всё .

— Я не понимаю , — признался он честно .

Человечек уставился на Эрика . И тут мальчик увидел , почему он ещё показался ему странным . У человека было три глаза . Два обычных , карих , расположенных как полагается , и третий — прямо посреди лба , голубой и блестящий , как маленькое зеркальце . И вот этим третьим глазом он заглядывал теперь прямо в Эрика , даже не моргая .

— Не понимаешь ? — переспросил трёхглазый человечек . — Это хорошо . Если бы ты всё понимал , ты бы не пришёл . Понимающие сюда не приходят .

— А кто приходит ?

— Понятно же , что непонимающие ! — Усы человечка качнулись , и видимо , это означало улыбку . — Я — Смотритель . Смотрю , чтобы всё в городе было правильно . А ты , стало быть , из другого мира . Ну , что скажешь ?

Эрик глубоко вздохнул . Наконец-то он добрался до того , кто может всё объяснить !

— Я ничего не могу понять , — выпалил он . — У вас всё не так ! Вода должна быть мокрой , а она сухая . Люди должны ходить лицом вперёд , а они идут наоборот . Двери не должны гулять сами по себе ! И дома под землю не растут ! У нас всё по-другому !

Смотритель выслушал эту тираду совершенно спокойно . Потом закрыл два обычных глаза и оставил открытым только третий , на лбу . В полумраке комнаты тот светился мягко и таинственно .

— А почему должно быть так , как ты говоришь ? — спросил он .

— Потому что... — Эрик запнулся , ведь у него не было ответа на такой вопрос . — Потому что так... , правильно .

— Для кого правильно?

— Для всех !

— Для всех ? — Третий глаз Смотрителя прищурился , и это выглядело так смешно , что Эрик еле сдержался , чтобы не засмеяться . — А ты уверен , что для всех ? Вот у нас , например , все ходят задом наперёд . И всем удобно . Попробуй-ка пройти лицом вперёд по нашей улице . Ты сразу в кого-нибудь врежешься , потому что все рассчитывают на ходьбу наоборот . Где истина ?

Эрик открыл рот и закрыл . Потом открыл снова .

— Но... но так не может быть , чтобы правил вообще не было !

— Ох ! — Смотритель поднял палец . Третий глаз на лбу торжественно закрылся , а открылись два обычных . — Ты почти понял . Правила есть . Просто их нельзя перетаскивать из одного места в другое , как чемодан . В каждом городе они — свои . Хочешь узнать главное правило Между Прочем ?

— Хочу ! — подтвердил Эрик так громко , что его эхо даже заметалось по голым стенам комнаты .

— Вот посмотри . — Смотритель щёлкнул пальцами . Звук был тихий , но от него воздух весь будто дрогнул . И вдруг стена позади них стала прозрачной . Не исчезла , а именно стала прозрачной , как огромное окно , выходящее сразу во все места города .

Поражённый этим Эрик ахнул . Мальчик увидел всё сразу одновременно . И дома в сиреневую крапинку , и прозрачный аквариум с плавающей мебелью , и перевёрнутый дом на крыше . Увидел мальчика на квадратном велосипеде — тот как раз подпрыгнул в очередной раз и на секунду завис в воздухе . Увидел женщину с носком на голове — она продавала сухую воду покупателю , который стоял к ней спиной и что-то оживлённо объяснял . Увидел старичка с разноцветными глазами — тот всё ещё сидел у фонтана , но теперь кормил не голубей , а прозрачных рыбок , которые плавали в воздухе вокруг его головы .

Всё это двигалось , жило , соприкасалось и расходилось . И в этом не было беспорядка . Порядок просто был какой-то свой , особенный . Как в танцах , где каждый может делать не то , что делают другие , но все движения происходят в одном ритме .

— Главное правило , — голос Смотрителя стал тихим и торжественным , — здесь всё так , как хочется . Не как должно быть , не как есть , не как в других местах . А именно так , как хочется .

Эрик смотрел на город в окне и чувствовал , как у него в голове что-то переворачивается и встаёт на место , но по другому .

— Значит , — сказал он , — если я здесь , значит , я хотел быть здесь ? И сухая вода — это просто вода , которая здесь такая , потому что всем такую хочется ? И люди идущие задом наперёд — они просто так ходят , потому что им так хочется ?

— Да .

— А вы считаете это правильным ?

— Для них — да .

Эрик помолчал .

— А для меня ?

Смотритель снова прищурил третий глаз на лбу .

— А для тебя будет правильным то , что ты сейчас вернёшься домой . Ты пришёл издалека , значит , тебя кто-то ждёт .

— Откуда вы знаете ?

— Я же настоящий Смотритель , — усы его довольно качнулись . — Я всё вижу . Вон там , под окном , уже сидит твой персональный проводник .

Эрик подошёл к окну . Там действительно сидела маленькая деревянная птичка . Совсем как на ручке зонтика — только живая . Перышки у неё были тёмно-серые , глазки-бусинки блестели , и она смотрела на Эрика с таким видом , будто ждала его уже целую вечность , но никуда не торопилась .

— Это... это та самая , с ручки зонтика ! — прошептал Эрик .

Птица услышав его наклонила голову , блеснула глазом и произнесла тихо-тихо , но очень отчётливо маминым голосом :

— Эрик , тебе уже пора возвращаться .

— Но я ещё хочу... — начал мальчик .

— Всегда хочется ещё , — перебил его Смотритель . — Поэтому и надо уходить вовремя . Чтобы хотелось вернуться .

Он щёлкнул пальцами во второй раз . И всё закружилось .

Стены поплыли , комната растаяла , Смотритель превратился в размытое пятно , усы его разлетелись белыми облачками , а птица вспорхнула , взмахнула крыльями — и вдруг стала огромной , закрыла собой всё вокруг...

...Эрик открыл глаза . Он лежал в своей пастели . За окном просыпалось утро — настоящее утро , с серым небом и редкими каплями дождя на стекле . На стене бодро тикали часы . Из кухни доносился запах кофе — это мама и папа уже встали .

Эрик сел на кровати и долго осматривался по сторонам . Комната выглядела обычной. Письменный стол , стул , книжная полка с потрепанными книжками , глобус в углу . Никаких сиреневых крапинок , никакой плавающей мебели .

— Приснилось , — произнёс он вслух и почему-то вздохнул .

Мальчик встал и на цыпочках вышел в коридор . Нужно было проверить . Зонтик стоял рядом с вешалкой . Чёрный , блестящий , с деревянной ручкой в виде птичьей головы . Обычный , красивый зонтик . Эрик подошёл поближе , протянул руку , погладил птицу по голове . Дерево показалось прохладным и гладким . Никакого волшебного света , никаких чудес .

— Жаль , — сказал Эрик .

— Что тебе жаль ? — раздалось из кухни .

Эрик вздрогнул . Из кухни выглядывала мама с полотенцем в руках .

— Ничего , — ответил Эрик . — Я пить хочу .

— Так возьми и попей .

Он зашёл на кухню , взял стакан , налил воды из-под крана и сделал два глотка . Вода была обычная — холодная , свежая , ничем не примечательная .

Но вдруг , потом , Эрик почувствовал её вкус . Вкус был тот самый . Чистый, холодный , как из горного родника . Вкус воды , которую он пил в городе Между Прочем . Вкус той самой , сухой воды !

Эрик замер со стаканом в руке .

— Мам , — спросил он осторожно . — А вода бывает сухая ?

Мама удивлённо посмотрела на него .

— Сухая вода ? Эрик , ты что , с вечера сказок начитался ? Вода всегда мокрая .

— Да , — сказал Эрик . — Наверное так и есть .

Он допил и оставил стакан на столе . За окном снова заморосил дождик . Обычный дождик , мокрый и серый . И всё вокруг было обычным .

Но вкус воды остался в памяти . И ещё в памяти остались несколько слов , которые крутились в голове и никак не хотели уходить . Слова , которые сказал Смотритель . Эрик посмотрел на свои руки , на дверь в комнату (дверь висела на месте и никуда не собиралась уходить), на часы на стене . Часы показывали восемь утра .

— «Всё так , как хочется», — повторил Эрик шёпотом .

— Интересно , если в городе Между Прочем — «всё так , как хочется» , значит ли это , что и здесь — «всё так , как хочется» ? Или же у нас тоже что-то перевёрнуто , просто все привыкли и не замечают ?

Эрик вздохнул , и потом пошёл собираться в школу

Конец