Эрийская маска

Тихая лесная поляна. Пьянящий аромат нагретой солнцем травы, цветов. Щебетание птиц, тихое журчание ручья. Идиллия. Тем большим диссонансом стало появление неожиданного гостя. Молодой парень, рост выше среднего. Хорошая лёгкая фигура, простая одежда. На лице странная смесь уходящего детства, пристального взгляда опытного бойца и непонятной мрачности. В одной руке меч, в другой книга. Необычный набор для леса. Оглядевшись, парень подошёл к самому крупному дереву, уселся, опёршись о ствол, и довольно долго сидел, невидяще смотря перед собой. Потом вздохнул и как будто в первый раз заметил книгу у себя в руке. Рассеяно раскрыл её, пролистал несколько страниц. Неожиданно в синих глазах появился интерес. Следующие страницы он читал уже гораздо внимательнее. Потом уже просто торопливо просматривал страницы, выхватывая только отдельные куски. И замер… Видимо то, что он прочитал, стало для него открытием. Взгляд уже не был застывшим, а двигался по сторонам, как будто он искал какое-то решение. И принял его. Мрачность исчезла, появилась спокойная решимость. Он поднялся и двинулся обратно.

.

.

Зовите меня Линк (младший).

.

Вчерашнего дня я ждал очень долго - очень уж мне надоело ходить с сопровождением. Куда бы я ни шёл, со мной почти всё время был хотя бы один человек охраны, а когда выходил за пределы крепости или дома, то и вообще двое. Ладно хоть последние годы сопровождали мужики, а то ведь даже за туалетом присматривали. Сколько я ни возмущался, но родители были непреклонны. Единственную уступку сделал отец, пообещав, что когда я сдам на значок «бойцового кота», смогу постоять за себя, и мне исполнится хотя бы шестнадцать лет, то только тогда он разрешит мне гулять одному. Как я готовился и тренировался! Вчера, наконец, состоялся экзамен, хотя, по сути, это была пустая формальность. Занимаясь вместе много лет, все прекрасно знали уровень подготовки друг друга, но порядок соблюли. Обязательный комплекс упражнений, поединки с одним, двумя, тремя противниками, с оружием и без. Преодоление полосы препятствий с ловушками. Сдали все, и нам тут же вручили значки. Радостный, сунулся к матери напомнить про обещание. А она… сделала честные глаза и подтвердила, что теперь я везде могу ходить один. Но только до дороги! Её не пересекать, ни с кем из посторонних не встречаться и не разговаривать, если они случайно забредут в нашу часть долины. Я чуть не взвыл. Ну почему, я ведь уже взрослый! И даже «бойцовый кот»! И этого хватает только для того, чтобы одному сходить в кустики?! И снова придётся подглядывать из леса у дороги, чтобы узнать новости большого мира? Неужели он такой страшный?! С надеждой поглядел на отца, но он только согласно кивнул, подтверждая слова матери. И тут я не сдержался.

-И сколько же я так буду сидеть взаперти?!

Родители переглянулись.

-Тебе надо ещё немного повзрослеть – медленно произнёс отец - Но я обещаю, что когда тебе исполнится восемнадцать, мы поедем путешествовать.

-А до тех пор мне что делать?

-Продолжать учиться. Повышать свой боевой уровень, читать книги. Это всегда пригодится. Научиться мирно разговаривать с сёстрами, да и вообще с окружающими. Последнее время ты стал неуравновешенным и часто срываешься.

Внутри всё кипело, но с отцом спорить бесполезно, это я уже давно понял. Мать ещё можно было уговорить, подлизаться, но даже она слушалась отца беспрекословно. Деревянной походкой подошёл к книжной полке, взял первую попавшуюся книжку и молчком отправился к двери. Мать настороженно спросила:

-Линк, ты куда?

-Книжки читать! – не удержался я от колкости.

.

Сидеть дома было невыносимо. Прихватив меч (без оружия из дома и крепости никто никогда не выходил, хотя я не помню ни единого случая, чтобы на нас кто-нибудь напал), пошёл в лес на свою любимую поляну. Меня пошатывало от злости. «Книжки читай, с сёстрами отношения наладь». Да я на них уже смотреть не могу спокойно! В детстве мне доставалось от них изрядно. У них же воспитали дурную привычку – стоило задеть одну, и на помощь тут же спешили все, кто был рядом. Три ещё ладно, а когда их пять, десять?! Сестры дрались без всяких правил, как кошки, а взрослые смотрели на это совершенно спокойно, ни разу не попытались прекратить драку. Хорошо хоть, что царапины и ссадины заживали на мне как на собаке. Сначала пришлось научиться не плакать, когда бьют. Потом научился убегать, с разбега в прыжке проскакивая в такие щели, в которые в обычное время непросто и пролезть. Зато я стал самым прилежным и упорным учеником в спортзале. Тут, под присмотром, один на один, можно было и свести счёты. Однажды я не сдержался и сломал одной из сестёр руку. Как тогда на меня рассердился отец! Руку он, конечно, вылечил за пять минут, но посмотрел на меня так, что захотелось забиться в самый дальний тёмный угол. С тех пор он стал заниматься со мной по дополнительной программе. Только тогда я понял, что знаю о нём далеко не всё. Тихий и спокойный, он и в спортзале не менялся, но каждое его движение могло стать смертельным. Стал понятен и смысл значка «бойцовый кот». Каждое движение мягкое, как у кошачьей лапки, пока она не решит выпустить когти. И любимая поговорка отца – «Убить легко, труднее оставить противника живым, но подчинить себе». Заниматься с ним было очень интересно, и уже через месяц я резко прибавил в мастерстве. После этого на спарринг со мной сёстры выходили только по двое. И им тренировка, и мне не так скучно. Отец часто уезжал по каким-то своим делам, и чтобы не прерывать тренировки, сделал себе замену - Васю. Или, как он говорил, «робота». Здоровенного мужика со зверским лицом.

Очень удобный партнёр. Можно бить сколько угодно (если получится). Не то чтобы он был особым мастером. Иногда мы бились на равных, иногда я даже побеждал, но уже на следующий день Вася придумывал новый приём, зачастую подлый, и мне снова доставалось. Но была и польза от таких занятий – я перестал бояться больших и страшных, в бою всегда был очень внимателен, готовый к любым неожиданностям. Говорить Вася не умел, но его улыбка… Снисходительная, презрительная, высокомерная, злобная. Сколько раз мечтал вбить эту ухмылку ему в глотку, но чем больше я злился, тем хуже получалось. Пришлось научиться реагировать на неё только как на признак готовящегося нападения, не более. Столько трудов, столько пролитого пота, и всё впустую! Дали значок, разрешили ходить одному, но как собаке на цепи, только вокруг дома. Они бы ещё заборы сплошные сделали и решётки на окна поставили – получилась бы прекрасная благоустроенная тюрьма! Внутри снова забурлила обида.

Только тут заметил в руке книжку. А, ну да, я ведь когда психанул, схватил первую попавшуюся с полки. Что же я такое прихватил? Когда научился читать, отец собрал огромную библиотеку, но мне подсовывали книги только определённой направленности (как я потом понял). Всякие благородные герои, с усмешкой подумал я. Джек Лондон, Майн Рид, Дюма. Неисправимые романтики, и во многих случаях я бы поступил совсем по-другому. Что же я зацепил сегодня? «Железная маска». Не помню такой. Начал просматривать и вдруг понял, что мне становится интересно. Интересна не сама по себе книжка, а то, что описанное в ней очень сильно напоминает происходящее со мной! Ведь всё сходится и всё становиться понятным! И строгости в поведении, и отношение ко мне. И почему не дают общаться с другими людьми, не пускают дальше дороги. Получается, что я, как и «железная маска», тоже пленник, узник этой долины?! И меня, как героя книжки, заперли в этой комфортабельной тюрьме, чтобы скрыть какую-то тайну? И где-то далеко, может быть, живёт мой брат, занимает высокое положение, радуется жизни, а я всего этого лишён по чьей-то прихоти или из «высших государственных интересов»?! Ну что ж, мрачно усмехнулся я, есть повод съездить, погладить кого-нибудь «кошачьей лапкой»…

Потом стало грустно. Получается, что и родители у меня не настоящие?! Хотя многое проясняется. Отца все зовут «барон Линк», маму – «Леди Лара», а меня – никак. Просто «Линк», без всяких титулов и даже намёков на них. И родители никогда не были официально женаты, просто жили вместе и всё. Тогда становится понятно, почему я не похож на мать. Вернее, почему у меня обычные зубы. Я ведь уже знаю, что у ларг рождаются только девочки, и у них вырастают весьма приличные клыки. Вон, у дядек все дочки зубастенькие, а я – парень, и зубы у меня нормальные. Сил, конечно, побольше, чем у обычного человека, но зубы-то обычные! Но тогда получается, что и все мои десять сводных сестёр по отцу тоже не ларги (у них клыки, как и у меня, маленькие), и матери у них приёмные? Но тогда какие же размеры у этого заговора?! Создать такую хорошо защищённую долину, обеспечить охрану, держать всё в тайне. Ради чего? Какой же огромной и страшной должна быть эта тайна, чтобы упрятать в тюрьму столько детей? И мои родители, или, вернее, барон Линк и леди Лара – главные злодеи и тюремщики?! От таких мыслей стало нехорошо, но остановиться я уже не мог, меня потряхивало от возбуждения. Всё сходится. И даже кулон, который я ношу, тоже вписывается в общую картину. Леди Лара достаточно хорошо учила меня геральдике и летописям главных родов Империи, но такого герба, как на кулоне, не встречалось нигде, хотя он однозначно не простой. Значит я из очень древнего и славного рода, который стараются отстранить от власти, и меня должны были ждать великие дела? Как же они прошляпили такую улику?

Становится понятным и запрет на общение с обычными людьми, нежелание пускать меня дальше парка и нашего леса. А ещё, вдруг вспомнилось мне, дядька Серго как-то ляпнул, с непонятной улыбкой глядя на меня, что через несколько лет любая девушка Эрии будет счастлива лечь в мою постель. Ага, прыгаю от радости. Да после всех драк с моими сёстрами и постоянного женского общества меня надо будет очень сильно уговаривать, чтобы я ещё с кем-то завёл знакомство, не говоря уж про постель. Или он намекал на какой-то династийный брак по расчёту? Но тогда это вообще крайняя степень цинизма и расчёта! Я им не бычок на верёвочке, чтобы всё решать за меня!

Надо бежать из этой тюрьмы. Теперь, когда всё открылось, я имею на это полное право! Осталось только решить в какую сторону бежать. Из долины всего четыре выхода. Если заподозрят мой побег, то их перекроют сразу. Значит, подготовиться надо очень осторожно и уйти одним рывком. Да и чего там готовится? Взять немного этих «денег», которыми, судя по книжкам, платят за еду и жильё. С этим проблемы не должно быть. В особняке есть комната, где складывают деньги от всяких налогов и сборов. И в Цитадели есть несколько кладовых с сундуками, доверху набитых монетами. Охраны там никогда не было, и мы, когда были маленькими, иногда таскали оттуда по несколько горстей для своих игр. Никому и в голову не приходило запретить это или ругаться. Подумаешь, несколько горстей металлических кружочков. Всё, что нам действительно было нужно, нам давали без ограничений. Значит, деньги не вопрос.

Как выбираться? Это тоже несложно, зря, что ли нас учили? Был даже специальный курс маскировки и диверсий. Проберусь в любой дом в посёлке, сменю одежду, образ. На мгновение мелькнуло сомнение – а зачем же тогда нас учили боевым искусствам, ведь мы же пленники? И тут же сам себе ответил – а чтобы не было времени думать, и мы не догадались ни о чём! Шесть часов в обычных классах, шесть на тренировках. Сил потом оставалось только до постели дойти. Но обращались с нами, в общем-то, неплохо. Какое коварство!

Решено. Сейчас иду домой, как будто ни о чём не догадываюсь и со всем смирился. Как только все уснут, сразу убегу. Охранные системы реагируют только на чужих. На меня, выходящего из дома, среагировать не должны. Сменю одежду, а дальше по обстановке. Планировать направление сейчас опасно – могут просчитать, а когда я пойду как судьба укажет, попробуй, догадайся! В баронстве спокойно, и обозы двигались и ночью. Некоторые специально выбирали ночные переходы, чтобы не тащиться по жаре. Если пристать к такому, то фиг меня потом найдут.

.

Всё получилось легко и просто, как у маленькой сестрёнки игрушку отобрать. Деньги, добраться до городка, стащить одежду, переодеться. Потом на перекрёстке подвернулась повозка. Возница некоторое время косился на меня, но я шёл рядом, даже не пытаясь заговорить. Наконец, он не выдержал.

-И куда это ты парень, на ночь глядя, отправился?

-Не видишь, что ли – по дороге иду.

-Ну, это понятно. А вот зачем?

-А тебе не всё равно? – начал я злиться – Езжай своей дорогой.

Но моя грубость не возымела действия.

-Так дорога у нас с тобой на ближайшие дни одна – в Империю. Хотим этого или нет. А вот если найти хорошего попутчика, то путь пойдёт гораздо веселее. Так что паря не ерепенься, залазь в повозку. И поговорим, и сапоги меньше стопчешь.

Говорливый дядька не очень мне понравился, но резон в его словах был. Забрался к нему в повозку и некоторое время мы ехали молча.

-Меня зовут Ханор. А тебя как?

-Линк.

-Линк?

-А что тут такого? – снова начал заводиться я.

-Да ничего особенного, – примирительно ответил возница – но по одному твоему имени про тебя всё сразу стало ясно. Могу и вместо тебя рассказать.

-Попробуй - и незаметно потянулся к ножу. Просто так я своим тюремщикам не дамся.

-Во-первых, твой отец – солдат. Наверное, уже отставной.

-С чего ты это взял? – опешил я, сразу забыв про нож.

-Имя – усмехнулся Ханор – Есть только один известный мне барон Линк, хозяин этой долины. Но вот лет пятнадцать - двадцать назад, когда ещё не все знали о его силе, он принял участие в нескольких сражениях. И сражения были очень странными – все вернулись домой живыми. Сначала на него ругались, что он не даёт заработать славу, а потом самые умные поняли, что им дали главное – жизнь! И многие из тех, кто участвовал в тех «сражениях», давали своим сыновьям имя Линк, в надежде, что и их сыновья станут такими же сильными. А тебе что, отец не говорил об этом?

-Нет – растерянно ответил я. О том, что барон Линк где-то с кем-то воевал, у нас никогда не говорили. Я знал, что он маг и неплохо дерётся, но многотысячные сражения?

-А остальное ещё проще. Твоя одежда говорит, что живёте вы небогато. Меч явно старый, наверное, ещё отцовский. А учитывая твой возраст и ершистый характер, могу смело сказать, что ты сбежал из дома в поисках приключений и славы. А где их искать, как не в Империи и её столице? Ну как, я прав?

Я оторопело смотрел на Ханора. Вроде бы на ровном месте, но сделать такие выводы?! Мне даже и придумывать ничего не надо, легенда для дальнейшего путешествия уже готова. А про то, что меч у меня совсем не такой уж простой и старый, что денег у меня полные карманы, можно никому и не рассказывать.

-Мне даже добавить нечего. Только ты меня обратно не выгоняй, пожалуйста.

-А зачем? Я сам в твоём возрасте сбежал из дома. Нахлебался приключений так, что хотелось плакать, но ни о чём не жалею, это была моя жизнь, а не по чьей-то указке. Вот и ты начинаешь с чистого листа учиться в школе жизни. Будут и прописи, и кляксы, но зато будет потом о чём рассказать своим детям.

Мы замолчали, думая каждый о своём. В одном Ханор был прав – начиналась моя жизнь.

.

Я немного напрягся, когда мы проезжали ворота в проходе из долины. Заспанный стражник вышел проверить кто это шляется по ночам, но увидев только одинокую повозку и возницу с подростком, тут же махнул рукой – проезжайте. Неожиданно сбоку на стене ярким зелёным светом полыхнул какой-то сигнальный амулет. Стражник замер, пристально вглядываясь в нас, я тоже напрягся, ожидая криков и нападения. Обстановку разрядил не менее заспанный начальник, вышедший из сторожки.

-Ну и чего замер, почему ворота не открываешь?

-Так это – амулет вишь как полыхнул…

-Да пусть хоть совсем сгорит. Ты же видишь – люди выезжают, значит на въезде их уже проверяли и доложили кому следует. А ну открывай бегом, – рявкнул он – не буди во мне зверя!

Стражник метнулся к воротам, и мы спокойно уехали. Некоторое время ехали молча.

-Ханор, а что это был за амулет?

-Да кто его знает. На каждом проходе такие стоят. А вот о чём он там огоньками мигает, никто не знает. Я как-то попробовал спросить стражника, так чуть в зубы не схлопотал. Но, похоже, он и сам толком не знал. Да и что бы амулет там ни показывал, людей не трогают. Ну, загорелось чего-то, ну и ладно, едешь по своим делам, и всё.

Постепенно разговор сошёл на нет. Вокруг ущелье и ровная дорога. Вскоре меня укачало, и я уснул. Успел только заметить снисходительную усмешку Ханора, хотел было сказать что-нибудь резкое, но не успел и провалился в сон.

.

Утром проснулся бодрым, но тишина вокруг насторожила. Прыжком вскочил, готовясь к смертельному бою, но вокруг по-прежнему было тихо. С одной стороны горы, с другой степь. Ханор сидел возле костерка и что–то готовил. С усмешкой поглядывая на меня, сказал:

-Выспался, ну и хорошо. Никто за тобой не гонится, можешь не хвататься за меч. Иди лучше завтракать.

Стало немного стыдно за свою поспешность, и я спустился с повозки на землю. Вокруг ничего примечательного, если не считать странной сверкающей кучи с крестом наверху, видневшейся неподалёку.

-А что там, Ханор?

-Сходи, посмотри, тебе интересно будет.

Утро было прохладным, и я решил пробежаться, чтобы согреться и взбодриться. Куча вблизи оказалась холмом из сваленного оружия. А крест наверху оказался фигурой человека, одетого в камень. И сверху скалился череп. Невольно по спине пробежал холодок.

Когда я вернулся, Ханор по-прежнему смотрел на меня с усмешкой, и меня это уже начинало злить. Я, конечно, ничего толком пока не знаю о простой жизни, но это не повод смеяться надо мной по любому поводу! Ханор будто прочёл мои мысли.

-Ты, Линк, на меня не обижайся. Не над тобой я смеюсь, хоть ты и смотришь вокруг, как будто первый день живёшь на этом свете. Это мне сейчас смешно, а когда сам сбежал из дома, тоже, наверное, выглядел не лучше. Эх, молодость, золотое времечко, когда веришь только в хорошее. Жаль только, что эта вера быстро проходит. Ну что, мир?

Я немного постоял, раздумывая что ответить, но вынужден был признать, что я, в глазах обычных людей, и должен выглядеть как желторотый птенец. Улыбнувшись, сказал:

-Мир. Только ты всё равно не смейся так откровенно!

-Постараюсь – снова заулыбался Ханор.

-А что за куча оружия там навалена? И крест такой нехороший.

-А это барон Линк поставил в назидание. Он ведь когда решил здесь обосноваться, к нему не все с добрыми мыслями приходили. Ну, он разборки и устраивал. Эта куча – всё, что осталось от отряда, который пришёл первым.

-Он что, всех убил? – похолодел я.

-Ну почему всех? Магов убил, которые на него напали. Мы проезжали по ущелью ночью, а то бы посмотрел как там в одном месте всё разворочено и оплавлено. Затем стал убивать наёмников, почти каждого десятого, но когда потом стали разбираться, поняли, что он убил только самых отъявленных негодяев. До сих пор никто понять не может, как он их выделял в общем строю. А остальных вывел сюда, велел сложить оружие в кучу, а наверху заковал в камень главного. В назидание. Так и сказала – «Кто ещё придёт ко мне с оружием, от того вообще ничего не останется!» С тех пор всё, желающих больше не было. Первое время даже ножи боялись с собой брать. А потом ничего, привыкли и успокоились. Главное – не размахивать оружием в долине. А так, пожалуйста, езжай куда хочешь. А ты что, не знал?

Я только помотал головой. – ни о чём подобном я и не слышал. Ай да барон Линк! В то, что вы – сильный маг, я уже понемногу начинаю верить. Что же вы так хорошо защищали? Свою долину, своё золото или свою тюрьму, в которой содержались маленькие дети?! Неужели мы такие важные персоны? Чем больше я узнаю, тем больше убеждаюсь, что разобраться с этим надо обязательно. Я-то вырвался, а вот сестрёнки остались там, в плену… И сам поразился такой мысли. Я, сам, пожалел сестёр, от которых столько натерпелся в детстве. Но сейчас не до этого. Кто ещё нам поможет? Только мы сами, родственники. Вообще-то мы жили хорошо и дружно, если не считать детских драк. Да, последние пару лет у всех стали очень вспыльчивые характеры, ссоры возникали часто и на ровном месте. Может это было проявлением «подросткового возраста», как говорят взрослые, но сейчас сёстры вдруг стали для меня по-настоящему близкими. Появился ещё один пунктик, который я когда-нибудь предъявлю барону Линку. Мысли стали мрачными, и я невольно сжал зубы. Ханор это заметил и сразу перестал улыбаться. Не то чтобы испугался, но видно понял, что сейчас не время шуток.

-Ничего, паря, не расстраивайся. Погуляешь по свету, наберёшься сил, ума, а там и свои проблемы может по-другому покажутся. А сейчас надо просто жить.

Я только согласно кивнул. Чтобы что-то предъявлять барону, надо хотя бы быть не слабее - он ведь маг и боец. Придётся и мне этому научиться. Или хотя бы придумать что можно противопоставить. Но сначала надо узнать кто же я, кто мои родители. Потом найти союзников. Невольно подумал, что на это может уйти вся жизнь, но я не отступлю. Подняв глаза, увидел, что Ханор с интересом, но без всяких признаков улыбки смотрит на меня.

-Может поедим? – усмехнулся я.

-Вот и правильно, Линк. Жизнь – она длинная, не поевши много дел не сделаешь- сразу взбодрился Ханор – Присаживайся, щас будем завтракать.

.

.

Лара

.

Проснулась я счастливой. Бывают такие дни, когда сбываются все мечты. Сегодня такой день у меня - вчера мой малыш сдал экзамен на «бойцового кота». Сдал легко, играючи. А сегодня у него день рождения – шестнадцать лет. Почти взрослый. Сколько было тревог, бессонных ночей, но всё это забывается. Теперь одного взгляда на сына достаточно, чтобы сердце начинало радостно биться. Мой мальчик, единственный мужчина–ларг. Будущий глава рода, и я почти не сомневаюсь, что и у него будут сыновья. А сейчас в нём бурлят гормоны, стал вспыльчивый, резкий. Ничего, ещё год - два, и его можно будет знакомить с девушками. Надо будет только придумать как это сделать поделикатнее. А то как он вчера расфыркался, что его не пускают дальше дороги. А того не понимает глупый, что защитить его мы можем только в долине, и допустить даже малейший риск нападения мы просто не можем. Ничего, ещё пара лет, он немного повзрослеет, войдёт в полную силу, тогда и будет путешествовать.

А сейчас надо вставать и наводить красоту. Вечером решили устроить праздник, надо всё приготовить.

Завтрак, как всегда, начался с опозданием. Старший Линк, как всегда, не хотел вставать, требовал завтрак в постель и поцеловать. Пришлось даже немного рыкнуть на этого лентяя. А вот младший вообще не пришёл завтракать, что было необычным. Он никогда не страдал отсутствием аппетита, а последние годы вообще ел за троих. И вдруг не пришёл. До сих пор дуется? Пришлось завтракать вдвоём. Потом пошли отругать младшего, но едва зашли в комнату, сразу почувствовала неладное. Постель стояла заправленной, чего младший никогда добровольно не делал. С нехорошим предчувствием сунула руку под одеяло и внутри как будто что-то оборвалось - постель была холодной! Ребёнок не ночевал дома, а это уже ЧП. Только дали немного свободы, и сразу такие выкрутасы. Ну, он у меня получит! Но для начала его надо найти. Пришлось объявлять тревогу. Сразу были блокированы проходы в горах, а в лес отправились поисковые группы. Уже через час стало известно, что со вчерашнего вечера долину покинула только одна повозка, на которой ехали возница и молодой парень. Судя по описанию, это был Линк. И уехали они в сторону Империи. Сбываются старые страхи – мальчика похитили! Ничего, теперь похитителям не уйти, самое позднее к вечеру их догонят. Невольно оскалилась, представив, как перегрызу горло этим подлецам. Только бы мальчик не пострадал.

Линк почему-то сидел в кресле и мрачно о чём-то думал, держа в руках какую-то книгу.

-Линк, ну чего ты расселся?! Нашел время книги читать! Надо скакать в погоню и спасать мальчика. Ты что, не понимаешь, что его похитили?

-Да никто его не похищал – отмахнулся Линк – Похоже, он сам решил сбежать.

-Как сам? – у меня подогнулись ноги, и я вынуждена была присесть на кровать.

-А так. Я уже нашёл его, посмотрел. У него всё в порядке. Едет добровольно и часто оглядывается, видимо, в ожидании погони.

-Но как же он мог? Что случилось?

-Похоже, всё из-за этой книги.

-При чём здесь книга? О чём она?

-О том, что молодого парня держали в заключении, чтобы он не мог претендовать на трон, а он потом сбежал, чтобы найти своих родителей и брата.

-И что?

-Я могу только предполагать, но когда мы вчера не разрешили ему ходить дальше дороги и запретили общаться с другими людьми, он мог воспринять это как тюремное заключение и решил сбежать.

-Линк, опомнись! О каком заключении ты говоришь? Ты же прекрасно знаешь о причинах нашего уединения и мер предосторожности.

-Знаю. Но младшему мы никогда не говорили об истинных причинах.

-Так надо было рассказать, чтобы не случилось ещё что похуже!

-О чем?! Что все ограничения только ради его безопасности? Что он сын бога, но сам, возможно, никогда им не станет? Что может стать родоначальником новой расы, а может и не станет? Чтобы он со временем стал спесивым ублюдком, в грош не ставящим всё остальное человечество или закомплексованным, обиженным на весь свет, когда у него ничего не получится? Я хотел вырастить сына, который будет человеком, как бы ни повернулась его судьба. Мы же говорили об этом тысячи раз, давай хоть сейчас не будем начинать снова!

-Хорошо, не будем. Сейчас главное – вернуть его обратно, а потом придумаем как ему рассказать.

-А как ты его повезёшь обратно?

-Как? – не поняла я – Скажу: «поехали домой» и всё.

-Лара, в книге написано, что за беглецом устраивают погоню. И если сейчас за ним кто-нибудь поедет, то младший воспримет всё всерьёз и бужет отбиваться до последнего.

У меня впервые в жизни закололо сердце.

-Отбиваться от своих?!

-Сейчас у него в голове каша. И свои обиды, и примеры из книги. Надо дать ему время успокоиться, немного оглядеться. Потом что-нибудь придумаем.

-Но… он же молодой, неопытный. Мы так долго берегли его, и вот так, бросить в большой мир? Мы же не сможем его защитить.

-Ему уже шестнадцать, он «бойцовый кот». У него защитный кулон, который может выдержать почти любой удар. Начинается не так, как мы думали, но это участь всех родителей. А за малышом я присмотрю.

Линк подошёл ко мне, приобнял, и я, впервые за многие годы, разревелась от обиды и бессилия.

.

.

Линк (младший)

.

Следующие пара дней прошли почти спокойно, если не считать того, что я напрягался в ожидании нападения каждый раз, когда нас обгоняли верховые. Ханор это вскоре заметил.

-Что, боишься, что отец будет искать?

-Боюсь – невольно вздохнул я.

-Ничего, даже если и догонит, подумаешь, выпорет. А если умный, то и не погонится. Парень ты видный, крепкий, надо же когда-то самостоятельную жизнь начинать. Да и одним ртом меньше. Сестры, братья есть?

-Есть. Сёстры, сводные. Десять.

-Вот видишь. Всех кормить, одевать надо, потом замуж отдавать. Может отец наоборот радуется, что ты сбежал, кормить не надо. А ты в жизни как-нибудь устроишься.

Я удивлённо посмотрел на Ханора. Кормить, одевать? У нас никогда об этом даже не думали - у всех всегда всё необходимое было, но если он считает меня сыном старого солдата, то такие мысли вполне нормальны. А вот я об этом никогда не думал. Читал в книжках что-то подобное, но всерьёз не воспринимал. А в жизни, оказывается, бывает и такое – отец радуется, что сын сбежал?!

Ханор, наоборот, стал относиться ко мне более доброжелательно. То ли ему было скучно в дороге, то ли я ему напомнил кого-то, но болтал он почти без умолку, рассказывая всякие поучительные истории. Как он рос, как сбежал из дома, как мыкался, частенько не имея денег даже на кусок хлеба. Тут я сделал себе пометку в памяти – надо тоже отложить немного на «чёрный день». Отдельно шли истории про то, как чаще всего обманывают молодых, которые впервые оказались в большом городе одни. А уж в столице, по мнению Ханора, вообще мошенником был каждый второй. И часто повторял фразу «разводят как лохов». Кто это такие и для чего их разводят, я не понял, но судя по интонациям Ханора, это было что-то нехорошее.

Вечером, после ужина, он решил показать пару приёмов с мечом, которые мне наверняка пригодятся. Сначала поставил меня в боевую стойку, проверил как я держу меч и даже похвалил. Потом стал медленно на меня нападать. Я, честно говоря, удивился - на такой скорости и с таким набором приёмов я работал лет в двенадцать. Вежливо отбив нападение, удостоился похвалы. Ханор увеличил скорость, но совсем чуть-чуть. Я снова отбил. Теперь Ханор хвалить не стал, а сразу начал новую атаку. Минут через десять он уже устал, а я так и не увидел ничего нового и интересного. Во взгляде Ханора появилось недоумение.

-Ничего не понимаю, Линк! Я всю жизнь с мечом, а перед тобой сам как мальчишка. Где же ты успел научиться так обращаться с мечом?!

Я пожал плечами.

-Дома, отец учил.

-Если он тебя так подготовил, то что тогда может он?! Наверное, он у тебя знаменитый боец.

-Не знаю, он не рассказывал. – насторожился я – А зовут его… - какое же имя придумать? Надо что-то совсем незнакомое. Что я читал про магов и бойцов? – Мэрлин.

Ханор несколько раз задумчиво повторил имя.

-Нет, никого с похожим именем вспомнить не могу, но отец у тебя однозначно не из простых бойцов! Да и тебе хороший кусок хлеба обеспечил.

-Это как? – не понял я.

-Так такому бойцу, как ты, прямая дорога в наёмники или телохранители. В армию лучше не соваться, там муштра и дисциплина. А если ещё и сержант строгий попадётся, то вообще света белого не увидишь. А вот если в телохранители к какому-нибудь богатею, так самое то. Сыт, пьян, нос в табаке.

-Что-то это мне не очень нравится. Я хочу пока мир посмотреть.

-Так на здоровье. А в трудное время всегда сможешь на кусок хлеба заработать.

Он опять посмотрел на меня с сомнением.

-Такой молодой, и уже так бьётся! Это ж каким бойцом должен быть отец?! Мэрлин… Наверняка я должен был о нём слышать…

Больше он меня учить не пытался, а вскоре приехали в небольшой городок, и Ханору нужно было в другую сторону. Он показал мне таверну, где можно остановиться, пожелал удачи и уехал.

Я спокойно зашёл в общий зал, подошел к стойке, где восседал массивный хозяин и… и понял, что понятия не имею что надо говорить. Про таверны, я, конечно, знал. У нас в долине даже был построен макет похожего здания для отработки боя в таких условиях. Где лучше устроить засаду, где держать оборону. А вот что говорить хозяину?! Тот, видя моё замешательство, понял его по-своему. Окинул меня взглядом с ног до головы, сделал для себя какие-то выводы и подчёркнуто вежливо спросил:

-Молодому человеку нужна комната переночевать и скромный ужин? - я кивнул -Пять медяков.

Чувствуя себя очень неуютно, нашарил в кармане несколько монет. Хозяин скосил глаза, и брови его удивлённо поползли вверх. Я чертыхнулся. Попались три медяка, серебро и даже золотой. Для беглого солдатского сына – подозрительно. Хозяин молча сдал сдачу с серебра, задумчиво поглядел на меня, но ничего не сказал и повёл показывать комнату.

Наверное, это и можно было назвать комнатой. Два на два метра. Вдоль одной стены стоит нечто вроде топчана, застеленного серой тряпкой. Стул, возле окна подставка, на ней тазик для умывания и кувшин с водой. И всё. Ночь в таких условиях провести можно, но жить…

Спустившись в зал, выбрал местечко как учили. Спиной к стене, чтобы никто не мог подобраться, и можно было держать под наблюдением двери и окна. Вскоре подали и ужин – что-то вроде каши со шкварками и хлеб. Еда простая, но вкусная и сытная. Убедившись, что ко мне никто не подкрадывается, и особо подозрительных лиц вокруг нет, принялся за еду. Вроде, и не голодал, но почему-то рука, держащая ложку, подрагивала, а тарелка с кашей опустела непостижимо быстро. Я ещё немного посидел и ощутил сытую осоловелость. Половина столов вокруг стояли свободными, меня никто не гнал, и я решил понаблюдать за реальной жизнью, чтобы в следующий раз не делать ляпов.

В зале разместились три компании. Почти у дверей сидела троица мужиков в одежде, очень похожей на одежду Ханора. Возле окна сидели явно благородные господа. Пожилой мужчина с властным лицом, парень и девушка немного старше меня. Скорее всего, отец с детьми. За соседним с ними столом ещё трое. Судя по одежде, пара охранников и кучер. В сумме получается, что богатый землевладелец отправился в путешествие. Ничего интересного.

Через стол от меня сидела четвёрка мужчин в какой-то неопределённой одежде. Никакого явного оружия, простые лица, вот только взгляды какие-то неприятные, как будто исподтишка. И обрывки слов, доносившиеся до меня, были чудные. Говорили явно на имперском, но половина слов непонятна. Как много ещё надо узнать.

Особо никто не шумел и орал, и незаметно для себя я стал засыпать. Неприятная компашка неожиданно притихла, от неё отделился самый невзрачный. Подойдя к моему столу, помялся, и жалобным тоном, запинаясь на каждом слове, начал говорить.

-Молодой человек, позвольте обратиться к вам с просьбой о небольшом вспоможении...

Я насторожился, но мужик не делал никаких резких движений.

-Что вам надо?

-К сожалению, я оказался в трудном положении, полное отсутствие средств к существованию. Не могли бы вы от щедрот своих дать немного денег на пропитание?

Мужик мне почему-то не нравился, но просил он вежливо, деньги у меня были. Вроде, причин отказывать нет. Достав немного денег, выбрал медяк и положил на стол. Попрошайка скосил глаза на мою руку, но деньги брать не торопился.

-Я невероятно благодарен молодому господину, но мои товарищи находятся в не менее тяжёлом положении и мечтают о корке хлеба. Не могли бы вы дать денег и для них?

Такое продолжение мне понравилось ещё меньше, но я всё-таки добавил ещё три монеты. На хлеб должно хватить. Теперь деньги исчезли мгновенно. Я ожидал благодарности, но мужик поклонился уже небрежно, а когда вернулся к столу, оттуда послышались смешки. И ещё несколько раз прозвучало слово «лох». Потом один из мужиков сходил к стойке трактирщика и вернулся с кувшином вина. Мужики выпили и смешки стали ещё громче. До меня стало доходить, что смеются надо мной. И «лох» - это я. Может это и не совсем дурак, но что-то очень близкое. Просили денег на хлеб, а сами деньги пропивают. Лицо запылало от унижения и ощущения собственной беспомощности и глупости. Обманули как… «лоха». Захотелось подойти к ним и… Но я сдержался. Деньги отдавал добровольно, винить некого. Будем считать, что я получил хороший урок всего за четыре монетки. А ведь Ханор предупреждал о подобных «разводах». Между тем вино у компании кончилось. Там снова пошептались и к моему столу отправился следующий попрошайка. Этот подходил уже гораздо смелее, со снисходительной улыбкой.

-Слушай паря, твоих денег оказалось маловато. Подкинь-ка ещё немного, а то теперь на мясо не хватает.

Меня всего передёрнуло.

-А я что, тебе должен? – вспомнил я, наконец, наставления Ханора.

Мужик замер.

-Так я же немного прошу. Тебе что, жалко?

-А это моё дело, как своими деньгами распоряжаться. Больше не дам.

Мужик нехорошо осклабился.

-Вон ты как, пацан, заговорил… Но если не хочешь по-хорошему, можно ведь и по-плохому…

Он склонился ко мне, одной рукой опёрся на стол, а другой рукой отодвинул полу куртки и взглядом показал на приличных размеров нож у себя за поясом. Наверное, хотел меня напугать, но с подобной улыбкой на тренировках ко мне приближался Вася, а вкупе с демонстрацией ножа это заставило сработать рефлексы, вбитые в меня на тренировках. Тем более, мужик встал так удобно. Я подбил его руку, и когда мужик, потеряв опору, качнулся в мою сторону, врезал ему по ушам и от души добавил в челюсть. Мужик отлетел, с грохотом опрокидывая столы и стулья. На мгновение установилась тишина, а затем ко мне бросились остальные попрошайки. Дальше получилось просто, как на тренировке. Два-три удара каждому, и больше они не поднялись. На всякий случай проверил у каждого пульс. Всё нормально, просто потеряли сознание. На шум из кухни выскочил хозяин таверны.

-Кто тут безобразничает? -и остановился, в недоумении разглядывая беспорядок -Кто это их так? Ты, что ли, парень?

Я смутился. Вокруг беспорядок, как будто здесь была не простенькая стычка, а эпическое побоище. И отпираться бесполезно – куча свидетелей. Если верить книжкам, то нужно извиниться и заплатить за ущерб, тогда может и обойдётся.

-Прошу прощения, но они начали приставать и угрожать оружием. Я вынужден был защищаться. А это – я положил серебряную монету на стол – примите как возмещение за беспорядок.

Глаза у хозяина стали странными. Стараясь не сорваться на быстрый шаг, прошёл по залу и поднялся к себе в комнату. Запер дверь, уселся на топчан, и тут меня заколотило. Мой первый настоящий бой. Первый раз я бил людей осознанно, и мог даже убить. Хорошо, что нас в первую очередь учили контролю за силой ударов. Вроде всё обошлось, но неужели вот так и придётся драться из-за нескольких медных монет? Совсем не так представлял я жизнь в большом мире. В книжках разбойники всегда благородные, а нищие выполняют какое-то специальное задание. А чтобы вот так, отбирать у молодого парня деньги на вино... Неожиданно понял, что сам себя назвал молодым. Драться я умею, а вот в обычной жизни я и на самом деле как несмышлёная лялечка. Учиться и учиться простой повседневной жизни, чтобы не делать очевидных для других глупостей. И неожиданно понял, что мне одиноко и плохо - первый раз в жизни я был один. Без охраны, без родителей (кем бы они ни были), без сестёр, и от прежней жизни у меня остался только меч и мой кулон. Как в детстве, достал кулон, погладил герб, и кулон послушно запел какую-то детскую песенку. Слёзы неудержимо хлынули из глаз. Стыдоба, конечно, но удержаться я не смог. И что удивительно, вскоре мне стало легче. Кулон, уловил смену настроения, сразу сменил мелодию. Так, под мелодичное попискивание, я незаметно уснул.

.

Утром всё воспринималось совершенно по-другому. Я поступил правильно. Если уж мир такой, то будем жить по его законам. А если ко мне ещё кто-то сунется, мало ему не покажется.

Спустившись в зал, уселся на прежнем месте, как и вчера. Настороженность была, но на меня никто не обращал внимания. В зале уже прибрались, ничто не напоминало о вчерашнем. Меня без всяких вопросов покормили, и я немного успокоился. Можно двигаться дальше, но вот расстояния… Сапоги у меня крепкие, но и они могут не выдержать. Нужна лошадь. Когда подошёл к хозяину таверны, тот не стал мне помогать, с молчаливым безразличием разглядывая меня.

-Мне нужна лошадь.

Хозяин ещё помолчал, потом коротко сказал: «Пошли». Привёл на конюшню и показал на одну из лошадей. Я не особый знаток, но в долине они у нас были. Нас учили и ухаживать за ними, и вольтижировке. И смотреть на них было одно удовольствие. А это… Старая кобыла с проваленной спиной. Грустные глаза.

-Золотой – коротко сказал хозяин.

-Что?! Золотой за старую кобылу?! – я понятия не имел о местных ценах, но прямо чувствовал, что меня обманывают – А этот? – я указал на немного более приличного коня.

-Три золотых.

Я задохнулся от возмущения, но вдруг понял, что понятия не имею как надо торговаться. В книжках писалось коротко: «Они стали ожесточённо торговаться», а вот как именно? Тем более, не зная цен. На миг захотелось врезать хозяину и бить до тех пор, пока он сам не назовёт правильную цену. Тот насупился.

-Не хочешь, не бери – и повернулся уходить.

-Ладно,- сдался я – беру вот этого. Ещё нужны седло и сбруя.

-Ещё золотой.

Желание врезать стало нестерпимым. Зря я вчера показал ему свои деньги. Хозяин сделал свои выводы и, наверное, решил на мне разбогатеть. Может, ну его, этого коня? Но один, пешком, посреди степи, я стану лёгкой добычей для любой погони. Поразительно, что меня до сих пор ещё не догнали. Уж как ларги могут преследовать, я знал не понаслышке, сам с ними тренировался. Придётся соглашаться. Вздохнув, достал из кармана деньги и стал выискивать золотые. Четыре штуки нашлось, а у меня теперь остался только один. Остальное – серебро и медь. Если и дальше буду покупать по таким ценам, то денег не хватит и на неделю.

-И продуктов на неделю.

Хозяин начал было открывать рот, но я уже завёлся, и сам почувствовал, что взгляд у меня становится с нехорошим прищуром. Хозяин вдруг сглотнул и согласно закивал.

-Разумеется, молодой человек. Сейчас всё приготовим.

.

Следующие несколько дней старался обойтись без покупок. В посёлках и городках, которые попадались на пути, первым делом шёл на рынки и внимательно слушал. К концу недели уже знал примерные цены и то, что конкретно этого коня я купил раза в три дороже, чем он стоил на самом деле. Ничего, когда-нибудь поеду обратно, найду пройдоху трактирщика и продам коня обратно за те же четыре золотых!

Особых приключений не было. Главное было не лезть в чужие разговоры и не показывать всем подряд свои деньги. Единственное, что однажды какой-то молодой мужчина напился и стал буянить, а когда его пытались урезонить, стал хвататься за меч. Тут я не выдержал. У нас в долине вино было, но никто никогда не напивался, и уж тем более не буянил. Смотреть было так противно, что я не сдержался и сделал замечание. Весь пьяный гнев тут же обратился на меня.

-Да как ты смеешь, сопляк, делать замечание мне, баронету?!

Подумаешь! Я сам, как минимум, баронет (если по матери), а может во мне течёт даже королевская кровь! Поэтому церемонится не стал. Когда мужчина попытался замахнуться на меня мечом, просто проскользнул под руку, взял пальцы на излом и баронет, сразу забыв про гонор, послушно засеменил за мной на улицу. Там я ему просто дал пинка, и он покатился в пыли. Вскочив, разразился угрозами и оскорблениями, но меч, валяющийся в пыли, хватать уже не стал. Я послушал его немного, пытаясь понять, чем же меня пытаются оскорбить и унизить, но так ничего и не понял. Какая-то непонятная смесь названий животных, предметов и ещё чего-то. Пожав плечами, вернулся в таверну. Здесь было тихо и спокойно. Никто не изъявлял желания ни похвалить, ни поругать меня. Просто проводили внимательными, немного настороженными взглядами. Через пять минут, наслаждаясь пюре с котлетой и подливкой, и думать забыл про этого придурка.

.

Через три недели я уже был недалеко от столицы. Теперь надо было придумать что же делать дальше. Ситуация получалась не очень радужная. Во-первых, погони за мной не было. Почему, спрашивается? Если я - сбежавший узник, то меня должны ловить на всех дорогах. А если я ошибся в предположениях и никакой тюрьмы, кроме как в моём воображении, нет, то что, родителям на меня наплевать?! Сбежал и ладно?! Почему такое равнодушие к сбежавшему сыну?! А может вернее другое – меня ищут, но на территории Империи сил и власти у барона Линка значительно меньше? Не успев (или не сумев) перехватить меня в первый день, он решил действовать осторожнее и сейчас готовит мне ловушку? Тихо заманит в удобное для него место, ну а справиться со мной один на один сил у него хватит. Я помрачнел.

Непонятно куда теперь податься, где искать ниточки от тайны своего рождения. Кого спрашивать и как? Я хоть и знаю историю главных родов Империи, но кто я для них? Парень с улицы. Меня даже на порог не пустят. А ещё проблема с деньгами. Их оказалось не так уж и много, особенно после покупки коня. Продать его можно, но за очень смешные деньги. За каждый ночлег заплати, и самому есть хочется, и коня кормить надо. Деньги утекали как вода. Ещё на пару недель хватит, а вот как их «заработать»? Задумавшись, стал катать по столешнице монетку.

Кто-то подошёл и встал передо мной. Я поднял голову. Пожилой мужчина в хорошей одежде. Лицо, вроде, знакомое. А, ну да, видел как-то в таверне по дороге сюда. Путешествует с детьми.

-Позвольте представиться, барон Легос – мужчина чуть поклонился.

-Линк.

-Позволите присесть?

-Пожалуйста.

Барон сел напротив.

-Не сочтите за назойливость, но у вас, молодой человек, похоже, начинаются денежные затруднения.

Я невольно насупился.

-А вам что за дело?

Мужчина чуть поморщился на мою грубость.

-Могу предложить вам работу, если вы не имеете каких-то определённых планов.

-Определённых - нет - насторожился я. Куда этот барон клонит?

-Мне нужен телохранитель для моих детей.

-Кто?!

-Телохранитель. Дело в том, что я еду в столицу с семьёй. Детям пора выходить в свет, да и мне не мешает напомнить о себе. Дочь и сын часто будут посещать балы и прочие мероприятия. Я, конечно, их представлю, но не смогу быть одновременно с двумя и круглые сутки. Им захочется пообщаться с молодёжью, и моё присутствие в подобных компаниях будет не совсем уместно. А вот ваше – вполне.

Я в недоумении смотрел на барона. О работе телохранителя нам рассказывали. И об ответственности тоже.

-Господин барон, для такой работы выбирают проверенных и очень надёжных людей. Меня же вы видите второй раз в жизни, а уже предлагаете такую должность.

-Не второй, а третий. Так уж получилось, что мы частенько останавливались в одних местах. Я видел разборки и с попрошайками, и с пьяным баронетом. И мне понравились ваши методы решения спорных ситуаций.

-И вы мне доверите свою дочь?! – вспомнил я главные страхи книжных отцов.

-С трудом, но доверю. Вы ещё неопытны в этих делах и не воспользуетесь неопытностью моей дочери. Да и когда вы смотрели на неё, взгляд у вас был спокойным, вы не потеряли голову от её красоты. Это говорит о многом.

Невольно я улыбнулся.

-Это говорит лишь о том, что у меня десять не менее красивых сестёр.

Барон на мгновение замер, но потом, видимо, решил, что обижаться не стоит.

-Тем более. Если вы будете относиться к ней как к ещё одной сестре, будет даже лучше. В обиду вы её не дадите.

-Как-то у вас всё слишком просто и быстро.

-Не просто и не быстро. Мы с вами едем по одной дороге уже три недели, и у меня было время подумать. Ваши боевые качества я уже успел оценить. И держитесь вы совсем не в соответствии с одеждой. Она у вас простая, я бы даже сказал бедная, однако с баронетом вы разговаривали как с ровней.

-В наших местах не принято хвалиться родовитостью, и на это никто не обращает внимания.

-Возможно. Но я прикинул, что если вас отмыть, постричь по моде, одеть в приличную одежду, то вы вполне сойдёте за молодого дворянина, и сможете сопровождать моих детей, не привлекая излишнего внимания.

Барон ещё что-то говорил, но я уже не слышал - лицо стремительно краснело и меня кинуло в жар. Обозвать меня грязнулей, замарашкой! Да я… Да я каждый день купаюсь полностью! И утром чищу зубы! Да я…

Барон оборвал себя на полуслове, насторожился.

-Я сказал что-то неприятное для вас, Линк? Поверьте, что сделал я это невольно.

Подавляя в себе бурлящую обиду, тихо сказал:

-Не говорите больше никогда, что я грязный и меня надо мыть.

Барон в недоумении смотрел на меня, потом вдруг улыбнулся.

-Вот этим вы и отличаетесь от других кандидатов в телохранители. Реакция молодого дворянина, углядевшего оскорбление в самых обычных словах. Может вы ещё и танцевать умеете?

-А что тут особенного? – не понял я – Специфические упражнения для развития терпения, выносливости и координации движений.

Барон сначала не понял, а затем хохотал несколько минут, вытирая слёзы. А я хмуро смотрел на него - если бы его заставляли танцевать со всеми сёстрами по очереди, он бы так не смеялся. И зачёт мне не ставили, пока движения классического набора танцев я не выучил досконально. А самый сложный зачёт был по «индийскому» танцу. Где я мог применить эти умения, было непонятно. Только и оправдания, что это дополнительная физическая нагрузка и отдельные элементы могут пригодиться в бою. Отсмеявшись, барон вытер слёзы платочком.

-Простите меня, Линк. Такого определения танцев я ещё не слышал. Надо обязательно запомнить. Если вставить в разговор, то получится очень весело.

-Но это не объясняет зачем вам телохранитель. У вас сильные враги?

-Врагов, во всяком случае, открытых, сильных и опасных, у меня, вроде, нет. Гораздо больше я боюсь соблазнов большого города, ведь мои дети воспитывались в провинции.

-Так наймите местную дуэнью для дочери, профессионального охранника для сына. Они будут знать все опасности и реалии столицы.

-И вполне могут очень подробно о них рассказать, – продолжил за меня барон – и у детей сразу появится желание всё это попробовать.

-Даже если я соглашусь, то я смогу защитить их только от прямой угрозы. Соблазны останутся, ведь я вашим детям не указ.

-Да, не указ - согласился барон – Но… у меня появилась интересная мысль. Я могу представить вас как очень дальнего родственника, который отправился в столицу поступать, допустим, в академию магии. Это объяснит и ваше поведение, даст повод всюду сопровождать моих детей и даже позволит вам высказывать своё мнение. А что, интересно получится. Они будут вынуждены взять вас под покровительство и вести себя более сдержанно.

-Я не собираюсь поступать в академию – у меня нет к этому способностей.

-Но ведь сходить на испытание можно! Отбор абитуриентов начнётся через пару месяцев. Сначала будете ждать экзамена, потом искать подходящую службу, а там видно будет. Как вам такой вариант?

Я задумался. Больно уж всё гладко получается. Сразу решается проблема с деньгами, жильём. Если барон намерен общаться с другими дворянами, то появится возможность завести знакомства и узнать последние сплетни. Может получится что-то узнать про себя и родителей, но слишком уж всё удачно складывается, подозрительно. Ещё неизвестно кто за кем присматривать будет. Уж не ловушка ли это моих тюремщиков? С другой стороны, если я откажусь, то что я выиграю? Работа всё равно нужна, и нужен какой-то путь к библиотекам и архивам. Безродного парня с улицы туда не пустят, а вот родственника барона – вполне. Тем более, Ханор говорил, что наиболее удачной работой для меня будет как раз работа телохранителем или наёмником. Так что придётся всё-таки принять предложение барона и всё время быть настороже. И если возникнет хотя бы малейшее подозрение, то сразу биться и бежать.

-Господин барон, я почти согласен, но всё равно непонятно вашего желание использовать меня в качестве охраны - вы ведь ничего не знаете обо мне. А вдруг соблазны города возьмут верх и надо мной? А вдвоём с вашим сыном мы сможем накуролесить гораздо больше, чем поодиночке.

-Так я же буду вам платить, и для вас это будет не приятным развлечением, а работой. И я буду строго спрашивать за неё. Ну как?

-А как вы объясните, что мы уже несколько недель едем по одной дороге, несколько раз виделись в придорожных тавернах, а признали родственника вы только сейчас?

-Без труда. Родственник, сыном которого я хочу вас назвать, достаточно дальний, мы с ним никогда не видели друг друга. Я просто знаю, что он есть. А ваши имя и титул услышал случайно. Почему бы не помочь родственнику?

-А если этот настоящий родственник тоже решит приехать в столицу? Будет как минимум скандал.

-Маловероятно. Род очень беден, и приехать в столицу одновременно с нами, да ещё и столкнуться в столице – это только если кто-то из богов решит пошутить.

Я помолчал, решаясь.

-И как меня теперь будут называть?

-Нико, баронет Галси.

И барон принялся рассказывать мою новую родословную (то, что он сам помнил). Родители, ещё два брата, небольшая усадьба. Ветвь генеалогического дерева, по которой мы с бароном (вернее Нико) состояли в родстве. Куча мелких подробностей, что-то значащих и для кого-то очень важных. Для меня же это была лишь очередная легенда для выполнения задания - на уроках нас заставляли учить истории и позаковыристей. Наконец, барон решил, что минимум знаний у меня есть.

-Ну а мелкие детали додумаете сами. Ну что, пойдём знакомиться с родственниками?

Я только вздохнул. Не нравилось мне всё это, но ничего лучшего пока не было.

-Пойдёмте… дядя.