Если Хаос в моей крови

Два дня пути между Тратосом и Палорским кряжем пришлось трястись в седле с рассвета до заката. Дорога пролегала по местности безликой, пустынной, даже серые унылые скалы не сильно разбавляли местный колорит, пока, медленно и неотвратимо, приближался горный хребет.

К месту охоты команда прибыла в срок, порядком измотанная перевалами и летним солнцем. От того в отряде стояла тишина, разбавляемая только топотом копыт, даже языками шевелить никто не хотел. Это и к лучшему, меньше внимания будет к моей скромной персоне, вездесущий Панур и тот перестал третировать меня своей болтовней. Кирин спал, да и я бы не отказалась прикрыть глазки на часок.

В голове лениво бродили мысли под стать редким белым клочкам облаков, как будто убеждали наслаждаться неторопливым течением времени. А здесь в предгорье оно таковым и казалось, вялым, протяжным, тягучим как созревший горный мед. И вот это спокойствие выглядело каким-то ненастоящим, как затишье перед бурей.

Впечатлял и выход к долине по ту сторону кряжа. Широкий, но витиеватый и достаточно крутой, он уводил в сторону и открывал перед путниками невероятной красоты пейзажи, отсеченные ломаной линией от синего неба. Стало даже немного обидно, как только выяснилось, что нам туда дороги нет.

Каменистые площадки зло щерились острыми пиками скал, нагромождения валунов скрывали «охотничий приют», при всей своей зоркости я не сразу приметила темный зев пещеры. Коняшки приободрились, почуяв долгожданный отдых.

Убежище удачно скрывало костровище от посторонних глаз, углубление в скальной породе, явно подправленное магией, представляло собой вместительный карман немногим в стороне от входа и добавляло очков в пользу обитателей лагеря. Здесь спокойно разместился бы небольшой караван с животными и телегами. И хоть обороняйся, хоть отдыхай – нежданный гость вряд ли останется незамеченным. Такую стоянку случайно не найдешь.

Разведчики обернулись быстро, отряд едва успел разбить лагерь, зато довольные результатом. Молодые пары стали вить гнезда дальше, отделившись от старого костяка стаи, больше вероятности не задеть детенышей, оставить молодь подрастать. А у зрелых особей и яд поядреней, правда, и опаснее эти твари вдвойне. Сбор объявили спустя полчаса, еще немногим погодя мы подобрались к границе владений химер[1].

Первое встреченное гнездо выглядело заброшенным. Оно и понятно, выход к утесу завалило камнями, не так чтобы совсем непроходимо, но чтобы пробраться обратно к стае пришлось бы изловчиться. Да и козьи тропы пролегали дальше по склонам гор химеровой пади.

Медлить не стали, в воздухе витал металлический привкус крови, это не особо нравилось кирину, но Галеф уверял, что сытые химеры медлительны и тяжелы, нужно просто успеть вовремя собрать «урожай» и уйти, не дожидаясь мстительной подмоги. У меня не получилось даже подсчитать количество голов, кто-то прятался за камнями, кто-то извалялся в пыли так, что сложно было отличить тушу от зверя. Зато как будто наяву слышался звон монет, подсчитываемый командой, такой удачи, видимо, не ожидали.

– Как их много, – тихонько присвистнула от неожиданности, одно дело послушать байки бывалых охотников о том, как они сражались с целой стаей, другое самой стоять в минуте от такой битвы.

– Зато есть возможность сразу выполнить план, – Панур усмехнулся, проверяя, достаточно ли легко выходят стрелы из колчана, просмотрел пару скал поблизости, выбирая у которой лучше занять позицию.

Тарх и Кей о чем-то тихо спорили, я тихонько принюхивалась, улавливая среди растерзанных козьих туш что-то еще, мокрая шерсть, требуха, молоко? Тихий шепот наемников мешал сосредоточиться, а выпускать демоническую суть при посторонних ой как не хотелось. Кто-то потирал ручки в предвкушении, кто-то молился, отдавал дань уважения магии, природе, предкам. Я же настороженно проверила склянки со снадобьями на поясе и насколько свободны потоки магии вокруг, мало ли.

– Готов, Миэль? – на плечо легла тяжелая рука Хафрада. – Ты не боись. Если правильно все сделаем, то завтра пойдем домой.

Еще раз хлопнув меня по плечу, наемник отправился занимать позицию.

– Только детенышей не троньте, – сурово предупредил Кей. – А то нас будет преследовать вся стая до самой Кадарры[2].

Плетение заклинания я засекла сразу, воздушник, уже скрывшийся за щитами и почти незаметный глазу, готовил нам спуск на плато, каждому свой, чтобы не стать легкой добычей и скрыться среди скал. Каждому участнику была приготовлена своя стартовая точка, и свой план работы, исходя из количества боевых единиц противника. Я укрылась щитом и поднялась на валун, присмотрелась к животным, ближайшие спали в десятке метров к завалу.

До этого химер я видела только в книгах. Мощное сильное гибкое тело, заканчивающееся скорпионьим жалом, а на лапах смежив веки, покоилась огромная змеиная голова, покрытая густой гривой. Красивые, величественные и очень ядовитые. За что и полюбились магическому обществу.

Образы химер лепили везде, где считали нужным добавить красоты или грандиозного замысла: тварей рисовали, лепили, вышивали, высекали из мрамора. Ну а тушки разбирали на компоненты, в особенности ценились яды – один из самых популярных компонентов для зелий, и не только у целителей. Вот только сложность добычи столь ценного ресурса высока – убить химеру можно только ударом в сердце. Тут возникал довольно логичный вопрос, сможет ли жить животное с отрубленной головой, но на это Панур только рассмеялся, так и не ответив.

– Миэль, оставайся тут и готовь заклинания против яда и останавливающие кровь. Возможно, придется сразу ими пользоваться без промедления, – бросил мне Кей, проходя мимо, стал раздавать команды остальным.

– Хафрад, Галеф, Бирак, сами знаете, как всегда, ловушки и защиту особенно, Пенни с нами теперь нет. Сайто и Панур, – ушастый посмотрел в сторону лучников, но те уже исчезли из виду, – разрывные болты, – закончил говорить Кей, хмыкнул. – Всем активировать амулеты и разойтись по стартовым позициям. Стража убить первым. Полог тишины будет снят через тридцать секунд.

Отряд энергично рассыпался по скале, наемники замерли, приготовившись к бою, Кей вытащил меч. Вокруг поплыли энергетические токи магии амулетов, сбивающих восприятие тепловых излучений, чтобы змеиные глаза химер не могли дать четкую картину мира в мозг, а полог тишины действительно стал таять. Воздушные «рогатки» послали в полет первых атакующих, свистнули стрелы, заставляя ухо нервно дернуться.

Воздушное заклинание чуть искрило передо мной. Я пока не торопилась им воспользоваться, сплела два легких эфирных шара, несущих заклинания остановки крови и очищения от яда. Что-то потяжелее придется залечивать после.

Первый взрыв достиг моих ушей, следом второй, над одной из химер дрогнул скальный массив, вниз с грохотом полетели огромные куски породы, прижав большую тушу. По плато раздался громогласный рык стража, единственного голодного злого и бодрствующего зверя. Его собратья нехотя поднимались, трясли головами спросонок, и это давало фору отряду.

На камни брызнула первая кровь.

Реакция животных была очень медленной, но, тем не менее, яростной. От одного вида, как мощное звериное тело встало на дыбы, готовясь к атаке, просто захватывало дух и холодело где-то в пятках. Послышались щелчки спусковых механизмов и следом за ними свист летящих болтов. Одна из химер упала, из развороченной груди торчал самый кончик арбалетной стрелы, еще один из левой глазницы. К горлу подступила тошнота.

Крови я не боялась, вот оно преимущество крепких нервов, но первая охота и такое массовое убийство животных коробило. Послышался писк малышей, ухо дернулось, пророкотало несколько взрослых протяжных голосов – самки собрались защитить свое потомство. Это же где разведка не доглядела малышню? Не совсем отдавая себе отчет, я бросила щит в самую крупную особь, за которой мелькали маленькие хвостики. Змеиная голова повернулась в мою сторону, едва заклятие коснулось мощного звериного тела и развернулось едва заметным прозрачным зонтом. Мое сердце екнуло от страха, но в щит ударилось несколько разрывных болтов, магический огонь пыхнул и растекся по поверхности заклинания. Устоит ли? Я закусила губу.

Спустя десяток секунд магическая дымка рассеялась, мелюзги с одной из матерей уже и след простыл, зато обозленных взрослых хватало с избытком. Я поймала на себе несколько неприятных взглядов, полных осуждения. Да и плевать. Что я такого сделала? Потом еще спасибо скажут.

Как ни в чем не бывало отправила несколько малых заклятий исцеления на соратников. Они-то не прекращали свою охоту, кому-то пришлось сцепиться в ближнем бою, рассмотреть лица не удавалось. Еще три крупных тела упали и забились в агонии. Протяжный вой раздался в стороне, сработали ловушки, щелканье тетивы не прекращалось. На пару секунд я задумалась, а что я вообще здесь делаю? В этом хаосе? Стало до омерзения противно. Это даже не охота. Бойня. Долина наполнилась кисло-горьким запахом крови, в нос ударила такая знакомая вонь химерового яда. Губы чуть скривила невеселая полуулыбка, руки сами принялись плести заклинания противоядия.

Спустя час дышать стало нечем, ядовитые испарения под солнечными лучами сильно туманили голову, светлые искрящиеся шарики заклинаний беспрестанно летели в сторону то одного, то другого, я знатно устала, резерв ушел почти на две трети. Без лекаря им тут пришлось бы туго. А ведь Кей тоже эльф. Почему не пользует магию жизни? Я совершенно забыла спросить о его магии.

Охота закончилась благополучно для команды, с подначиванием и шутейками товарищи принялись за сбор трофеев. Первое же вспоротое химерово брюхо подсказало дорогу до ближайшего утеса, желудок согласился, что показывать завтрак прямо здесь при всех не этично. Чем дальше уходила от поляны, тем больше задумывалась о мире демонов, куда рано или поздно придется отправиться. Учиться фехтовать не сложно, биться с оружием не страшно, пусть даже до крови, потому что все прежнее только обучение. Но настоящая битва... Готова ли я к ней?

– С первой кровью! – громко и торжественно произнес Кей за моей спиной.

Я обернулась, оценила живописно разукрашенную одежду: бурые и зеленые слизевые пятна сменялись желтой глиной и серой пылью, щедро сдобренные гроздьями прорех, прожженных желчью химер. Зато глаза эльфячьи сияли двумя изумрудами, то ли от радости, то ли просто от запала схватки.

– Устал? – эльф снисходительно улыбнулся. – Потерь нет, ты молодец. Не растерялся. Я знал, что справишься. Три с лишним десятка взрослых особей, – ушастый присел на камень рядом.

Я хмыкнула, могло быть и не меньше молодняка. По чьей глупости, я, конечно, не видела.

– Ты уверен, что не будет погони? – обходить поляну, чтобы удостовериться, нет ли где мелких тушек, я не стала, а теперь как-то призадумалась.

– Переживаешь? Брось, – Кей хмыкнул. – Ты правильно сделал, что отпустил молодняк. Щит тебе, конечно, еще припомнят, но я одобряю. В пылу боя не всегда можно заметить малышей, нам очень повезло, – эльф похлопал меня по плечу. – Да и с этой группой охотников вышло удачно, иначе таскаться бы нам с ловушками, ловить по одной, а это очень долго. Наверное, седьмицы на две мы бы тут застряли. А так, завтра с рассветом уйдем в обратный путь.

– Химеры могут пойти по следу еще до рассвета, – возразила я. – Одно дело, когда исчезают по одной, две твари. Сегодня стая не досчитается очень многих. Хотя, пока успокоят орущих малышей, переправят их в безопасное место, – протянула я задумчиво. – Думаю, после полуночи могут отправиться бить обидчиков. По крайней мере, во всех учебниках говорится о том, что химеры весьма злопамятны.

– А это не твоя забота, – отмахнулся ушастый. – Возьмешь у Хафрада нужное зелье. Обработай подошвы сапог и копыта коню. Дальше этой поляны химеры не уйдут, – со знанием дело уверил Кей. – Мы не первый раз охотимся.

Да, я припоминала, на собрании кто-то говорил о магических сумках и бутылях с какой-то эссенцией. Какая я невнимательная. Стало даже немного стыдно. Но кто бы в этом признался.

– А почему ты не использовал магию? Ты же эльф, ты должен так же управлять магией жизни, как и я, – удачный шанс сместить ядро беседы в другую сторону, которым я и воспользовалась, только выражение лица у Кея чуть скисло, он посмотрел куда-то вдаль за горизонт. Может зря я спросила? Есть же у каждого свои личные мотивы не выдавать секреты. Я вот наполовину демоница, но никому не показываю ни женскую суть, ни демоническую, почему бы эльфу не скрывать свою магию жизни. Что-то меня на философию потянуло, наверное, ядом передышала.

– Я очень редко использую свою магию, – Кей поднялся, положил ладонь на рукоять меча, столько пафосного было в этом движении, едва удержалась, чтобы не фыркнуть, хорошо, что он все еще продолжал глазеть в свои дальние дали. – Да и вкус битвы, Миэль. Вкус победы. Если враг повержен твоей собственной силой, не будет ли твоя победа слаще?

Он все-таки обернулся, уж не знаю, какого ответа он ожидал.

– Победа... – тихо проговорила я, едва слышно щелкнула языком. – Наверное, каждый идет к ней своей дорогой. Силовой метод решения вопроса – не мой путь, – я не опускала взгляд, стараясь прибавить своему виду решимости, хотя после стольких приступов тошноты это не так-то просто. Теперь-то до него дойдет?

В глазах эльфа мелькнули золотые искорки.

– Что-то новенькое, – усмехнулся Кей. – Сила решает почти все проблемы.

– Ну... сила, статус, деньги... продолжать можно долго. Это все сложившийся стереотип, и он не так далек от жизни, – ответила я спокойно и подняла лицо к небу. – Но... еще есть ум, стратегия, дипломатия. Всегда можно попытаться уладить проблему с помощью переговоров. Применение силы крайний метод, когда нет выхода. Так я думаю, потому что не хочу совершить непоправимое и после сожалеть всю оставшуюся жизнь.

– Значит, ты не боец, а трусливый политик, – усмехнулся Кей, скривился, моя точка зрения пришлась ему не по душе. – Очень жаль.

Может и к лучшему, что ушастого больше не интересовали задушевные беседы со мной, он быстро нашел причину покинуть мое место отдыха. А мне и к радости. Потому что рассказывать о том, как хрупкой девице тяжело лезть в драку с мужиками, было бы странно.

Сбор трофеев занял весь остаток дня, команда уже предвкушала обратный переход и попойку в ближайшей таверне. Я же кривилась от перспективы снова идти в топи и бесконечно искать самые дальние кусты для собственных нужд. Радовал только кирин, успешно набирающий вес, и отсутствие тяжелых последствий от охоты, мелочь всякую я успешно залечила всем страждущим, с грустью ощущая совсем уж опустившийся уровень резерва.

Тратос встретил запоздалых путников вечерними огнями и недовольными стражниками – мы едва успели к закрытию ворот. Кому охота вписывать еще десяток человек под конец смены, когда караул спешно менялся и служивые торопились по домам. Не успел Кей поругаться на въезде в город, в таверне его ждала еще одна неприятная новость – свободными осталось всего две комнаты, а ведь заказ должны были закрепить за командой до самого возвращения.

– Любезнейший господин, – с жалостливым взглядом лебезил перед Кеем хозяин таверны, не переставая кланяться. – Не ждали вас так рано. Простите великодушно. Вы раньше, чем через десяток дней никогда не возвращались. А тут неполная седьмица прошла. Я и подумал, чего простаивать-то...

Конечно, когда можно подзаработать, неужели Кей ни разу не думал об этом, просто оплачивая названную сумму? Тут жадность, конечно, сыграла с трактирщиком злую шутку. Я бы приткнулась и в уголке, ужасно хотелось просто пожрать и скинуть сапоги. Хотя в общей зале это, наверное, излишне, после долгой дороги никто не оценит амбре чужих ног, даже если они очень симпатичные. Товарищи по команде тоже не хотели участвовать в скандале, их глаза искали девиц, не обремененных моралью. Только Кей хмурился и пытался спорить, а вместе с ним и Тарх. Так или иначе, нам нужен был ночлег.

– Любезнейший господин, всего две комнаты есть, на две и на три койки, но в каждой поместится еще один тюфяк. Я не возьму плату за тех, кто будет спать на полу. И подам завтрак бесплатно.

– Ты же говорил, есть три комнаты, – не менее раздраженно возразил Кей, я прислушалась, и так упустила нить разговора, а то, может, стоит идти разбивать палатку на заднем дворе?

– В любом случае, нам надо еще два спальных места, – тяжело уронил Кей, так что хозяин таверны сглотнул, понимая, отказа не потерпят.

– Простите господин, – хозяин опустился в поклоне. – Я не подумал, и сказал, что есть три. У нас есть еще одна комната на чердаке, но я ее обычно не сдаю, она не пригодна...

– Она чистая? – устало перебил Кей.

– Да, но...

– Кровать есть?

– Да, но...

– Вот и отлично. Вели туда поставить бочку и натаскать воды, пока мы будем ужинать.

– Да я думаю, нам как раз есть, что обсудить, – сказал Тарх, обращаясь к Кею.

– Тарх, будь милосердным. Я сегодня уже не хочу думать о работе. Обсудим это завтра, прямо с утра и зайдешь к нам.

– Нам? – Тарх удивленно вскинул брови.

– Миэль. Со мной, – спокойно произнес Кей, я едва не подавилась от такого поворота событий. Эльф обернулся к товарищам, одаривая каждого укоризненным взглядом, – а то опять парня оставят без спального места.

«Ой, как будто кого-то из них проймет», – подумалось мне, но я вовремя прикусила язык, чтобы не съязвить.

И ведь ни единой тени смущения не проскочило на вот этих лицах, которые я прикрывала в горах и лечила от яда. Обидно даже. Только Тарх хватал ртом воздух, то ли от удивления, то ли от негодования, а трактирщик, искоса глянув на нас, ретировался подобру-поздорову.

– Не много ли чести простому студенту, делить комнату с командиром? – я все-таки подала голос, а то привыкнет за меня все решать, как мне потом отвертеться. Хотя, это было ожидаемо, юный господин решил поиграть в дружбу.

В мою сторону гневно сверкнули два изумруда.

– Хорошо, как скажешь, – равнодушно ответила я, поправив лямку заплечной сумки и приготовилась было шагать навстречу желанной постели, как ушастого увели.

Или Тарх не мог смириться, что стал не настолько близок к командиру, или что-то тут не тут. Лица обоих выражали недовольство, разговор протекал напряжено, а мне было лень даже подслушать, не мои ли перемывали косточки.

– О, у наших эльфов, очевидно, зарождаются приятельские отношения, – весело подмигнул мне Панур, хлопнув по плечу.

– Я думал, он свою братию на дух не переносит, – пробасил Галеф, глянув в сторону командира.

– Из общего у нас с ним только длинные уши и договор на раздел трофеев, – ответила я невозмутимо. – Ну, а как наиграется в друга, я снова стану книжным червем.

Кто-то понимающе улыбнулся, Галеф сочувственно вздохнул, даже как будто собирался подбодрить, но так вовремя подоспевший трактирщик проводил нас за стол, а там не до всяких неловких разговоров, да и уселась я подальше, чтобы не провоцировать продолжение беседы. Даже спорщики присоединились к трапезе, иначе могли бы остаться без еды.

Тарелки опустели с невероятной скоростью. Сытые, осоловелые, мужчины перестали торопиться, тянули холодный домашний эль и весело обсуждали короткий в этот раз поход, девок, да цены на золото. Я тихо пересела в уголок, чтобы на меня обращали меньше внимания, и молча наслаждалась пряной кофейрой[3]. Нетрезвые беседы не самое приятное времяпровождение, но как-то ведь надо поддерживать мужскую компанию.

– Эх, помиловаться бы, – грустно вздохнул Панур, оглядываясь вокруг, где не наблюдалось ни одной легкодоступной девушки. – В последний раз мне попалась настоящая красавица. Но смотрю, сегодня девиц нет.

– Ничего, немного терпения, как домой приедем, так нагуляемся вволю, намилуемся сколь душе угодно, – хохотнул Сайто, потирая руки.

– Да, ждет меня орочка одна, такая, что ух. Даже думал, уж не посватать ли, – Марур хитро подмигнул.

– А я вот решил не жениться пока, – восторженно произнес Бирак. – Столько прелестниц вокруг, как вот остановится на одной?

– А если отцы всех этих прелестниц соберутся и намнут тебе бока?

– Так вы обо мне думаете, друзья? – беззлобно усмехнулся Бирак. – За плотскими утехами я и в «Дом любви» могу сходить. А за прелестницами можно только ухаживать, – он наигранно скромно потупил взгляд.

– Кей, а ты теперь свободен ведь? – кто спросил, я и не обратила внимания, но ухо поймало имя. Хотя, на кой мне сдался этот ушастый. Любопытство, будь оно не ладно...

– Да, я и не был занят. Как оказалось, – за столом воцарилась тишина, всем вспомнилась Пенни. Не к добру. – А жениться мне скоро придется. Заставят.

– Эээ, как так-то? – удивился Галеф. – Начудил штоль?

– Нет, – ушастый поморщился. – Положено по статусу. В течение года мать с отцом подумают над подходящей партией. После окончания Академии меня окольцуют. Я думал, что с Пенни по любви, смогу убедить родителей, но нет. Если не придумаю, как выкрутиться, придется отправляться к эльфам. Но я вам скажу, это такая мерзость – жить среди эльфов и терпеть в своей кровати высокомерное чучело.

Кто сказал, что эльфийская женщина высокомерное чучело?! Да как ему совесть позволила такое сказать? Я честно негодовала, я ведь тоже частично эльфийка, пусть не могу в этом признаться. Да и не пристало мужчине позволять себе так отзываться о женщинах, и не важно, эльфийского они происхождения или нет. Ну и к родителям можно же поуважительнее.

– А что, все эльфы такие снобы? – полюбопытствовала я, у меня опыта общения с ушастыми фактически не имелось. – Так по слухам выходит они злые, холодные, заносчивые и жестокосердные. Или это тебе не повезло с родичами? – спросила и притихла, последний вопрос, наверное, был лишним. Но с другой стороны, если его отец собственными руками взрастил в сыне ненависть к родне, кто виноват.

– У меня есть все основания так считать, – надменно ответил Кей, как будто разом на все вопросы.

Мне вот интересно, сам он замечает за собой поведение, которое ненавидит в своей длинноухой родне? Я поджала губы, искоса глядя на ушастого.

– Сочувствую, – с видом полным понимания кивнула и отставила кружку. – Но у любой расы есть хорошие и плохие представители, не забывай об этом, – стул подо мной шоркнул ножками, я встала, игнорируя надменный взгляд, подошла к эльфу и протянула руку. – Ключ. Я спать.

– О, – снисходительно ответил Кей, и протянул ключ. – Не у эльфов.

Лестница противно поскрипывала под ногами, настроение от разговора изрядно попортилось и оставило неприятный осадок. А может Кей и прав, может, не стоит мне ждать от эльфийской родни ничего хорошего? Ладно, подумаю об этом как-нибудь на досуге, а сейчас пора отдохнуть. Я с воодушевлением отперла дверь и вошла в комнату.

Наверное, я должна была, как минимум, удивиться. Совпадение ли, злой рок, Судьба ли, в конце концов, а она богиня с извращенным чувством юмора. Но усталость взяла свое, так что я просто удрученно вздохнула, скептически осматривая обстановку комнаты, малодушно припоминая, куда сгрузили походные палатки. Теперь хотя бы понятно, почему трактирщик не сдавал ее обычным посетителям. Да и нас отговаривал...

Нас разместили в апартаментах для новобрачных.

А хозяин то выдумщик, посреди комнаты располагалась кровать, да не простая. Сбитый из досок подиум, выкрашенный белой краской, имел претензию на роскошь по местным меркам. Да и матрац, судя по аромату трав, набили свежим сеном. По стенам и у окна развесили розовые и белые драпировки, по всей комнате мягко колыхались от свежего ветерка полотнища ткани, закрепленные на потолочных балках. Я запнулась о подушку, небрежно оставленную на полу, и прыснула со смеху, представляя лицо эльфа. И это после разговоров о нежелательной свадьбе.

Да, уж, неловкость. Но да ладно. Пока он там занят за обсуждением женских прелестей и чисто мужских проблем с товарищами, я могу спокойно заняться собой. А если ему что-то и не понравится в этой комнате, так пусть спит, где захочет. Никого не держу.

Время не позволяло долго нежиться в теплой воде, но целая бочка в моем личном распоряжении, пусть ненадолго, и так слишком замечательно. Я с удовольствием расчесывала чистые волосы, вглядываясь в уставшее лицо. Не радовали ни большая мягкая подушка, вместо седла, ни скорое возвращение в академию. Вспомнился Дариан...

Что бы он сказал, узнав, что я сейчас здесь? В этой комнате, с эльфом. Хотя тот не интересуется мальчиками. Я усмехнулась даже от этих мыслей, но как-то чересчур грустно. Потерла щеки и, казалось, расстроилась еще больше – в плоской зеркальной глади отражалась не Милейна, а Миэль. И пусть это одно и то же лицо, но совсем разные эльфы. Сможет ли Дар увидеть во мне меня?

Дожидаться еще одного постояльца апартаментов я не стала, а то, не дай боги, придется вступать в неловкие разговоры. Погасив половину свечей и откинув драпировки, я заняла край кровати.

Какая ирония. Я, незамужняя девушка, буду спать на брачном ложе с мужчиной, который мне не нравится, и который даже не подозревает, что я – девушка.

Так, нужно поменьше думать о всяких глупостях на ночь глядя. Гнездовье из подушек получилось на зависть, кокон из крыльев добавил и комфорта и спокойствия. Впрочем, это не помешало мне поставить еще и маячок, уж сюрпризов мне ночью совершенно не хотелось. Кей ведь знал о моей сомнительной репутации...

Оставив невидимого сторожа парить над центром кровати, я погрузилась в сладкую дремоту. Не могу сказать, сколько прошло времени, когда скрипнула входная дверь. Два неуверенных шага показывали замешательство соседа по комнате, что-то упало, надеюсь не ушастый в обморок, потому что покидать свою постель и прерывать отдых ради пьяного эльфа я не собиралась.

Кей несколько минут стоял у входа, потом все же осторожно прикрыл дверь, тихонько ругнулся и пошел к бочке. Надо будет утром поинтересоваться, насколько неизгладимое впечатление у него оставило это путешествие. Хотя у меня возникло ощущение, что он очень хотел поделиться этими мыслями сию минуту. Блондин, шлепая босыми ногами, шатался по комнате, скрипел зубами, и, не возымев должного эффекта, все-таки улегся на другой стороне кровати.

Утро мне хотелось встретить на улице, пока свежесть цветов усиливалась медвяной росой, а солнце ласково пригревало, обещая хороший день. Эльф спал, ночь у него выдалась не самая спокойная, судя по залегающим кругам под глазами, а может и перебрал малёхо, всякое бывает. Так что, наскоро приведя себя в порядок, я поспешила вниз, не оглядываясь на спящего. Да и не пристало глядеть на голых мужиков. Кухарка согласилась сварить кофейры, пока хлеба стояли на расстойке, в пустом зале еще совсем сонный мальчишка лениво драил пол. В распахнутое окно летели трели утренних птиц, слышалось лошадиное ржание, жужжали пчелы, жизнь потихоньку текла своим чередом и в этом была ее прелесть.

Тренькнуло сообщение магипочты, свиток порадовал печатью с лисьей лапой. Легкая тревога кольнула в сердце, но если бы возникли проблемы, первым пришло бы письмо от барона или, что еще хуже, от Дарбадора. Сестрица же ни словом не обмолвилась о неприятностях, но просила срочно прибыть в усадьбу. Оговорилась даже, что об этом просил и сам дедушка. Что, скорее всего, не совсем правда. Но из развернутого письма выпал портальный камешек, индивидуальный камень для пользования только самых близких родственников, о чем говорили высеченные на гранях руны. Мне его никогда не давали. Портал на одного человека, и вел он в строго определенное место – крыльцо особняка Родноша.

Вот действительно, зачем мне трястись в седле, когда могу отправиться домой? Не совсем имею право, конечно, но по документам я все еще в походе. Так что мешает мне несколько дней погостить у лисички? Заодно узнаю о ее тревогах. Надо только оповестить Кея, что я отлучусь, да и архимага известить все же придется.

Позабыв о кофейре, я почти бегом поднялась на чердак, распахнула дверь и постаралась отдышаться. Блондин еще спал, перегар плохо выветривался из-за развешенных покрывал.

Ладно.

Я прикрыла дверь, неслышным шагом скользнула по комнате, сдернула несколько драпировок поближе к окну, дышать стало легче. Потом на цыпочках пробралась к постели, размышляя, как разбудить ушастого, неловкую встречу отменить не получится.

И как можно так безмятежно спать? У меня так даже в детстве не получалось. Край моего сознания всегда настороже. А нет, меня все-таки заметили, я почувствовала почти неуловимое изменение в дыхании.

– Кей, я знаю, что ты уже не спишь. Потом не говори, что все проспал и ни хрена не слышал. Я должен отбыть по семейному делу, – говорила я умеренно громко, и пусть эльф не подал вида, тело его заметно расслабилось.

Ушастый мирно всхрапнул и перевернулся на другой бок. Я ухмыльнулась, надо же, как натурально притворяется спящим, и хоть бы на секундочку подумал, что аура его выдала с потрохами.

– Я не буду стоять над тобой целую вечность, – теперь я говорила немного громче. – Мне необходимо уехать. Договор на охоту выполнен, я могу покинуть команду. Лошадь оставлю, вознаграждение потом перешлешь?! – то ли спрашивала, то ли утверждала я, ехидно прищурившись.

По пути к двери я шумно топала, передвинула стул, захватила и уронила дорожную сумку, погремела клетью для кирина. Кей вздрагивал, ёжился, но упорно «не просыпался». Даже обидно стало. Так противно поговорить со мной или он расстроился, что я не дождалась его, чтобы повозмущаться убранством комнаты? Разочаровался, поди? Ой, да и ладно. На охоту можете больше не приглашать. Я как-нибудь переживу.

Перед моим носом распахнулась дверь, на пороге стоял Тарх. Кто сказал, что неловко просыпаться с начальством в одной постели? А если этот гад доглядит, что Кей спал голышом?

– Доброго утра, – я честно держала лицо, говорила будничным тоном.

– И тебе. Куда так рано? Не понравились апартаменты? – ехидно спросил бородач, заглянув в комнату.

– Да нет, миленько. Надо будет как-нибудь заглянуть с подружкой, – ответила я. – Надо ж как-то спасать свою репутацию. Тебе Кей, кстати, тоже! – крикнула я черед плечо, ехидно подмигнула Тарху и протиснулась в коридор. Пока бородач развернулся, чтобы высказаться, а то и вломить за мою наглость, я уже бежала вниз, перепрыгивая ступени, и довольно скалилась. Миссия сделать гадость с утра – выполнена.

__________________

1.Химеры – разновидность крупных хищных животных. Мощное сильное гибкое тело, покрытое шерстью, заканчивающееся скорпионьим жалом, вместо хвоста, голова зачастую змеиная, покрытая густой гривой. Убить можно ударом в сердце, их яды один из самых популярных декоктов у магов. Так же бытует мнение, что сами химеры – плоды экспериментов древних магов.

2.Кадарра – столица Варнайской Империи. Основанной первым ее императором Варном I, известным еще и как Варн Мудрый.

3.Кофейра – напиток варится из зерен кофе и какао, вместе с фруктами и специями, которые могут отличаться в разных регионах империи. Густой, ароматный, принято пить в холодное время, но любители могут употреблять в любое время года, по желанию в напиток добавляется тростниковый сахар, мед или сливки.