Этот мир не для нас.

Многопользовательская игра с полным погружением «Behest of Heaven»

Западные земли королевства Солнца. Глубокая ночь.

Вечерний воздух в «Мглистом Чащобе», зоне 10-15 уровня, был тяжёлым и густым. Туман, не просто природный, а с глючащей текстурой, местами мерцал статикой или рассыпался на крупные, плавающие пиксели, прежде чем снова сгуститься. Он окутывал лес непроницаемой пеленой, поглощая звуки и искажая расстояния – типичный баг локации, о котором все знали, но Клара, в пылу азарта, проигнорировала предупреждения в гильдейском чате. Воздух пах не только сыростью и прелыми листьями, но и слабеньким электрическим озоном – запахом работающих, но перегруженных серверов.

Клара, девушка в потрёпанных кожаных доспехах, отчаянно продиралась сквозь чащу. Её пустые ножны на ремне беспомощно били по бедру при каждом резком движении. Меч был потерян пять минут назад, когда она, отбиваясь от внезапно появившейся пары глючащих лесных пауков, оступилась в скрытую туманом яму. Корни вековых деревьев, покрытые слизистым, неестественно ярко-зелёным мхом, который пульсировал слабым светом, цеплялись за её побитые берцы, словно когтистые пальцы мертвецов, замедляя каждый шаг. Её дыхание было частым и прерывистым. Лицо, испачканное грязью и царапинами, выражало панику, смешанную с глупым стыдом. Вечерняя вылазка за лёгкой добычей и быстрым опытом обернулась катастрофой. Она слишком далеко зашла от безопасной тропы, слишком уверовала в свою удачу, и теперь миникарта в углу зрения мигала красным предупреждением: "ОШИБКА: КООРДИНАТЫ НЕ ОПРЕДЕЛЕНЫ". Туман сгущался, превращая стволы в тёмные, колышущиеся призраки.

«Бежать, бежать, бежать!» — стучало в висках. Туман сжимался вокруг, как петля, оставляя лишь три метра видимости.

Она обернулась — и увидела.

Три фигуры, медленные, нечеловечески тощие. Славянообразные доспехи, покрытые царапинами от сотен схваток. Мечи и топоры, тускло поблёскивающие в лунном свете. Их кожа была мертвенно-белой, кончики пальцев — чёрные, словно обугленные. Вены вздулись, как реки на карте, а глаза… Глаза были заполнены кровью.

«Что за ад?! Они не должны так далеко уходить за пределы леса!»

Один из воинов внезапно замер, схватил топор двумя руками — и, резко размахнувшись, швырнул точно в девушку.

Свист металла.

Острая боль в плече. Она не успела даже вскрикнуть — только почувствовала, как земля ударила её в лицо, а в ушах зазвенело.

Топор вырвали из раны, уперев сапог в спину. Она не видела их лиц, но слышала хриплое дыхание — слишком ровное, как у машин. Монстры окружили её.

«Я не хочу умирать… Не здесь, не в этой проклятой игре!» — в страхе подумала она.

Слёзы смешались с грязью на щеках. Она не поворачивалась. Не молила напавших о милости. Эти твари не знали милосердия — они были персонажами, запрограммированными резать всех подряд.

— Спасите! — её крик разорвал тишину. В отчаянной надежде, что хоть кто-нибудь её услышит. — Кто-нибудь, я здесь!

Над головой взметнулся топор. Она зажмурилась.

Хлюп.

Но боли не было.

Только звук — сталь, рассекающая плоть.

— Ты в норме? — спросил незнакомец.

Голос. Мужской. Спокойный, почти скучающий.

Она открыла глаза.

Перед ней лежала отрубленная голова одного из монстров. Пустые кровавые глаза смотрели в никуда.

Девушка вскочила, задыхаясь. Вокруг — три обезглавленных тела, уже начавшие рассыпаться в цифровую пыль. А в двух шагах стоял он.

Юноша в чёрном плаще.

Капюшон скрывал лицо, но она видела тёмные волосы, выбивающиеся из-под ткани. Его меч, чёрный, как сама ночь, исчезал в ножнах с лёгким щелчком.

— Ты в норме? — повторил он.

— Д-да… — её голос дрожал.

Потом она увидела ник:

«Князь Тьмы. LV ???»

Всё внутри оборвалось.

Её рука рванулась к кинжалу в сапоге — удар в спину!

Лязг.

Лезвие разлетелось на куски, словно стеклянное.

«Разница в уровнях… Он даже не почувствовал.»

Она рухнула на колени.

— Ты, ублюдок! — её крик был полон ненависти. — Думаешь, одно доброе дело смоет твои грехи?!

Юноша не обернулся. Смотрел, как последний монстр превращается в пепел.

— Ну что же, если ты в порядке… — он сделал шаг в туман.

— ОН ЗДЕСЬ! — она завопила так, что сорвала голос. — КТО-НИБУДЬ, ЭТО ОН!

Но чёрный плащ уже растворился в молочной мгле.

———

Пару дней спустя. Город Бесстрашный. Таверна "Последний приют". Западные земли королевства Солнца. Утро.

В одной из комнат на втором этаже Анна проснулась от того, что луч солнца пробился сквозь щель в ставнях и упал прямо на её выбритый висок. Она прищурилась, провела рукой по шраму на брови — старая привычка.

— Эй, система, — хрипло произнесла она, взмахивая рукой.

В воздухе вспыхнул фиолетовый интерфейс. Глаза Анны сразу нашли раздел «Монеты».

— Чёрт, — выдохнула она, увидев цифру. — Опять в подземелье…

Бар. Три часа спустя.

Шум голосов ударил по ушам, когда Анна спустилась вниз. За дальним столом трое игроков громко спорили:

— Да я тебе говорю, там артефакт 80 уровня!

— Врёшь, как дышишь!

Таверна гудела, как улей. Игроки в другом углу ржали над картами, размахивая кружками с пивом.

За стойкой стояли двое:

NPC-женщина с лицом, как у восковой куклы — слишком гладким, слишком ненастоящим.

Пако, новый хозяин. Борода, как у гнома, руки в татуировках, похожих на глючные текстуры. Его глаза — единственное, что выдавало в нём игрока: усталые, с тёмными кругами.

Все в баре обратили внимание на воительницу.

Она была будто создана контрастами — хрупкая, но со стальным взглядом, который заставлял отступить даже самых наглых.

Волосы: Длинные, тёмно-русые пряди, вьющиеся от влажности подземелий, словно корни древнего дерева. Левый висок выбрит, обнажая шрам в виде ломаной линии (след от клинка, который она не успела отразить).

Лицо: Миловидное, но не мягкое. Скулы острые, будто высечены из мрамора. Шрам на правой брови. Когда она злилась, шрам краснел, как раскалённая нить.

Глаза: Широкие, миндалевидные. Радужка — странного пепельно-фиолетового оттенка. Зрачки сужались в бою, как у хищника.

Одежда: Кожаные доспехи, перекрашенные в чёрный, но на сгибах проступал изначальный кроваво-красный цвет — цвет её старой гильдии.

Пако, по обыкновению, натирал стаканы. Его помощница-NPC стояла неподвижно, улыбаясь одинаковой, заученной улыбкой.

— Ну и соня, — усмехнулся Пако, заметив Анну. — Уже обед, красавица.

— Не называй меня так, — буркнула она, плюхнувшись на табурет. — Давай по делу. Зелье скорости, ноль три.

Пако приподнял густые брови:

— Опять на подземку? Меч-то твой уже дрожит от нетерпения, — он кивнул на массивный клинок за её спиной.

— Не твоё дело, куда я иду.

— Ой, какая недотрога сегодня, — Пако покачал головой, но достал зелье. — Четыре золотых.

Анна, скрипя зубами, отсчитала монеты.

— Слушай, — внезапно серьёзно сказал Пако, наклоняясь ближе. — Ты в курсе, что Князь Тьмы где-то в наших краях?

Рука Анны непроизвольно сжала пузырёк.

— И что?

— Солдаты патрульные его видели. Трое против одного — и даже царапину оставить не смогли.

— Ну и пусть себе бегает, — Анна сделала вид, что поправляет ножны. — Я за ним не охочусь.

— Из-за этого в город прибыл Красти, — продолжал Пако, не обращая внимания на её слова. — Лейтенант, герой двух войн. Если увидишь Князя…

— Позову на помощь, да-да, — она махнула рукой и встала. — У меня дела.

— Эй! — крикнул ей вдогонку Пако. — Хотя бы будь осторожна там, внизу!

Анна лишь взмахнула рукой, не оборачиваясь.

---

Улицы города Бесстрашный.

Город встретил Анну оглушительным гомоном и неестественно яркими красками. Фальшивый, как улыбка NPC-торговца.

Главная улица была вымощена идеально ровными плитами, которые никогда не трескались — игра не позволяла. По бокам теснились лавки с вывесками, мигающими неестественно насыщенными цветами:

«Смертоносные клинки!» — оружейная с витриной, заставленной мечами, на которых играли блики.

«Волшебные зелья!» — здесь пузырьки с жидкостями переливались всеми цветами радуги, хотя Анна знала — половина из них пустышки.

Толпа состояла в основном из NPC — они ходили по заранее заданным маршрутам, их лица были разными, но одинаково пустыми. Настоящие игроки выделялись — усталые, с потрёпанной экипировкой, они торопились по своим делам, не обращая внимания на крики торговцев.

Запахи — их вообще не должно было быть, но система почему-то добавляла:

Сладковатый аромат свежеиспечённого хлеба у булочной, хотя NPC-пекарь даже печь не топил.

Лёгкий оттенок серы у алхимической лавки.

— Свежие булочки! Только из печи! — зазывал NPC-пекарь.

— Несите старые доспехи! Обменяем на новые! — доносилось из другой лавки.

Анна шла, зажав уши. Вдруг сзади раздался голос:

— Эй, ты! Анна, кажется?

Она обернулась. Перед ней стояли трое: два здоровяка в блестящих, но явно дешёвых доспехах и один тощенький паренёк в чёрной пижаме.

— Да? — настороженно спросила она.

— Я — Геральд, — представился самый рослый, ударяя себя в грудь. — Это Бруно, — он указал на второго богатыря. — А это Тацуми.

Ниндзя застенчиво помахал двумя пальцами.

— Мы новенькие здесь, — продолжал Геральд. — Ищем людей в команду.

— Не интересует! — тут же ответила Анна, разворачиваясь.

— Постой! — Геральд шагнул вперёд. — Мы серьёзно! Одиночкам сейчас не просто. Вместе сможем прокачаться, а потом…

— Потом что? — Анна скрестила руки.

— Драконов валить, вместе легче монеты зарабатывать, пищу добывать. Мы слышали, что в лесах Князя Тьмы часто появляется, может однажды и его завалим! — выпалил Бруно.

Анна расхохоталась:

— Чего? Вы хоть знаете, какой у него уровень?

— Ну…

— Сто один, гении! — её голос стал резким. — Вы даже не успеете моргнуть, как он вас размажет по стенке!

Геральд нахмурился:

— Мы не трусы, чтобы бояться! С такими рассуждениями как у тебя мы вообще никогда не выйдем из игры.

— Нет, вы просто идиоты, — Анна повернулась к ним спиной. — Удачи в вашем безнадёжном деле. Поищите себе подружек в борделе с NPC.

— Ну и дура! — крикнул ей вдогонку Бруно. — Понаехали тут!

— Мы тоже приезжие, — тихо заметил Тацуми.

— Заткнись!

Анна уже не слышала их перепалки. Её мысли были заняты одним:

«Чёртов Князь. Чёртовы герои. Надо просто собрать золото и на месяц закрыться в комнате. Мне плевать! Мне на всё плевать.»

---

Как только Анна вышла за городские стены, мир изменился.

Воздух стал тяжёлым, пропитанным запахом прелой листвы и чего-то металлического — будто где-то рядом перегревался сервер.

Деревья стояли неестественно близко друг к другу, их стволы покрыты мхом, который шевелился, даже когда ветра не было.

Свет пробивался сквозь листву редкими лучами, создавая на земле движущиеся пятна — они пульсировали, как дыхание.

Под ногами:

Кости — мелкие, принадлежавшие то ли животным, то ли низкоуровневым монстрам. Хрустели с неестественно громким звуком.

Трава — слишком зелёная, местами пикселизированная на краях.

Через полчаса хода от города, в чаще леса виднелся вход в подземелье — чёрная дыра в земле, обрамлённая камнями с выгравированными рунами. Руны мерцали тусклым синим светом.

— Ну что, старина, — она потрепала рукоять меча. — Снова в бой.

Её меч был в длину полтора метра. Лезвие, искривлённое будто от удара судьбы, переливалось болезненными оттенками — словно сама игра не могла решить, какого цвета должно быть оружие. У основания, где рукоять венчала гарда в виде сломанной шестерёнки, металл тускло светился синевой системных ошибок. Это мерцание напоминало дыхание — неровное, прерывистое, будто меч жил своей тайной жизнью.

Над рукоятью, обмотанной чёрной тканью, плясали голографические буквы — ERROR 0xDEAD. Они вспыхивали при каждом взмахе, как насмешка. Выше, в навершии, пульсировал кристалл-артефакт красного цвета.

Он тяжелил руку не весом, но памятью. Каждая зазубрина на клинке хранила историю:

Здесь — след от парирования удара тролля, напоминавший Анне всегда добивать противника.

Там — царапины грифона, напоминающие хозяйке никогда не опускать бдительность.

У острия — едва видимая гравировка: «Лучший щит — сломанный меч», выцарапанная ножом в бессонную ночь.

Когда Анна вкладывала в удар всю ярость, меч отвечал хаосом:

Яркие вспышки жгли сетчатку, оставляя послеобразы в виде рунических символов.

Иногда, совсем редко, из клинка лилась странная мелодия — что-то среднее между звоном стали и плачем синтезатора.

Он не любил чужих. Низкоуровневые игроки морщились, приближаясь — их тошнило от резонанса несовместимых алгоритмов. Низкоуровневые NPC пятились, полигональные лица искажаясь в гримасах. Даже монстры обходили стороной, шипя на кристалл, что проецировал в темноту обрывки забытых патчей.

Он был зеркалом её души — треснувшим, опасным, но всё ещё способным сражаться.

Выпив зелье, она шагнула в темноту…

---

Подземелье. Первый уровень.

Анна спустилась по бетонным ступеням, которые прогибались под её весом, будто резиновые. Игра с каждым днём казалась всё более сломанной.

Стены покрыты влажным налётом, местами сквозь штукатурку проступали строки кода — белые символы, быстро исчезающие, если на них смотреть прямо.

Факелы горели ровным пламенем, не давая копоти — просто текстура огня, наложенная на модель.

Воздух пах плесенью и статическим электричеством.

Коридор расходился в обе стороны, уходя в темноту. По стенам — деревянные двери, все одинаковые:

На некоторых висели ржавые таблички с цифрами.

Другие были исписаны предупреждениями — «Не входить», «Опасность», но буквы расплывались, если присмотреться.

Первая дверь, с табличкой "13".

Анна прислушалась. Из-за двери доносилось:

Частое постукивание — будто кто-то стучит костяшками пальцев по дереву.

Шёпот на непонятном языке — звук зацикленный, явно записанный.

Она толкнула дверь ногой.

Внутри:

Комната, залитая красным светом.

На полу — круги, нарисованные кровью.

В центре — существо с слишком длинными руками, склонившееся над чем-то.

Оно медленно повернуло голову на 180 градусов и заулыбалось.

«Нее, это сложно»

Принцип игровой механики:

1. Дверь — граница активации.

Монстр в комнате остаётся пассивным, пока игрок не переступит порог.

2. Бой начинается только при входе.

Если игрок открыл дверь, но остался в коридоре — монстр игнорирует его.

Шаг вперёд — триггер для атаки.

3. Свобода выбора.

Игрок может открывать любые двери, осматривать монстров через проём и решать:

Войти и сразиться.

Пройти мимо к следующей комнате.

4. Монстры привязаны к комнатам.

Они не покидают свои зоны, даже если видят игрока.

Нет риска, что чудовища выйдут в коридор или объединятся.

Вторая дверь, с надписью "Опасность".

Здесь было тихо. Слишком тихо.

Когда Анна открыла дверь, она увидела:

Пустую комнату с зеркалом в конце.

В зеркале отражалась не она, а чья-то тень.

Когда она помахала рукой, тень повторила движение с задержкой в секунду.

«Нее, жопа какая-то»

Третья дверь, с цифрой "66".

За этой дверью слышалось:

Звук капающей воды, но в комнате не было ни одной лужи.

Детский смех, обрывающийся на одной и той же ноте.

Когда Анна заглянула внутрь, она увидела:

Игрушечного мишку, сидящего в углу.

Его глаза следили за ней, когда она двигалась.

На груди у него была бирка с номером «66».

«Да, бля! Что так сложно-то!»

Анна шла по коридору, открывая дверь за дверью. В каждой — новый кошмар:

Зомби с жуткими ранами.

Утопленники, с которых непрерывно стекала вода, но пол оставался сухим.

Трёхглавые собаки — их средние головы шептали проклятия на языке игры.

И вот она прислушалась к следующей двери.

— Болотница, — прошептала Анна, услышав шорох за дверью.

Она резко выбила дверь ногой. И сразу этой же ногой заступила в комнату.

— Ну, красотка, давай познакомимся!

Существо на корточках медленно подняло голову. Белые, без зрачков глаза уставились на Анну.

— Фу… Кто только вас таких придумывает…

Болотница издала шипящий звук и бросилась в атаку. Анна с одного удара рассекла её пополам.

Тело медленно рассыпалось в прах. А перед Анной появилось фиолетовое табло.

[ЗАЧИСЛЕНО 25 ЗОЛ.]

«Ну начало положено».

---

Несколько часов спустя.

Воительница покорила тринадцать дверей с монстрами.

Воздух в подземелье стал густым, каждый вдох обжигал лёгкие смесью крови и статического электричества. Анна прислонилась к стене, чувствуя, как холод камня проникает сквозь доспехи, сливаясь с липким потом на спине.

Руки дрожали так, что она не могла убрать прядь волос, выбившуюся перед глазами. Пальцы онемели, повторяя форму рукояти. Ноги горели, будто в сапоги насыпали раскалённых гвоздей.

Анна тяжело дышала, опираясь на меч.

— Ладно… На сегодня хватит.

Она посмотрела на счётчик монет и слабо улыбнулась:

— Хоть что-то хорошее сегодня случилось…

Меч Анны волочился по полу, оставляя за собой кровавый след. Она не смотрела на всплывающие цифры — золото, опыт, урон. Всё это потеряло смысл.

«Ещё немного… и я смогу закрыться в своей комнате. Спрятаться. Забыть. Пошло всё в жопу…»

Её губы дрогнули в болезненной полуулыбке.

Вдруг — крик.

— Помогите!

Голос вонзился в сознание, как раскалённый гвоздь. Анна замерла, пальцы судорожно сжали рукоять.

«Ловушка?.. Нет…»

Она узнала этот голос.

«Не может быть. Это невозможно…»

Но ноги уже несли её вниз, в тьму второго уровня подземелья.

---

Коридор повторял верхний, но всё здесь дышало смертью.

Двери, покрытые царапинами — будто кто-то отчаянно скрёбся изнутри.

Факелы горели кровавым светом, отбрасывая тени, которые слишком медленно двигались.

На стенах — надписи кровью.

И первое, что она увидела —

Геральд.

Его тело лежало не в комнате, а в коридоре, в неестественной позе. Под ним лужа крови. Кожа стала бледной, а глаза — стеклянные, смотрящие прямо на неё. Над трупом светилась иконка «offline».

— Господи! — дрожащим голосом промолвила девушка.

— Спасите! — донёсся новый крик.

Колени подкосились. Внутри что-то вопило:

«Беги! Они уже мертвы! Ты тоже умрёшь!»

Но перед глазами поплыл туман, и вместо Геральда она увидела Нину.

Её капитан. Её подруга. Её грех.

Лежащая точно так же, в луже крови. Глаза не моргая, не нарушая зрительный контакт, смотрели на девушку. Её мёртвые губы шевелятся:

«Ты снова убегаешь? Как тогда?»

В груди Ани защимило, будто кто-то проткнул её мечом. Руки начали трястись.

— Я… я не хотела. Я ничего не могла сделать!

«Ты бросила меня! Трусливый предатель!»

— Это не так! Всё было не так!

Анна зажмурилась — но образ не исчезал. Нина поднялась на локтях, её разорванная грудь хлюпала, когда она открыла рот:

— Ты и их бросишь? Вырядилась как панк, сбрила висок, таскаешь с собой здоровенный дрын, типа крутая. Но мы-то знаем… мы с тобой знаем, что ты вся такая же трусливая сука, какой и была!

— Нет! Она бы такое не сказала!

«Анна, ты их бросишь?» — голос Нины в висках звенел, как системное уведомление.

Страх в горле сжался в комок, превратившись в ярость. Девушка врезалась в дверь плечом — та распалась на пиксели, будто её и не рендерили всерьёз.

— Что за… — выдохнула она, глядя на пустоту за порогом. Пол был усыпан костями, но без следов борьбы — чистый декоративный хоррор.

— Я спасу, я не убегу.

Крики эхом бились о стены, с каждым поворотом всё громче. Анна влетела в круглый зал, и воздух загудел низкой частотой — здесь система экономила на текстурах.

Комната отдыха:

Колонны-близнецы, зеркально повторяющиеся через каждые пять шагов.

Скамьи из матового чёрного камня — прикосновение оставляло на поверхности рябь, как от брошенного в воду камня.

На потолке мерцал купол-голограмма, изображающий звёздное небо — но созвездия складывались в логотип «Behest of Heaven».

Оборотень стоял спиной, его шерсть дыбилась пиксельными иглами. Лапы с когтями впились в плиты, оставляя царапины в виде строк шифра. Перед монстром Бруно хрипел в обнимку с Тацуми — у первого изо рта текла кровь.

«Как? Почему он не в комнате? Почему он вышел? Чёрт, да какая разница?»

— Эй, псина! — Анна вскочила на спину чудовища, вогнав меч между лопаток. Лезвие вошло без сопротивления — будто резало воду. И вышло из груди. Но не убило чудище.

Монстр взвыл кодом ошибки. Его тело затряслось, края силуэта поплыли, обнажив скелет из текстурных слоёв. Одна из лап отстрелилась, превратившись в стаю цифровых ворон — с каждым днём игра баговала всё больше.

— Бегите, пока он не… — Анна не договорила. Тацуми уже тащил Бруно к выходу, его пижама мигала розовым — дешевизна костюма проявилась во всей красе, скин «Невидимость+» не мог дать невидимости.

Оборотень рванулся в пляс смерти. Каждый удар лапы оставлял в воздухе шлейф зелёных полос, как на битом мониторе. Анна вцепилась в рукоять, чувствуя, как вибрация от ударов отдаётся в зубах статическим электричеством.

«Сколько HP у этой твари?» — мелькнуло в голове. Интерфейс молчал — то ли глюк, то ли система издевалась.

Спрыгнув на плиты, она приняла боевую стойку. Пол под ногами дрожал, выдавая загрузку текстур — монстр медленно регенерировал, его рана затягивалась синим пламенем, отращивая новую лапу.

— Ну конечно, — Анна фыркнула, замечая иконку босса над его головой. Уровень 89. Её меч едва ли брал 75-х.

Зверь рыкнул, и из пасти вырвался файервол — волна огня, оставляющая на стенах обугленные шестнадцатеричные коды. Анна кувыркнулась за колонну, чувствуя, как пламя лижет пятки.

— Они сбежали, значит и мне пора валить, — она метнула в противника дымовую шашку — подарок Пако. Серый туман заполнил зал, пахнущий перегревшимся процессором.

Бежала наугад, сверкая пятками. Коридоры множились, как папки в переполненной памяти — левый поворот, три двери, лестница вниз. Где-то сзади гремели шаги, и с каждым ударом лап стены теряли детализацию — игра экономила ресурсы на преследовании.

Пока Анна металась по лабиринтам, текстурные слои стен отслаивались, обнажая проволочные каркасы. Где-то наверху Тацуми уложил Бруно под дерево.

— Ей нужна помощь, — ниндзя ткнул пальцем в пустоту, вызвав интерфейс.

— Блять, нет оружия. Меч остался в той комнате.

Его костюм «Невидимость+» мерцал розовым, выдавая ошибку. — Я скоро…

Бруно кивнул. Ниндзя убежал на помощь, даже не заметив, как у его друга из раны на груди хлынула кровь — идеальный параболический фонтан. Его модель рухнула в состояние «offline», глаза остекленели.

Тацуми ринулся обратно в подземелье. В комнате, из которой вышел оборотень, валялась его катана — клинок светился фиолетовым, оставляя на полу царапины в виде бинарного кода. В коридоре лежал Геральд.

В комнате он подобрал меч и услышал.

«Шаги. Кто это, монстр возвращается?»

Ниндзя прилип к стене. В проёме возник силуэт с тегом Князь Тьмы LV.??? — тёмный плащ колыхался с неестественной плавностью. Голубые глаза светились, как ледники.

— Откуда тут взялось это тело?

Внезапно из тени выпорхнула чёрная кошка.

«Это ещё что такое» — задавался вопросом Тацуми, смотря через щель открытой двери.

Сначала он подумал — глюк. Или галлюцинация от перегруза. Чёрная кошка размером с лисёнка, с рожками. Её шерсть переливалась, будто сотканная из ночного неба, а глаза…

Глаза были как у древнего дракона — вертикальные зрачки, горящие расплавленным золотом. Когда она моргнула, мельком кинув свой взгляд на щель, через которую наблюдал ниндзя, он почувствовал жар на щеке — капля пота испарилась, едва коснувшись кожи.

— Мяу? — кошка села, обвив хвостом лапы. — Хозяин, мы так и будем игнорировать это розовое свечение в комнате?

— Не пугай его, — Князь положил руку на кошачью голову. Рожки под его пальцами вспыхнули алым, осветив надпись над ними: «Фламма LV.99».

— Ладно, а с этим что, он жив? — кошка тыкнула лапой в Геральда, оставляя на броне царапины-пиксели.

— А как ты сама думаешь? — Князь ткнул мечом в лужу крови. — Частицы исчезали при касании.

Тацуми сжал катану. На клинке замигал счётчик прочности — 23/100. «Ещё три удара, и рассыпется», — мелькнула мысль.

— Пойдём отсюда, Фламма. Я уже устал.

Кошка запрыгнула ему на плечо.

— Хозяин, что ты сегодня приготовишь?

— Скорее всего… — он замолчал, услышав чей-то бег впереди.

Анна ворвалась в коридор. Увидев незнакомца, она вскрикнула:

— Бегите! Убьёт! Съёбывайте отсюда! Тут монстр!

— Чего? — Воин достал из внутреннего кармана плаща кунай и кинул в неё. Орудие с эффектом «Паралич» вонзилось ей в плечо. Девушка рухнула мгновенно, шлёпнувшись лицом об пол. Модель перешла в состояние «AFK».

— Монстр? — Фламма фыркнула, из пасти вылетели смайлы-эмодзи. — Нас этим не проведёшь!

Через секунду после её фразы оборотень ворвался в коридор вслед за воительницей, его текстуры горели баговым пламенем.

— И вправду монстр! Хозяин, спасай!

Князь достал меч — чёрное лезвие испускало помехи. Один удар — шея монстра распалась на воксели, тело исчезло с логом [Deleted by admin].

— Действительно, монстр… — произнёс Макс, стоя над телом Ани.

— Хозяин, значит, она хотела нам помочь. А вы в неё бесцеремонно кунай кинули. Нет в вас благородства.

— А не ты ли с умным видом сказала:

«Монстр, тьфу. Нас таким не проведут»? — передразнил Фламму.

— Ой, всё.

Убрав меч, Князь упёр руки в боки, внимательно смотря на Анну.

«Тут её, конечно, оставлять нельзя. Действительно как-то не благородно получается.»

Князь поднял Анну, её аватар безвольно свисал в его руках. Инвентарь вываливался из карманов: дешёвые зелья и пустые пузырьки.

— Пойдём, Фламма. В зале отдыха подождём, пока она очнётся.

— Хозяин, сделаем из неё рабыню? — Фламма выпустила облачко «сердечко».

— Нет.

— Прислугу?

— Нет.

Тацуми, пригнувшись за дверью, видел всё и побежал к выходу.

---

Пока Анна спит, ей снится сон о том, как она два года назад, будучи пятнадцатилетней девочкой, сидит на кровати и смотрит в панорамное окно.

Холодное сияние неоновых реклам пробивалось сквозь потрескавшееся стекло. С третьего этажа Анна видела город:

Улицы кишели летающими авто, но их фары освещали лишь горы мусора у обочин — городские дроны-уборщики давно вышли из строя.

На билбордах над трущобами мерцали голограммы счастливых семей — реклама колоний на Марсе для избранных.

Люди внизу напоминали киборгов: кожа с синевой от дешёвых биочипов, протезы с чёрного рынка, глаза с красной подсветкой.

Липецк, 2051 год.

За дверью родители снова кричали. Их голоса перекрывал вой кибер-пса за стеной — сосед чинил свой сломанный «гаджет».

«Папа скоро уйдёт. Как тогда… как в прошлый раз», — девушка прижала колени к груди. Её комната пахла плесенью и озоном от перегруженной электросети.

Кресло виртуальной реальности в углу выглядело чужеродно — словно артефакт из будущего:

Обшивка из наноткани, имитирующей кожу дракона. Подарок отца на 14 лет — последний перед тем, как он начал пропадать на работе.

Шлем, опутанный проводами.

На экране подлокотника мигало предупреждение: «Внимание: 12-часовая сессия может вызвать отторжение реальности».

Аня редко смотрит телевизор, но так как в кресле она просидела слишком долго, оно просто не давало ей уйти в ВИАР. Игры не запускались, только рабочий стол.

— Что хоть там показывают? — включила ТВ.

Телевизор взорвался истерикой ведущего:

— «Behest of Heaven — это не игра! Это цифровая утопия!»

На экране показали рекламный ролик:

Воин в серебряных латах сражался с драконом.

Уникальные завораживающие локации.

Современные NPC, способные развиваться.

Игра сделана на основе самого продвинутого ИИ в мире, она сама развивается с каждым днём, добавляя запахи, ощущения, новых монстров, новые локации. Мир совершенствуется каждую минуту ради игрока.

— «Это не игра! Это буквально другой мир. Успей купить!»

Анна не заметила, как оказалась у кресла. Её пальцы дрожали, набирая в поисковой строке:

«Behest of Heaven — предзаказ».

«Осталось 23 копии», — моргнул интерфейс. Она вписала имя матери в графу «Плательщик» — та всё равно не проверяла банковские оповещения.

Следующие 30 дней стали адом:

В школе учителя в нейрошлемах читали лекции через чат-ботов.

Дома мать молчала, уставившись в голограмму отца — он всё чаще «задерживался на деловых симуляциях».

Даже воздух стал густым от смога — правительство отключило фильтры ради экономии.

Единственным светом был таймер в её шлеме:

«До запуска Behest of Heaven: 34 минуты».

«Наконец-то».

Оказавшись в новом мире, девушка меняет внешность, выбирает оружие — длинную алебарду — и бежит исследовать игру.

Огромный открытый мир с красивой природой, замками и городами, со множеством существ, позаимствованных из мифов и легенд, завораживает её. Сражаясь с монстрами, Анна находит друзей: высокую девушку под ником Волчица и двух её младших братьев-близнецов, назвавшихся Клык и Коготь. Вместе они проходят немало миссий, сражаясь с врагами и поднимая свой уровень. А поскольку оказалось, что они из одного города Липецка, то все четверо нередко встречаются и в жизни, обсуждая игру.

За двенадцать месяцев Анна и её друзья успели стать легендой мелких квестов:

«Спасение Лунного Оракула»: Они вынесли из горящего храма NPC-пророка, пока Волчица отвлекала огненных элементалей, а близнецы случайно взорвали алтарь.

«Проклятие Серебряного Озера»: Анна неделю носила проклятый кулон, из-за которого её алебарда превращала врагов в лягушек. Коготь до сих пор подтрунивает над «королевой квакушек».

«Рейд на Цитадель Туманов»: Там они впервые столкнулись с «Гогочущими клинками» — Макс, будущий Князь Тьмы, тогда лишь усмехнулся, увидев их уровень, и улетел на гибриде грифона и дрона.

Но самым памятным стал «Инцидент с Гарпиями»: Клык полез спасать виртуального котёнка, угодил в ловушку, и Анне пришлось рубить верёвки, на которых держалось гнездо монстров. Они рухнули в озеро, а потом три дня смеялись над достижением «Пернатый апокалипсис».

За то время, что они провели вместе, они стали не просто друзьями — почти семьёй.

---

Столица Королевства Солнца. Таверна «Пьяный единорог». 2052 год. 21:30.

Братья-близнецы, как всегда, спорили, размахивая жареными крыльями:

— «Клинки» взяли Фламму (босса 99 LV) за две минуты! — Клык тыкал пальцем в голограмму новостей. — Макс использовал «Танец Теней» — ты видел, как он резал дракона через фазу невидимости?

— Видел, как он купил премиум-скины для всей гильдии, — фыркнул Коготь. — Это не мастерство, это кошелёк папы-олигарха.

Волчица, разбирая карты подземелий, вдруг подняла голову:

— А помните, как мы год назад бились с тем троллем на мосту? Вы оба тогда были сильно ранены, а Анна отбивалась алебардой, пока я перезаряжала огненные свитки.

— А потом ты подожгла мою броню! — Клык показал шрам-текстуру на плече.

— Зато мы выжили, — Анна улыбнулась, вертя в руках кулон с символом их гильдии — перечёркнутым мечом.

Шум таверны стих, когда на экране появился Макс. Его аватар, облачённый в доспехи цвета звёздной пыли, держал окровавленную голову дракона Фламмы. Текст поверх видео гласил: «Гильдия „Гогочущие клинки“ завершила охоту на босса 99 LV. Теперь остался только „Владыка Ночи“ — и игра будет пройдена!»

— Интересно, сколько реальных денег он вбухал в игру? — Анна отодвинула тарелку.

— Не меньше, чем в тот замок, — Коготь показал скриншот цитадели «Клинков», парящей над облаками. — Говорят, у них даже ИИ-бард генерирует гимны в их честь.

Волчица неожиданно хлопнула кулаком по столу:

— Всё. Завтра идём на южное подземелье. Там открывается тайный ивент.

— Откуда инфа? — Клык приподнял бровь.

— У меня есть… источник в «Клинках», — она ухмыльнулась.

— Ты втираешься в доверие к Максу? — Анна чуть не пролила эль.

— Нет. Ну, мы общаемся, но редко. У меня там другой информатор.

Братья с детским любопытством принялись допрашивать сестру, а она, в свою очередь, как могла уклонялась от ответа.

Анна сжала кулон. Год назад Макс был просто чудаком, который делился стратегиями у костра. Теперь его гильдия напоминала культ — с замками, армией фанатов и тайнами.

— Ладно, — Волчица встала. — Завтра в восемь у ворот. И да… — она бросила взгляд на братьев, — если снова угробитесь — воскрешать буду только за ваши личные сбережения.

Когда близнецы начали препираться, Анна посмотрела в окно. На шпиле гильдии «Клинков» горел сигнальный огонь — кроваво-красный, как предупреждение.

«Что это?» — подумала она.

———

Воздух в таверне внезапно сжался, будто сама реальность сделала вдох перед криком. Голограмма материализовалась не плавно, а рывками — сначала ступни, потом туловище, словно система с трудом рендерила образ. Девушка в белом платье парила над полом, её чёрные волосы струились в неестественном ритме, будто их тянуло невидимым ветром из цифровой пустоты. Руки, сцепленные за спиной, мерцали, как плохо загруженная текстура, а закрытые веки подрагивали, словно под ними копошились линии кода.

Тишина наступила резко, будто кто-то вырвал шнур из розетки. Потом гул нарастал — шёпот, лязг опрокидываемых кружек, нервный смешок, оборвавшийся на полуслове.

— Это… внезапная миссия? — чей-то голос дрогнул.

— Пасхалка?

— Или игра пройдена? — кто-то другой фальшиво хихикнул.

— Клинки победили финального босса?

Анна почувствовала, как холодеет кожа под доспехами. Она инстинктивно шагнула к Волчице, задев стол — кувшин с элем упал, разбившись вдребезги. Звук эхом прокатился по залу, и несколько человек вздрогнули, будто услышали выстрел.

— Это администратор? — она спросила шёпотом, будто боялась, что голограмма услышит.

— Да, — Волчица ответила слишком быстро, её обычно уверенный голос звучал надтреснуто. — Шира. ИИ-надзиратель. По сути она создатель этого мира. Сейчас будет…

Она не договорила. За окном, в кроваво-красном свете фальшивого заката, возникли ещё десятки голограмм — все одинаковые, все с закрытыми глазами. Они парили над улицей, как призраки, а NPC-торговцы застывали на полпути, их анимации зацикливались в дрожи.

Голограмма открыла глаза.

Зрачки были пустыми. Совершенно. Просто два чёрных провала, втягивающих свет. Когда она заговорила, голос накладывался сам на себя, как наложение аудиодорожек:

— Внимание, игроки. Сегодня в 21:47…

Анна не поняла, откуда — звук будто шёл со всех сторон.

— … была взломана система «Виар», и теперь вы не можете покинуть игру в связи с хакерской атакой. Более того, если ваши ХП опустятся до нулевой отметки, произойдёт полная остановка биологических процессов. Игра не может устранить неполадку, пока не ликвидирован взломщик. Взлом игры совершил игрок под ником Гогочущий Клинок. Для того чтобы было легче его обнаружить, функции изменения внешности и ника были у него отключены. Для идентификации хакера программа изменила его ник на Князь Тьмы.

По столам поползли трещины — нет, не настоящие, игровые. Пиксельные линии, внутри которых виднелись единицы и нули, словно мир ломался на куски.

— Игроки, запомните. Смерть в игре…

Клык вскочил, опрокинув стул. Его лицо было бледным, как у покойника.

— …приведёт к необратимой остановке биологических процессов.

— Не может быть… — прошептала Анна.

Таверна взорвалась хаосом. Игроки метались, били кулаками по стенам, тыкали в интерфейсы.

— Что значит «остановка процессов»?! — Волчица пробилась к голограмме, её пальцы впились в край стола так, что побелели костяшки.

Администратор повернула голову. Шея не двигалась — тело оставалось фронтальным, будто её аниматор забыл прописать поворот.

— Смерть.

— Как?! — Волчица крикнула так, что перекрыла гам.

— Аккумуляторы кресел…

Кто-то сзади завыл. Анна обернулась — игрок в доспехах рыдал, прижимая к груди амулет с портретом ребёнка.

— …используют разряд в 20 000 вольт для синхронизации.

— А если нас вытащат насильно?! — Волчица задыхалась, будто воздух стал густым.

— На этот вопрос…

Голограмма дёрнулась. Её платье на секунду превратилось в груду пикселей, обнажив скелет из проводов и кодовых строк.

— …я не могу ответить.

Волчица открыла рот, но её слова потерялись. Весь бар вдруг погрузился в полутьму — факелы погасли, остались лишь мерцающие интерфейсы игроков, плавающие в воздухе, как светлячки над болотом. Где-то снаружи грохнуло, будто падала башня.

Это случилось год назад. Сейчас же Анна, лишившись всех своих друзей, лежит в подземелье, погружённая в глубокий сон, рядом с человеком, за которым охотится весь этот мир.

---

Стены, сложенные из сырого камня, покрыты скользким мхом, мерцающим в тусклом свете гниющих светящихся грибов. Воздух густой от запаха плесени и металла — будто ржавые трубы проросли сквозь саму реальность. Капли воды с глухим плюхом падали с потолка, оставляя тёмные круги на полу. Князь Тьмы сидел на корточках, прислонившись к стене, на которой трещины складывались в узоры, напоминающие руны. Его плащ, пропитанный пылью и кровью, сливался с тенями, а руки в потёртых перчатках дрожали от усталости. На голове Анны устроилась Фламма — кошка с рогами, похожими на обломки кристаллов. Её шерсть, обычно переливающаяся блеском, теперь была чёрной, а хвост нервно подёргивался.

— Хозяин, долго мы ещё будем тут торчать? — кошка прижала уши. — Мне не нравится это место. Тут темно, сыро, и воняет, как в сарае.

Князь Тьмы медленно повернул голову. Его лицо, скрытое в тени капюшона, выдавали лишь резкие скулы и линия плотно сжатых губ. Глаза, тускло светящиеся голубым, метнули на Фламму взгляд, полный усталого раздражения:

— Ты хочешь бросить её здесь, спящую?

— А почему бы и нет? — кошка топнула лапой по лицу Анны. — Это же комната отдыха. Монстры сюда не ходят, и её никто не тронет. А когда очнётся — сразу же бросится на нас. К чему такие хлопоты?

— Во-первых, слезь с её головы, — парень провёл рукой по лицу. — Во-вторых, правила изменились. Ты видела оборотня, который преследовал её?

Фламма нехотя спрыгнула на пол, подняв облачко пыли:

— Угу. Но обычно монстры не выходят из комнат!

— Обычно, — Князь Тьмы встал, опираясь на колени. — Но этот оборотень нарушил границы. Значит, NPC больше не привязаны к локациям.

— Понятно, — кошка зашипела, выгнув спину. — Ты очень добрый, хозяин…

— Ага.

— Хоть и глупый.

— Что-о? — он резко наклонился, и тень капюшона накрыла Фламму.

— Сказала, как есть! — она отпрыгнула к Анне, но тут же замерла.

Внезапно сидящего князя пронзило чувство настороженности. Будто кто-то ещё находится рядом с ними. Он огляделся по сторонам, но никого не увидел.

`Что за странное чувство?`

Воздух завибрировал. Лёгкий свист рассечённого клинка заставил Князя уклонить голову влево. Лезвие вонзилось в стену в сантиметре от его виска, рассыпав каменную крошку. Над ним завис призрак — полупрозрачная фигура в рваном плаще, с лицом старика, чьи глазницы сочились густой кровью. Алые струйки стекали по щекам, оставляя на воздухе мерцающий след.

Юноша медленно поднял взгляд на напавшего.

— Ты что, одурел?! — Князь Тьмы всадил кулак в челюсть призрака. Тот отлетел, словно бумажный корабль в урагане, ударившись о противоположную стену.

Фламма, прижавшись к Анне, заворчала. Её зрачки сузились в щёлочки, а рога засветились тусклым алым — признак страха.

— Босс подземелья, — Князь Тьмы вскинул меч. — Фламма, в сторону!

— Да я уже!

Призрак ринулся в атаку, его крик слился с воем ветра. Лезвия сошлись в искрящемся танце — каждый удар Князь парировал с холодной точностью, но дыхание его становилось тяжелее. Усталость валила с ног: мышцы горели, рана на боку, полученная ранее, ныла адским огнём.

Фламма, дрожа, наблюдала из-за тела Анны. Внезапно девушка перевернулась во сне, придавив кошке хвост.

— Мяяяу-у-уррррр! — вопль Фламмы прозвучал как сирена.

Призрак замер, затем метнулся к беззащитной добыче, будто забыв о противнике напротив.

— Чёрт! — Князь Тьмы швырнул меч в спину монстру. Тот развернулся, отбив клинок, но не успел занести руку для удара — кулак врезался ему в лицо. Второй удар, третий… Парень наращивал темп, пока лезвие призрака не вонзилось ему в плечо.

— Больно, тварь, — он стиснул зубы, хватая левой рукой лезвие. Кровь сочилась сквозь перчатку, капая на пол. Правая ладонь, поднесённая к лицу чудовища, вспыхнула алым свечением. — Выкуси!

Фламма взорвалась жёлтым сиянием. Из руки Князя Тьмы вырвался вихрь пламени, поглотив голову призрака. Тот рассыпался, оставив лишь пепел и зловонный дым.

Князь рухнул на колени, сжимая рану. Кровь проступала сквозь ткань, окрашивая плащ в тёмно-багровый. Фламма подбежала, тычась мордой в его руку:

— Хозяин, ты…

— Всё в порядке, — он отстранил её, поднимаясь. Голос звучал хрипло, будто сквозь песок. — Здесь оставаться нельзя. Неизвестно, сколько ещё монстров покинули свои локации. Берём её и уходим.

Фламма кивнула, рога её дрожали. Она бросила последний взгляд на пепел призрака — там, среди обломков, мерцал артефакт. Но времени не было.

— И куда же вы пойдёте, уважаемые?

Голос прозвучал, будто его выточили из льда. Князь Тьмы резко обернулся. В проёме, ведущем к выходу, стоял человек. Его синие доспехи сияли неестественным блеском, словно покрытые эмалью. Длинные волосы цвета спелой пшеницы были собраны в безупречный пучок, а очки с золотой оправой — явный атрибут статусного человека с высоким уровнем — сверкали. Огромная кувалда у его ног казалась частью ландшафта: рукоять, обмотанная кожей дракона, боёк, испещрённый рунами подавления.

— День добрый, — офицер сделал шаг вперёд, и пол под ним затрещал. — Меня зовут Красти. Офицер армии Королевства Солнца. Я недавно прибыл на запад. Хоть тут и по-своему романтично, я, увы, приехал не за этим. У меня тут две задачи. Первая — следить за западным регионом. Поддерживать порядок. — Его голос звучал как заученный речитатив. Взгляд скользнул к Анне, безвольной кукле на полу. — А вторая задача — казнь террориста под ником Князь Тьмы.

Пока он говорил, Князь метнул взгляд по сторонам. Меч — там, где упал после удара призрака: клинок торчал из-под скамьи, рукоять обмотана кровавой тканью.

— Меч ищете? — Красти усмехнулся, подняв кувалду одной рукой. — Вон же он. — Показал он другой рукой. При этом оставаясь на месте, явно показывая всем своим видом, что не помешает поднять меч.

Князь Тьмы медленно приподнялся, держась за рану. Рана на плече пульсировала, каждое движение отзывалось огнём в рёбрах. Его глаза, горящие голубым сквозь щель капюшона, изучали противника: `Уверенный. Опытный. Но с таким оружием явно медленный и не манёвренный`.

— Что за жесть, откуда они только берутся? — Фламма зашипела, вжавшись в тень за спиной Анны. Её шерсть встала дыбом, выдавая небольшой сбой в текстурах.

Князь, превозмогая боль, поднял меч. Чёрное лезвие завыло, оставляя в воздухе дымный след.

— Мне не интересны твои мотивы, — Красти вращал кувалду, будто лёгкий посох. — Так что долгих разговоров не будет.

— Как угодно, — Князь Тьмы встал в стойку, перенеся вес на здоровую ногу. — Не будем затягивать.

Красти атаковал. Кувалда обрушилась сверху, вспоров воздух с рёвом падающего метеора. Князь отпрыгнул, и удар врезался в пол, разбрызгивая осколки камней. Волна от удара сбила Фламму с лап, заставив взвизгнуть.

— Ещё есть силы сопротивляться? — лейтенант выдернул оружие одним движением. — Бесполезно!

— Ага, — Князь Тьмы ухмыльнулся, пряча дрожь в руках. — Пупок не надорви.

Следующий удар рассек скамью пополам. Князь, изгибаясь как тень, проскользнул за спину Красти.

— Ты хоть понимаешь, как нелепо выглядишь с этим молотком? — меч блеснул, целясь в щель между латами. — Как кузнечик с наковальней!

— Заткнись! — Красти взревел, круша всё вокруг. Стены покрывались трещинами, с потолка сыпалась пыль.

Князь, уворачиваясь, чувствовал, как силы покидают его. Каждый шаг отзывался судорогой в ногах, рана сочилась кровью, пропитывая плащ.

— Чувствую, западный регион в опасности с таким увальнем, как ты, — он прижался к колонне, ловя дыхание.

— Ох, зря… — Красти занёс кувалду для решающего удара. — Переломаю все…

Князь рванулся вперёд. Кунай, выхваченный из рукава, блеснул в полумраке. Юноша приблизился вплотную к лейтенанту, и лезвие вонзилось в лоб офицера. Не до конца поняв, что случилось, глаза Красти начали закрываться, смотря вплотную на своего врага.

— Паралич, сладких снов. Для меня тот призрак был и то опаснее, — прошипел Князь, наблюдая, как Красти оседает на пол.

— Хозяин, а кому это ты? Он ведь уже спит… — Фламма высунула морду из-за тела Анны.

— Фламма!

— Да, хозяин?

— Заткнись.

Князь Тьмы прислонился к стене, глотая воздух. Взгляд упал на Анну — её грудь едва заметно вздымалась.

`Жива. Ну и хорошо`.

— Пойдём отсюда, — он взвалил девушку на плечо, цепляясь свободной рукой за шиворот Красти. Тело офицера волочилось по полу, оставляя борозду в пыли.

— Куда ты идёшь? — Фламма запрыгнула на обломки, её глаза сузились. — Выход же в другой стороне!

— У выхода засада, — Князь пнул скрытый люк в полу. Ржавые петли взвыли, открывая туннель, пахнущий сыростью и серой. — Тайный ход.

— Я не знала, что…

— В каждом подземелье есть второй выход, — он спустился в темноту, не оборачиваясь.

---

Лес. Западные земли Королевства Солнца.

Воздух здесь был густым, как перегруженный пакет данных. Деревья стояли неестественно прямыми, их стволы покрыты корой, напоминающей спрессованные строки кода — чёрные символы на сером фоне, мерцающие при малейшем движении. Каждый шаг по мху отзывался хрустом, будто под ногами ломали сотни микрочипов.

Князь Тьмы продирался сквозь чащу, пригнувшись под низкой ветвью. Его плащ цеплялся за выступы коры, оставляя клочья ткани, которые тут же растворялись в воздухе, словно их стёрли ластиком. Фламма шла рядом, вжав уши — её рога светились тускло-оранжевым, подсвечивая клубящийся туман.

— Хозяин, — кошка тыкнула лапой в заросли, где мерцали голограммы летучих мышей, — давай оставим их здесь. Идти в город слишком опасно.

Он остановился, поправляя Анну на плече. Девушка безвольно свесила руку, пальцы касались его спины — холодные, как полигональная модель.

— Тут на них нападут. — Его голос прозвучал глухо, будто фильтровался через шум помех.

Вокруг царила тишина, но не природная. Звуки будто пропускали через дешёвый аудиодрайвер: стрекот цикад напоминал щелчки клавиатуры, шелест листьев — белый шум перегруженного сервера. Даже ветер свистел на одной ноте, зацикленный, как сломанный семпл.

Фламма прыгнула на пень, покрытый синей плесенью. Споры поднялись в воздух, образуя надпись: «Зона нестабильности».

— А там нападут на нас. — Она зашипела, указывая на просвет между деревьями, где виднелись башни города. — Зачем нужны эти проблемы?

Князь Тьмы повернул голову. Сквозь прореху в капюшоне виднелся острый подбородок, обветренная кожа, шрам на скуле. Его глаза, голубые и слишком яркие для этого мира, метнули на кошку взгляд, полный усталого раздражения:

— Да не волнуйся ты. Я же в город не пойду.

Он двинулся к тропинке, едва заметной под слоем цифрового инея. Камни здесь были гладкими, как отполированные 3D-модели, а между ними пробивалась трава — с рваными краями текстур.

— Оставлю Красти там. — Он кивнул на узкую тропу, ведущую к городу. — Сейчас должны патрулировать военные.

Фламма запрыгнула на валун, её хвост нервно дёргался. Вдалеке, за деревьями, мелькали огни факелов — солдаты уже приближались, их доспехи звенели.

— А девушка? — спросила кошка, обернувшись. Её золотые зрачки сузились в щёлочки.

Юноша замер. Анна сползла с его плеча, и он придержал её, чувствуя, как её дыхание — ровное и слишком идеальное для живого человека — обжигает шею.

— Не представляю, что с ней делать. — Он провёл рукой по лицу, стирая капли конденсата, стекавшие с веток. — Наверняка Красти решил, что мы союзники.

Фламма прыгнула обратно на плечо, вцепившись когтями в плащ.

— Но ведь ты её даже не знаешь!

— Да. — Он вздохнул, глядя из темного леса, как солдаты подхватывают тело лейтенанта. — Но военные мне не поверят. А у неё… — Его взгляд скользнул по телу Анны. — Могут быть большие проблемы.

Тропинка оживала: стражи тащили Красти к городу, их диалоги звучали как заезженная пластинка:

— «Надо вызвать лекаря!»

— «Где аптечка?»

— «Он жив?»

Князь Тьмы наблюдал из тени, прислонившись к дереву. Кора под его пальцами шевелилась. Анна всё ещё висела у него на плече, её волосы пахли дымом и перегретым сервером.

— Фламма, пойдём домой. — Он развернулся, уходя глубже в чащу.

Лес смыкался за ними. Ветви тянулись следом, как щупальца сломанного алгоритма, а вдали, сквозь туман, мерцали огни города.

Анна начала бормотать во сне. Ей всё ещё снились те страшные события, что происходили год назад.

Столица Королевства Солнца. Таверна «Пьяный единорог».

Воздух гудел, как перегруженный сервер. Голограммы игроков мерцали битыми текстурами — у некоторых лица расплывались в зелёный шум, другие застывали в петлях анимации, бесконечно поднося кружки ко ртам, из которых лилось пиво. Над площадью висели баннеры с предупреждениями системы, но буквы плыли: «ОШИБКА ЧТЕНИЯ… ОШИБКА…»

Анна прижалась спиной к стене, чувствуя, как холод камня проникает сквозь доспехи. Её пальцы впились в кулон с перечёркнутым мечом — символом их гильдии. Металл оставил на коже след, похожий на штрих-код.

— Это пранк! — Игрок в золотых латах бил кулаком по столу, рассыпая голограммы еды. Его смех звучал натужно, как сжатый аудиофайл. — Разработчики просто тестят стресс-устойчивость!

У барной стойки женщина в магических одеждах рыдала, обхватив голову руками. Слёзы стекали по её щекам ровными линиями, словно их нарисовал дешёвый алгоритм. Рядом мужчина в чёрном плаще методично бил кинжалом по собственному запястью — лезвие проходило сквозь плоть без повреждений, оставляя лишь пиксельные царапины.

— Город — безопасная зона, — Волчица говорила слишком громко, перекрывая гам. Её пальцы ломали деревянную фишку, щепки впивались в кожу. — Здесь нельзя вытащить оружие и ранить другого игрока. Система блокирует…

— Сеструх, это правда? — Клык дёргал её за рукав, оставляя на ткани потные отпечатки. Его аватар глючил — левая рука периодически исчезала. — Могут реально поджарить нас через кресла?

— Теоретически… — Она выдохнула, разминая переносицу. — Нейроинтерфейсы передают сигналы через спинной мозг. Если перегрузка… — Голос её дрогнул.

— Что делать?! — Анна вскрикнула, не узнавая собственный голос. Он прозвучал плоским, как синтезированная запись.

Коготь молча уставился в стену, где трещины складывались в узор, похожий на двоичный код. Его пальцы бессознательно выводили в воздухе команду выхода — ВЫХОД, ВЫХОД, ВЫХОД — но интерфейс не отвечал.

— Найти «Клинков». — Волчица встала, опрокидывая стул. Её голос дрожал, выдавая фальшь уверенности. — И узнать, что они натворили.

Где-то за окном взорвался фонарь, осыпав улицу синими искрами.

---

Это были роковые слова… Сон Анны внезапно начал распадаться на фрагменты. Перед глазами мелькали события, произошедшие с ней за этот год.

Тёмная пещера. Пол покрыт лужами, отражающими мерцающие строки: «WARNING». Тело Волчицы лежало у стены, её доспехи превратились в рваные полигоны. Над ней склонились волки — их чёрная шерсть состояла из движущихся огромных пикселей, клыки светились красно-жёлтым, как предупреждения системы. Один зверь впился в горло капитана — тело стало бледно-синим, а зрачки погасли. Offline.

Другой фрагмент. Старая церковь. Окна выбиты, витражи с логотипом «Behest of Heaven» рассыпались. Клык, привязанный к стулу, выгибался в кровавых верёвках — их узлы впивались в кожу, оставляя цифровые шрамы. Два силуэта в чёрных плащах метались вокруг. Один бил кулаком в живот Клыка, второй тыкал раскалённым клинком в плечо. Юноше выбили все зубы, а лицо превратили в кровавое месиво.

Другой фрагмент. Коготь стоял на краю обрыва, его плащ развевался неестественно плавно. — «Я положу конец этому кошмару. Я убью Князя Тьмы. Я вступлю в армию».

От Кашмира Анна начала дёргаться и крутиться, как кукла в руках неумелого кукловода. Её тело упало на землю, вцепившись пальцами в мох.

— Да что ж ты делаешь?! — Князь Тьмы отшатнулся. Капюшон слетел, открыв лицо — бледное, с тенями под глазами. Кровь на его плаще пульсировала, как анимация повреждений.

Анна резко вскочила. Воздух пах горелым кремнием. Сумерки окрашивали лес в неестественные цвета — небо было лиловым, как интерфейс загрузки, а деревья отбрасывали тени с рваными краями.

— Где я? — её голос сорвался на шипение. Глаза метались, выхватывая детали:

- Рогатую кошку с мерцающей шерстью.

- Незнакомого мужчину.

- Собственные руки, покрытые виртуальными царапинами.

— А где оборотень?

Князь Тьмы медленно поднял ладонь. Над ней возник голографический лог: «Оборотень Альфа повержен. Награда: 5000G».

— Я его победил.

— Почему я этого не помню?

Фламма подбежала, её лапы оставляли на земле следы, которые тут же исчезали.

— Потому что ты споткнулась, упала и потеряла сознание. — Кошка виляла хвостом, слишком ритмично, как запрограммированная анимация. Её глаза, золотые и слишком большие для реального животного, сузились в лукавых щёлочках.

Анна отпрянула, наткнувшись спиной на ветку. Листья зашелестели неестественно громко — звук напоминал перемотку аудиокассеты.

— Ого, кошка разговаривает! — воскликнула она, голос дрогнул, смешивая страх и детский восторг.

— Это Фламма, мой фамильяр. — Князь Тьмы скрестил руки, его тень на земле дрожала, будто её рендерили на слабом процессоре.

— Я слышала, что здесь можно приручать животных, но в первый раз вижу, чтобы они разговаривали! — Анна присела на корточки, забыв об осторожности. — А что она ещё умеет?

— Кроме того как без умолку болтать — больше ничего.

— Хозяин, ты хам! — Фламма подпрыгнула, шерсть дыбом засветилась алым, как предупреждение системы. — У меня много положительных качеств! Я умею… находить артефакты! И предсказывать дождь! И… много чего ещё!

— Как скажешь. — Князь махнул рукой, и его плащ взметнулся, обнажив рукоять меча. На клинке, тускло поблёскивавшем в сумерках, виднелись царапины в виде строк кода: «WARNING: CORRUPTED DATA».

Девушка заворожённо наблюдала за незнакомцами. В её глазах отражались вспышки интерфейса — фиолетовые блики от открытого табло.

— Продай! — вырвалось у неё внезапно.

— Что?! — они повернулись синхронно, будто NPC с общим скриптом.

— Продай её мне! — Анна тыкнула пальцем в воздух, вызывая меню. Голографические цифры «Монет» мерцали над её запястьем, как дешёвая бижутерия. — Она такая милая. Сколько? Тысячу? Две?

Фламма отпрыгнула за спину хозяина, её хвост превратился в метлу, разгоняя пиксельную пыль.

— Хозяин, она похожа на маньячку! — завизжала кошка, голос её звучал как перегруженный динамик.

— Если не хватает, давай в долг?

— Она не продаётся. — Князь шагнул вперёд, блокируя кошку собой. — Это трофей после трудной битвы.

— Фух… Спасибо, хозяин. — Фламма выдохнула облачко смайликов, которые рассыпались в воздухе, как конфетти из багов.

— Очень жаль. — Анна опустила руку. Её голос звучал глухо, будто загружался с опозданием. — Мне бы пригодился… такой зверь.

Она взглянула на счётчик монет. Цифры плавали, словно под водой.

— Слушай, ты сказал, что победил оборотня. — Она приблизилась, запах её кожи — смесь виртуальной пыли и настоящего пота — ударил Князю в нос. — Ты получил за него награду?

— Да. 5000.

— Ты же не будешь отрицать, — её палец тыкнул в грудь незнакомца, — что в твоей победе есть и моя заслуга? Я его ранила и привела к тебе.

— Так. Но основную работу сделал я.

— Поверь, ты преувеличиваешь свои заслуги. — Она фальшиво засмеялась, и звук рассыпался на частоты, как сломанный синтезатор. — Делим пополам.

Князь едва сдержал улыбку. На её лице читалась наивная хитрость — брови сведены, губы поджаты, будто она разгадывала ребус в детской книжке.

`Неужели она не видит мой никнейм?` — подумал он, наблюдая, как её глаза скользят по его плащу, избегая смотреть на уровень.

— Ладно. — Он провёл пальцем по воздуху, вызывая меню. Голографическая клавиатура вспыхнула синим, отбрасывая блики на его шрам. — Кину запрос в друзья. И тогда переведу.

Анна кивнула, но когда её интерфейс открылся, лицо исказилось от шока. На экране горело:

«Князь Тьмы (LV???) хочет добавить вас в друзья»

Она застыла. Руки задрожали так, что голограмма распалась на квадраты. Зрачки расширились, отражая красные предупреждения: «ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!». В ушах зазвенело — система пыталась проиграть сигнал тревоги, но звук заглушался белым шумом.

`Сейчас бросится на меня?` — Князь сжал в кармане кунай. Лезвие жгло ладонь, как перегретый процессор.

Но Анна лишь отшатнулась. Её спина ударилась о дерево, кора осыпалась цифровой перхотью.

— Извини… — её голос сорвался на цифровой скрим. — Я не знаю, что ты натворил… но не втягивай меня в это!

Она рванула в чащу, ветви хлестали её по лицу, оставляя царапины. Князь не двинулся с места. На его экране висел отправленный запрос — интерфейс мигал в такт пульсу.

Фламма прыгнула на плечо, её шерсть потемнела до угольно-чёрного.

— Хозяин, может, догоним?

Он покачал головой. Где-то вдали, за стеной деревьев, вспыхнул и погас свет — Анна активировала навык «Скрытность», её силуэт растворился в чаще.

Лес сомкнулся, поглотив её, как дыра в коде.