Этюд в черно-розовых тонах

Сквозь темноту комнаты кралась тень — черная, большая, с горящими глазами. Лунный луч тонкой иглой проник в щель между шторами, осветив черные вздернутые губы и белоснежные клыки. Зверь хрипло рыкнул, скользнул взглядом по лежащим спокойно людям и, постукивая когтями, направился к выходу...

И, как обычно, увлекательный сон испортил звонок того единственного человека, кому юная ведьма не могла отказать.

— Наставница? Что случилось?

— Я послала тебе одного журналиста, он пишет о разгроме дома-музея великой Марши Тарис. Помоги ему. И сама проверь все. Полиция полицией, но мы лица заинтересованные и должны копать, как никто. Парень толковый, приглядись. Я выбила вам разрешение на непрерывное пребывание в течении двух суток, возможность заниматься уборкой и изымать любые вещи. Используй это, дитя.

— Повинуюсь, — привычно отозвалась Вики, падая обратно на кровать и закрывая глаза.

Поверхность индивидуального сетевика погасла — связь с магическим шаром Старшей ведьмы оборвалась. Разумеется, у Вики, как у любой уважающей себя ведьмы, было магическое зеркало, более совершенное, чем любой визор, но к нему еще надо дойти. А маленький, с ладонь, сетевик, работающий по тому же принципу — всегда рядом.

Проведя за книжкой полночи, девушка не планировала вставать рано. И уж тем более не собиралась тратить два дня на какого-то журналиста. Когда еще этот хлыщ заявится? Небось, уже слюни распустил, что с молоденькой ведьмочкой переночевать повезло! Пусть только сунется, быстро узнает, что среди мужчин козлы и дубы бывают не только по внутренней сути, но и внешне. Вики почти уснула вновь, убаюканная приятными мыслями. Однако второй звонок испортил не только сон, но и настроение:

— Слушаю, — буркнула она.

Сонный голос и явное недовольство ничуть не обескуражили звонившего.

— Викилина? — С излишним на взгляд девушки энтузиазмом спросил мужской голос.

— Допустим. Какого... ты хочешь от меня в такую рань, человек?

— Какого действия или хрена? Прошу прощения... Я журналист Олег Марра. Мне ваш номер дала госпожа Сантара, — продолжил энергичный собеседник.

— Так. — Пожелание парню провалиться все-таки не прозвучало, а то сработает и самой же искать, извлекать... Случаи были. Тем более, разгром дома-музея величайшей из ведьм Хораского Княжества дело шумное и неприятное — спускать с рук нельзя. Негодяев надо примерно наказать... Но сперва найти, а они как сквозь землю провалились! В том же самом доме. И задача усложнилась в «найти и уже потом — наказать». Или хотя бы найти останки.

— Я веду журналистское расследование о погроме в доме-музее ведьмы Марши, но я не могу туда идти один. Полиция настаивает на маге-сопровождающем.

— Что мы будем там делать? — все еще сонно отозвалась Вики.

— Я — снимать сюжет и не мешать вам. Вы — не знаю, наверняка что-нибудь придумаете. — Не унимался настырный журналист.

— Ваша взяла, ждите, просыпаюсь, пью кофе и выхожу. — Слишком уж спешить Вики не собиралась, как известно, фея — это та же ведьма, но выспавшаяся, сытая и в макияже.

— Доставка кофе — под дверью вашей милости, — все с тем же энтузиазмом счастливого идиота заявил Олег. — Откройте, пожалуйста! Говорят, я варю его очень неплохо!

— Ну и наглец! — поразилась Вики, заменяя пришедший в голову план по расчленению на более долгий, но не факт, что более гуманный, план изучения объекта живым. В конце концов, наставница велела присмотреться, но не сказала, что делать потом. Сунув ноги в пушистые тапочки, она побрела к двери.

Кофе действительно оказался за дверью: сперва в прихожую вошел термос, поблескивая сложным узором на серебристом корпусе, а следом осторожно заглянул и его владелец. Высокий парень в кожаной куртке, к которой, как летучие мыши к скале, цеплялся десяток камер, готовых по мысленному посылу взлететь и начать съемку.

Вики привычно проверила ауру незнакомца и уровень магии. Странно, но парень, несмотря на привлекательность, вовсе не был ловеласом. Магом он тоже не был — уровень в районе тройки не давал возможности развить магический талант, только усиливал интуицию и иногда помогал в работе — выбрать профессию по душе, оказаться в нужном месте в нужное время. Больше, увы, ничего. Никакие упражнения не могли превратить обычного человека в мага. Вики знала, что видит гость — невысокую блондинку с голубыми глазами, растрепанную, заспанную, в скромном пижамном костюмчике из голубой, с ярко-желтыми одуванчиками, фланели. А вот что у нее уровень магии пятнадцать — не видит, это доступно только магам равного и превосходящего уровня, если бы такие были.

Парень чуть склонил голову и под волосами сверкнул обруч контроллера — работающего от собственной энергии оператора, никаких батарей. Камеры этого оператора замрут не раньше, чем остановится его сердце, а может и еще поработают пару минут — вытягивая остатки энергии в ноль.

И как только Проекциорий такое сокровище выпустил без обязательств и контрактов? Нет, присмотреться точно надо, наставница права. На вид теленок теленком, а что внутри, под маской? Да и термос, поверх которого он разглядывал ведьму, заслуживал внимания:

— Руна рассеивания? Защита от воды, земли, огня... воздуха... Это кто тебя так напугал, журналист? — Вики изучила тонкую вязь, которая при пристальном изучении превратилась из абстрактного в сложный рунный узор.

— Чего только в наше время не летает! — рассмеялся парень, протягивая ей удостоверение с тисненым глазом сокола. — Даже ваша милость может приложить... — он взглянул куда-то в район своего запястья: — Тьмой или разложением.

— На тебя не сработает, — оценила Вики защитные руны, нанесенные прозрачной краской на лице. — Если только ножиком потыкать...

Олег не дрогнул, когда перед носом возник нож, подхваченный со стола магией. Обошел оружие, прижавшись к стене, поставил термос на кухонный стол и повесил куртку на спинку стула.

— Госпожа Сантара ни слова мне не сказала про твои таланты! Не про магию, не про телекинез.

— Значит, тебя она не любит. Иначе бы сказала, что меня будить небезопасно. — Вики отвернулась от бесцеремонного гостя, который уже разливал по чашкам кофе, и направилась в ванную. — Раз уж ты тут нарисовался, так будь полезен — сделай бутерброды, а я пока умоюсь.

— Может, что посолиднее? — вслед поинтересовался парень.

— Наглый, — констатировала Вики. — Если умеешь — пожарь яичницу. С колбасой... Если я узнаю, что ты меня заснял непричесанной и неумытой — это будет последнее твое интервью, — пообещала она, захлопывая дверь.

— Камеры спят. — Донеслось одновременно со звяканьем посуды. — Эх, такая сенсация пропала! «Молодой журналист пал жертвой ведьмы, не сумев исполнить ее задачу!»

— Вот поэтому ведьмы приблудных королевичей и жарили, — пробормотала Вики. — Пусть только попробует испортить мне завтрак! Сам на сковородке окажется.

Яичница, как ни странно, оказалась вкусной. Колбаса в меру поджарена, желтки не растеклись и даже зелень парень вполне умело нашинковал в отдельную тарелочку.

— Ты тоже ешь, — посоветовала она, глядя, как он пьет кофе с бутербродом, явно принесенным с собой. Осторожный... — Не отравлено. Я на кухне не работаю, для этого отдельная комната есть.

— Можно подумать, так сложно принести... — начал было Олег, но, поймав задумчивый взгляд ведьмы, вскинул руки перед собой: — Молчу, молчу... А что ты обычно подмешиваешь?

— Я сторонник классики, — похвасталась Вики. — Что может быть лучше снотворного со слабительным? Только зелье левитации — третьим номером. Воплощенная мечта человека стать птицей. Летит и гадит!

Судя по лицу, Олег перспективой впечатлился.

После завтрака он сложил посуду в раковину, но ведьма, немного рисуясь, шепнула заклинание — и совершенно чистые тарелки и чашки заняли свое место на полке. Олег хотел что-нибудь сказать, но, почему-то, взглянув на потолок, промолчал. Кажется, дивное виденье воплощенной мечты не оставляло его. Вики, вопреки слухам о женских сборах, схватила «дежурную» сумку, курточку и заявила, что готова в путь — благо тут недалеко. Всего-то час пешком.

У подъезда их ждал небольшой внедорожник — журналист был на своем транспорте. И, в отличие от Вики, он был совсем не налегке — в заднем отсеке машины было все, от канистр с водой и лебедки до спальников.

— Ничего себе?! — удивилась ведьма.

— Никогда не знаешь, куда придется сорваться, — пояснил Олег. — Я тут вполне уютно живу, если приходится выехать. Ну что, вперед? К приключениям? — он весело подмигнул девушке, но в ответ получил недовольную гримаску.

— Это дом бывшей верховной ведьмы, — проворчала Вики. — Лучше, если будет без приключений. Тихо и мирно. Поверь опытной колдунье.

Дом ведьмы встретил их приставленной к выбитой коробке, но при этом опечатанной дверью. Дежурный полицейский, зевая, выпал из машины, проверил разрешение и, убрав магическую метку, впустил гостей. Убедился, что вошли и даже отремонтировали дверь — Вики пришлось прибегнуть к бытовой магии — и бодро зарысил к ближайшему кафе. Стражу порядка жутко надоело торчать в машине, охраняя непонятно что. И надеясь, что начальство проявит себя, сообщив, что пропавшие погромщики нашлись, дело закрыто и можно вздохнуть спокойно и отправиться гонять алкоголиков. В эту минуту таких милых и родных.

При виде перевернутых столов и разбитых колб Вики взбесилась — старая ведьма ухитрилась во время гонений не только сберечь, но и обучить целое поколение молодых ведьм. Борец, идеал, вождь их немногочисленной общины. И такой свинарник! Тупые бездарности позволили себе надругаться над наследием этой великой женщины! Попадись они ей в руки — по ауре бы не опознали!

Со временем дом Марши стал не просто музеем, а культурным центром, где молодежь могла ознакомиться не только с зельеварением, но и вообще с образом жизни прошлого. Вики однажды повезло попасть на лекцию профессора Аделины Раткан по средневековому зельеварению — с практической демонстрацией. Профессор каким-то чудом ухитрилась создать на примитивном оборудовании вполне действенную гламорию. Студенты, затаив дыхание, следили на манипуляциями наставницы, радуясь, что на их долю такие испытания не выпали.

Сейчас старые книги с залитыми чем-то липким страницами валялись на полу, среди чугунных котелков, разбитых реторт и колб. Даже травы, старые и выдохшиеся, и те были рассыпаны по полу неаккуратными кучками. Горелки сломаны, рабочий стол ведьмы валялся посередине лаборатории кверху ножками, стулья погромщики выкинули в коридор, разбив об стену и оставив на ней сколы краски.

Вики вспомнила свой восторг и ужас при мысли, что ее предшественницы обходились без терморегуляторов, микроскопов и спектрометров, что самые точные весы были с гирьками и чашами, а не пластинкой с датчиком, на котором можно взвесить хоть пылинку.

И сейчас посреди разгромленной лаборатории ей казалось, что из жизни ушло что-то очень важное, у нее отняли... Она не могла сформулировать — что, но это точно было частью ее самой, очень ценной частью. Она подняла книгу, растрепанную чуть ли не постранично, с отпечатками грязных ботинок, бережно собрала и положила на подоконник.

С легким гулом отцепились от журналистской куртки и взлетели камеры, из обруча на левый глаз оператора опустился темный экран, придав парню пиратский вид. Олег жестом разогнал камеры по всему дому и отслеживал их, вертя головой, потом достал и разложил на подоконнике ноутбук, на котором тут же развернулись окна видеосюжета. Камеры скользили над шкафами и полом, проникали во все углы.

Посмотрев на их маневры, Вики решила, что из своих жалких единиц магии парень выжал все, что мог — аппаратура слушалась его беспрекословно. Одна из камер заглянула в узкую щель под секретером и вылезла в пыли и розовом пухе. Подлетела к хозяину, который ее заботливо отряхнул и отправил работать дальше.

— Ну, что там? — Вики указала взглядом на потолок.

— Наверху то же самое, — почти виновато произнес Олег. — Мужчина громил. Сильный и очень целеустремленный.

— Четверо. Внутрь проникли четверо, — сообщила Вики. — И ни один из дома не вышел.

Камеры суетливо носились, Вики наблюдала за ними, пытаясь понять, что же ей не нравится. Чувство тревоги, поселившееся в душе, когда они только переступили через порог, росло, крепло и, чтобы хоть немного отвлечься, она перевела взгляд на экран ноутбука. Камера повернулась над полом и ведьма осознала что видит...

— Стоять!

Олег обернулся и сюжет замер на всех экранах — съемка остановилась по команде.

— Еще раз, общий план лаборатории с потолка, — приказала Вики.

Две камеры метнулись, дав план с разных углов.

— Чуть левее...

Парень послушался, но от вопросительного взгляда не удержался.

— Если хочешь помочь — не отсвечивай, — посоветовала ведьма.

— Я полагал, что мы вместе... — негромко уточнил Олег. — Я тебя охраняю и собираю материал.

— Убью! — выразила Вики восторг. — Ладно, великий телохранитель, только под руку, если что — не лезь!

Она обошла по кругу разбросанные на полу осколки и порошки, задумалась...

— Олег, а ты можешь убрать цвет, показать все черно-белым? Включая перевернутый стол?

— Конечно. — Видеоизображение послушно обесцветилось. — Только расскажи мне, что ты делаешь?

— Ты руны знаешь?

— Только самые необходимые, а что?

— Это Фан — пробуждение, — Вики указала на тонкую полоску рассыпанных осколков и рядом две неровных вытянутых кучки растолченных трав. — А вот это — Ирив — контроль.

— Контроль? — переспросил журналист.

— За потусторонними сущностями.

— Тогда стол по центру бардака... Это, получается, алтарь? С ножками — чтобы привязать жертву? — сразу понял парень. — Я такое видел в Вурше.

О Вурше ведьма была осведомлена отлично — там была неслабая заварушка с некротварями и прорывом из Иного. Причем прорыв был необычайно грамотный — все люди погибли, не успев подать сигнал, кроме одного безумного журналиста, который, закрывшись в хранилище артефактов, транслировал новости, откуда и узнали о нападении. И сумели уничтожить врага, основываясь на переданных данных. Самого героя спасли в последний момент, он едва не умер от обезвоживания. Вот, значит, кто там был...

— Такая скотина нужна самому... — пробормотала Вики, поднимая с пола еще одну книгу.

Олег поспешно решил, что фраза относится к фолианту, а не к нему, поэтому можно не волноваться. А зря! Ведьма уже вовсю размышляла, как привязать придур... храброго и талантливого человека к себе. И чтобы не переманили, а то журналист один, а претендентов — много.

— Но крови тут нет? — спросил Олег, внимательно, но не касаясь руками, изучив стол.

— А она и не нужна, от жертвы требуется помереть в мучениях, не больше. — Ведьма осмотрела ножки стола, не нашла потертостей и уточнила: — Как думаешь, можно привязать человека, не оставив следов?

— Конечно, — хмыкнул парень, — обмотать ножки тряпками, а потом их куда-то деть.

Вики нашла среди остатков мешочек с серебристым порошком, развела его в воде и принялась рисовать на полу линии вдоль плинтуса и шкафов.

— Что ты делаешь? — заинтересовался Олег.

— Убираю последствия, а ты — идешь куда-нибудь и не отсвечиваешь. Понятно? — фыркнула Вики.

— И почему в книгах ведьмы — это ехидные, но весьма ласковые кошечки? — печально спросил Олег, отступая в сторону лестницы на второй этаж и стратегически прикрываясь дверью от задумчиво чертящей на полу ведьмы — шарик тьмы над ее головой вырос прямо из воздуха и подозрительно нацелился на журналиста.

— Задай себе вопрос, почему у ведьм дурная слава? — прозвучало из-за двери. — И не отвлекай, если не хочешь это узнать экспериментальным путем.

— Книги врут, — вздохнул Олег, поднимаясь наверх, в спальню старой ведьмы. — Уже у второй моей знакомой ведьмы эмпатия, как у табуретки, и обаяние водяной змеи.

— Ты еще нашу Верховную не видел, — донеслось снизу, и парень заткнулся — если книги врали об обаянии, не факт, что врали и о мстительности.

В спальне разгром был не меньше, зато приобрел осмысленный, с точки зрения журналиста, характер. Тут явно от кого-то защищались, баррикадируясь мебелью — стулья, столы и даже огромная кровать — все было сдвинуто и частью перевернуто. Шкаф — опрокинут, его сорванная с петель дверца лежала отдельно.

Олег приподнял ее и зауважал погромщика — от него, тренированного человека, этот подвиг потребовал изрядных усилий. Ведьма предпочитала сверхпрочные драгоценные породы дерева, обладающие большим весом. Зато не горящие и восприимчивые к магии. Уронить такой шкаф и немного погонять по комнате, судя по царапинам на полу, у него бы точно не вышло. Или человек был очень сильным, или в настолько диком ужасе, что не замечал веса предмета.

— Или шкаф гонял не человек, — произнес голос Вики.

Олег обернулся — ведьма стояла за спиной.

— Ты читаешь мысли?

— Ты слишком громко думал. Идем, поснимаешь настоящую магию, а то потом будешь жаловаться, что самое интересное без тебя прошло.

Пол лаборатории был очерчен сплошной линией и разрисован непонятными символами.

— Камеры поставь так, чтобы они не показывали формулы, — скомандовала ведьма.

— А тебя можно? — осторожно спросил Олег.

— Да. Лучше меня, — согласилась Вики. — Пол — нельзя, дилетант, конечно, этим не воспользуется, но лучше и не втягивать непосвященных. А то бывает...

— Расскажешь? — тут же заинтересовался журналист.

— Страшную сказочку на ночь? Договорились.

— А можно что-то зрелищное? — попросил Олег. — Для зрителей.

— Легко! Только камеры на меня, как только дам отмашку. — Вики тщательно изучила письмена на полу, разложила на свободные места несколько артефактов. Встала в углу комнаты, где был начерчен круг. Указала Олегу другой угол с таким же кругом: — Вон туда спрячься. Давай!

Олег направил камеры на лицо ведьмы, а сам уставился вниз — где начерченные ею линии медленно наливались багровым светом. Он постепенно растекался по полу, поглощая рассыпанный мусор, подбираясь к ногам, вызывая у журналиста желание рвануть прочь. К счастью, добравшись до границы круга, свет остановился и обтек его со всех сторон, не проникая внутрь.

И тут парень все-таки подскочил. Потому что Вики истошно заорала, срываясь на визг — настолько пронзительный, что у него заложило уши. Волосы ведьмы встали дыбом, шевелясь словно змеи. Под неумолчный визг пряди сплетались и расплетались, метались в воздухе... По ним побежали цветные пятна, складываясь в непонятные узоры, словно перемешанная мозаика... И вдруг ведьма замолчала, так же резко. Тишина ударила, оглушив. Олег опустил взгляд — пол был покрыт слоем черной пыли, в которой неясно было где и что...

— Прекрати съемку, — приказала Вики. Парень послушно подозвал камеры, тут же облепившие его плечи и спину. — Достаточно зрелищно?

— Очень! — восхитился журналист. — А что это было?

— Если без аудиоэффекта, то заклинание для сушки волос и моделирования прически.

— Такое чувство, что меня надули... — разочарованно пробормотал Олег. — А если с аудиоэффектом?

— Жуткое колдунство, специально для репортажа, — хмыкнула ведьма. Собрала артефакты и предложила: — Еще чуть-чуть колдунства, можешь снимать.

С ее руки сорвался маленький водяной смерч, прошелся по полу, собрав пепел, и вылетел в разбитое окно, почему-то устремившись вертикально вверх. Через некоторое время внизу раздался сочный ляп и громкая ругань.

— Продавец с рынка в это время идет на работу, в прошлый раз он мне положил гнилое яблоко, — сообщила ведьма, усмехаясь.

— Ну хоть что-то в книжках — правда, — ответил Олег. — Пойдем в кабинет? Вдруг там тоже что-то нарисовали?

Разгром в кабинете был не намного меньше. Вики бережно подобрала располосованный чем-то острым портрет старой ведьмы с вырезанным посередине куском картины, а Олег тем временем собрал разбросанные по полу листки рукописи, пролистал их и внезапно спросил: — А что такое теория СТМ? Ну и почерк...

— Что? — Вики быстро разложила портрет на полу, неверяще уставилась на повреждение холста. — Они для ЭТОГО украли фамильяра?

— Нарисованного? — Олег выдернул из кармана дорогой трехкристалльный сетевик, открыл экран и рявкнул в темные глаза проснувшегося артефакта: — Портрет Марши, копия!

На портрете госпожа ведьма держала на руках милого пушистого зверька размером с котенка, почему-то нежно-розового цвета.

— Господин еще что-то желает? — вежливо уточнил артефакт.

— Поищи, какой был у госпожи Марши фамильяр или боевое животное, короче, все о ее сопровождении, — скомандовал Олег.

— Легенды и ужасы включать? — сетевик сверкнул зеркальной поверхностью, отразив хмурую физиономию владельца.

— Только легенды и хроники того времени. Современное не надо.

— Любишь хорошую технику? — спросила ведьма, когда экран сетевика потемнел — артефакт занялся поиском.

— Для меня связь с центральным зеркалом жизненная необходимость, — махнул он рукой, опускаясь на пол рядом. — Ты думаешь, весь этот погром — ради розового клочка меха?

— Теория СТМ... как тебе объяснить-то... — ведьма задумчиво прикусила губу. — Считается, что при обороте масса плюс-минус сохраняется. То есть, нельзя медведя превратить в хомяка и хомяка в лошадь — разорвет еще в процессе оборота. Но Марша утверждала, что вывела формулу, позволяющую трансформировать материю в любую форму.

— И эти хулиганы попытались трансформировать нарисованную мышь? — изумился Олег.

— Это не мышь, это фамильяр, который помнит и знает почти все, что знала Марша, — в голосе ведьмы слышалась легкая зависть. — Все считали, что он ушел вслед за хозяйкой. А если нет?.. За такой источник информации будет неслабая драка! — Вики провела по разрезу холста пальцами. — Но магии тут нет, хоть убейся. Это просто вырезанный кусок холста!

— Тогда не понимаю... — Сетевик мигнул и Олег обрадованно развернул экран на полную: — О, ну наконец-то.

Некоторое время он перелистывал страницы — столь быстро, что ведьма не успевала разглядеть текст. Вдруг радостно остановился и ткнул пальцем в экран:

— Вот, смотри, тут написано, что ее враги погибали от зубов чудовища. И больше ничего! Только дурацкие байки.

— Не могут же они быть настолько идиотами, чтобы пытаться оживить нарисованного фамильяра, — удивилась Вики.

— Ты недооцениваешь людей, дорогая. — Олег посмотрел на часы и предложил: — Давай в кафе сходим, подумаем, а потом…

— Вернемся сюда, приберемся и переночуем. Мало ли что обнаружится?

Олег посмотрел в лицо решительной ведьмы и спорить не стал. Ночь так ночь, в конце концов, может он побыть телохранителем для симпатичной девушки? А может и чего нового заснимет. Тем более, несмотря на вредную сущность и не менее вредную внешность (Олег терпеть не мог блондинок), Вики оказалась «неплохим парнем» и с ней вполне можно было иметь дело. Если вовремя исчезнуть из-под заклинания.

В кафе он заказал еду с собой и прихватил в магазине воду — вряд ли в доме их забаррикадируют, но проверять не хотелось. Одного раза хватило.

В обед позвонила Сантара. Старшая ведьма мягко намекнула, что Вики следует проявить инициативу, ибо мальчик полезный, а после Вурша сам за ведьмой ухаживать не станет.

— Да что же там было?! — поразилась Вики.

— Ничего особенного, я его лично достала из хранилища, выбив дверь башкой Пожирателя. Может, наговорила лишнего, но хотелось быстрее поставить его в строй и узнать подробности.

— Бедный парень! — искренне посочувствовала журналисту ведьмочка. Скорее всего «поставить в строй» в исполнении старшей было парой оплеух и ободряющей фразой «Хватит валяться, червяк, исполняй приказ!»

— Ну, не настолько бедный, если, чтобы проникнуть на место преступления, он позвонил именно мне, — ядовито уточнила Сантара. — Я не приказываю тебе влюбиться в него, но будь поласковее.

— Я само обаяние, — заверила Вики.

Когда они вернулись, у особняка стояла машина с рекламой уборки в доме. Вики нахмурилась — пока она не закончит, в жилище ведьмы не зайдет никто. Она еще не осмотрела дом в ночных тенях и, главное, не поняла, что же там произошло и куда делись преступники. То, что они пропали — несомненно. Никто из соседей не видел, как эти люди выходили из двери. Впрочем, как вошли — тоже никто не видел.

— Район такой, — ответил на ее замечание Олег. — Терпеть не могу респектабельных людей. Они готовы не замечать даже убийство под носом, если оно может испортить им мироощущение.

Теперь молодые люди решили убраться в кабинете, привести в порядок пострадавшие книги и рукописи. Их тоже разбросали, частично изорвав, словно вымещали злость, не найдя нужной информации.

Олег тщательно собирал листы, подбирая и складывая обрывки между собой — потом бытовые маги отреставрируют. Можно было просто собрать обрывки в коробку, но присущая дотошность не позволяла так поступить. Хотя эта привычка иногда очень портила ему жизнь. Поэтому весь пол в кабинете был застелен кусочками страниц, которые еще не удалось правильно сложить. Охотясь за очередной порцией обрывков, парень лег на живот, просунув руку под шкаф. И тут же с шипением выдернул, наткнувшись на осколки стекла.

Убедился, что пореза нет и очень осторожно полез обратно.

— Вики, я что-то нашел! — крикнул он.

И пошел в спальню, неся горсть осколков с несколькими розовыми волосками.

— Остатки игрушки. Хрустальный шар с пушистиком внутри. Она любила розовый цвет. Эту игрушку проверяли тысячу раз, никакой магии там не было.

— А платья у нее тоже розовые?

— Не все, есть и черные, — рассеянно ответила Вики, копаясь в шкафу.

— С розовым? — уточнил Олег.

Вики отвлеклась от развешивания гардероба ведьмы и показала платье. На черном, похожим на вдовий, наряде была единственная цветная деталь — булавка с ярко-розовой головкой в виде мелкого зверька. На втором платье тоже была такая же булавка.

— Она обожала розовое. Такая фигня есть на каждом платье, точнее — была, часть переломана и выброшена этими козлами.

— Черная ведьма с жуткой репутаций, пережившая всех своих врагов, и обожающая розовые пуховые штучки... — ехидно улыбнулся журналист, но ведьма не отреагировала на подначку.

— ...розовые пуховые штучки... — Вики подняла с пола и положила на стол пуховку, которой ведьма то ли пудрилась, то ли смахивала пыль. — Я вот думаю, хотели они найти фамильяра, допустим. И... нашли?

Олег сел на кровать, устало посмотрел на почти убранную спальню — вдвоём, вручную привести в порядок дом, который долго разносила целая компания — задача не из легких.

— А он злой, голодный и их съел, — высказался он в сердцах. — Поэтому они мебелью и кидались, отмахивались.

— Тогда они сперва должны были разнести кабинет — пока искали информацию, — подхватила Вики, — потом лабораторию — там сделали жертвоприношение, а потом... — она ненадолго задумалась и уверенно закончила: — Потом он не дал им выйти и загнал на второй этаж в спальню. И тут съел. Вот что бывает, когда дилетанты пытаются захапать чужого фамильяра! — назидательно закончила ведьма.

— Хороший сюжет... — одобрил журналист. — Неведомая розовая... Хищник и его любимые люди... — посмеиваясь, сочинял он название репортажа. — Куда его только? В «Два мира — наш и призрачный», или в кулинарное шоу «Необычное на обычной кухне»? — Олег снял с полки неведомо как сохранившуюся коробку: — Предлагаю сложить все розовое сюда и закрыть куда-нибудь на ночь. Вдруг он не наелся?

Вики посмотрела на шкаф, который она подняла магией, тяжеленную кровать из полудрагоценного дерева немалого веса. Прикинула необходимую для перемещения силу, прибавив энергию из одной жертвы и еще трех съеденных погромщиков, и согласилась.

— Знаешь, давай пока вообще все подозрительные вещи в коробки сложим и закроем в подполе. Будет только одно опасное место, а не весь дом.

— Да, одно место проще караулить, — кивнул Олег.

Столько коробок в доме не было, пришлось заказать. К счастью, доставка не подвела, привезя все в кратчайшие сроки. Счет Вики послала начальнице, отболтавшись уборкой и необходимостью аккуратно упаковать обломки и обрывки для последующего восстановления.

Олег подвесил одну из камер под потолком и еще каждую коробку надписывал, указывая кратко — что там и откуда взято. Отдельно он заботливо уложил букет роз в стазисе. Они были на вид так же свежи, как в тот день, когда их доставили Марше. И тоже, конечно, розовые.

После чего они вручную перетаскали коробки сперва в кухню, а оттуда в подвал, где раньше хранились продукты. И еще подперли дверь тумбочкой — скрип ножек по полу точно выдаст вылезающего фамильяра и они успеют подготовиться.

Пока возились с коробками, окончательно стемнело. Олег принес из машины спальники и занялся оборудованием спального места. Лечь на кровать ведьмы никому и в голову не пришло. Вики пошла по дому — в ночных тенях он выглядел совершенно иначе — стены словно отодвинулись, проступили очертания арки телепорта — увы, мертвой и недоступной для пользования. Вики это ощутила, коснувшись рун. Секретер зло сверкнул осколками стекол, а настенное зеркало оскалилось и зашипело.

— Так что же здесь произошло? — спросила их Вики. Увы, артефакты не ответили. Сил молодой ведьмы не хватило их подчинить. Впрочем, как и сил всего ковена — неоднократные попытки приводили к разочарованию и злости, а дом так и хранил свои секреты...

Потерпев поражение, она вернулась к Олегу, который уже устроил постель, разложив спальники на полу в опочивальне старой ведьмы.

При виде ее злой физиономии журналист сделал приглашающий жест:

— Думаю, нет смысла бодрствовать обоим, ложись, а я постерегу.

— А справишься? — С одной стороны парень бывалый, без намека понял, что на кровать ведьмы ложиться не стоит, с другой... Все-таки бездарь.

Олег молча вытащил из-под куртки многозарядный пистолет фирмы Гаука, вынул желтые патроны, предназначенные для смертных, и зарядил дорогущими универсальными — расчерченными рунами смерти и разрушения.

— А говорил, руны не знаешь, — проворчала Вики, нащупывая свой Гаук — дамский, но не менее смертоносный.

— Я сказал, что знаю самые необходимые. А что может быть необходимее сохранения собственной жизни? — тоном бывалого бойца заявил Олег.

Что ее разбудило, Вики поняла не сразу. Сперва создала щит, потом села и уже потом проснулась — Олег сидел, не двигаясь, направив оружие в сторону двери. Из окна пробивался бледный утренний свет.

— Есть? — одними губами спросила ведьма.

Олег повернулся и Вики едва не присвистнула: на нее смотрели стальные глаза воина. Привычного ко всему, опытного. Готового защитить. Это было странно и в чем-то приятно. Обычно от ведьм шарахались.

— Странный звук внизу, — так же почти беззвучно ответил он. — Камера никого не видит, но на полу тень. Крупная.

— Подвал?

— Дверь открылась, не выбита. Тумбочку переместил по воздуху.

Негромко скрипнул пол, потом послышался скрежещущий звук — что-то скреблось в одну из дверей первого этажа.

— Он у входной двери, там темно, — шепнул Олег. — Камера не видит.

— Идем?

— Как скажешь, — парень мгновенно оказался на ногах. — Пойду первым.

— Нет, — возразила Вики. — Я за тобой не увижу никого, а ты поверх моего плеча выстрелить сможешь. — Она поняла, что очень не хочет потерять парня. Каким бы хорошим стрелком ни был журналист, но фамильяр — это... это ведьминское дело, не для обычных людей!

— Понял, — даже не пытаясь спорить, ответил Олег.

— Только без команды не стреляй, попробую подчинить так, — на ходу распоряжалась ведьма. — Эх, жаль, на него пока магия не работает!

За время спуска Вики трижды успела себя похвалить за уборку — под ногами ничего не скрипнуло, не зашуршало, выдавая их пробудившемуся монстру. У входной двери в прихожей, казалось, никого нет, только сгустились тени, да донесся скрежет. Ведьма сотворила огонек и запустила его в темноту.

Сверкнули белые зубы, высветилась открытая пасть и огонек погас. Зверь заворчал, но не напал — два пистолета были достаточной угрозой для утратившего хозяйку фамильяра.

— Осторожнее, — шепнул Олег, — там пасть, как у медведя.

— Иди сюда, мой хороший, — позвала Вики, присаживаясь на корточки и создавая маленький шарик тьмы на ладони — корм для твари. Кем бы ни был фамильяр, но после гибели хозяйки — он ничей и завладеть им, это не только обзавестись прославленным в легендах зверем, но и освоить часть искусства ушедшей ведьмы, ту, что сохранила его память. А с такими знаниями и до Верховной недалеко. Самой молодой Верховной Ведьмы за всю их историю. Она протянула руку с магией к фамильяру, предлагая взять приманку: — Мы тебя не обидим. Вот, попробуй.

Зверь коротко рыкнул и ударил лапой в дверь, стремясь на улицу — приручаться в его планы явно не входило.

— Как думаешь, он разумен? — спросил Олег, пытаясь разглядеть темное пятно с поблескивающими красным глазами.

— Насколько это возможно. Все-таки четырех человек сожрал, — ответила Вики и тут же пояснила монстру: — Ты молодец, их надо было скушать, на тебя никто не сердится. Ну, иди сюда...

Зверь опять ломанулся в дверь и, осознав, что она недвижима, сделал шаг к непрошеным посетителям. Пятно чуть придвинулось, в темноте проступила большая голова, отдаленно похожая на волчью, покрытые шерстью плечи... Он зарычал и прижался к полу... И тут за входной дверью торопливо затопали, щелкнул отпирающий артефакт и в опустевшем проеме возник встревоженный полицейский с оружием наготове. Вокруг него, там, где только что был огромный зверь, порхали розовые пушинки.

— Стоять! — рявкнул он и, не увидев источника шума, неуверенно уточнил: — Ребят, у вас все в порядке?

— У нас... да, — спокойно, даже слишком, произнесла Вики, глядя, как сквозняк уносит на улицу розовый пух... и её надежды. — Все в порядке. Конечно.

Позади полицейского открылся портал, в который пух и устремился. Без единого звука. Не потревожив спящего города... Олег посмотрел наверх, где висели, снимая происходящее, две камеры. Увы, за такой материал ему точно башку оторвут... и никакая неприкосновенность и свобода прессы не поможет.

Полицейский подождал, понял, что объяснений — почему эти двое целились из пистолетов в дверь — не будет и, закрыв дверь, ушел. Люди живы, что еще надо.

— Искать-то будем? — спросил Олег.

— Ну, если ты телепат с доступом в Иное, то можно, — безмятежно ответила Вики. — Оттуда он пришел, туда и вернулся. Не вышло у меня стать Верховной.

— Зато мы теперь знаем, что бывают розовые волки. Или как оно там называлось. — Олег зевнул и помахал рукой в пространство: — Прощай, Пушок! Удачи на свободе!

И добавил, обращаясь к ведьме:

— Ну что, пошли, поможешь отобрать материал. Есть скелеты, которым лучше оставаться в шкафах.

— Отберем! — припомнила Вики наказ наставницы присмотреться, и признала, что Сантара права. Парень спокойный, не глупый, фамильяра не испугался. — Только давай закажем поесть, и под это дело материал и посмотрим… И тебе найдем, что показать, и мне — что спрятать. У нас ведь разрешение на двое суток, так что... — предвкушающе улыбнулась она.