Эура

День стремился к закату. Солнце неспешно стекало с небосвода. Ещё немного и оно коснётся верхушек деревьев, что виднелись вдали, на линии горизонта за широким полем. Но, а пока было светло.

Высокий, статный мужчина, в пыльном дорожном плаще, скакал полем, выжимая из лошади последние силы. Всадник намеривался преодолеть лесную чащу, прорисовывающуюся вдали, и успеть в Оршин до полуночи. Он не любил одиночных путешествий по лесу в сумерках, что уж говорить о кромешной тьме. А в это время года темнота здесь была именно такой — пугающей и непроглядной.

Мульдан и сам не понял, как оказался один в поле, с важным и срочным конвертом в сумке через плечо. Видимо, его амбиции и желание доказать Мируху собственную важность вскружили голову и он, несмотря на наставления родителя, вскочил на лошадь, не дожидаясь сопровождения, и помчался прочь из города, словно сбегал.

Мульдан точно знал, что отцу не придётся по душе подобная выходка и он наверняка уже отправил вслед за сыном лучших ребят, но как минимум час форы у мужчины точно был.

Всадник лишь набрал в лёгкие побольше воздуха. В надежде благополучно проскочить лес он тронул тёплый рыжий камень, что много лет висел на груди, и ускорил старушку Стрелу. Оберёг на месте, значит, удача на его стороне.

Рыжая кобыла недовольно фыркнула, но подчинилась и немного ускорилась.

Столицу Равении – Оршин, Мульдан не любил. Чопорный город, с жадным мэром, продажными чиновниками и неприветливыми людьми, навевал тоску.

В Междуречье всё иначе, отец управляет страной по совести, но многие его решения давно изжили себя. Перемены были неизбежны. Но Мульдана никто слушать не хотел. Мирух видел в сыне лишь мальчишку. Наверное, именно поэтому Мульдан так рвался к власти, мечтал если не сменить родителя на посту, то помочь ему сделать родной город лучшим местом на земле. Доказать родителю, что он не только с лошадей падать умеет.

Но пока Мирух не особо подпускал Мульдана к власти, говорил:

— Ты слишком мягкий, сынок. Нерешительный. С людьми так нельзя, сожрут и не подавятся.

И Мульдан отчаянно хотел доказать, что все, кто только решиться его жрать, зубы обломают, не на того напали. И вот он, подходящий случай. Самому доставить важное поручение и вернуться, уложившись в неполные двое суток!

Мульдан твёрдо решил в чужом городе не задерживаться. Передать местному мэру бумаги, для приличия поздравит его сына с завтрашним бракосочетанием, мелькнуть на самой церемонии, и вспоминай, как звали.

Скорее исполнить поручение и вернуться к отцу.

Преодолев границу Междуречья, Мульдан почувствовал дискомфорт в пояснице.

Родные земли остались позади. Впереди чужой, сумрачный лес.

К тянущей боли в спине добавились тёмные мушки в глазах. Спина заныла сильней. Захотелось спешиться, немного пройтись, размять кости и освежиться.

Мульдан, идя на поводу у своих желаний, натянул поводья. Оглядевшись и приметив небольшой ручей, спешился. Привязав Стрелу к дереву, быстрым шагом направился к манящей прохладе, по пути разминая плечи и подтягиваясь.

Оказавшись рядом, склонился к прохладной воде. Ополоснул лицо, шею, набрал немного живительной жидкости в массивные ладони и, поднеся к лицу, сделал несколько жадных глотков.

Утолив жажду, наполнил лёгкие сладковатым, чистым воздухом, чувствуя, что становится легче. И хоть смеркалось, и светлое время было на исходе, захотелось ещё немного размяться, спина и ягодицы затекли не на шутку.

Выпрямившись, Мульдан, потянулся и только собирался несколько раз присесть, как ему показалось, что нечто большое и тёмное промелькнуло в нескольких сантиметрах. Быстро огляделся — никого.

Провёл пятернёй по коротким тёмным волосам, поправил кожаную жилетку и резко развернулся в сторону лошади. Захотелось поскорей убраться из этих напрягающих мест. Но прямо на пути, возник огромный медведь.

Животное стояло на задних лапах, вытянувшись в полный рост, как человек, и возвышался над Мульданом минимум на голову. Зверь свирепо зарычал, заставив мужчину похолодеть от испуга и в ужасе отпрянуть, оказавшись тяжёлыми сапогами по щиколотку в ледяной воде. Быстро придя в себя, путник отработанным движением извлёк из-за пояса кинжал и выставил оружие перед собой, готовый сражаться за свою жизнь до последней капли крови.

Казалось, огромный хищник ухмыльнулся в ответ, и, уверенно стоя на задних лапах, направился прямо на свою жертву.

— Не подходи! — зарычал Мульдан, пытаясь хоть как-то отпугнуть зверюгу.

Драться с лохматой горой совершенно не входило в его планы. В голове пронеслось сожаление о том, что он не послушал совета отца и не дождался сопровождения. Но так не хотелось никого видеть рядом в пути. Лишь ты и ветер, что может быть лучше?

Слишком самонадеян был. Привык к лёгким победам. И вот он, первый серьёзный бой. Сможет ли он выйти из него победителем? Неизвестно. Но сдаваться никто не намерен.

Что же, эта схватка явно будет не из простых.

Мульдан сделал осторожный шаг вправо по ледяному ручью.

Медведь на миг замер, прищурил маленькие зелёные глазки, видимо, не ожидая такой наглости от своей жертвы, но быстро сориентировался и кинулся на Мульдана неожиданно стремительно.

Болезненный удар мощной лапы пришёлся прямо в грудную клетку. Мульдан едва не потерял сознание, чувствуя, как из него пытаются выбить дух. С трудом устояв на ногах, мужчина в ответ полоснул кинжалом лесного монстра по лоснившейся шкуре, оставив глубокий порез.

Зверь оскалился ещё больше, вцепился когтями в рубашку Мульдана, разорвал её на гладкой груди, обнажив шею жертвы и висевший на ней камень. Тяжёлая лапа потянула за цепочку, дёрнула, и когда камень оказался в лапе у зверюги, та отступила от своей жертвы, внимательно осматривая светящийся в лучах закатного солнца предмет.

Воспользовавшись этой секундной заминкой, Мульдан рассвирепел и бросился на медведя с такой силой, что просто сбил с лап.

Мохнатая туша, совершенно не ожидая такой наглости со стороны своей жертвы, резко начала заваливаться, с удивлением глядя на своего обидчика и смешно размахивая лапами. Хищник с грохотом завалился на землю. Его глаза широко раскрылись, из пасти вырвался хриплый рык, а из-под мохнатой шкуры, по мху в разные стороны растекалась алая кровь. Видя, как напавший хищник слабеет, Мульдан упал рядом с ним спиной на сырой мох. Пытаясь отдышаться, мужчина решил, что лучше забрать камень после того, как зверь отдаст богу душу. Так безопасней.

Но долго в себя приходить не пришлось, ведь со стороны, где пал медведь, донёсся женский стон. Резко поднявшись на локтях и посмотрев в этом направлении, Мульдан потерял дар речи, вместо мохнатой махины на прохладном лесном мху в алой луже лежала обнажённая, безумно красивая, рыжеволосая девушка.