Эволюционируй или сдохни 2!

Он шагал широко и уверенно. Его тёмные, довольные глаза скользили по домам, выхватывая в окнах испуганные лица. Но ещё острее он чувствовал их страх своим сознанием, которое за последнее время стало только сильнее. Проходя мимо супермаркета, он замедлил шаг, повернулся и вгляделся в запертые двери и зашторенные окна. Потом ухмыльнулся. Он ощущал их — десятки перепуганных смертных, жалко прячущихся в надежде, что беда обойдёт их стороной. По привычке Максим махнул рукой, и орда мертвецов послушно двинулась за ним.

Три десятка низших рабов поплелись к зданию, их обмякшие тела шаркали по асфальту. За ними, урча и капая едкой слизью, поползли два кислотных мутанта, чьи грудные клетки расползались от разъедающей их изнутри жидкости. Предвкушая кровавое зрелище, Максим на мгновение расслабился — и едва не поплатился за это. Глухой выстрел рванул в воздухе, и в ту же секунду перед ним выросла чёрная стена плоти — его зверь-защитник принял пулю в грудь. Чудовище взревело, и его сознание вспыхнуло яростью, жаждой разорвать того, кто осмелился ранить его. Максим сосредоточился и уловил на крыше пятёрку вооружённых людей — похоже, засела группа выживших полицейских.

— Ну же, — похлопал он по шипастой спине зверя, — Разорви их в клочья.

Мутант, когда-то бывший человеком, быть может, спортсменом, взвыл и рванул вперёд. За несколько прыжков он взобрался по стене, цепляясь когтями за кирпич. Перепуганные люди открыли огонь, но их пули опаздывали — зверь уже вскочил на крышу, и первый полицейский рухнул на землю с вспоротым животом.

Тем временем кислотные мутанты прожгли окна и двери, и в образовавшиеся проёмы хлынули мертвецы. Здание оглушили крики. Ещё один зверь - мутант подполз сзади, двигаясь на четвереньках. На его спине, прибитое к шипам, болталось кресло. Максим с удовольствием взгромоздился на этого уродливого скакуна, устроился поудобнее и принялся наблюдать за представлением.

Раньше боль не доставляла ему удовольствия — разве что лёгкий, мимолётный трепет. Теперь же, чтобы просто не заскучать, он устраивал кровавые представления, ублажая своё тёмное нутро. Так продолжалось несколько минут — пока последний крик не затих, а на крыше не вспыхнуло новое сознание. Сильнее прежнего. Ещё один мутант пополнил ряды его армии.

Насытившись зрелищем, Максим нехотя похлопал скакуна по боку, и тот двинулся вперёд, унося его всё дальше, к окраинам города. Чем глубже он продвигался, тем реже встречались живые — многоэтажки стояли мёртвые, набитые лишь сотнями безмолвных зомби. И всё же Максим не расслабился. В каждом окне домов, стояли безмозглые рабы, через чьи глаза за ним наблюдали. Сотни и сотни глаз, и все под одним сознанием.

Его целью был старый продовольственный склад, окружённый полуразрушенной стеной. Вокруг кишела целая орда мертвецов, но главное он видел отчётливо — тонкие нити чужой воли, впившиеся в мозги рабов. Здесь собралось немало таких, как он. Повелителей. Каждый привёл свою армию.

Дорогу ему перекрыли. Пришлось слезть со скакуна, оставив охрану позади. Только тогда перед ним разомкнулись ряды, образовав длинный коридор, ведущий к складу. Он шёл медленно, с вызовом, даже не удостаивая окружающих взглядом. Так подобало его новому статусу. Когда живой тоннель остался позади, он оказался перед массивными воротами. У входа уже ждали мутанты. Кислотники, звери… и стрелки.

Последние особенно заинтересовали Максима. Один из них был девушкой — её руки теперь были уродливо переломаны и расколоты надвое, а из раскрытых предплечий торчали костяные шипы, готовые выстрелить в жертву. Максим вспомнил того ублюдка со стройки и скривился.

— Ещё минута и мог не приходить вовсе — донесся шипящий голос прямо у плеча.

Максим медленно повернул голову, едва удостоив говорящего взглядом.

— Важные персоны всегда приходят последними, пропуская вперёд аристократов помельче — пренебрежительно бросил он.

Прямо у раскрытых ворот, среди других мутантов, возвышался двухметровый кислотник. Его горящие жёлтые глаза мерцали в полутьме, а полностью вскрытая грудная клетка обнажала ужасающую анатомию - рёбра, раздвинутые в стороны, как клетка, а вместо внутренностей - пульсирующий зловонный мешок, в котором с бульканьем переливались литры едкой желчи.

— Многовато на себя берёшь — пробулькал охранник Родин. Его нижняя челюсть давно отвалилась, оставив лишь клочья плоти на оголённой верхней — Остальные уже начали без тебя. Тащись быстрее, пока госпожа не разозлилась.

— О, не тревожься — - сладко пропел Максим, запуская тонкую струйку сознания в гнилой мозг Родина — Роза - женщина терпеливая. Вот только её рабы... уж больно болтливые.

Не успел Родин осознать сказанное, как его тело скрутило от невыносимой боли. Мозг, разъедаемый психоатакой, пульсировал кровавыми волнами, заставляя мутанта биться в конвульсиях. С хриплым верещанием он рухнул на бетонный пол, когтистыми пальцами впиваясь в собственную черепную коробку. Максим равнодушно перешагнул через дергающееся тело, погружаясь во влажную тьму склада.

Запах тления и плесени ударил в ноздри. В свете редких работающих ламп виднелись развороченные ящики, из которых сочилась гниющая органика. Каждый шаг отдавался глухим эхом под сводами заброшенного ангара. В центре, окруженный примитивными трибунами из обломков техники и мебели, пылал костер. Его дрожащий свет выхватывал из темноты десятки фигур - "Избранных", как мысленно назвал их Максим.

Эти существа представляли вершину эволюции зараженных. Даже среди них попадались убогие вроде Родина - сохранившие сознание, но слишком тупые или слабые. Но собравшиеся здесь... Они были иными. Повелители мертвых. Звери, стрелки и кислотники, каждый имел свою уникальную и хищную оболочку. Каждый из собравшихся не только преуспел в своём развитии, но и обрёл власть над низшими рабами.

Максим, сохраняя маску равнодушия, опустился на нижний ярус трибун. Рядом, распространяя волны немой ярости, восседал матерый избранный - зверь. Его спина была усеяна костяными пластинами, а когти, длиной с самурайский меч, медленно скребли по бетону. Повелитель мертвецов почувствовал, как десятки голодных взглядов уставились в его спину - эти стервятники только и ждали, чтобы кто-то оступился и стал их добычей.

— Теперь все в сборе — раздался леденящий душу голос, от которого заныли ушные перепонки — Объявляю собрание открытым.

Из черноты потолка, с мягким шелестом шёлка, начала спускаться фигура в белоснежном свадебном платье. Паутина, сплетённая в ажурные качели, покачивалась под её весом. Максим ощутил, как по спине пробежали мурашки - в равной мере от страха и восхищения. Эта "невеста" была подобна красивой упаковке на смертельном яде.

Роза повернула голову с неестественной плавностью, и её взгляд - два чёрных бездонных колодца - впился прямо в Максима.

— Ты испытываешь наше терпение, мальчик — её голос звучал как колыбельная, от которой кровь стыла в жилах — Не делай так, хорошо? — Безупречная улыбка обнажила ряд идеальных зубов.

— Роза, воспитывать этого идиота - всё равно что учить барана вальсу — булькнул массивный кислотный избранный с противоположного конца трибуны. Его тело пульсировало едкой слизью — Давайте перейдём к делу. Мелочи оставим на потом.

По рядам прокатилась волна недовольного шёпота и рычаний. Никто не хотел задерживаться в обществе "собратьев" - особенно когда среди них была Роза. Территориальные споры и склоки из-за пастбищ мало кого интересовали - подобные вопросы привыкли решать в тёмных переулках, без свидетелей.

Роза наблюдала за этим с лёгкой улыбкой. Но стоило ей тихо кашлянуть - и в зале воцарилась мёртвая тишина.

— Раз всем так не терпится, пусть будет по-вашему — Голос Розы зазвучал сладко, как отравленный мед — Дорогие сородичи, захват города для нас - детская игра. Три-четыре дня, и он падет. Казалось бы - празднуйте и ликуйте. Но... — Она сделала драматическую паузу — если мы откроем глаза пошире, то увидим надвигающуюся бурю.

Ее тонкие пальцы щелкнули - звук, похожий на лопнувшую паутинную нить. Из тьмы под потолком начали спускаться две жуткие фигуры. Их тела были покрыты глянцевым хитином, жвалы нервно подрагивали, прикрывая капающую слюной пасть. Из спин торчали дополнительные конечности - искривленные, покрытые редкими щетинками. Паукообразные мутанты скользили вниз по почти невидимым нитям. Один из них держал в передних лапах большой кокон из паутины, из которого доносились слабые стоны.

Когда твари опустились до уровня Розы, одна резким движением когтей разорвала кокон. Перед собранием предстало изможденное лицо мужчины - бледное, с впалыми щеками, но несомненно человеческое.

— Представляю вашему вниманию — Роза провела длинным ногтем по лицу пленника, оставляя тонкую кровавую полосу — военного, найденного моими детками на границе леса — Ее голос стал шепотом — Говори, милый. Говори, или твои внутренности станут колыбелью для моего нового выводка.

Лицо солдата исказилось в гримасе ужаса. Веки, склеенные паутиной, с трудом разлепились, открывая помутневшие глаза. Его губы дрожали, а тело билось в конвульсиях страха, несмотря на мертвую хватку мутанта.

— Молю... отпустите... Я ничего не знаю... — хрип вырвался из его пересохшего горла. Максим видел, как последние капли жизни покидают это измождённое тело.

— Так нельзя — покачала головой Роза, лениво раскачиваясь на паутинных качелях — Ты же умный мальчик. Должен понимать - говоришь или становишься подарком для кого-то из присутствующих.

Соседний избранный зверь, чьё тело давно перестало напоминать что-то человеческое, резко поднялся. Его пасть раскрылась, обнажая три ряда клыков, из которых брызнула кровавая слюна.

— Задание... — прошептал солдат обречённым голосом — Командование отправило нас... перекрыть шоссе... диверсия...

— Зачем? — Роза нежно провела пальцами по его щеке, оставляя тонкие царапины.

— Командир сказал... никто не должен покинуть город... Правду... нельзя раскрывать...

На последнем слове тело военного обмякло, повиснув в хитиновых лапах мутанта. Роза удовлетворённо улыбнулась, обводя взглядом собрание. Видя непонимание на лицах, она вздохнула:

— Вы слышали, дорогие. Армия знает о нас. Всё, что происходит - их спектакль.

— Брехня! — взорвался молодой зверь с небольшими шипами, едва поступившими на спине — Он врет! А если и нет - зачем военным этот цирк?!

— Очередной безумный эксперимент? Испытания биологического оружия? — Роза пожала плечами, продолжая водить пальцами по лицу пленника. Но теперь в её движениях не было ласки - только холодный расчёт, будто она проверяла степень готовности куска мяса — Суть проста, дорогие. Военные считают, что контролируют ситуацию. И я уверена - когда придёт время, они избавятся от нас всех одним махом.

Трибуны взорвались воем и проклятиями. Никто не остался безучастным — ярость кипела в каждом, избранные рычали, скрежетали клыками, выкрикивали угрозы. Чувства злобы вырвались наружу, и вскоре среди мутантов вспыхнули споры — несколько зверей уже сблизились, готовые вцепиться друг другу в глотки.

Вдруг пронзительный стрёкот разорвал воздух, сотрясая стены склада. Звук был настолько мощным, что на мгновение парализовал всех. Драка тут же затихла. Максиму не повезло — он не мог пошевелиться, застыв в ледяном ужасе, и потому увидел лицо Розы.

Она держала в руках оторванную голову солдата. Алая кровь стекала по её белоснежному платью, но, судя по довольной улыбке, это лишь доставляло ей удовольствие. Её лицо исказилось в садистском оскале, а на лбу раскрылись ещё четыре чёрных паучьих глаза.

— Успокойтесь, — её голос прогремел, словно первый удар грома перед бурей. — Мы знаем, что военные хотят зачистить город. Но когда и как — это вопрос.

— И… и что нам делать? — заикаясь, прохрипел один из зверей, уже занесший когти над брюхом кислотника.

Оскал Розы растянулся в предвкушении.

— Делайте то же, что и раньше. Захватывайте город. Становитесь сильнее. Они не должны догадаться, что мы в курсе. А я займусь тем, что умею лучше всего — разведкой и планированием.

Её лицо, искажённое в адской гримасе, издало звонкий, почти девичий смех — совсем не подходящий её облику. И тут же ему вторили сотни клекочущих голосов. Максим, с трудом преодолев страх, поднял голову и увидел…

Скрытый во тьме потолок склада, окрасился маревом красных глаз, которые издавали жучинный стрёкот.

***

— Катюш, ну послушай же... — Коля брел за молчаливой девушкой, как привязанный щенок.

Катя резко зашла в свою комнату и со всего размаха захлопнула дверь. Коля не успел затормозить — носом впечатался в деревянное полотно.

— Твою ж... — сквозь зубы процедил он, хватаясь за переносицу.

— Бедолага, — покачал я головой, развалившись на диване. На экране телевизора мелькали кадры какого-то мультфильма, заворожившие Алёну.

— Сам виноват, — фыркнула Ира, поджав ноги под себя на соседнем диване. — Притащил семью в пустой дом. Из благ цивилизации — только санузел да холодильник. Роскошь.

— Эй, смотри на вещи оптимистичнее! — я ткнул пальцем в сторону холодильника. — Представь, не будь у нас и этого — где бы сейчас был наш дорогой Коля?

— В подвале, — без тени сомнения ответила Ира. — В лучшем случае — просто избитый. В худшем... — она многозначительно провела пальцем по горлу.

Я не сдержал хриплый смешок, представив картину: поверженный Коля, а над ним — разъярённая Катя с кухонным молотком наперевес. Ира, заметив мою реакцию, тоже не устояла — уголки её губ дрогнули в сдержанной ухмылке.

— А ты мне казалась тихоней — неожиданно вырвалось у меня.

Ира резко повернула голову.

— Ась? С чего вдруг?

— Да вспоминаю, как ты орала при виде зомби и пятилась от меня — я пожал плечами, в голове всплывали те моменты — Так оглушила, что я чуть сам не рухнул, когда пытался тебя выручить.

— Прости... — голос Иры стал тише, она опустила взгляд, поникнув, словно провинившаяся школьница — Я... я просто запаниковала, когда увидела их... А потом ты появился и начал убивать. Любая бы испугалась.

— Да брось — махнул я рукой, видя её смущение — Главное, что ты в порядке. Остальное - ерунда.

Не успел я разглядеть, покраснели ли её уши, как в гостиную ввалился Антон. Он уперся руками в спинку моего дивана, нависая надо мной.

— Ты серьёзно собрался? Там же опасно.

— Делать нечего - надо и припасы пополнить — ответил я, чувствуя, как его дыхание с лёгким запахом кофе касается моего лица.

Я резко поднялся на ноги и двинулся к выходу, на ходу закидывая за плечи походный рюкзак. В его недрах аккуратно разместились карта окрестностей, пара пластиковых бутылок с водой и, на всякий случай, упаковка галетного печенья. У пояса покачивалась простая рация - ее брат-близнец остался у Коли. Переступив порог, я замер на деревянных ступенях крыльца, жадно вбирая легкими лесной воздух. После удушливой городской вони он казался божественным нектаром. "Антонов отец знал толк в местах, - мелькнула мысль. - Вот бы приехать сюда просто так, без всех этих..."

Резким движением головы я отогнал ненужные размышления. Поправив лямку рюкзака, я машинально проверил дубинку охранника на поясе и в очередной раз сверялся с картой, прежде чем сделать первый шаг к заправочной станции - моей сегодняшней цели.

Двухчасовая прогулка до заправки казалась не такой уж страшной перспективой. В голове уже рисовалась идиллическая картина: пара заправляющихся автомобилей, скучающий кассир-подросток, лениво объявляющий цены на бензин... Но реальность, скорее всего, окажется куда прозаичнее - орда зомбированных водителей, жаждущих свежего мяса.

Что ж, возможно, это и к лучшему. Внутренняя шизофрения не уставала твердить одно и то же: "Эволюционируй". Может, и правда пора? Вокруг все больше мутантов, а я все тот же хрупкий человечек, способный лишь на то, чтобы ковырять дубинкой медлительных зомби.

— Ладно, мой внутренний безумец, — пробормотал я, ступая на пыльную дорогу. — Сегодня мы станем настоящей машиной для убийств.