Эволюция

IV/2061

– Я нашёл его! – с этими словами Георгий вошёл, вернее, вбежал, а ещё точнее, ворвался в лабораторию.

В столь раннее утро в научном институте ещё почти никого не было, а те, кто уже успел появиться, находились в сонном состоянии, не позволяющем мыслить ни здраво, ни сколько-нибудь активно. Поэтому увидеть Георгия в этот час в подобном взбудораженном состоянии казалось по меньшей мере странным. Всегда гладко выбритый и аккуратно причёсанный, сегодня он ворвался в лабораторию со взъерошенной копной чёрных волос на голове и двухдневной щетиной на лице. Белый халат так же, как и светло-бежевая рубашка под ним, были изрядно помяты. Вбежал Георгий в лабораторию, радостно размахивая рукой, в которой держал плотно закупоренную чёрной резиновой пробкой стеклянную пробирку, в которой находилось несколько миллилитров жидкости салатового цвета.

В лаборатории, которой заведовал Георгий, сейчас находился только один сотрудник. Это был крупный, обладающий грубой деревенской наружностью мужчина по имени Владимир. Он, неторопливо помешивая сахар в только что приготовленном кофе, с сонным недоумением посмотрел на своего напарника и одновременно руководителя их общего научного проекта. В течение нескольких лет они вместе бились над тем, чтобы найти или же создать ген, ответственный за эволюцию живых организмов. Бились искренне, не покладая рук, но всё-таки безуспешно.

Не обращая внимания на нескрываемое недоумение напарника, Георгий оживлённо подошёл к нему и повторил свою мысль, но уже тише и спокойнее:

– Я нашёл его.

При этом он так крепко сжал плечо товарища, что тот от неожиданности чуть не пролил на себя недопитый кофе.

– Что ты нашёл? – наконец спросил Владимир.

Георгий был старше коллеги всего на пару лет, но давно уже защитил кандидатскую. Владимир же в свои тридцать два только собирался это сделать, а все неудачи в проводимом ими исследовании откладывали это радостное событие на неизвестные сроки. Временами он даже подумывал, не сменить ли область изысканий, но тот жар, с которым Георгий подходил к работе, приковывал Владимира, заставляя забыть сомнения.

– Я нашёл ген, – скорее выдохнул, чем произнёс Георгий.

– Не может быть! – Владимир подскочил, неуклюже пошатнулся, всё-таки пролив кофе на халат. – Вот же…

Владимир поспешно поставил кружку с кофе на стол и потёр рукой пятно на халате.

– Теперь стирать придётся, – расстроенно пробормотал он.

– Это всё ерунда! – воскликнул Георгий, хватая товарища за плечи и хорошенько встряхивая. – Ген найден!

Владимир хотел, но не мог поверить его словам. Неужели долгие годы их мучительных поисков и ошибок подошли к концу? Столько раз он переставал верить в возможность этого, и вот теперь свершилось чудо. Ген найден! Возможно ли это?

– Как… – получилось хрипловато, но, проглотив комок в горле, Владимир повторил вопрос голосом, более похожим на его собственный: – Как ты это сделал?

– Сегодня ночью мне не спалось, – от волнения Георгий решил рассказать с самого начала. – Так вот, я стал систематизировать в уме всё, что мы сделали за эти годы, и пришёл к удивительному выводу – всё не так! Мы начали совершенно не с того! В самом начале! Понимаешь? В самом начале мы упустили главнейшую деталь. Я лежал в постели и не мог понять, как мы могли этого не замечать. Я не мог спать, так как мысль об этом терзала меня. Идея в голове развивалась и казалась всё более и более реальной. Хотя была уже поздняя ночь, но мой мозг работал на полную мощность. Я не мог лежать. Я не мог даже сидеть на месте и поэтому поехал в институт. Виталий Палыч обругал меня за то, что я его разбудил, но всё-таки впустил, – не без улыбки заметил Георгий, у которого с ночным сторожем института сложилась давняя и очень крепкая нелюбовь друг к другу. – Я сразу принялся за работу. Руки всё делали сами. Как будто тело само знало, что надо делать. Инстинкты не подвели меня. Всё получилось! Я создал вещество, которое ускоряет эволюцию! И как ускоряет! Ты должен это увидеть!

Георгий с гордостью взмахнул перед лицом коллеги пробиркой с салатовой жидкостью. Владимир с беспокойством всматривался в раскрасневшееся лицо старшего товарища, не беспричинно подозревая, что у Георгия начинается горячка. Это действительно была она, но вызванная не болезнью, а возбуждением от неожиданного успеха.

– Неужели ты уже опробовал его? – с некоторой тревогой и недоверием спросил Владимир. Он был не на шутку обеспокоен состоянием Георгия, из-за чего не мог не сомневаться в характере и качестве проведённого им эксперимента.

– Идём, и ты всё увидишь.

Георгий не ответил прямо на вопрос, но лицо его было красноречивее любых слов. Он схватил напарника за рукав халата и потянул к двери. Сгорая от нетерпения и тревоги, Владимир последовал за ним в соседнюю лабораторию, где хранились и изучались бактерии. Тем временем Георгий поспешно объяснял ему то, что было сделано ночью:

– Все развитые живые системы произошли изначально из бактерий. Бактерии эволюционировали, развивались, изменялись и, наконец, превратились в куда более сложно организованных и высокоразвитых существ. Мы не знаем, какая бактерия послужила основой для появления человека. Это правда. Не знаем мы и то, к чему могло бы привести наличие активного гена эволюции у другого типа бактерий. Может быть, не было бы людей, а было бы что-то другое – ещё более развитое и совершенное. Ты представляешь, насколько жизнь на Земле могла бы быть другой? Именно поэтому я решил начать с бактерий, так сказать, с первостепенного элемента эволюции.

К этому моменту они уже оказались посреди второй лаборатории. Здесь на столах стояли микроскопы, а у стен находились ламинарные шкафы, где размещались склянки с питательной средой для выращивания бактерий. Георгий подвёл Владимира к ближайшему ламинару, осторожно извлёк оттуда одну из склянок и с почти отцовской любовью произнёс:

– Ты же помнишь: вчера здесь хранились прокариотические бактерии. Взгляни теперь.

Он протянул лабораторную склянку с питательной средой коллеге, который тут же направился к ближайшему микроскопу. Специальной лопаткой он нанёс среду из склянки на предметное стекло и установил его в микроскоп. С немалым удивлением Владимир отметил, что у всех бактерий, которые существовали в этой склянке, имеется ярко выраженное ядро. Это открытие поразило исследователя. Он оторвался от микроскопа, протёр глаза, а затем снова посмотрел в окуляры. Нет, ядро было слишком выражено, чтобы его с чем-нибудь перепутать.

– Если это не ошибка, то твоё открытие бесценно! – воскликнул Владимир и, всё ещё не веря в то, что увидел, обернулся к коллеге.

Георгий только кивнул в ответ, так как не сомневался в том, что реакция Владимира будет именно такой. Он и сам ещё несколько часов назад не верил в то, что создал своими же руками. Георгий подождал, пока первое возбуждение напарника спадёт, а затем сказал:

– Но это не всё, что я планирую сделать. Я хочу пойти дальше. Доказать факт эволюции – это хорошо, но для науки куда интереснее будет другое. Я хочу проследить эволюцию этих бактерий, – он указал на склянку, которая всё ещё стояла у микроскопа, – до сколько-нибудь развитых существ. И я надеюсь, что ты мне в этом поможешь.

– Выполню всё, что ты скажешь! – забывшись от волнения, воскликнул Владимир.

– Тогда приступим, – Георгий ни секунды не сомневался в подобном ответе.

Они принялись за работу с большим энтузиазмом. Мозговым центром операции, конечно же, был Георгий, который во всём полагался на непонятную даже ему самому интуицию. Владимир следил за процессом и всё конспектировал. Анализировали же полученные результаты учёные вместе. Всю душу и всю энергию приложили они к единственной идее, и она оправдывала их старания. Уже на следующий день учёные имели склянку с многоклеточными микроорганизмами. С нескрываемой радостью исследователи наблюдали за их жизнедеятельностью.

Единственное, что настораживало учёных, но всё же не в такой мере, чтобы прекратить эксперимент, было то, что эти существа постоянно требовали питания. Их эволюция проходила значительно быстрее, чем подобный процесс, происходящий в естественных условиях, и поэтому требовала огромных энергетических затрат, что, в свою очередь, запрашивало дополнительные источники питания. Вместе с едой вводили и рассчитанное заранее количество микстуры салатового цвета. После получения питания процесс эволюции новых организмов происходил с большей силой.

Поначалу всё шло прекрасно. Учёные были вполне уверены в абсолютном успехе своего эксперимента, но вскоре появились первые отклонения от теории, предложенной Георгием.

– Как у нас дела? – спросил учёный, входя вечером третьего дня в лабораторию, где Владимир уже должен был закончить ежедневный отчёт.

– Не очень, – отозвался тот.

Владимир жестом указал на аквариум, в который они уже в обед поместили шесть испытуемых организмов, ставших к этому времени небольшими болотно-зелёными червяками. Теперь же в аквариуме ползали странные существа с противной лягушачьей головой и дряблым тельцем червя. В пасти этих существ явственно виднелись мелкие острые зубы.

– Что же не так? – спросил Георгий. – Всё правильно, они эволюционируют.

– Да, но обычно они эволюционировали после приёма пищи, а этих я не кормил с обеда.

– То есть ты хочешь сказать, что теперь эволюция протекает без введения препарата.

– Да, и протекает значительно быстрее, чем прежде.

Георгий задумчиво почесал подбородок. От сообщённой Владимиром новости что-то в его душе задрожало. Может, это был страх, а может, восторг. Он и сам не мог чётко определить это чувство. Георгий был упоён успехами их открытия, и нежданный поворот эксперимента только увеличивал его желание успешно завершить начатое исследование.

– Хорошо. Покорми их, но не вводи микстуры. Посмотрим, что будет завтра.

Владимир кивнул. Георгий уже направился к выходу из лаборатории, как вдруг резко остановился.

– Утром мы отделили более крепких испытуемых, – он указал рукой на аквариум. – А что ты сделал с остальными эволюционировавшими организмами?

– Потравил их формальдегидом, как ты сказал, а потом закопал за зданием института.

– Это хорошо, – Георгий удовлетворённо кивнул и вышел из лаборатории.

Следующий день принёс им большее удивление и новые сомнения. Ещё не войдя в лабораторию, оба учёных услышали доносящийся оттуда странный шум, похожий на тот, который бывает, когда куском битого стекла проводят по плитам кафельного пола.

– Что бы это могло быть, – с тревогой прошептал Владимир.

– Посмотрим, – в голосе Георгия тоже чувствовалось напряжение.

Когда они толчком открыли металлическую дверь лаборатории, их глазам предстала страшная картина. По полу валялись осколки аквариума и прочей лабораторной посуды, а среди этих осколков лежали, ползали и даже прыгали шесть странных существ. Размером с бейсбольный мяч, они имели всё ту же лягушачью голову, всё тот же рот с мелкими острыми зубками треугольной формы, но теперь их тела были покрыты мелкой зеленоватой чешуёй. Тонкие передние лапы, казалось, вообще не имели мышц, а вот задние были сильными и жилистыми. Благодаря им существа могли запрыгнуть на самые верхние полки лаборатории. Маленькие зелёные, с красными прожилками глаза с голодной жадностью уставились на вошедших.

После минутного оцепенения учёные поспешили выйти в коридор, не забыв при этом плотно захлопнуть дверь, ведущую в лабораторию. В ту же секунду изнутри послышались глухие удары. Очевидно, кто-то из существ решил пробить собой дверь.

– Ты это видел? – спросил Георгий, не веря своим глазам.

– Они… Они разбили аквариум. А с какой силой бьются о дверь?

– Похоже, что они голодные. Там был еда?

– Нет, вся еда хранится в соседней лаборатории. Что будем делать?

Немного поразмыслив, они отправились в другую лабораторию, где хранилась защитная одежда. Надев костюмы, исследователи вернулись к своим питомцам, которые всё ещё безуспешно пытались выломать ударопрочную металлическую дверь. Учёные принесли существам немного еды, чтобы отвлечь их внимание, пока сами будут приводить в порядок помещение. Существа жадно набросились на пищу. Когда всё было убрано, Георгий притащил из зоологического сектора большой, сделанный из прочного металла вольер с закрытым верхом. Исследователи осторожно поместили туда своих питомцев. Прикасаться к ним было неприятно, так как чешуйчатая кожа изгибалась и скользила по перчаткам.

– Теперь так просто не выберетесь!

Владимир с гордостью похлопал по металлической крыше, а существа озадаченно смотрели на него сквозь сетчатые стенки вольера.

– Кажется, они всё ещё голодные, – задумчиво пробормотал Георгий.

– Может, дать им ещё?

– Попробуй.

Через несколько часов, уходя, Георгий снова решил заглянуть в лабораторию, где застал Владимира за весёлой игрой. Металлический вольер был открыт, а шесть милых пушистых существ озорно сновали вокруг него. Георгий с неудовольствием отметил, что его коллега работает с существами без защитного костюма. Впрочем, агрессии с их стороны не наблюдалось. Кто-то из существ бегал за сделанным Владимиром бумажным бантиком, кто-то валялся на полу кверху пузом, а кто-то приютился у него на коленях. Существа стали размером с крупную кошку, да и внешне очень на неё походили. Вот только не каждая кошка может похвастать такой густой и длинной шерстью, отливающей болотно-зелёным цветом. Да и рот у них был совсем не кошачий, а оставался всё же больше лягушачьим.

– Посмотри, какими милыми они стали, – сказал Владимир, увидев Георгия, и нежно погладил существо, дремавшее у него на коленях.

– Вот это – девочка. Видишь, какое у неё милое жёлтое пятнышко на лбу. Я назову её Муркой. Правда же, она милашка!

Владимир прижал Мурку к лицу и поцеловал в макушку. Она недовольно зашипела и больно укусила учёного за палец. Владимир не обратил внимания на выступившую на месте укуса острых зубов кровь, но выпустил недовольное существо из рук.

– Да, я вижу, – несколько отстранённо произнёс Георгий. – Они действительно похорошели, но не забывай, что эти существа опасны. Стоит им проголодаться, они и не вспомнят про твои ласки.

– Ты прав, но они такие чудные.

Владимир был по-деревенски простоват. Он быстро прощал обиды и ещё быстрее привязывался к людям и животным. Особенно к животным. Впрочем, несмотря на доверчивость и простоту, Владимир всегда строго выполнял возложенные на него обязанности. И теперь он также не отступил от этого правила. Учёный осторожно, не без трогательной нежности опустил все шесть существ в вольер, дал им еду, плотно закрыл металлическую крышку и только после этого отправился домой.

Утро принесло им новые беспокойства. Они поняли, что случилось, едва поднялись на этаж. Прочная металлическая дверь лаборатории дрожала и изгибалась под сильными ударами. Кто-то внутри лаборатории страстно желал выйти наружу. Но кто это был сегодня? Учёные переглянулись, понимая, что войти туда без предосторожностей было бы глупо.

Только через четверть часа одетые в защитные костюмы исследователи вернулись к страшным дверям. Владимир держал в руках огромную кастрюлю, доверху заполненную кусками мяса. Едва Георгий осторожно повернул ключ в замке, в лаборатории всё стихло. То, что находилось там, насторожилось, а возможно, готовилось напасть на добычу. Сквозь небольшой просвет приоткрытой двери Владимир бросил первый кусок мяса. Послышалось жадное урчание, несколько глухих ударов и чавканье. Осторожно через узкую щель двери учёные покормили существ и только после этого решились войти в лабораторию. Картина разрушения снова предстала перед их глазами, но сегодня её дополняли ещё и кровавые разводы на полу, оставшиеся от съеденных кусков мяса. Шесть крупных, покрытых короткой тёмно-зелёной шерстью существ с длинными передними лапами вяло ходили по лаборатории. Существа имели плоские мордочки и ярко-зелёные глаза. Тонкие острые зубы устрашающе мелькали между их губами. Одно из существ подошло к Владимиру и потёрлось об его голень, надеясь на ласку. На лбу существа явно вырисовывалось жёлтое пятно.

– Их надо убить, – сказал Георгий, когда учёные прибрали лабораторию и вышли в коридор.

– Наверное, ты прав. Они опасны, хоть и милы.

– Забудь о своей симпатии, Владимир! Они развиваются с небывалой скоростью. Кто знает, что будет ждать нас за этой дверью завтра.

Сказав это, Георгий яростно указал на помятую дверь лаборатории.

– А как же наш эксперимент?

– Наш эксперимент удался, но он пошёл не по плану. Да, живых доказательств успеха у нас уже не будет, но мы исправим упущения и проведём новый эксперимент. А сейчас главное – быстро избавиться от ошибок.

– Что ты предлагаешь? – тревожно оглядываясь на дверь, спросил Владимир.

– Предлагаю отравить их во время следующего приёма пищи.

Они примешали яд к мясу и отнесли его в лабораторию. Закрывая за собой дверь, исследователи услышали жадное чавканье.

– Ну что ж, через полчаса всё будет кончено, – пробормотал Георгий, оборачиваясь к коллеге.

На Владимире не было лица. Он слишком сильно привязался к питомцам и сейчас страдал вместе с ними, а может быть, даже сильнее, чем они сами.

– Пойдём-ка.

Георгий взял Владимира за локоть и повёл к себе в кабинет. Там он извлёк из потайного ящика в шкафу небольшую серебристую фляжку и её протянул Владимиру:

– Отличный коньяк. Попробуй.

Подождав для уверенности час, учёные вернулись в лабораторию, где их ждало поразительное открытие – существа всё ещё были живы. Они как ни в чём не бывало ходили по помещению и эволюционировали ещё активнее, чем прежде. Теперь они больше походили на человекообразных обезьян, но всё того же болотно-зелёного цвета.

– Не может быть, – сказал Георгий, когда они снова вернулись в кабинет.

– Они не отравились? – с едва скрываемой радостью констатировал Владимир.

– У них, кажется, иммунитет к этому яду, – заметил Георгий. – Или что-то в этом роде.

– Что же делать?

Георгий наморщил лоб и несколько мгновений молчал, глубоко задумавшись. Затем он повернулся к Владимиру и сказал:

– Предлагаю устроить им небольшую утечку хлора. Дверь не даст газу выйти в коридор, а лабораторию мы потом проветрим. Уж задохнуться они точно должны.

Учёные снова принялись за работу. Стараясь не привлекать лишнего внимания, они установили в лаборатории баллон с хлором и удалились, оставив его открытым. В помещении же они оставили маленькую камеру, чтобы видеть всё, что там происходит. Спустя несколько минут существа начали отчаянно кашлять. Спустя ещё некоторое время они уже корчились на полу, задыхаясь в сплошном жёлто-зелёном тумане.

– Получается, – прошептал Владимир, но в его голосе отчётливо слышалась тонкая нотка жалости. Он напряжённо всматривался в монитор, желая разглядеть полюбившееся ему существо с жёлтым пятнышком на лбу.

Прошло ещё немного времени, но, вместо того чтобы потерять сознание, все испытуемые существа снова поднялись и начали спокойно бродить по лаборатории.

– Не может быть, – прошептал Георгий. – Я не верю своим глазам. Они привыкают. Их эволюционная способность настолько сильна, что они в кратчайшие сроки способны привыкнуть к самым суровым условиям.

Учёные подождали ещё четверть часа, но более ничего не произошло. Только хлорный туман стал гуще настолько, что более уже ничего нельзя было разглядеть.

Тем временем к ним зашёл Ефим Прокофьевич, старичок из отдела энтомологии. Он часто приходил к Георгию после обеда выпить чашечку кофе и обсудить последние новости. Сегодня он тоже не изменил привычке. Худой и сгорбленный от постоянной работы в научно-исследовательском институте старичок зашёл медленно, кряхтя и потрясая газетой над головой. Георгий быстро свернул видео с камер на экране компьютера.

Ефим Прокофьевич со скоростью улитки опустился в старое жестковатое кресло напротив коллег.

– Ну и что сегодня нового изучаем? – спросил, деловито покашливая, Ефим Прокофьевич.

– Да так. Всё с тем же мучаемся, – уклончиво ответил Владимир, нервно теребя в руках подол халата.

– А что нового в мире творится? – поинтересовался Георгий скорее не из любопытства, а для того, чтобы отвлечь мысли престарелого коллеги.

Он указал на газету, которую Ефим Прокофьевич всё ещё мял в руках. Старый учёный внимательно смотрел на исследователей и не торопился с ответом. Возможно, он догадался, что у них что-то произошло, но выпытывать ничего не стал, так как знал, что учёные, в какой бы области они ни работали и какие эксперименты бы ни ставили, всегда стараются держать свои открытия в секрете. Когда время придёт, они всё сами расскажут, покажут и даже доклад зачитают.

– Статью вот сегодня прочитал, – старик, шелестя бумагой, неторопливо развернул газету на нужной странице. – Представляете, в наших краях появились неизвестные животные!

– Какие животные? – в один голос спросили Георгий и Владимир, забыв на мгновение о должной конспирации.

– А вот послушайте, – не заметив их волнения, старичок извлёк из кармана очки с толстыми линзами, нацепил их на нос и принялся монотонно читать: – «Несколько новых видов животных было замечено в нашем городе недалеко от научно-исследовательского института. Очевидцы утверждают, что подобных животных ещё никогда не встречали. Первые сообщения появились вчера. Некоторые обитатели нашего района видели существ, похожих на крупных кошек, другие же утверждают, что наблюдали странных огромных жаб. Сегодня ночью были замечены крупные существа с длинными лапами. Показания очевидцев разнятся в описаниях, но всех наблюдаемых животных объединяет тёмно-зелёный окрас и зелёные, с красными прожилками глаза. Уважаемые читатели, будьте осторожны. Эти существа агрессивны. При обнаружении места обитания этих животных просьба сообщить…» Ну и так далее. Как вам эта новость? Это ж надо же, так рядом с нами, а мы не в курсе! Что вы скажете, молодые люди?

– А что тут сказать, – пробормотал Георгий, тревожно поглядывая на Владимира. – Мне кажется, это очередной розыгрыш. Вроде снежного человека. Искали-искали, а его и не было никогда.

Владимир отчаянно пытался проглотить комок, подступивший к горлу. Он нашёл на полу зеленоватое пятно от эволюционной микстуры и уставился на него, не в силах оторвать взгляд.

– Вы так считаете? – разочарованно пробормотал Ефим Прокофьевич. – А вы что думаете, Владимир?

– Я согласен с Георгием. Откуда здесь, в жилой местности, взяться новым видам животных?

Старичок посидел ещё немного, но разговор не клеился. Когда же он, не торопясь, кряхтя и покашливая, ушёл, учёные облегчённо вздохнули.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – спросил Георгий.

– Наверное, – немного помолчав, ответил Владимир. – Выходит, формальдегид не подействовал и на зарытых за институтом червей.

– Сколько там было существ?

– Порядка пятидесяти.

– Это грозит катастрофой, – Георгий словно захлебнулся этой фразой. – Придётся всё же браться за оружие.

Владимир сразу всё понял. С ранней юности он был страстным охотником, превосходно стрелял из ружья и имел целую коллекцию оружия разного размера и калибра. Одно из своих ружей он подарил полгода назад Георгию. Тот с благодарностью принял подарок, а ружьё повесил у себя в кабинете там, где любой посетитель мог сразу же его заметить.

– А всё-таки жаль, – задумчиво пробормотал он.

Через несколько минут по научному институту пронёсся возглас: «О боже!», затем послышался выстрел и снова тот же крик, только теперь в несколько раз громче и мощнее предыдущего.

Владимир вылетел из лаборатории, едва не забыв закрыть за собой дверь. Он вбежал в кабинет Георгия, судорожно сжимая ружьё. Его лицо посерело и покрылось испариной. Он залпом осушил фляжку с коньяком, протянутую Георгием.

– Что ты там видел? – тревожно спросил Георгий.

– Они… Они теперь люди. Ну, то есть вроде людей. Даже разговаривают как-то между собой.

– Не может быть! Но ты же застрелил кого-нибудь?

– Я выстрелил прямо в сердце одному из них. Но пуля! – Владимир судорожно сглотнул. – Пуля, войдя в организм, была им отторгнута.

– В каком смысле?

– В прямом. Существо словно выплюнуло пулю обратно и осталось невредимо.

– Они неуязвимы, – ошарашенно произнёс Георгий.

Это открытие словно перевернуло весь мир учёных. Если всё, что известно им, верно, то это значит, что они создали неуязвимых, поистине идеальных существ. На время отбросив опасения, учёные с новой силой взялись за исследования.

Существа действительно теперь стали очень схожи с людьми, но их специфические черты: зеленоватый (теперь, правда, не болотный, а всего лишь бледно-зелёный) цвет кожи, зелёные, с красными прожилками глаза и длинный рот с мелкими треугольными зубами – остались неизменными. Они могли общаться между собой, но их язык был примитивен. Кроме того, существа имели слабую память, так как, несмотря на то что Владимир ещё недавно хотел их убить, они снова ласково и добродушно крутились подле него. Вообще, они казались очень наивными созданиями. Всё, что нужно было им для счастья, – это маленькая толика внимания и ласки, ну и вовремя поданное пропитание. Впрочем, учёные не обольщались по этому поводу. Они прекрасно помнили, что случится, если их питомцы вдруг проголодаются, и поэтому основной целью новых исследований стало найти способ убить идеальных существ.

Георгий, исследуя одного из них, отрезал ему палец. Существо закричало, ударило учёного с такой силой, что тот отлетел к стене лаборатории, разбив при этом пару колб. Затем существо подняло со стола отрезанный палец и приложило его на место. Он прирос в ту же секунду, а существо опять принялось доверчиво крутиться возле Георгия.

– Немыслимо! – только и повторял учёный.

Приближался вечер, а значит, и время ужина, когда учёные опять собрались на совещание в кабинете Георгия.

– Итак, что мы имеем?

Вопрос Георгия, конечно, не относился прямо к Владимиру. Скорее, он задал его самому себе.

– Они бессмертны.

– Не знаю, насколько подходит такой термин, но умереть искусственной смертью, ты прав, эти существа не могут. Они способны привыкать к любым экстремальным условиям обитания и регенерируют свои клетки с огромной скоростью. Они собираются, как конструктор, даже если их порезать на части. Конечно, если их распылить на атомы, существа вряд ли соберутся. Но у нас нет такого устройства.

– А как же атомная бомба?

– Всё шутки шутишь...

Учёные засмеялись, но в этом смехе было что-то неестественно грустное, и оттого он казался зловещим.

– Атомная бомба была бы неплохим выходом из ситуации…

– А что, если собрать установку, производящую атомный взрыв меньших масштабов? Ну, скажем, внутри лаборатории, не затрагивая здание.

– Я думал об этом, но, чтобы секретно создать установку, производящую контролируемый атомный взрыв, понадобится время. Возможно, уйдут годы.

Учёные растерянно и молча уставились в монитор. На экране маленькие человекообразные фигуры потерянно ходили из угла в угол. Они не умели ничего делать и поэтому не могли себя занять ничем, кроме бесполезной ходьбы.

– Итак, решено! – нарушил, наконец, тишину Георгий. – Мы накормим их и, пока существа будут спокойными, вывезем их за черту города.

– Да, но угроза от этого не исчезнет.

– Не исчезнет, но мы избежим обвинения. Наш научный институт никогда не свяжут с появлением этих существ.

– Мне кажется, это нечестно. Мы создали их и должны нести ответственность…

– Нечестно, – согласился Георгий, – но это даст нам время найти способ спастись самим и спасти многих других. Эти существа – высшая раса. Они идеальны. Они сильнее нас, и их развитию остается только завидовать. Возможно, они – будущее нашей планеты. Кто знает, как суждено погибнуть человечеству. Быть может, наш род уступит место другому, более развитому и более успешному.

Владимир прикусил губу, шумно вздохнул, но всё-таки кивнул.

Утренние газеты снова писали о неизвестных существах. Теперь очевидцы утверждали, что видели странных людей зелёной окраски. Многие склонялись к мнению, что это гости с другой планеты. На следующий день странные существа стали встречаться и за пределами города. Один очевидец даже утверждал, что видел, как ночью грузовик с огромным ящиком выехал за город и скоро вернулся без него. В грузовике очевидец видел двоих мужчин, но внешность их он не смог хорошо разглядеть из-за темноты.

Каждый день внешность существ, о которых писали газеты, менялась и приукрашивалась. Теперь уже нельзя было отличить реальность от фантазии испуганного очевидца. Поговаривали также, что существа нападают на людей и похищают домашних животных, но всё же в большинстве случаев все эти сообщения считали сплетнями, россказнями людей, которым скучно живётся, и только два человека во всём мире знали, что это не так. Знали и готовились к следующей встрече со своими созданиями.