Эволюция Генри - 3

Особенности переговорного процесса равных с равными предписывают использовать нейтральную площадку для беседы. Даже если это «равенство» довольно условно – но если нет желания потратить половину встречи, решая, кто тут главный, то лучше закрыть на это глаза.

Иная ситуация, когда кто-то выступает просителем. Так бывает – когда на шею наступают слишком сильно, и невозможно дышать, внезапно появляется желание обсудить разногласия и найти компромисс. Но это – удел проигравших, слабая позиция.

Однако же бывает нечто совершенно сенсационное – когда заведомо более сильный ищет встречи. И на его пожелание, с небольшой заминкой, безусловно ответят согласием – потому что отказ будет выглядеть прямым оскорблением.

Обычно о сенсации ничего не известно простым людям. Так что и в этот день явление полномочного представителя действующего правительства США – пусть и признанного только на трети территории – осталось вне внимания горожан Сан-Франциско.

Может быть, кто-то отметил кавалькаду из пяти черных бронированных внедорожников – но мало ли кто мог двигаться по городу на хорошей скорости?..

Наблюдатели, следящие за входом в квартал Ордена, дисциплинированно отметили прибытие незнакомцев – но должно будет пройти немало времени прежде, чем шпионы раздобудут информацию о чужаках с пылью южных дорог на колесах. Ни правительственных номеров, ни флажков на капоте у гостей не было – они пожелали тайны.

Или, может быть, не захотели быть освежеванными заживо разъяренными бандами Сан-Франциско, еще помнящими, по чьей вине город чуть не обернулся огромным кладбищем?..

В любом случае, оставаться неузнанными – было в первую очередь в интересах гостей. Орден не гарантировал их безопасность – после известных событий к Президенту отношение было, мягко говоря, прохладным.

Но политика и переговоры в частности – они о новых перспективах. Оплатите старые обиды – и поговорим, почему нет?..

Под встречу выделили восстановленный зал одной из гостиниц – убрали всю мебель, кроме длинного стола, выставленного на центр. Оставили два массивных кресла по краям стола и десяток стульев попроще за ними. Нагнали убийц высокого уровня – все-таки неведомо сколько полномочных представителей у Президента, но Матерь-настоятельница у Ордена всего одна.

Все было готово для встречи.

И тем не менее, выразить неудовольствие принимающая сторона все-таки решилась – около часа после назначенного прибывшие гости были предоставлены сами себе. В еде и напитках их не ограничивали – на столе было вдосталь легких закусок, вина, коньяка, виски и льда.

Документы и верительные грамоты были забраны, изучены и возвращены, но время все длилось и длилось, вызывая сначала недоумение на лицах свитских, потом раздражение, выраженное в тихих, но резких словах – пока глава делегации, импозантный мужчина, разменявший как бы не седьмой десяток лет, заткнул свою свиту.

Полномочного представителя Президента – одного из трех, кто называл себя так на территории Северной Америки – звали Густав Перри, и был он из тех самых Перри, которые занимали высокие государственные посты на всем протяжении истории страны. И никакая катастрофа, судя по тому, как бодро и уверенно держался седовласый господин в бежевом костюме-тройке, этого не изменила. Другое дело, что на стороне других президентов были другие Перри – но эти внутрисемейные проблемы вряд ли на что-то повлияли, раз здесь и сейчас мистеру Густаву было доверено говорить за своего лидера.

В отличие от сотрудников, Густав Перри наслаждался ожиданием – цедил виски, заложив ногу на ногу, и задумчиво смотрел в окна на город. Перед ним – по левую руку - лежал закрытым конверт, запечатанный красным сургучом. А на нарастающий гомон недовольства он отреагировал в точности, как престарелый лорд на расшалившихся у камина гончих – прикрикнул, и установилась тишина.

Через какое-то время двери в гостиный зал отворились, и множество строгих платьев, выполненных в разных комбинациях черного и белого, зашелестели по мрамору. В центре из двух колон зашедших монахинь строго ступала престарелая дама – исполненная власти, суровая, но с мягким, умным взглядом синих глаз. В ее наряде хватало золотого и серебряного шитья, а правая рука опиралась на посох, отделанный золотыми полосами и увенчанный алым шаром, перетянутым крест-накрест серебром. Серебряная сеточка, инкрустированная алыми камешками, стягивала волосы местной госпожи – одаренной с весьма редким и опасным талантом, за счет которого секта, взявшая себе громкое название из прошлого, смогла подчинить себе множество городков на севере Калифорнии и пользоваться уважением в крупных городах штата. А так как именно с этой дамы и началось победное шествие Ордена, и за пять лет ее никто не убил, то уважения она, безусловно, заслуживала.

Мистер Перри, встав с кресла, глубоко поклонился Матери-настоятельнице, не поднимая взгляд, пока та не оказалась на своем месте.

- Приветствую гостей Ордена, - отдав посох кому-то из свиты, милостиво кивнула старуха.

Перри некоторое время держал поклон, но наконец-то выпрямился.

- От лица мистера Президента Соединенных Штатов Америки, благодарю вас за встречу. От себя лично приношу извинения за поспешность нашего визита и возможные трудности, им созданные.

- Присаживайтесь.

- Перед началом нашей беседы, позвольте передать вам личное послание мистера Президента, - поднял мистер Перри конверт со стола и сделал с ним несколько шагов вперед.

Примерно на середине стола его остановили две монахини, одна из которых забрала послание, а вторая осталась стоять рядом.

- Если это послание столь же льстивое и ненадежное, как предыдущее… - с усмешкой отреагировала Матерь-настоятельница, пока конверт открывали и проверяли монахини поодаль от нее.

- Послание признает вас, Матерь-настоятельница, личным духовником мистера Президента. – Поклонился Густав.

- Вот как… - Не смогла сдержать дама удивления.

- Разумеется, Орден после этого становится в одну линию с шестью влиятельнейшими церквями юга. В качестве общепризнанной религии вам и вашим людями разрешается свободное перемещение, проповеди и основание Обителей на всей территории страны. Деятельность Ордена на время смуты не облагается налогами. После смуты – не более общего церковного налога.

- Это… Щедро… - Вынуждена была согласиться Матерь-настоятельница. – Присаживайтесь.

Один из слуг мистера Перри тут же пододвинул к нему стульчик, на каковой Густав и присел, оказавшись уже не напротив, а слева от хозяйки, ровно посередине стола, всего в паре метров от собеседницы. Та, заметив это, ничего не сказала – и гостя не прогнали обратно на его кресло.

- Итак, чего же хочет мистер Президент от скромных служительниц Его?..

- В первую очередь – тайны исповеди, как заведено между человеком и его духовником. – Выразительно посмотрел он на свитских дам.

- Считайте, он ее получил. – Та коротко кивнула. – Пусть видит вокруг меня не людей, но крепкие стены. Не нужно стесняться стен.

- В таком случае, я, как выразитель слов и мысли вашего духовного сына, начну?..

- Исповедуйтесь, мистер Президент.

- Я – не он, мне доверены его беспокойство и надежды. – С поклоном обозначил мистер Перри.

- Тогда просто скажите, чем обеспокоен ваш доверитель? Чем я могу помочь моему духовному сыну?

- Матерь-настоятельница. – Подумав, начал Густав. – Так случилось, что тяжелые времена, случившиеся со страной и миром, вынудили моего доверителя совершить страшную ошибку. Я бы сказал от себя, что ваш духовный сын совершил сделку с врагом человеческим. Но это не так. Его душа все еще принадлежит ему, мысли чисты и не опутаны чужой волей. Доказательством тому – мой визит.

- Продолжайте.

- Не так давно ваш город, Матерь-настоятельница, оказался свидетелем возрождения Реликтового чудовища…

- Которое мой духовный сын любезно завез в Сан-Франциско по частям, - улыбнувшись, кивнула дама.

Глаза ее при этом заледенели.

- Если мне будет позволено, я объясню мотивы вашего сына… - Мистер Перри потянулся было за своим стаканом, но тот остался на дальнем конце стола.

Впрочем, монахиня рядом с ним поняла все верно, и холод стекла со льдом в руке взбодрили специального представителя.

- Дело в том, что мистер Президент, по стечению обстоятельств, встретил первые минуты Катастрофы на юге страны. По протоколу безопасности Президента переправили в район наших военных баз в Мексике.

- О его судьбе никто не знал два года.

- Верно, Матерь-настоятельница. Мистер Президент был вынужден решать бытовые проблемы наших граждан и военнослужащих зарубежом, организовывать взаимодействие с властями окрестных городов, бороться с беззаконием и обнаглевшими картелями.

- Как полагаю, успешно?..

- Более чем. И тем не менее… - Сделал Перри паузу на хороший глоток виски. – Ему пришлось искать союзников и силы. При этом, особо не выбирая между первыми и не стесняясь принимать предложение вторых. Так получилось, что мистер Президент – и ваш духовный сын – в настоящий момент является Первожрецом Чиуауа - Хозяина Бездонных Песков.

- Чиуауа?..

- Третья по размеру пустыня в нашем полушарии. Сто сорок тысяч квадратных миль мертвых земель и песка. Именно там обитает Реликт, опираясь на силу которого, мистер Президент смог бы вновь объединить страну, вернуть законность и порядок на земли наших отцов. Он эту силу принял. Условия сделки показались ему уместными.

- И что же потребовал Реликт?..

- Не так много, как может показаться. – Уклонился мистер Перри. – Это была цена, которую можно заплатить за счастье своей родины.

- Была? – Зацепилась Матерь-настоятельница.

- С какого-то момента у Реликта проявилось строгое неприятие к другим Реликтам. Прознав от младших жрецов, служивших на атомных подводных лодках, о существовании Малого Моря Мрака и обитавшего в его глубинах Хозяина, он потребовал немедленной его ликвидации. Я напомню, у нас идет освободительная война. Фронт крайне напряжен, тылы задыхаются и, откровенно говоря, вымотаны. Если бы не такая же ситуация у наших врагов - этих отступников, наплевавших на конституцию… Словом, у нас нет ресурсов на сторонние цели. Президент попытался объяснить это, но не преуспел. – Дрогнуло лицо Густава. – Более того, мы впервые осознали, что не являемся нашему Реликту ни союзником, ни владельцем. Это он повелевает нами - он требует, карает и добивается подчинения теми мерами, знай о которых, правительство и мистер Президент посчитали бы изначальный союз неприемлемым.

- Мы подошли к удобному моменту, чтобы вы объяснили, с какой стати, по вашим словам, враждебный вам Реликт объявился в нашем городе. – Добавилось металла в голос главы Ордена.

- Причина этого проста, хотя может показаться Вам неочевидной. Мы хотели, чтобы славный город Сан-Франциско – могучий и сильный, процветающий вне войны, смог сделать то, чего не получилось у нас. Мы желали, чтобы вы уничтожили Хозяина Малого Моря Мрака своими силами.

- Позвольте усомниться…

- Матерь-настоятельница. Как на исповеди скажу вам: это был не мой план, я категорически противился этой авантюре, именно поэтому я сейчас нахожусь напротив вас. Не я приговаривал вас на битву с Реликтом, но я с великой радостью констатирую – вы справились.

- Мистер Перри. Ваши слова смотрятся весьма нелепо. Чтобы вы – да с вашими силами не смогли сделать то, с чем справились… Мои люди.

- Как? – Придвинулся Густав ближе. – Как они это сделали?! Молю, расскажите нам!

Матерь-настоятельница нахмурилась, глядя на специального посланника без особого доверия:

- Мистер Перри, вам придется быть весьма убедительным. Потому что сейчас ваше поведение напоминает действия сорванца, пойманного на краже. Что значит – «как это сделали»? Вы пленили Хозяина Малого Моря Мрака, привезли его останки на сушу, нарезали кусками, привезли к нам – и утверждаете, что не смогли уничтожить?.. А мне кажется, что вы намеренно привезли Реликт на нашу территорию, намеренно пытались ввергнуть город в войну за обладание им и намеренно ослабляли нас, чтобы у возрожденной твари было больше шансов подмять независимый штат под себя.

- Одно действие может иметь множество целей. Не буду лукавить, нас огорчает Калифорния, для которой гражданская война на юге – всего лишь чужие проблемы. Мы знаем, что в Лос-Анджелесе проходят закулисные сепаратные торги с нашим врагом, и это влияет на отношение к штату. Но было ли в нашем поступке желание принести целый город в жертву Реликту? Нет! Категорически – нет! – Привстал и снова сел на место Перри. – Да, мы старались мобилизовать город, подготовить его к битве…

- Стравить.

- Стянуть в него все доступные силы!

- И устроить бойню на истощение.

- Тем проще было бы принять решение об атомном ударе по Реликту. – Пригвоздил Перри, и в зале установилась тишина.

- Мне следует проверить, может ли духовная мать отречься от сына.

- Я могу лишь передать его искреннее покаяние. На его счастье, подобной трагедии не случилось. Он верит, что вы поймете мотив его поступка.

- Все еще не понимаю, - смотрела старуха остро, зло.

- Вашим духовным сыном командует Реликт Песка. Он потребовал, чтобы Реликт Моря был уничтожен. Потребовал! Все, что у нас получилось – это военная операция, обернувшаяся патом: как бы мы не громили тварь в ее родной среде, она восстанавливалась. Она назначала новых жрецов среди экипажей, сподвигала моряков на бунт и призывала тварей из глубин. Мы потеряли множество кораблей и хороших ребят - но как бы мы ни старались, Реликт не умирал. Какая-то его часть, весьма малая – оставалась словно заговоренной, бессмертной. Тогда было решено вырвать Реликт из естественной среды – остатки твари переместили на берег. Ценой большой крови, проб и ошибок мы смогли заморозить и рассечь первооснову Реликта на части. Но не смогли уничтожить их даже на берегу. У нас оставался единственный шанс – применить спецбоеприпас. Либо же… Либо попробовать сделать эту проблему – чужой. – Понурился старик.

- Давайте я скажу то, о чем вы умолчали, специальный посланник. Если бы Реликт Моря одержал над нами верх, ваш Реликт Песка погнал бы армию Президента на Калифорнию. Полагаю, ваша заминка с наступательными действиями на север связана вовсе не с усталостью войска. Реликт перестал снабжать вас силами, пока вы не исполните его повеление?..

Мистер Перри склонил голову – то ли соглашаясь, то ли от усталости.

- Рассчитывали на столкновение двух Реликтов?.. – Предположила Матерь-настоятельница.

- Реликт Песка не покидает своих владений.

- Так накройте его атомной бомбой!

- А если это не сработает? – Поднял мистер Перри хмурый взгляд.

- А, так вы доверили это проверить нам…

- Но вы справились гораздо лучше! Матерь-настоятельница, - сложил Густав руки в молитвенном жесте и прижал к груди. - Вашим людям удалось убить Реликт Моря. Если вы скажете, что для этого надо одеться в ризу и месяц поститься, читая молитвы – это немедленно сделает весь мой дипломатический корпус. Но если это не поможет… Ситуация страшная, и она касается всей страны. Не думайте, что мы не пытались освободиться от воли этой твари. Были две попытки, в результате которых у нас сменился уже второй Президент... И появился третий Первожрец… Мы не афишируем этого. Мы уже пять лет соединяем в одной должности, миссии и призвании трех разных людей – погибших и ныне живущего. Таланты помогают менять внешность, а времена такие, что все въедливые репортеры ведут репортажи на том свете. Полагаю, вы поймете нас – как бы мы ни соблюдали процедуру передачи власти, весть о смерти Президента-изначального даст нашим врагам слишком серьезные козыри… И пусть даже в мыслях наедине с собой я думаю о Президенте, как о единой личности, стараясь не отделять прошлое от настоящего... Наш новый Президент – гораздо лучше предшественников. Он весьма разумный лидер, под его руководством страна будет процветать, я уверен. Именно его повелением я направлен сюда – преклонить колени и уповать на ваше милосердие. Потому что, если ничего не предпринять, ситуация будет становиться только хуже.

- Вы ведь выполнили поручение Реликта?.. - Достав четки, принялась глава Ордена перебирать крупные костяшки. - Этот ваш Хозяин Моря мертв. Войска снова двинутся на север…

- Все верно. Ваш духовный сын, так или иначе, скоро подчинит себе всю страну. Потому что у северян Реликта нет. Но кто станет править страной потом?.. И как сковырнуть эту гадость, когда она перестанет тратить ресурсы на войну, а будет только есть и расти?..

Матерь-настоятельница надолго задумалась.

- Вы передадите Ордену все сведения, даже те, что хотели бы засекретить. – Прищурилась дама. – В том числе запишете ваши личные наблюдения. Я хочу знать о новом Зле все.

- Это будет исполнено. Кроме того, мы готовы щедро заплатить…

- Вы не узнаете ничего о том, как был уничтожен Реликт.

- Но, Матерь-настоятельница!.. – Возопил Густав.

- Нет веры жрецам ложных богов. Откуда бы мне знать – вы ли ищете средства борьбы со своим Хозяином, или это ваш Хозяин преисполнен страха?.. Ради чего вы раздавали взятки, подкупали и запугивали возможных свидетелей, мистер Перри? До того, как ничего не узнать и прийти ко мне?.. Ведь где-то здесь, на Западе, смерть вашего Реликта Песка.

- Если бы это было так, Реликт двинул бы нас войной на Калифорнию и узнал бы ответы силой.

- Ой ли? – Хмыкнула старуха со взглядом сильным и хитрым. – Мы все слышали глобальное сообщение. Весь мир знает, что есть тот… и те, кого Реликтам стоит бояться. Вряд ли Хозяин Песка пожелает обратить на себя его гнев.

- Но как нам тогда поступить?.. – Выразил растерянность мистер Перри. – Я искренен перед вами.

- Дайте мне все данные. Дайте мне место, где находится ваш Реликт, его повадки и его описание. И на одно Зло в мире станет меньше.

- Мы хотели бы разобраться со своей проблемой самостоятельно. Поймите, мы и так доверяем вам совершенно секретную информацию, при огласке которой часть избирателей навсегда отвернется от нас…

- Подпишите бумажку, что это ваша инициатива. Что мы – ваши люди. Сделайте то, чего не делаю я – соврите.

- Матерь-настоятельница, - встал на ноги Густав Перри. – С вашей стороны весьма некрасиво монополизировать крайне важную информацию для жизни государства! В конце концов, просто назовите цену! То, что написано в письме – это всего лишь заверение в добрых намерениях, мы способны быть щедрыми.

- Мы – тоже будем щедрыми и сделаем все бесплатно, - тонко улыбалась Матерь. – К тому же, наш способ может быть недоступен вам.

- Как и нет гарантии, что метод, примененный на Реликте Моря, повредит Реликту Песка. Нами ведутся самые широкие исследования! Мы осознаем, что не покупаем готовый рецепт – и просим не относиться к вашей методике как единственно истинной. Но от чего-то нам нужно отталкиваться. К концу войны мы будем готовы.

- А мы – ждать не станем. И – присядьте, будьте так любезны.

- Это не устроит Президента. – Плюхнулся Густав обратно.

- Тогда мы будем действовать без его согласия, - покачала головой глава Ордена. – Зло должно быть уничтожено. Я слышала голос Реликта Моря… Я видела, как обезумели сестры в храмах… Многие уверяли, что были беспамятны и не ведали, что творили – но что-то было в их душе, раз они решились отречься от веры в трудную секунду… То, что взывает к черному в душе – истинная чернота и есть.

- Приберегите наставления для паствы, Матерь-настоятельница. Мы с вами деловые люди. Просто скажите имена и вашу цену. – Выставил Перри локти на стол.

- Имена? – Насторожилась та.

- Имена, таланты, количество людей, что они делали, - повторил он. – Мы знаем облик одного из них. Но так как это ваш человек, с нашей стороны жест уважения и доброй воли – обратиться к его начальнику, а не соблазнить его едва ли десятой частью того, что получит Орден за откровенность. В конце концов, мы имеем право спрашивать даже в обход вас - он, в первую очередь, гражданин США.

- Тогда ищите, уговаривайте и убеждайте.

- Это не то, что предлагают союзникам…

- Как же быстро мы ими стали – стоило только выжить…

- Дайте нам способ освободиться от Зла – и станете верным другом.

- Дружбу, помню, вы нам тоже предлагали…

- Матерь-настоятельница, мы ведь сошлись с вами в едином мнении, что Реликт должен быть уничтожен?

- Безусловно.

- Вопрос лишь в гарантии успеха и сроках. Одно неотделимо от другого. Мы не хотим доверять нашу судьбу посторонним, когда речь всего об одной попытке. Президенту необходимы гарантии, он не хочет умирать.

- Одна попытка и тысяча возможностей предать до нее.