Эволюция на развилке: Что если Австралия не уплыла?

Представьте: вы идете по влажным, шумным джунглям острова Бали. Над головой шуршат лианы, но вместо прыжка длиннорукого орангутана, с ветки на ветку перелетает... рыжий кенгуру-древолаз! А где-то вдалеке, в саваннах Северной Австралии, стадо слонов мирно пасется бок о бок с гигантскими нелетающими птицами эму. Звучит как безумный сон после острой закуски? А ведь так могло быть! Добро пожаловать в один из самых захватывающих мысленных экспериментов эволюционной биологии – мир, где Австралия так и не стала одиноким островом-континентом.
В нашем мире, около 45-50 миллионов лет назад, гигантский "плот" суши – Австралийская плита – откололся от Антарктиды и медленно поплыл на север. Это было путешествие длиною в эпохи, неспешное, как движение часовой стрелки за столетие. Ключевой поворот случился примерно 15-20 миллионов лет назад: последние "мосты" суши с Юго-Восточной Азией (там, где сейчас Индонезия) исчезли под водой. Австралия превратилась в гигантский, изолированный Ноев ковчег, плывущий в одиночестве по океану времени. Именно эта изоляция стала топливом для уникального эволюционного двигателя. В отсутствие мощной конкуренции с "продвинутыми" плацентарными млекопитающими (львами, обезьянами, оленями), древние сумчатые и яйцекладущие (вроде утконоса и ехидны) расцвели пышным цветом. Они породили прыгучих кенгуру, неутомимых вомбатов, сонных коал, свирепых тасманийских дьяволов и десятки других форм, которых нет больше нигде на планете. Австралия стала живой лабораторией эволюции под стеклянным куполом океана.
А теперь давайте крутануть колесо эволюции назад. Представьте, что тектонические силы Земли сыграли бы по-другому. Что если Австралийская плита не уплыла так далеко на восток? Или если уровень мирового океана был ниже, а цепь островов Индонезии не разорвалась, а превратилась в сплошной, широкий "мост" суши – Сахул-Сунда – намертво соединяющий Австралию с Азией? Не на пару тысяч лет, а на миллионы. Представьте: нет изоляции. Нет защитного океанского барьера. Вместо этого – постоянный, оживленный двусторонний трафик жизни. Азиатские тигры, олени, хитрые обезьяны и вездесущие крысы мигрируют на юг, в новые австралийские саванны и эвкалиптовые леса. А австралийские сумчатые хищники, неуклюжие гигантские вомбаты и стада прыгучих кенгуру – движутся на север, осваивая джунгли Малайзии и бескрайние равнины Таиланда. Великий эволюционный "эксперимент" Австралии был бы отменен еще до начала. Но что пришло бы ему на смену? Хаос? Война? Или новый, невиданный порядок?
Вот главный вопрос, который не даст нам спать всю книгу: Кто победил бы в этой великой встрече миров? Плацентарные млекопитающие Азии, с их сложным мозгом, эффективной плацентой и часто безжалостной конкуренцией? Или сумчатые Австралии, с их потрясающей выносливостью, экономным метаболизмом и уникальной "сумчатой" стратегией – растить детеныша в кармане на животе? А может, нашлась бы третья дорога – не война, а удивительное переплетение судеб, рождающее новые, причудливые формы жизни и неожиданные союзы? Мы отправимся в путешествие по трем разным дорогам этого несостоявшегося разъединения. Сначала – в мир яростной битвы за место под солнцем, где выживает сильнейший или самый хитрый. Потом – в мир невероятного триумфа сумчатого юга, захлестнувшего Азию. И наконец – в мир хрупкой мозаики, где каждый нашел свою нишу, и плацентарные со сумчатыми научились жить бок о бок, а иногда и помогать друг другу.
Почему это щекочет нервы нам, сегодняшним? Потому что Австралия – это живое зеркало. Зеркало того, как изоляция творит уникальность. А уникальность – это драгоценный и хрупкий дар. Наша человеческая цивилизация – тоже дитя уникальных (хотя и иных) условий. Задумайтесь на секунду: а не уплываем ли мы сейчас в новую, цифровую изоляцию, постепенно теряя нити, связывающие нас с тем самым хрупким биологическим миром, что породил нас? Или, глядя на сумчатого волка (увы, истребленного) или загадочного утконоса, мы видим не просто курьез природы, а мощное напоминание: эволюция – великая импровизаторша. Ее "победители" – лишь временные чемпионы на бесконечной арене времени, и смена декораций – вопрос геологии или случая.
Итак, глубоко вдохните воздух нашего мира – пока он наш. Отложите карты привычной реальности. Забудьте, что кенгуру водятся только в зоопарках за пределами пятого континента. Приготовьтесь ступить на Землю, которой не было, но которая могла бы быть – Землю вечного моста между Азией и Австралией. Наше первое путешествие – в самый динамичный, жестокий и захватывающий из возможных миров. Мир, где нет пощады, компромиссов или сантиментов. Мир Великой Войны Континентов. Предупреждаю: здесь выживает сильнейший. Или самый незаметный. И первая встреча с его обитателями может стать для вас последней...