Фальшивая истинная. Охота за драконьим сердцем

Я села на кровать. Не потому, что хотела. Ноги отказывались держать. Лучше уж сесть, чем сползти по стене, как тряпичная кукла, из которой высыпались опилки.

Дастин опустился рядом. На расстоянии. Правильно сделал… Если бы сел ближе, я бы вцепилась ему в горло. Или разрыдалась у него на плече.

Он молчал. Теребил пальцами край рукава – обтрепанного, грязноватого, с торчащими нитками. Раньше я знала каждое его движение, каждый жест. Когда нервничает, то трет переносицу, а когда врет – смотрит чуть левее собеседника. Сейчас я не знала ничего. Любое его слово придется проверять, как фальшивую монету на зуб.

– Ты обещал объяснить, – напомнила я.

Дастин разглядывал свое запястье. Тот, кто раньше был моим единственным родным человеком. Заботился обо мне, подсовывал лишний кусок хлеба в наши голодные времена, учил отличать ядовитые ягоды от съедобных и никогда не плакать при чужих. И он же предал меня, обманул. Придумал историю про долг Грейсону, чтобы «убедить» пойти на опаснейшую авантюру – притвориться истинной парой дракона и стащить артефакт из его сокровищницы.

И вот мы здесь. Опять вместе.

– Так ты не сбежал из столицы, – устала я ждать. – Вернулся в Нижний город. И потратил деньги, полученные за меня от дракона, на найм тех магов?

– Это… – Дастин поднял на меня глаза. – Не наемники.

– А кто?

– Маги из подполья.

– То есть заговорщики? – Я нервно заерзала, ножки кровати скрипнули. – Ты с ними заодно?

– Я нашел их и убедил довериться мне, – затараторил он. – Раскрыл правду о провале и грязных методах Грейсона, который не смог добыть оружие для подполья, угробил своих людей… Еще и нас с тобой планировал убрать! Маги согласились помочь. Спасти тебя.

Под оружием явно имелся в виду катализатор. Я опустила руку на пояс, туда, где под одеждой угадывался твердый край сумки. Ремешки были затянуты так же, как я их застегивала в последний раз. Меня не обыскивали? Не знают, что катализатор у меня?.. Если так – то хорошо…

– Откуда взялись эти маги? – спросила я дрожащим голосом. – Явно профессионалы. Не самоучки вроде меня.

На лице Дастина застыло странное выражение. Осторожное. Изучающее.

– Они изначально не из Нижнего города, – выговорил он медленно. – Это… друзья Адрианы Эверли.

У меня внутри всё оборвалось и рухнуло куда-то в ледяную пустоту.

– Это советница, которая… – Дастин запинался, подбирая слова, – пропала пятнадцать лет назад. Она…

– Моя настоящая мать, – перебила я.

Его глаза расширились так, будто у меня выросла вторая голова.

– Ты в курсе?..

– Дракон рассказал.

– Дракон, – повторил он глухо. – Рассказал. Вот как…

– Лорд Скайрен не такой уж мерзавец.

– Ты серьезно?! Этот ящер тебя увез. Удерживал в своем замке. Похитил, считай. Разве не так?

Фактически – да. Рейнар не отпустил бы меня, реши я уйти. Назначил день свадьбы, заставлял учиться, втянул в свои драконьи интриги с Советом… Но не лгал мне. Защищал, оберегал. Познакомил со своей семьей, доверил сферу. Так себе из него злодей!

– Меня похитил не он, – припечатала я. – А ты.

Дастин дернулся, словно я его ударила.

– Я? Я организовал твое спасение!

– С клинком у горла? – Я усмехнулась. – Отличный план. Как всегда, дорогой братец! Сначала делаем, потом думаем.

– Я не знал, – он побледнел, – клянусь. Просто я был уверен, что ты не пойдешь с ними, если они скажут, кто их послал. Ты ведь меня теперь ненавидишь… Я не предвидел… Прости.

Как же это типично для него – не брать в расчет подобные детали. Рванул спасать, не пораскинув мозгами, чем это обернется. Так же, как на складе, куда примчался отбивать меня у головорезов Грейсона.

Я перевела дыхание. В окне догорал закат, уже кроваво-красный. Голова гудела, мысли путались. Хотелось одновременно придушить Дастина и обнять. Спросить еще о сотне вещей и забыть всё, что услышала. Закрыть глаза и оказаться где-нибудь далеко-далеко. Где нет драконов, нет заговорщиков, нет никого.

– Чей это дом? – глухо спросила я.

– Ничей. Временное пристанище, предоставленное подпольем.

– Где тут можно привести себя в порядок?

Дастин встал так резко, будто только и ждал возможности сделать хоть что-то полезное.

– Иди за мной. – Он достал из-под кровати переносную масляную лампу, зажег. – Я покажу.

Мы вышли в коридор. Узкий, с низким потолком. Стены были покрашены такой дешевой краской, что она облупилась и висела лохмотьями. Двери – убогие, фанерные. Откуда-то тянуло кислой капустой и еще чем-то несвежим.

Нижний город. Родные трущобы. Добро пожаловать домой!

Дастин остановился у одной из дверей, толкнул ее.

– Уборная. Воду и тепло в городе отключили, но тут есть припасенная бочка. А это…

Он порылся в кармане и вытащил небольшой металлический кругляш, испещренный мелкими рунами. Протянул мне вместе с лампой.

– Магический артефакт. Нагревает воду. Опустишь в бочку – будет горячая. Осторожно, не перегрей, а то кипяток получится.

Я взяла лампу и артефакт. Теплый, гладкий. Магии в нем почти не чувствовалось – экономный, слабенький.

– Одежда там. – Дастин кивнул на деревянную бадью в углу. На ее краю лежал сверток. – Наши вещи… сгорели вместе с лавкой. Но я нашел кое-что. Переоденься.

Я прошла за порог, прикрыв дверь. Огляделась. Убожество, которое успело подзабыться за недели в драконьем замке. Шершавые доски под ногами, ржавый кран, из которого не течет вода, затхлый запах, бочка с водой, в которой плавает деревянный ковш.

Ну, мне не привыкать…

Поставив лампу на пол, я погрузила артефакт в воду. Та зашипела, пошла паром. Подождала немного, потрогала – самое то. Я стянула через голову платье. Когда-то оно было красивым – шелковое, нежное, с кружевами, подарок Рейнара. Ныне – грязное, порванное, в пятнах копоти и крови. Надеюсь, не моей. Я бросила его на пол. Не жалко. Пусть валяется в этой дыре, как напоминание о том, что в Верхнем городе мне не место.

Я сняла сумку – бережно, как снимают с больного повязку. Расстегнула ремешки, заглянула внутрь. Сфера была на месте. Поблескивала металлом, внутри угадывалось теплое живое свечение. Я прижала ладонь к серебристой поверхности и на мгновение закрыла глаза. Тепло откликнулось. Пульсировало в такт сердцу, узнавало, звало.

Никому не отдам! Может, спрятать катализатор? Но где, здесь? Это еще более небезопасно, чем носить с собой. Я застегнула сумку обратно. Пусть будет при мне. Пусть только попробуют забрать…

Раздевшись догола, я забралась в бочку. Вода обожгла кожу – приятно, до красноты. Я терла себя жесткой мочалкой, сдирая грязь, пот, засохшую – все-таки чужую – кровь, страх последних часов. Хотелось содрать вместе с кожей всю эту историю, проснуться в лавке среди цветов и обнаружить, что ничего этого не происходило.

Но оно произошло. Моя жизнь никогда не будет прежней.

Я выгнулась, пытаясь рассмотреть плечо. Фальшивая метка истинности, которую нанес Дастин, почти исчезла. Растеряла выпуклость, поблекла, магии в ней не осталось. Ожидаемо.

Я вылезла из бочки, наскоро вытерлась подобием полотенца, которое нашла тут же, и развернула сверток. Штаны – бесформенные, с завязками на поясе. Туника – серая, мешковатая, из дешевого хлопка. Накидка – тонкая, совсем не греющая. Грубые сапоги. Сойдет.

Надевая всё это на себя, я повязала сумку так, чтобы она не болталась и не бросалась в глаза. Посмотрела в маленькое мутное зеркальце над умывальником. Там отражалась девушка из Нижнего города. Та, какой я была две недели назад. Только глаза другие. Старше. Холоднее. Метка на плече – последнее напоминание о той, другой жизни.

Я провела пальцами по волосам – мокрым, спутанным, свалявшимся в колтуны. Надо бы расчесать. Но чем? Гребня нет. Ладно, потом.

В дверь постучали.

– Кловер? – Голос Дастина. Очень виноватый. – Ты как?

Как? Хреново! Но злость улеглась, оставив после себя выжженную пустыню. На смену ей пришла усталость – тяжелая, от которой не отдыхают, а просто падают и лежат, пока не отпустит. И еще – образы из прошлого, лезущие в голову, как тараканы.

Вот Дастин несет меня на руках, потому что я разбила коленку и реву в три ручья. Вот мы сидим на крыше, считаем звезды и делим одно яблоко на двоих. Вот он учит меня рисовать руны – коряво, но старательно выводит линии на песке. Вот смеется, запрокинув голову, и я смеюсь вместе с ним, потому что невозможно не смеяться, когда «брат» так заливисто хохочет.

Десять лет мы жили вдвоем. Полжизни.

И он не сбежал. Постарался меня вытащить. Пусть криво, пусть с клинком у горла, но вытащил же. Ненавидеть его после этого?..

Должно быть, сейчас меня ненавидит Рейнар. Считает, что я сбежала, как и планировала с самого начала. У меня защемило сердце. Так сильно, что пришлось опереться руками о край бадьи и глубоко дышать.

Я помнила его глаза. Серые, с льдинками, которые таяли, когда он смотрел на меня. Руки – горячие, сильные, сжимающие мои плечи. Голос – хриплый, сорванный: «Ты важна для меня сама по себе».

Важна. Сама по себе.

А теперь? Что он думает теперь?

Я тряхнула головой. Хватит. Раскисать некогда.

Итак. Таинственные заговорщики из Нижнего города – это якобы друзья моей матери. Они что-то задумали и работают с Грейсоном, что не говорит в их пользу. Один из этих магов готов был прирезать несчастную Элизу, да и со мной особо не церемонился. Раз они знали, кто я, то их «дружба» с Адрианой тем более под вопросом.

Можно ли с такими договориться, иметь с ними дело? Но какие у меня варианты? Прорываться назад к Рейнару? Он хочет уничтожить катализатор. А я этого не допущу.

Значит, надо искать другой путь.

Забрав лампу и артефакт, я вышла в коридор. Дастин стоял у стены, прислонившись плечом к облупившейся стене. При моем появлении выпрямился.

– Метка почти пропала, – зачем-то сказала я.

– До конца не сойдет, – вздохнул он. – Магическая татуировка сама не исчезает. Я могу убрать.

– Нам сейчас не до того. Что со стеной?

– Уже ничего. Пробоины в ней заделывают, народ разогнали. Этот прорыв был частью плана, чтобы отвлечь дракона и вытащить тебя.

Столько жертв, и всё ради меня? Я не просила об этом!..

– Нас никто не тронет, – пообещал Дастин. – Грейсон тоже не сунется – Луциан обещал.

– Луциан?

– Глава заговорщиков. Светлый маг, довольно странный тип, зато вежливый, не чета бандитам. Он ждет тебя для разговора. Когда будешь готова.

Буду ли я когда-нибудь готова разговаривать с людьми, которые врываются в чужой дом с магией и ножами? Но выбора не было.

– Где его найти?

– Я отведу. Это недалеко.

Дастин взял у меня лампу и направился к лестнице в конце коридора – крутой, скрипучей, ведущей куда-то в кромешную тьму. Я последовала за ним.

– Я глубоко сожалею, – сказал он, шагнув на первую ступеньку, – о том, что наврал тебе. Про долг. Про всё. Правда хотел как лучше. Боялся, что Грейсон начнет тебе угрожать, а ты из принципа встанешь в позу, нарвешься. Вот и добыл для него твое согласие. Я не знаю, сможешь ли ты меня когда-нибудь простить…

– Я тоже не знаю, – ответила я честно.

И шагнула в развеиваемую светом лампы темноту.

От автора

Дорогие читатели!

В ожидании продолжения приглашаю вас заглянуть в мою новую историю про мрачного некроманта и неугомонную фею:

https://author.today/reader/550329