Фальшивая истинная. Охота за драконьими сокровищами

Золотистый отблеск завораживал. Я вертелась перед мутноватым зеркалом, спустив лямку сарафана и пытаясь разглядеть собственное плечо. Символ светился над лопаткой – витиеватые линии, сплетенные в причудливый узор. Искусная работа. Даже на ощупь выпуклость кожи казалась настоящей, будто эта метка проросла изнутри, а не была наведена кистью и закреплена магией.

– Кловер, не трусь, – донесся голос со стороны рабочего стола, загроможденного склянками, свитками и чашами с застывшими красками. – Метку от настоящей не отличить. Все купятся.

– Главное, чтобы купился наследник рода Скайрен, – хмуро сказала я, не оборачиваясь.

Дастин появился в отражении за моей спиной, вытирая пальцы тряпицей – блестящие следы колдовских пигментов.

– Непременно купится. Я в эту метку столько силы вложил, что ух.

«Ух» – это был его высший термин одобрения собственной работы. Нельзя отрицать: мой дорогой друг талантлив. Гениальный начертатель, хоть и безродный самоучка. Его магические татуировки очень ценились в определенных кругах. Но это была не просто татуировка. Это был подлог, за который, по всем законам королевства, полагалась одна кара – казнь. А по драконьим законам – наверное, мучительная казнь.

Впрочем, лорд Скайрен вряд ли допустит мысль, что кто-то настолько обнаглел. Их род, древний и яростный, оброс таким количеством жутких легенд, что вызывал у народа страх. У меня, надо признать, тоже. По спине полз мороз, который не заглушала даже летняя жара, стоявшая в нашей конуре над цветочной лавкой.

– Ты справишься, ты лучшая, – подбодрил Дастин, отходя к столу и начиная убирать кисти. Каждую – в свой футляр, с щепетильной аккуратностью, контрастирующей с общим хаосом мастерской. – В любом случае выбора нет.

– Выбор был.

– Ну да. У тебя. Либо подписаться на это, либо хоронить то, что от меня останется, когда Грейсон исполнит свои угрозы.

Я отвернулась от зеркала. Дастин, худой и жилистый, с вечно встрепанными волосами, выглядел как перемазанный в красках воробей. Но в его глазах стояла та самая виноватая решимость, которая всегда предшествовала особенно плохим идеям.

– Не надо было вообще связываться с Грейсоном и его бандой, – прошипела я.

– Да, оплошал, – вздохнул он, не споря. – Но они дают нам этот шанс в уплату долга. И какой! Это же и есть тот самый прорыв, о котором мы мечтали…

– Завязать, – перебила я. – Мы мечтали завязать. Накопить денег и убраться подальше от всего этого.

– Или завязать, – поспешно согласился Дастин. – Это мы тоже сможем. У нас будут средства, чтобы уехать. Поселиться где-нибудь на юге, где тепло и никто не жаждет снести нам головы.

Как бы у нас не прибавился еще и жаждущий откусить нам головы. Дракон. Но чего уж… Если выбор и был, то теперь он сделан.

Я взяла накидку, висевшую на спинке стула. Ткань была тонкой, но плотной, скрывающей и фигуру в легком сарафане, и предательский блеск на плече. Укутавшись в нее, я почувствовала, как Дастин приближается сзади, пытаясь обнять.

– Мой косяк, что тебе приходится… таким заниматься. Ради спасения моей худосочной задницы.

Я ловко ускользнула от объятий, сделав вид, что поправляю накидку.

– Мне пора идти готовиться. А тебе – прятать все это, – указала я на стол. – На случай, если они решат проверить не только невесту, но и ее скромное жилище.

Он кивнул – с привычной деловой хваткой. Я вышла за дверь, оставив его уничтожать следы преступления.

Наша квартирка состояла из трех комнатушек: мастерская, его коморка и моя. Я закрылась у себя и достала из шкафа свое лучшее платье – нежно-сиреневое, простое по крою, но сшитое из добротной ткани, которая не кричала о бедности, но и не претендовала на роскошь. «Цветочница с амбициями» – именно такое впечатление обо мне должно сложиться.

Я переоделась, застегнула тугие пуговицы сзади, с трудом дотягиваясь. Волосы, длинные и русые, уложила в аккуратную прическу, оставив несколько прядей мягко ниспадать на шею и плечи. Марафет наводила скупо – немного румян, чтобы не выглядеть мертвецки бледной, чуть-чуть краски для ресниц. Перед драконом нужно явить «товар лицом», и не только. Лицо должно быть милым, наивным, открытым. Никаких намеков на то, что его владелица может за пять минут собрать отравленный букет или провести невидимую нить в чужой карман в толпе.

Нервозность ощущалась дрожащими струнами где-то под ребрами. Умудрилась же я вписаться в такую аферу! Умудрился же мой непутевый друг связаться с Грейсоном! Негласным хозяином Нижнего города, главарем самой влиятельной банды, контролирующей все темные делишки нашего района. Дастин выполнял заказ по начертанию – для чего ему выдали мешок бесценной фейской пыльцы, которую он не донес до мастерской, выбрав маршрут через злачный кабак. По пути оттуда его огрели по голове и ограбили, череп Дастина чудом уцелел. А долг остался. Долг, который можно было выплатить или деньгами, которых у нас не было, или услугами, которые мы до этого никогда не оказывали.

Грейсон, человек с лицом злого бульдога и душой ящерицы, предложил сделку. Он оставляет Дастина в покое. Более того, щедро оплачивает нашу работу. Все, что требуется – проникнуть в замок драконьего рода Скайрен и выкрасть одну вещицу. Маленькую, но очень ценную. Ага, «всего-то»!

С улицы донесся шум – оживленные возгласы и магический гул, какой издают только самоходные экипажи. Я подошла к окну, отодвинула потертую штору. Во дворе, перед самой лавкой, замерла шикарная карета с серебряными инкрустациями. Дорогая. Неприлично дорогая для наших мест. Рядом с открытой дверцей стоял человек в строгом, идеально сидящем камзоле, и его поза выражала вежливое нетерпение. Народ из соседних лавчонок и трущоб собирался вокруг, глазея.

Сердце екнуло. За мной приехали…

Я спустилась по скрипучей лестнице, ведущей прямо в заднюю комнату лавки. Дастин уже был там, споря с чопорным типом безликой наружности.

– Я поеду с сестрой, она волнуется, – настаивал мой «брат», изображая солидного и заботливого.

– Это исключено, – голос незнакомца был ровным, холодным и не оставлял пространства для дискуссий. – Мне поручено доставить только девушку. Лорд Скайрен не ждет сопровождающих.

– Милая! – Дастин обратился ко мне, и в его глазах читалась паника. – Я тебя одну не отпущу.

– Все в порядке, братец.

Мой голос прозвучал удивительно спокойно. Я даже почувствовала облегчение. Если дракон сразу раскусит обман, то спалит дотла только меня. Грейсон обещал пощадить Дастина даже в случае моего провала. Маленькая милость палача.

Чопорный тип повернулся ко мне. Его взгляд, быстрый и оценивающий, скользнул с лица до кончиков туфель и обратно. Кажется, я прошла первый беглый осмотр.

– Кловер? Я – Атмунд Бревик, личный помощник лорда Скайрена. Мне поручено доставить вас в замок.

– В замок? – Я кивнула, сделав вид, что робею, и опустила глаза. – А прежде вы сами не хотите убедиться, что… Ну, проверить.

– Проверкой займется его светлость.

Что ж…

Подходя к двери, я на мгновение задержалась, положив руку на руку Дастина.

– Приберись в лавке, – тихо сказала я, и в этих словах был шифр: если что, уничтожь улики и беги.

Он сжал мои пальцы в ответ, и я вышла на улицу под шквал перешептываний и любопытных взглядов.

Внутри карета пахла кожей, дорогим деревом и чем-то еще, каким-то освежителем. Я устроилась на сиденье напротив Атмунда Бревика. Экипаж тронулся плавно и почти бесшумно, выезжая с ухабистой улочки на главную дорогу.

Я рискнула заговорить первой, глядя на знакомые, мелькающие за окном обшарпанные фасады.

– Скажите, господин Бревик… Как лорд отнесся к новости?

– Для любого дракона это крайне желанное событие – найти ту, кто предназначена ему судьбой. Кем бы эта девушка не была.

Тон был вежливым, но в нем не звучало ни тепла, ни осуждения. Констатация факта.

– Я была удивлена, что мое письмо… дошло до адресата. И что к нему отнеслись серьезно.

– А как же иначе? – В его глазах не было ничего, кроме профессиональной сдержанности. – Вопрос истинности – самый серьезный для драконьего рода.

Я хотела спросить о самом лорде, о том, чего мне ждать, но Бревик уже отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Не желая казаться навязчивой, я последовала его примеру.

Мы приближались к Вратам. Высокая стена из темного камня делила город на две части – наш, Нижний, с его кривыми переулками, вечной сыростью и запахами дешевого пойма, и Верхний – куда мне не было дороги просто потому, что я родилась «внизу». Стража у ворот, облаченная в полированную до зеркального блеска кирасу, пропустила карету без задержки. Один лишь взгляд на герб на дверце – вздыбленный дракон в огненном круге – заставлял часовых вытягиваться в струнку.

И вот мы въехали в другой мир.

Воздух стал другим – не чище, пожалуй, но пахнущим иначе: ароматами дорогих духов, свежей выпечки из кондитерских, воска и камня. Мостовые были выложены не булыжником, а ровными светлыми плитами. По ним неспешно катились экипажи, шли пешеходы – женщины в изящных платьях, мужчины в камзолах, слуги с корзинами. Никто не торопился, не толкался. Даже уличные торговцы выглядели респектабельно: их лотки ломились от диковинных фруктов, блестящих безделушек, тканей, переливающихся всеми цветами радуги.

Дома не лепились друг к другу, а стояли с достоинством – высокие, с резными фасадами, большими витражными окнами, ухоженными палисадниками, где цвели розы таких оттенков, которые я видела лишь на картинках. Скверы с аккуратно подстриженными кустами и фонтанами, где в мраморных чашах плескалась чистая вода. Все говорило о порядке и богатстве. А еще: праве на эту красоту, на этот воздух, на эту жизнь.

Меня охватило странное чувство – не столько зависти, сколько отстраненного любопытства. Мысли были тягучими, как мед, отягощенными страхом и щекочущим нервы возбуждением.

А потом появился замок. Вырос на вершине холма. Не мрачная громадина, а нечто воздушное и грозное одновременно. Стрельчатые башни взмывали в небо, будто пытаясь его проткнуть. Стены из бело-серого камня отливали в лучах заходящего солнца перламутром и золотом. Огромные окна-витражи сверкали, как груды драгоценностей. К замку вела широкая, плавно изгибающаяся дорога, обсаженная кипарисами. Чем ближе мы подъезжали, тем больше он поражал. Неприлично роскошный. Наглый в своем величии.

Миновав высоченные кованые ворота, мы попали во двор размером со стадион: с садами, конюшней и всем на свете. Всюду суетились слуги в ливреях с драконьим гербом. Все двигалось с отлаженной эффективностью. Карета остановилась. Бревик вышел первым, предложив мне руку. Я приняла ее, стараясь не выдать дрожи в пальцах.

– Вас проводят в приемный зал – на аудиенцию с лордом Скайреном, – сказал Бревик, передавая меня молчаливому дворецкому с густыми усами.

Меня повели в огромный холл. Пол из темного мрамора отражал высокий сводчатый потолок с фресками, изображавшими драконов в бою и полете. Колонны, украшенные резными изображениями тех же крылатых созданий, поддерживали галереи второго этажа. Я шла за дворецким, но глаза мои работали, запоминая: широкая лестница направо, коридор налево, арка прямо, ведущая, судя по запахам, в оранжерею. Окна – высокие, с узкими подоконниками, прыгать неудобно. Двери – массивные. Занавесей мало. Укрыться будет сложно. Охраны нет, но она и без надобности. В воздухе висело легкое, едва уловимое напряжение, как перед грозой. Защитная магия. Древняя и мощная. Она сквозила в каждом камне.

Приемный зал был внушительным. Огромный дубовый стол, за которым, наверное, могло бы разместиться человек двадцать. Кресла с высокими спинками, обтянутые темно-зеленым бархатом. На стенах – бесчисленные гобелены.

– Подождите здесь, – велел дворецкий и вышел, закрыв за собой дверь.

На меня обрушилась густая и давящая тишина. Сердце заколотилось так, что, казалось, его стук отдается эхом в пустом зале. Я подошла к столу, провела ладонью по гладкой отполированной поверхности. Сесть в кресло лорда было неслыханной дерзостью, поэтому я опустилась на другое.

Совсем скоро я увижу его. Дракона. Существо, способное обращаться в человека, но не становящегося от этого менее чуждым, менее опасным. О будущем «женихе» я знала немного. По слухам, в человеческом облике он обладал внешностью, от которой млели дамы высшего света, и характером, от которого те же дамы разбегались в ужасе. Говорят, он беспощаден на поле боя и невероятно хорош в политических играх. И мне нужно его облапошить…