Фантом

Новый Вавилон никогда не спал. Сквозь облако дымки и светящихся рекламных щитов пробивался бледнеющий рассвет, окрашивая хром высоток в бледно-розовые и оранжеватые тона. Воздушные трамваи, движущиеся на уровне крыш, скользили по магнитным рельсам, периодически разрывая вездесущую голографическую рекламу. На дугах автострад всё ещё поблескивали неоновые блики ночных вывесок, они же мелькали в мутноватых лужах, оставшихся после дождя. Это вновь барахлила система воздухоочистки. Казалось, что город дышит с надрывом.

Александра Мор практически бежала, непрерывно вдавливая обувь в голограмму брусчатки. Её каблуки издавали чёткий ритм по акриловому настилу пешеходного моста, брошенного к деловому району. Тёмно-синий брючный костюм плотно охватывал фигуру, мешая бежать быстрее, а белая блуза без единой складки натягивалась при каждом неровном вздохе. Тонкий плащ не защищал от резких порывов охлажденного воздуха, а скорее заставлял мерзнуть ещё сильнее. Волосы Мор были собраны в хвост, при беге несколько прядей выбились из прически, нарушая всю опрятность образа, к тому же, они постоянно лезли в глаза, вынуждая постоянно мотать головой или сдувать их.

Планшет-коммуникатор мягко вибрировал в ладони, сигнализируя о поступлении срочных сообщений. Алекс мельком поглядывала в левую часть экрана дополненной реальности: три запроса от начальства, два напоминания о дедлайнах и один системный отчёт, помеченный красной иконкой. Нестандартно. Зачем?... Она нахмурилась, но решила оставить это на потом.

Новый Вавилон жил. Жил хаосом, смешанным с постоянством. Жил блестящими новшествами цветных экранов и трухлявым прошлым, зарытым в полускладских помещениях нижних этажей. Здесь соседствовали небоскрёбы, с чьих крыш и фасадов струились зеленые легкие города и садовые башни с вертикальными фермами, трущобы, где облицовку старых домов было не видно за переплетенными коммуникациями и бесконечные рынки под открытым небом. Люди в вечной спешке: офисные клерки в костюмах с дополнительной реальностью, обвешанные гаджетами, как новогоднее древо, оформители, приводящие в порядок обветшалый фасад представителя старой архитектуры, бесконечно одинаковые лица андроидов, выполняющих доставки или следующих по делам своих владельцев. В светлое время регулируемых суток, город был куда как тише, чем ночью, когда происходила консервация освещения и проверка работы системы воздухоочистки, однако даже этот шум казался Алекс привычным, успокаивающим. Подконтрольным.

Она любила контроль. Любила, когда каждое движение расписано, когда всё идёт по плану и соответствует ожиданиям. Планирование - это её личный уголочек спокойствия. И именно поэтому Алекс просто ненавидела моменты, когда всё шло наперекосяк!

Офисный небоскрёб «NexaMind» возвышался над кварталом, как гигантский кристалл, впитывая свет в свою матовую поверхность. Решение заменить стекла специальными влагоулавливающими и солнечными панелями было воспринято офисными работниками чуть ли не с бунтом, но пойти против решения конгломерата в итоге не вышло ни у кого. Внутри всё было будто стерильно: стекло, металл, нейтральное белое освещение и мерное гудение серверов за двойными акриловыми стенами.

Алекс прошла через турникет, привычно приложив ладонь с ключ-картой к сканеру. На секунду экран моргнул, будто завис, и вместо её имени «A.Мор» вспыхнуло чужое: «Ф.АнтоМ».

Она замерла. Сердце ёкнуло.

Через секунду экран мигнул зеленым как ни в чем не бывало. «Должно быть, глюк системы, снова недоглядели где-то», — пронеслось в голове Алекс. Она постаралась не придавать значения своим предчувствиям, только мысленно обругала нерадивых ребят из Отдела Контроля за Неполадками. Но где-то в глубине души, она уже понимала, что всё происходящее не является нормой или простой системной ошибкой.

Рабочее место Мор находилось на двадцать втором этаже, рядом с когда-то панорамными, а ныне лишь кишащими голограммами, окнами. Её стол выглядел как на заглавной голографии любого престижного офиса. Идеально гладкий, в тонкой серебристой оправе прямоугольник отображающего устройства, синтезированный с помощью 3D моделинга коврик для ввода данных, эргономичный стилус для работы с развертками таблиц. Стол регулировал высоту, как и кресло, а под столом присутствовала парящая тумбочка. “Собачка”, как называли её в Отделе Новейших Разработок по Улучшению Качества Работы Сотрудников. Алекс редко пользовалась ей по назначению. Таскать с собой по офису переносной стол с функциями распознавания голосовых команд казалось ей, выросшей в одном доме с доисторическими технологиями, каким-то кощунством. К тому же, эти полочки очень уж любили застревать в мало предназначенных для них местах. Недосмотр разработчиков ПО, уже который год исправить пытаются.

Коллеги уже начали потихоньку подтягиваться: кто-то болтал о новомодном музыкальном приложении SPY, кто-то жаловался на очередную аварию в области распределения дорожного трафика. Алекс включила терминал и устало опустившись на стул, что тут же подстроился под неё, воссоздавая форму позвоночника, движением пальцев от виска вывела на экран красную иконку письма.

По-мимо пустого приветствия, к письму был прикреплен файл с названием «!@Echo.log%^^».

Она нажала, раздумывая о том, какому из тимлидов отдела разработчиков написать с жалобой на безалаберность в использовании корпоративной почты.

На экране появились строки кода — но, что странно, не обычные рабочие данные. Это больше было похоже на зашифрованное сообщение. Сначала шли бессмысленные наборы символов, сменяя друг друга и заспамливая весь экран приложения, но вдруг, среди них мигнули слова на диалекте старого мира:

«_Т_ы_С_л_ы_ш_и_ш_ь_?
_ О_н_и_С_л_е_д_я_т_._
_Ф_А_Н_Т_О_М_»

Алекс откинулась в кресле, дыхание внезапно сбилось, мороз пробежался по коже, а волосы на затылке встали дыбом. Она в миг закрыла файл командой и оглянулась. Не смотрят. Но ей казалось, будто она привлекла чей-то взгляд и теперь этот человек усмехаясь смотрит ей в спину. Не по себе.

День проходил в рутине: отчёты, совещание, бесконечные голограммы таблиц и графиков. Сколько бы дел не было сделано, Алекс никак не могла выкинуть из головы тот странный лог.

В обед она уже привычно вышла в кафе на -5 этаже. Там всё выглядело слишком ярко: неоновые панели с меню, расписанные авто-кулинары за стойкой, клиенты, активно взаимодействующие и обменивающиеся элементами дополнительной реальности. Все что-то пили, рассматривали, разговаривали в линке или слушали SPY. Алекс взяла себе бодрящий напиток, так похожий на обычный кофе, но с примесью специй и села у окна. Абстрактная чашка вся переливающаяся гранями и цветной ламинацией больше раздражала, чем привлекала взгляд, но отведя глаза от этой аляповатой мерзости…

Она заметила её.

Девушку с нижних уровней. Высокая, смугловатая, с волнистыми волосами, заплетёнными в небрежный пучок. Одетая вызывающе и грубовато: куртка с клёпками, яркие шнурки на ботинках, полуперчатки на руках, жевательная резинка и тихие ругательства. Она рылась в своём рюкзаке-гаджете, сидя прямо на корточках у сломанного уличного терминала. Она из ОКН?...

Алекс впервые видела такие уверенные движения в работе с техникой: пальцы девушки мелькали по проводам так споро, что уследить за ними было довольно сложно. Вокруг неё уже даже собралась небольшая группа подростков, с открытым интересом наблюдавших, сможет ли она оживить видавший виды терминал.

Именно в этот момент между ними заискрил первый, странный контакт. Девушка внезапно вскинула голову и встретилась взглядом с Алекс. В её тёмных глазах было что-то смешливое, дерзкое, вопрошающее. Алекс ощутила дрожь в сердце — словно их взгляды на секунду связали разные миры: её стерильный и упорядоченный офисный и этот уличный, живой, шумный и яркий.

Мор поспешно отвернулась.

Вечером, когда большинство сотрудников разошлось, Алекс, как всегда задержалась, чтобы доделать отчёт. На самом деле это уже начинало становится не самой лучше традицией, все же она не любила оставаться одна в офисе, но сейчас сроки как никогда поджимали.

Внезапно раздался звук почтового оповещения. Секунда низкочастотного пищания и на экране снова всплыл файл «&^^&». Алекс не успела даже задуматься над тем, чтобы открыть лог, как текст начал сам проявляться на экране:

«_Т_ы_Н_е_О_д_н_а_._
_П_р_и_д_и_В_С_е_р_в_е_р_н_у_ю_._
_Ф_А_Н_Т_О_М_»

Алекс затаила дыхание. Это выглядело как чертов вирус. Но почему-то вместо паники от происходившей кибератаки она почувствовала нечто другое, что-то вроде азарта.

Она знала, что серверная находится на -20 этаже. Обычно доступ туда имеют только техники, да начальство. Но ноги сами повели её вниз.

Коридоры становились всё тише. Свет ламп становился менее ярким, всё больше напоминая аварийное освещение, что включали на нижних этажах во имя экономии ресурсов. Воздух казался спертым от пыли и глухо гудел шумом серверов. Металлические двери матово поблескивали, словно отражая её собственное напряжение.

Зайдя внутрь, она почувствовала странное давление в ушах, как будто резко нырнула на излишне большую глубину. Здесь было что-то не так. Не так, как должно. Неправильно. Сотни серверных блоков мигали разноцветными лампочками, будто переговариваясь друг с другом на языке цвета.

Внезапно все лампочки вспыхнули красным.

На ближайшем мониторе высветилось:

«_А_л_е_к_с__М_о_р_._
_У_Т_е_б_я_Н_е_т_П_р_о_ш_л_о_г_о_._
_Ф_А_Н_Т_О_М_»

Её пальцы враз похолодели. Хотелось бежать, но ноги будто налились свинцом, как в дурном сновидении, она еле заставила себя сдвинуться с места. Свет на потолке начал пульсировать, сбиваясь с рабочего цикла.

Где-то в глубине серверной раздался лёгкий металлический звон — будто кто-то уронил инструмент. Алекс резко обернулась.

Никого.

Шаг назад, ещё один… Сердце бешено колотится. Казалось, что стены серверной начали надвигаться на неё, сжимая пространство. Мигание красного цвета, заставляло голову кружиться, а дыхание ещё сильнее сбиваться. Такое ощущение, как будто все системы воздухообеспечения внезапно аварийно отключились. Она задыхалась.

Алекс с трудом протянула руку к ближайшей клавиатуре. Экран вспыхнул неоново белым, а строки текста посыпались одна за другой:

«_О_н_и_П_р_я_ч_у_т_ П_р_а_в_д_у_._
_О_н_о_В_е_р_н_у_л_о_с_ь_._
_С_л_е_д_у_й_З_а_Э_х_о_м_._»

Слова казались полной и устрашающей бессмыслицей. Алекс машинально нажала клавишу «Esc», потом — «Delete». Ничего не исчезло. Напротив — буквы словно выгорали на экране, оставляя черно-красные следы битых пикселей.

Дышать становилось всё труднее. Вдох-выдох, вдох-выдох. Слишком быстро. Она ощутила, что теряет контроль, а без него она безоружна.

— Это… вирус, — прошептала она вслух, будто пытаясь убедить себя.

Гул серверов усилился, словно машины реагировали на её голос.

Движение! На дальней стене, за рядами шкафов, мелькнула тень. Человеческий силуэт?

Алекс бросилась к выходу.

Дверь с трудом поддалась, но она всё-таки вырвалась в коридор. За спиной ещё долго казалось, что кто-то идёт следом, безудержно нагоняя её.

Когда лифт поднял её на первый этаж, офис уже опустел. Только редкие экраны горели в полумраке, проводя вечернее тестирование дежурных систем.

Алекс поспешила к выходу, стараясь не оглядываться.

Но вдруг прямо в наушниках встроенного коммуникатора раздался тихий шёпот:

— Алекс…

Она резко остановилась.

— Кто ты? — её голос прозвучал хрипло, но твёрдо.

Ответом был смех. Тихий, но холодный, словно издёвка.

«Фантом.»

Она сорвала накладку с мочки, отключив связь. Сердце в груди билось так, что казалось, ещё чуть-чуть и её ждёт приступ.

Впервые за очень долгое время Алекс почувствовала настоящую панику.

***

Ночью город был другим. Дневная активность и безудержность превращалась в чистейших хаос. Ночью Новый Вавилон напоминал бездну, что смотрит на тебя и молит взглянуть ответ.

Улицы заполнялись отблесками яркого, кислотного неона, стеклянные фасады отражали бесконечные рекламные слоганы. Наступало время для индустрии развлечений и творчества. В это время можно было встретить не только безобидную рекламу товаров или заведений, но и откровенные лозунги, политические распри, выгравированные на фасадах, арт-объекты, среди которых бывали откровенно вызывающие и жестокие. Наступало время фриков, что в дневное время притворяются офисным планктоном: то тут, то там по этажам стелился тяжелый дым от курительных смесей и выхлопов, кто-то спорил с торговыми дронами, кто-то с цветным хаером несся по трассе, разбрызгивая по пути следования краску, дабы воссоздать известный перформанс. В подворотнях же мелькали лица тех, кто предпочитал бы вовсе не светиться на радарах.

Алекс выбрала самый быстрый маршрут домой, но даже здесь ей продолжало казаться, что за ней всё ещё следят. В отражениях витрин иногда то появлялся, то исчезал неясный силуэт, шагавший позади. Но стоит обернуться — никого.

Она вспомнила девушку, которую видела днём у терминала. Ночь в Вавилоне как будто была создана по её подобию. Или же она по его... Контраст между Алекс и этой безымянной бунтаркой был разительным. Мор поймала себя на мысли: а что, если они каким-то образом окажутся связаны? Пусть Вавилон большой город, но…

Эта мысль была абсурдной, но почему-то согревала.

С этими мыслями она добралась до совсем невзрачного на фоне десятков таких же жилого комплекса.

Квартира Алекс находилась на тридцать пятом этаже. Здесь всё было минималистично: светлые стены, серые панели, автоматический кухонный модуль, стеклянные перегородки.

Обычно ей нравился этот порядок и простор. Но сегодня тишина казалась до ужаса давящей.

Она сняла плащ, села на диван, открыла ноутбук — и сразу замерла.

На экране, без подключения к сети, загорелась та же надпись:

«_У_Т_е_б_я_Н_е_т_П_р_о_ш_л_о_г_о._»

Алекс захлопнула крышку, как будто могла таким образом контролировать всё происходящее. Как бы говоря: “нет”, всему, что идёт против её порядков. Она встала, прошлась по комнате, стараясь восстановить дыхание, попыталась переставить книги.

Её руки дрожали.

Она налила себе воды. Сделала глоток. Задержала взгляд на затемнённой оконной панели. Резко провела рукой влево, давая команду ИИ дома для снятия затемнения.

Вавилон гудел, миллионы людей прямо сейчас смеялись, ели, спали, любили. А она сидела здесь, с ощущением, что её реальность летит к чертям.

Ночь не принесла покоя.

Когда Алекс всё же смогла уснуть, её настиг сон. Она стояла в том же серверном зале, только ряды уходили в бесконечность. Им не было конца. Огоньки мигали, образуя узоры — буквы, слова, фразы.

«_О_н_Ж_д_ё_т_,_
О_н_В_н_у_т_р_и_._»

Она шла вперёд, но шаги отдавались эхом, будто в пустынном коридоре. В конце бесконечной повторяющейся пустоты стояла фигура. Высокая, смуглая, с распущенными волнистыми волосами. Знакомая.

Та девушка с улицы.

— Кто ты? — спросила Алекс.

Тень не ответила. Она просто подняла руку и указала на дверь позади себя. Дверь светилась неоново-жёлтым светом, резким и ослепляющим.

Алекс сделала шаг к ней и проснулась.

Резко подскочив в постели, она постаралась восстановить дыхание, но всё, чего достигла, так это того, что дышать стало полегче.

На часах — 5:47. За окном только-только начинало разгораться искусственное освещение.

Низкочастотный звук оповещения. Сообщение от неизвестного абонента:

«А теперь ты слышишь эхо, Алекс Мор?»

Алекс сжала устройство в руке.

Она не понимала, что происходит. Но знала одно: это только начало.