Фэнтези detected

1.

Протокол заседания Большого Круга № 1001.

Дата заседания: четвертая летняя декада.

Место заседания: под священным тисом, на пересечении Липового, Смородинового и Янтарного ручьев.

Присутствовали – члены Круга:

Бан Оргун, председатель, раса гномов.

Даэлдрин, раса эльфов, зампредседателя.

Бролль, раса варгов.

Мозолистый кулак, раса орков.

Катышок, раса гоблинов.

Ромник, раса фриды.

Повестка дня: нападение драконов на мирные поселения.

Стенограмма заседания:

Бан Оргун: Заседание Большого Круга считаю открытым. Как вам известно, драконы атаковали четыре наших поселения. Имеются жертвы среди населения, в том числе дети... Веками драконы жили с волшебными расами Сильванского плоскогорья в мире, не проявляя агрессивности, но неожиданно их поведение изменилось... Какие будут соображения?

Бролль: Мы должны дать отпор!

Мозолистый Кулак: И победить!

Катышок: Я бы не стал утверждать, что поведение драконов изменилось. Все нападения осуществлялись драконом в единственном числе. Так что нападение в любом случае не массовое.

Даэлдрин: Коллега прав. Необходимо провести расследование. Нельзя ни с того ни с сего объявить драконам войну. Эти существа веками жили отдельно от остальных рас, даже заявления о вступлении не подавали...

Ромник: Присоединяюсь. Необходимо расследование.

Бан Оргун: Так тому и быть. Сначала расследование, потом решение. Остается назначить того, кто проведет расследование. Логично, если в следственной группе будет присутствовать представитель от каждой расы.

Катышок: От каждой расы, имеющей представителя в Большом Круге или обитающей на Сильванском плоскогорье?

Мозолистый Кулак: Ну не приглашать же в следственную группу драконов?

Катышок: Я имел в виду хоббитов.

Бролль: Они не представлены в Большом Круге – следовательно, не могут участвовать в расследовании.

Бан Оргун: Это логично. Пусть в следственной группе участвуют представители наших рас.

Даэлдрин: Позволю возразить уважаемому председателю. Предлагаю назначить лишь руководителя. Он, при необходимости, сможет привлечь к расследованию других специалистов. Мне известен подходящий работник, умеющий находить с драконами общий язык...

Катышок: Эльф, разумеется?

Даэлдрин: Его зовут Элген.

Бан Оргун: Я слышал о нем. Насколько мне известно, Элген слишком стар для оперативной работы.

Даэлдрин: Элген – единственный из наших, кто воспитывался в семье драконов. К тому же, при нападении дракона погибла его двоюродная сестра. Мой протеже – как никто другой – мотивирован отыскать виновника.

Ромник: Фриды не имеют ничего против кандидатуры Элгена.

Мозолистый кулак: Орки тоже!

Катышок: Я бы назначил руководителем следственной группы гоблина. Гоблин лучше справится...

Бролль: Нет! Пусть будет Элген.

Бан Оргун: Решение принято. Главным за расследование назначается Элген, из расы эльфов... Вас, уважаемый Даэлдрин, прошу довести нашу волю до сведения исполнителя. Дело не терпит отлагательств: пусть отчитывается о проделанной работе каждые два дня. Однако, я намерен придать Элгену помощника... по моему выбору, который будет осуществлен немного погодя.

Катышок: Разумеется, гнома?

Бан Оргун: Само собой. Элгену необходим молодой и деятельный помощник. И я позабочусь, чтобы такой гном нашелся.

2.

В парикмахерской «Стрижка и завивка» толклись посетители. Присутствовали орки, фриды, гоблины, гномы, даже несколько варгов – огромных волков – примостились под стульями, и только эльфов не было.

Впрочем, один – старый, заросший и замызганный – имелся. Этот эльф примостился в самом углу и дремал. Возможно, для этого он и явился в «Стрижку и завивку». Голова старика свешивалась на грудь, руки безвольно покоились на коленях, рот был полуоткрыт.

Очередь к единственному мастеру еле продвигалась, посетители – своими мрачными лицами – выражали неодобрение.

И вот очередной клиент был обслужен, и к парикмахеру – вне очереди – направился молодой орк. Тогда-то старый эльф – обнаруживая острые ушки и кончик лука, ранее скрытого под лохмотьями, – неожиданно проснулся и привстал со стула.

– Минуточку, молодой человек, – предупредительно обратился он парню. – Кажется, вы занимали за мной.

Тот нагло осклабился:

– Извини, папаша, ты свою очередь пропустил. Пойдешь после меня.

Этот парень жаждал приключений на свою голову... и сейчас же их получил, потому что старик – даже не глядя в его сторону – пнул молодого орка в коленную чашечку. Тот свалился на колени, подвывая от боли. Однако, не унялся, а вскочил и кинулся на обидчика, с угрожающим криком:

– Ну все, дедушка, ты могилу себе выкопал.

Старый эльф – надо заметить, довольно резво для почтенного возраста – сорвал со спины лук и провел натянутой тетивой орку по голове, со словами:

– Тебе, молодой человек, не нужно к парикмахеру. Я тебя сам подстригу.

Тетива срезала орочье ухо, запрыгавшее по полу. Из раны хлестнула кровь. Не ожидавший ничего подобного орк приложил ладонь к отсутствующему уху, потом отнял и ошарашенно посмотрел. На ладони – свежей кровью – отпечатался круглый след отверстия, без малейших признаков ушной раковины.

Несколько орков – ставших свидетелями сценки – дружно поднялись со стульев и направились к обидчику.

А старик уже протискивался к выходу.

Разумеется, орки бросились в погоню, в то время как представители других волшебных рас предпочли в чужую драку не вмешиваться, а наблюдать со стороны.

Старый эльф почти добрался до спасительного выхода из «Стрижки и завивки», но – на свою беду – наткнулся на чью-то ногу и на секунду утерял равновесие. Воспользовавшись этим, преследователи – двое огромных орков с плотоядными ухмылочками – ухватили его за руки, а разъяренный и окровавленный пострадавший занес над стариком кривой меч.

– Сейчас я подстригу тебе голову, козел.

Однако, старику не суждено было дождаться смерти – на помощь ему поспешил посетитель, только-только вошедший в двери.

Это был гном – юный, но хваткий. Одним тычком дубинки он обезвредил одноухого орка, а двумя последующими ударами – его товарищей, державших старика за руки. После чего схватил освобожденного пленника за шкирку и вытащил на свежий воздух.

– Элген, насколько понимаю?

– Да, это мое имя, – отдышавшись, признал старый эльф.

– Меня зовут Балег. С этого момента я твой помощник.

– Помощник? В чем?! – удивился Элген.

– В расследовании нападений, совершенных драконами. Приказом Бана Оргуна, председателя Большого Круга, ты назначен руководителем следственной группы, а я – твоим помощником.

– Я не подчиняюсь Бану Оргуну. Пусть катится к чертям!

– Но это решение всего Большого Круга. В том числе Даэлдрина, твоего сородича.

– Пусть катится в том же направлении, что Бан Оргун.

Кажется, старый эльф имел насчет Большого Круга, в том числе зампредседателя Даэлдрина, свое нелицеприятное мнение.

– Элген, мне очень неприятно это сообщать, но... твоя двоюродная сестра мертва. Она погибла при нападении дракона на поселение Фарабундо. Мужайся.

Старик ухватился за бороду, которой так и не коснулся парикмахер, и прошептал:

– Значит, не уцелела? Ладно, считай, что уговорил... Как там тебя зовут? Балег?.. Что-то мне расхотелось стричься, Балег. Дернем-ка отсюда, пока орки не очухались. А по пути расскажешь подробнее.

3.

– Нужно найти единорога.

Это было первое распоряжение, отданное Элгеном в качестве руководителя следственной группы. Балег исчез и вскоре привел свободное животное. Рог – привлекая пассажиров – заманчиво светился в подступающей вечерней тьме.

– А монеты у тебя имеются, помощник? Я немного поиздержался.

– Имеются.

– Тогда прокатимся. С ветерком.

Напарники залезли на единорога и ухватились за выступающие из его спины ребра-подлокотники. Волшебное существо сразу по принятии на борт пассажиров – согласно инструкции – притушило рог и расправило крылья.

– К Малифисейским горам, пожалуйста.

Они парили над серебристой полосой реки, казавшейся бесконечной. Потом сделали разворот в сторону мелькнувшей на горизонте горной гряды. Лететь предстояло долго: всю ночь практически.

– А скажи-ка мне, Балег, какие еще поселения, кроме Фарабундо, атаковали драконы?

Помощник незамедлительно перечислил:

– Хеорсы, Матавидно и Вандео. Всего четыре населенных пункта.

– Других нападений не было?

– Пока нет.

– Странно, – заметил Элген, почесывая взлохмаченную бороду.

– Что именно странно?

– Хеорсы – поселение гоблинов, Матавидно – фриды, Вандео – орков, а Фарабундо – эльфов.

– И что же здесь странного?

– То, что каждую волшебную расу атаковали один раз. За исключением варгов и гномов. Ну, с варгами понятно: у них поселения отсутствуют. Эти волчары живут стаями, разбросанными по всему лесу.

– Несколько варгов пострадали при нападении.

– Значит, невредимыми остались гномы. Ни один из твоих сородичей не пострадал? Что скажешь, помощник?

Балег, уловивший намек, нахмурился, но ответил максимально вежливо:

– Мы живем под землей, нам драконий огонь не страшен.

– Может, и так... Может, и так... – прошептал Элген, после чего надолго умолк. – Кстати, мы не договорились насчет дальнейших взаимодействий. Я руководитель следственной группы, ты мой помощник – не забывай.

Дальше летели в молчании.

Один раз Элгену показалось, что за их единорогом следует еще один. В призрачном свете луны удалось разглядеть того, кто сидел у животного на спине: это был фриды. Но потом чужой единорог отстал, и больше ничего увидеть не удалось.

Элген почесал за длинным ухом, закрыл глаза и продремал всю дорогу до Малифисейских гор.

4.

От стоянки, где приземлился единорог, до драконьих пещер было недалеко. Эти пещеры представляли собой дыры в известковых скалах.

Стояло ранее утро, и местность возле драконьих жилищ пустовала.

Старый эльф округлил губы и изобразил призывный драконий крик, несколько раз повторив звукосочетания, не привычные ни эльфийскому, ни гномьему уху.

Из ближайшей пещеры выполз величественный дракон – сразу видно, что бывалый: с многочисленными рубцами на теле. Он выглядел таким же заслуженным и потрепанным, как Элген в своих обносках.

– Ба, кто к нам пожаловал? – прорычал дракон, не без некоторой язвительности. – Приемыш! И что тебе нужно от старого приятеля по истечении стольких лет? Неужто проснулась совесть, и ты пришел извиниться за Шайму? Так ее не вернуть: она благополучно родила, а потом бросилась со скалы, по какой-то причине позабыв раскрыть крылья. Полагаю, ты догадываешься, по какой.

– Не стоит ворошить прошлое, Сайн, – ответил Элген, ухватившись за бороду и отворачиваясь.

Дракон – теперь стало ясным, что его зовут Сайн, – оскалил огнедышащую пасть, полную кариесных зубов.

– Вот как? А зачем ты тогда явился, приемыш? Через четверть века, которую провел неизвестно где?.. Нет, зачем ты явился к тем, которые тебя приютили и которым ты отплатил черной неблагодарностью?

– Я пришел узнать, зачем вы нападаете на поселения Сильванского плоскогорья, – проговорил Элген.

Сайн хлопнул крыльями, отчего обноски старого эльфа затрепетали.

– Надо же. А я думал, ты – через столько-то лет – явился узнать, что с твоим ребенком стало. И как он вообще выглядит.

Элген снова ухватился за бороду – видимо, сильно обозлился.

– Я сказал, зачем явился... Какого дьявола, Сайн, – я не понимаю? Вы что, намерены развязать между расами Сильванского плоскогорья мировую войну? Неужели из-за Шаймы? Но ведь прошло столько лет... И при чем здесь гоблины, фриды и орки – их поселения вы тоже выжгли? Советую ответить, не то я рассержусь.

– Ой-ой-ой, как страшно! – спаясничал дракон, делая испуганное выражение морды. – Приемыш рассердится.

– Сайн, не выводи меня из терпения!

Элген сделал шаг вперед и сорвал с плеч эльфийский лук.

– Это ты не выводи меня из терпения, приемыш! – в ответ дракон дыхнул таким смрадным запахом, что эльф вынужден был отступить на несколько шагов. – Потому что ваши поселения сжег твой ненормальный сын. Кстати, его зовут Коугрен, он живет в пещере 17-Б.... А зачем ему понадобилось, спроси сам: возможно, от недостатка родительского внимания.

Сайн развернулся и заполз обратно в пещеру, причем его хвост, увенчанный острым костяным шипом, пролетел по воздуху в сантиметрах от лица Элгена.

Напоследок из пещеры донеслось:

– И слушай, приемыш, не приходи больше. Здесь тебе не рады.

Все время разговора Балег простоял в сторонке. Но после того, как престарелый дракон заполз обратно в пещеру, поинтересовался:

– Выходит, ты не только жил среди драконов? У тебя даже...

Ответная реакция была молниеносной. Не успел гном глазом моргнуть, как возле его горла оказалась туго натянутая тетива эльфийского лука.

– Запомни, другой раз повторять не стану, – прошипел взбешенный Элген. – Все, что ты здесь слышал, должно умереть вместе с тобой. Никому не слова. Это касается не только моей личной жизни, но и служебных обязанностей. Ты хорошо меня понял?

– Несомненно, – ответил Балег, скашивая глаза вниз.

Старик закинул лук за спину.

– Тогда продолжим расследование. Поищем пещеру № 17-Б.

Искомое – ничем не отличимое от других – жилище вскоре обнаружилась.

– Эй, сынок! – заорал Элген, предварительно изобразив драконий крик. – Настала тебе пора познакомиться со своим отцом. Выгляни по-семейному, есть разговор.

Никто не ответил – возможно, пещера пустовала.

– Сынок, выходи или я зайду сам!

В пещере зашевелилось что-то массивное и пахучее, потом заговорило:

– Так это ты мой отец? Ты Элген? Уходи, я не хочу с тобой знакомиться.

– Это почему?

– Ты еще спрашиваешь? Ты бросил меня с матерью. Маленького.

– Извини, так получилось: среди драконов я чувствовал себя не очень.

– Убирайся! Убирайся, Элген! – завопили изнутри пещеры.

– Я бы убрался, но есть дело, сынок.

– Какое еще дело?

– Надо узнать, какого черта ты сжег четыре поселения Сильванского плоскогорья. Эльфийское, оркское, фридское и гоблинское. Если ты хотел отомстить за свое испорченное детство, то при чем здесь остальные волшебные расы? Мстил бы себе эльфам. Хотя они тоже не при чем. Тебе следовало отомстить своему отцу, Коугрен, хотя и я не слишком виноват. Признаться, твоя мать тоже была не сахар. Я бы взял тебя с собой – новорожденного, – да ты бы среди эльфов не выжил. Понимаешь теперь, какая безвыходная ситуация сложилась? Я не мог жить среди драконов, а ты – среди эльфов. Твоя мать Шайма тоже понимала это, поэтому и покончила с собой. Ну, я так подозреваю. Но мы любили друг друга, поверь. У эльфа и драконихи без большой любви дети не рождаются.

Из пещеры послышалось:

– Рождаются, не рождаются! Вам хаханьки, а мне расхлебывать! Ты слишком поздно явился понянчить своего ребенка, Элген. Мне двадцать пять, я тебя в глаза не видел – и не собираюсь. Поэтому проваливай!

– Сынок, если ты не вылезешь, я все-таки зайду. И не груби отцу, это нехорошо.

Изнутри захныкали:

– Уходи, папа. Очень тебя прошу.

– Хорошо, я уйду... после того, как ты расскажешь, зачем сжег поселения.

– Но... я сам не знаю.

– Что значит не знаю? – возмутился Элген. – Если ты напал на мирных граждан, должна быть веская причина. Да высунь ты наконец из своей вонючей норы морду – хочу на нее взглянуть. Ты же мой сын.

Из пещеры – с большой неохотой – высунулась драконья морда. Представитель драконьего племени Коугрен был моложе величественного Сайна и гораздо, с точки зрения драконьей физиологии, необычнее. Во-первых, он был чрезвычайно тонкокостным и малорослым – в сравнении с другими драконами, конечно. Во-вторых, наполовину эльфийское происхождение выдавали заостренные уши. В-третьих, и другие черты драконьей морды – особенно глаза – чем-то неуловимо напоминали Элгена. Если у кого-то и оставались сомнения в происхождении Коугрена, то теперь они рассеялись полностью.

– Вот ты какой, сынок, - задумчиво почесал в бороде Элген. – Ну что ж, приятно познакомиться. Ну и с какой стати тебе пришло в голову баловаться огнем?

– Но я действительно не знаю, – стыдливо пролепетал Коугрен. – Я даже не задумывался о мести, оно само собой получилось.

Поскольку лепет принадлежал дракону хотя хлипкой конституции, но в половозрелом возрасте, получился довольно громогласный – и даже с языками пламени – фейерверк.

– Расскажи подробнее, – потребовал Элген.

– Я плохо помню. Внезапно мне захотелось покинуть Малифисейские горы: полетать где-нибудь на стороне. А потом возникло желание сжечь постройки... Поверь, папа, я понимал, что поступаю дурно, но ничего не мог с собой поделать: словно помутнение нашло... А теперь убирайся прочь, отец! – видимо, от непереносимого стыда рыкнул Коугрен. – Убирайся, или я и тебя спалю! Вдруг мне опять в голову вступит – я же себя не контролирую!

– Выходит, сынок, ты действительно ненормальный? – проговорил Элген, оставаясь на месте. – А скажи-ка, давно ты сделался слаб на голову? Вон она какая у тебя большая!.. Неужели с детства? Я долго жил с драконами бок о бок и не припоминаю, чтобы кто-то из них страдал психическими заболеваниями.

– Недавно, – признался Коугрен.

– С какого дня? Можешь точно вспомнить?

– Наверное... с того самого, когда отравился. Не так давно дело было. Однажды я прилетел на ручей, чтобы напиться. Я каждый день туда летаю, потому что мне нравится тамошняя вода. Но в тот раз она была какая-то не такая.

– Так, так, так... И что же случилось на ручье? – протянул заинтригованный Элген.

– Ничего. Я напился, а потом меня сморил сон – такой тяжелый, какого никогда не бывало. Обычно я не сплю после того, как напьюсь ключевой воды, а тут... Когда проснулся, голова трещала словно с похмелья. А на макушке образовался порез, но несильный. Я решил, крупное насекомое укусило. А еще... было такое ощущение, словно – пока я спал – ручей кто-то посещал. Значит, и меня видел, сонного.

– Кто именно посещал?

– Не знаю, не знаю, не знаю... – заныл Коугрен. – Откуда мне знать, если я спал?!

– И после этого, как ты заснул у ручья, испытал желание сжечь пару-тройку поселений на Сильванском плоскогорье? Хеорсы, Матавидно, Вандео и Фарабундо.

– Ну да, – признался Коугрен, но сейчас же занервничал, вероятно, обидевшись на неудобный вопрос, и заорал. – Хотя откуда мне знать, как они называются? Я же наполовину дракон... Ну вот, отец, – ты хотел узнать и узнал. Приятно было познакомиться. А теперь – вы двое – убирайтесь прочь! Потому что я и вас могу запросто изжарить!

– Ну, ну, ну, не кипятись, сынок... – попытался успокоить его Элген. – Последний вопрос. Точнее, не вопрос, а предложение. У меня имеется некоторая гипотеза по поводу твоего психического заболевания. Но нужно проверить. Для этого мне придется залезть к тебе на голову и поискать в ней.

– На голову? Еще чего! – взвился Коугрен.

– Но ты же хочешь избавиться от недуга? Или намерен до смерти себя не контролировать? Летать по Сильванскому плоскогорью и жечь чужие поселения? А знаешь, что вскоре случится, сынок? Волшебные расы объединятся против драконов, все до единой... Кстати, чуть не забыл: почему ты не сжег деревню хоббитов?

– Позыва не ощутил, – признался Коугрен.

– Может, еще ощутишь. Вот, чтобы этого не произошло, я должен залезть тебе на голову и поискать в ней. А иначе драконье племя попросту уничтожат. Драконам не устоять против объединенных сил. Мировая война близка: будет она развязана или нет, зависит исключительно от тебя.

– А это не больно? – только и спросил Коугрен, имея в виду поискать в голове.

– Нет.

Дракон подставил продолговатую чешуйчатую голову, и Элген ловко на нее вскарабкался: видимо, в молодости он проделывал это неоднократно.

– Коугрен, сейчас будет немножко больно. Терпи. Только не вздумай мотать головой, а то я ее отрежу.

– Но ты обещал... – начал дракон и тут же ойкнул от боли.

А Элген уже спрыгивал с драконьей головы, зажав что-то в окровавленном кулаке.

– Все, сынок, больше тебе в голову не вступит, обещаю. Но на всякий случай летай на водопой к разным ручьям, чтобы тебя было не так легко подкараулить.

– Правда?

– Правда, правда.

– Спасибо, отец. Надеюсь, ты не обманываешь. Приходи еще, если захочешь: возможно, я к тебе привыкну. Но смерти матери все равно не прощу, так и знай.

Драконья голова скрылась в пещере.

– Что ты нашел в его голове? – спросил Балег, подходя к руководителю следственной группы.

– Что я нашел, помощник?

Старый эльф разжал кулак. На окровавленной ладони лежала микросхема.

– Дракона усыпили, наполнив ручей снотворным. Затем подключили к мозгу эту чертову микросхему. А потом – дело техники. Короче говоря, дракон не мстил, им управляли удаленно... Так что мой... кхм... В общем, Коугрен рассказал правду: он действительно не понимал, зачем сжигает поселения на Сильванском плоскогорье, потому что не контролировал свой разум. Его контролировал кто-то другой.

– Но кто?

Элген выразительно покосился на микросхему.

– Да, я вижу, что она гномьего производства, – возмутился Балег. – Но это же ничего не значит! Мы продаем микросхемы любому желающему.

В этот момент Балег, увидев что-то необычное, пустился вдогонку.

Элген – которого не предупредили, за кем гнаться, – остался рядом с пещерой № 17-Б, в ожидании помощника. Расчет оказался оправданным: вскоре Балег вернулся и сообщил, не без досады:

– Мне показалось, за камнями мелькнул фрид. Но я его не догнал. Или никакого фрида не было – не знаю.

– Может быть... Может быть... – ответил Элген загадочно.

– Чем займемся теперь?

– Возвратимся на Сильванское плоскогорье, конечно. Двое суток истекают: нужно отчитаться перед Большим Кругом. Предупредим, что драконы ни при чем: они не намерены развязывать мировую войну. Зачинщик – третья сторона.

5.

Возвращение заняло почти половину суток: сначала долго искали свободного единорога, которые довольно редко посещали на отроги Малифисейских гор, – потом летели окружным путем, огибая дождевую тучу.

Прибыли на место поздним вечером, когда члены Большого Круга уже отдыхали. Очередное заседание было назначено на утро, а пока следовало отоспаться.

Как все эльфы, в походных условиях Элген предпочитал не ночевать на земле.

– А залезу-ка я себе какое-нибудь дерево! Хотя бы на эту осину.

Не успел старый эльф так сказать, как рядом возник гоблин-портье, с регистрационной книгой.

– Попрошу вписать свое имя и внести задаток.

Пришлось подчиниться.

– А мне это не подходит, – заявил Балег. – Деревья не для гномов. Если здесь нет удобной норы, то устроюсь внизу. Только не под тем деревом, на котором будешь спать ты. Еще упадешь и раздавишь, чего доброго.

– Ночевка на земле обойдется вдвое дешевле, – сообщил услужливый портье.

Постояльцы расплатились, и гоблин исчез.

– Эй, помощник! Достань-ка мне Уложение о Большом Круге, хочу почитать на ночь глядя, – попросил Элген. – Луна сегодня яркая.

Балег ненадолго исчез, затем принес красочно оформленный буклет.

– Вот и отлично, будет чем победить бессонницу.

И Элген полез на свою осину и удобно устроился промеж ветвей. А позевывающий Балег исчез во тьме.

Некоторое время Элген изучал параграфы Уложения и усердно размышлял, потом годы взяли свое: он задремал. Уже ближе к рассвету проснулся от ощущения опасности – и не напрасно: к осине кто-то подкрадывался.

Старый эльф открыл глаза и стянул с плеча лук. Одно неосторожное движение – и томик Уложения с шумом свалился на землю. И в тот же момент в осиновую ветку, на которой только что покоилась седая эльфийская голова, вонзился брошенный с удивительной меткостью кинжал.

Элген мигом спрыгнул с дерева, но чуть запоздал: второй кинжал устремился ему прямо в грудь, так что эльф не успел даже отстраниться. Спасло чудо: с противоположной стороны поляны – из ночной темноты – вылетел дротик, метко пущенный дружественной рукой и отбивший кинжал в сторону.

Элген кинулся вдогонку наемному убийце, но того след простыл. Искать в лесистой местности, каковое представляло собой пересечение Липового, Смородинового и Янтарного ручьев, было бессмысленно.

На шум прибежал Балег, с дубиной наизготовку.

– Что случилось?

– Ничего особенного, помощник, – ответил Элген. – Меня в очередной раз хотели убить. С помощью этого...

И продемонстрировал два кинжала, один из которых был вытащен из осины, а второй подобран с земли.

– Кинжалы гоблинские, – констатировал Балег, бегло осмотрев их.

– Да, и это странно, – согласился Элген.

– В самом деле. Зачем портье убивать постояльцев?

– Нет, я имел в виду другое. Я рассмотрел фигуру убегавшего: по-моему, это был хоббит. Странно, что хоббит пробрался сюда, при этом пользовался гоблинскими кинжалами.

В самом деле, присутствие здесь хоббита казалось невероятным. Место на пересечении Липового, Смородинового и Янтарного ручьев тщательно охранялось. А хоббиту нечего было здесь делать, ведь эта волшебная раса не участвовала в Большом Круге.

– Был еще кто-то, – продолжил Элген. – Тот, кто кинул дротик, отбивший второй кинжал. Иначе бы меня пригвоздили к осине... Ау, спаситель! – крикнул он в ночную тьму. – Нет желания показаться? Хочу верну твой дротик.

Элген помахал дротиком, спасшим ему жизнь.

Тьма расступилась. Из леса к членам следственной группы вышел фрид, увешанный дротиками с головы до ног.

– Меня зовут Деррок. Я послан уважаемым Ромником, членом Большого Круга, для вашей защиты.

– Вот как? – протянул Элген. – Значит, это ты летел за нами до Малифисейских гор на единороге?

– Да, это был я. Я сопровождал вас с момента вашей встречи, в качестве телохранителя.

Элген ухватил себя за бороду и поклонился.

– Что же, я выражаю признательность: и тебе, Деррок, столь искусному в метании дротиков, и Ромнику, принявшему мудрое решение. Вы спасли мою жизнь... Однако, вынужден откланяться. Я не выспался, а до заседания Большого Круга еще долго.

Деррок вежливо поклонился и исчез в темноте.

– Заберусь-ка я обратно на осину, – продолжил Элген.

– Но что ты собираешься докладывать на заседании? – спросил, несколько обескураженно, Балег.

– Ровно то, что произошло с нами за истекшие двое суток.

– Но каковы выводы? Если драконами – вернее, одним из них – манипулировали, кто все это подстроил? Кто манипулятор?

– Завтра выяснится, – пообещал, залезая на осину, Элген, а затем обтекаемо обобщил. – И вообще, утро вечера мудренее.

6.

Протокол заседания Большого Круга № 1002.

Дата заседания: пятая летняя декада.

Место заседания: под священным тисом, на пересечении Липового, Смородинового и Янтарного ручьев.

Присутствовали – члены Круга:

Бан Оргун, председатель, раса гномов.

Даэлдрин, раса эльфов, зампредседателя.

Бролль, раса варгов.

Мозолистый кулак, раса орков.

Катышок, раса гоблинов.

Ромник, раса фриды.

Приглашенные гости – члены следственной группы:

Элген, руководитель, раса эльфов.

Балег, помощник руководителя, раса гномов.

Повестка дня: отчет следственной группы.

Стенограмма заседания:

Бан Оргун: Заседание Большого Круга считаю открытым. Позвольте представить членов следственной группы. Перед нами те, кому поручено разобраться в причинах драконьих нападений... Элген, назначенный общим решением... и его помощник Балег, выбранный лично мной... А теперь мы горим нетерпением узнать, в чем причина инцидента.

Элген: Мне поручили разобраться, с какой стати драконы атаковали поселения Сильванского плоскогорья, а именно: Хеорсы, Матавидно, Вандео и Фарабундо. Э-э-э... К некоторым выводам я пришел, хотя нельзя сказать, что полным и окончательным. Но надеюсь, что по мере доклада и ваших замечаний ситуация прояснится. Прежде всего, я обратил внимание на странную закономерность. Хеорсы – поселение гоблинов, Матавидно – фриды, Вандео – орков, а Фарабундо – эльфов. Откуда такая избирательность? То есть почему напали на эти поселения, а не на другие? Поселения каждой волшебной расы выжгли по одному разу. При этом поселения гномов и варгов не пострадали. Вероятно, причина в том, что гномы обосновались под землей: до них дракон добраться не смог, – а варги живут рассредоточено: для их уничтожения потребовалось бы выжечь все леса Сильванского плоскогорья, что затруднительно. Кроме того, не было атаковано ни одно из поселений хоббитов: возможно, по той причине, что хоббиты не входят в Большой Круг. Таким образом, атакованы поселения волшебных рас – членов Большого Круга, до которых мог добраться дракон. Все это могло быть случайностью, но могло и не быть... Я понятно излагаю?

Даэлдрин: Абсолютно. Продолжайте.

Элген: Хорошо, продолжаю... Само собой разумеется, первым делом я отправился к Малифисейским горам, где проживают драконы. Место знакомое – я провел там значительную часть жизни. Полагаю, данный факт моей биографии известен, иначе меня не назначили бы руководить следственной группой.

Ромник: Совершенно верно.

Элген: Вот и отлично, все складывается как нельзя лучше... Итак, я прибыл на Малифисейские горы и переговорил с драконами. Выяснилось, что все четыре нападения осуществлены... кгм... драконом по имени Коугрен, которого его сородичи считают ненормальным. Потому что никакому нормальному дракону не придет в голову нападать на поселения Сильванского плоскогорья. Драконы – по умолчанию нейтральная цивилизация: им нет дела до чужих... пока те им не угрожают, конечно.

Даэлдрин: Я говорил, что драконы – асоциальные существа!

Элген: Именно так, асоциальные. Коугрен мог объяснить свое поведение только помутнением рассудка. Ну я, пользуясь... кгм... доверительным к себе отношением, и порасспрашивал, и выяснил причину так называемого помутнения. Вот она!

Примечание стенографиста: Элген продемонстрировал и передал председателю Бану Оргуну микросхему.

Элген: Эту штуку я вырезал из черепа Коугрена, она напрямую подсоединялась к его мозгу. Таким образом, кто-то управлял действиями дракона удаленно. Именно этот неизвестный и ответственен за нападения на поселения Сильванского плоскогорья и гибель невинных жителей. Драконы здесь ни при чем.

Бролль: Кто он? Назови имя, и этому негодяю, кто бы ни был, не прожить и пары секунд.

Элген: Минуточку терпения. На данный момент имя мне неизвестно, но определенные подозрения на этот счет имеются. Надеюсь, совместными усилиями нам удастся установить истину.

Бан Оргун: Если вы подозреваете гномов, то находитесь на ложном пути. Я как председатель Большого Круга заявляю: гномы ни при чем. Хотя микросхема действительно произведена в наших мастерских...

Ромник: Искусная работа.

Бан Оргун: Эта микросхема наверняка выставлялась на продажу или была произведена для конкретного заказчика... Тебе, Элген, следовало установить заказчика, а не бросать необоснованную тень подозрения на всю гномью расу.

Элген: Я думал об этом и обязательно поступлю подобным образом... если потребуется. Однако, я не досказал. Еще на пути к Малифисейским горам я заметил слежку и даже установил расу того, кто следил за следственной группой. Это был фрид.

Все: Что???

Элген: Но это был ложный след. Позднее выяснилось, что один из уважаемых членов Большого Круга – кто, вы сами сумеете догадаться, – послал тайного сопровождающего, с целью охраны следственной группы. И не напрасно. Когда на меня – сегодня ночью – было совершено нападение, телохранитель спас мою жизнь броском дротика. Иначе доклад, который я имею честь представлять, мог не состояться.

Ромник: Подтверждаю. Я послал своего агента для охраны следственной группы. И очень рад оказанной помощи.

Бан Оргун: Вы действовали вне моих санкций. Конечно, победителей не судят, но в другой раз может не повезти. Ваш проступок будет рассмотрен на заседании Большого Круга позднее, с точки зрения этичности. А пока все жаждут услышать имя предателя...

Элген: Тут мы переходим к самому интересному. Меня пытались убить с помощью гоблинских кинжалов – вот этих...

Примечание стенографиста: Элген продемонстрировал два кинжала.

Катышок: Если кто угодно мог купить гномью микросхему, то использовать гоблинский кинжал и подавно. Вы не найдете настолько глупого гоблина, чтобы использовать для тайного убийства собственное оружие. Для убийства можно взять эльфийский лук, или гномью дубинку, или дротик фрида. Можно даже изготовить слепок челюсти варга – хотя это, конечно, намного сложнее.

Бролль: Вы настолько хитрые, что и сейчас хитрите!

Мозолистый Кулак: Специально используют собственное оружие, чтобы на них никто не подумал.

Катышок: Нет, мы еще хитрее. Поэтому никогда не используем собственное оружие, чтобы вы подумали, что это сделал точно не хитрый гоблин, который для запудривания вам мозгов использовал бы собственные кинжалы.

Элген: Прошу прощения, но мы отклонились от темы. К тому же, мне показалось, что кинжалы бросал хоббит. Так что уважаемый Катышок некоторым образом прав.

Бан Оргун: Откуда взяться хоббиту возле священного тиса? Он бы сюда не пробрался.

Элген: Мой помощник думает так же. Скорее всего, мне показалось. Поэтому, если вы хотите узнать имя предателя, я продолжу.

Бролль: Давай уже.

Элген: Как вы убедились, прямые указания на того, кто усыпил дракона Коугрена и вживил ему в мозг микросхему, отсутствуют. Однако, существует другой – стопроцентный – способ определить зачинщика. У него должен иметься мотив совершить столь немыслимую подлость, как убийство невинных женщин и детей. Посему предлагаю задаться вопросом: кому нападение драконов выгодно?

Даэлдрин: Кажется, я начинаю понимать! Предатель рассчитывал на то, что, желая отомстить, мы нападем на драконов. Разразится мировая война... и... и...

Мозолистый Кулак: И что?

Катышок: В военных условиях перевыборы председателя отменяются, согласно Уложению.

Ромник: Следовательно, Бан Оргун останется председателем еще на один срок.

Бан Оргун: Грязные инсинуации! Вы ответите за оскорбления – все до единого!

Примечание стенографиста: При этих словах Бролль зарычал и изготовился к прыжку, Даэлдрин сорвал с плеча лук, Катышок выхватил из-под одежды кинжалы, Ромник – дротики, а Мозолистый Кулак – меч.

Элген: Да погодите вы! Действительно, у гномов имелся мотив. И другие доказательства указывают на них. Гномьи поселения не пострадали от нападения дракона: хотя и не могли пострадать, потому что располагаются под землей. И микросхема изготовлена в гномьих мастерских. Согласитесь, куда проще и безопаснее самому изготовить нужную микросхему, чем заказывать у мастера. Однако, спросим себя: не существовало ли во всей этой дурно пахнущей истории другого выгодоприобретателя? Того, которому это было выгодно?

Мозолистый Кулак: Выгодно – что?

Элген: Вопрос в точку! А что если предположить, что неизвестный предатель рассчитывал вовсе не развязать мировую войну с драконами, а, наоборот: разоблачить попытку развязать мировую войну? Что если он играл на этом? То есть надеялся, что я обнаружу микросхему и, понятное дело, обвиню в управлении драконами почтенных гномов, в лице председателя Бана Оргуна? Кому это было выгодно?

Катышок: Только хоббитам. Всем известно, что они с гномами не в ладах. Лютые враги. Поэтому оклеветать гномов выгодно в первую очередь хоббитам, кому еще?

Бан Оргун: Это правда. Сильванское плоскогорье не знает бо́льших негодяев, чем человекоподобные.

Даэлдрин: Однако, хоббиты – благодаря вражде с гномами – не представлены в Большом Круге! Если мы ищем предателя в наших рядах, то нужно искать среди присутствующих. При чем здесь хоббиты?

Элген: Все так. И в самом деле, при чем здесь хоббиты?.. Но прежде чем я отвечу на этот вопрос, позволю себе напомнить о произошедших событиях. Этой ночью на меня напали. Мне показалось, хоббит, но это неточно, тем более что хоббиту неоткуда взяться в охраняемой местности. Нападавший использовал гоблинские кинжалы, однако их мог использовать кто угодно. Важен следующий момент: зачем на меня напали? Чего добивался нападавший? Вот где закавыка. Очевидно, он рассчитывал меня убить. И я вижу только одну причину для этого: предатель прознал, что́ именно я обнаружил, и решил не допустить обнародования сведений. Вопрос: каким образом предателю стало об этом известно? Ведь о ходе расследования были осведомлены двое: лично я и... мой помощник Балег.

Балег: Я???

Элген: Кроме того, у помощника была возможность напасть на меня. Я ночевал на дереве, а Балег – поблизости. Соответственно, он мог заранее запастись гоблинскими кинжалами и попытаться меня заколоть. Но у него не получилось, благодаря телохранителю, посланному фридом Ромником.

Балег: Я этого не делал!

Элген: В самом деле, полной уверенности у меня нет. Все, что я сказал о Балеге сейчас, справедливо лишь в том случае, если бы я обладал неоспоримыми доказательствами виновности гномов. Потому что очевидно: Балег – фигура несамостоятельная, которая не станет принимать решение о ликвидации напарника в условиях неопределенности. Проще говоря, он должен был получить приказ от начальника, которым является...

Бан Оргун: Опять вы за свое!

Элген: Элементарная логика. Меня хотели убить за собранную информацию. Я ее никому не разглашал, следовательно, разгласил Балег. А кому он мог ее разгласить, кроме того, кто послал его на задание, – Бана Оргуна, сородича и почтенного председателя Большого Круга?

Бан Оргун: Вы могли спросить прямо, Элген! И получили бы честный ответ: да, вчера поздним вечером Балег меня разыскал и сообщил результаты расследования. Нельзя сказать, что они меня не озаботили. Тем не менее, никаких доказательств причастности гномов к драконьим нападениям на поселения Сильванского плоскогорья я не обнаружил. Гномы к этому и непричастны: что-что, а это мне известно досконально. Поэтому я поблагодарил Балега за проявленную инициативу. И все на этом: никаких приказов о вашей ликвидации я не отдавал!

Балег: Это правда. Я сообщил Бану Оргуну о собранных уликах. Но приказа убить Элгена не получал. Я учился у него ведению оперативно-розыскной деятельности, зачем убивать учителя?

Элген: Плохо учился. Разве я тебе не говорил, что информация о ходе расследования должна оставаться между нами? А ты, помощник, что натворил? Меня из-за твоей болтливости едва не пригвоздили к дереву.

Бролль: Так, я уже запутался, кому перегрызать глотку. Если это не Бан Оргун пытался организовать твое убийство, то кто?

Элген: Очевидно, кто-то второй, узнавший о результатах расследования. Эй, помощник, признавайся как на духу: кому ты еще проболтался?

Балег: Никому.

Бан Оргун: Я рассказал об этом своему заместителю Даэлдрину.

Даэлдрин: Да, но мне незачем развязывать мировую войну и убивать Элгена. Предвидя последующий вопрос, скажу сразу: я никому о результатах расследования не сообщал. Ни единой живой душе. В связи с отсутствием мотива, обвинения отклоняются.

Элген: Не скажите. Во-первых, определенные мотивы имелись. В случае, если Бан Оргун оказывался виновным в геноциде населения Сильванского плоскогорья, вы гарантированно становились председателем Большого Круга. Я ознакомился с Уложением и кое-что уяснил.

Даэлдрин: И это говорит эльф, мой сородич?! Не могу поверить. Меня предупреждали, что пребывание у драконов не пошло тебе на пользу, но я не поверил. Теперь вижу, что напрасно... Нет, что ты хочешь сказать, Элген? Что я вживил микросхему в мозги дракона, а потом удаленно управлял им? При этом выжигая, в числе прочего, Фарабундо – эльфийское поселение? А другие сожженные поселения? И все ради того, чтобы оклеветать Бана Оргуна, а потом заменить его на председательском месте? Ты не в себе, Элген! Ни один эльф не способен на такую подлость! Твое обвинение кощунственно.

Элген: В том, что ни один их эльфов не способен на уничтожение собственного поселения ради карьеры, даже столь высокой, я полностью согласен. Но ставки намного выше. Если бы Бана Оргуна, а вместе с ним гномов, удалось обвинить в геноциде, тогда – это совершенно очевидно – гномам пришлось покинуть Большой Круг. Что, при определенных условиях, открыло дорогу хоббитам. Ведь отсутствие в высшем представительном органе хоббитов объясняется наличием в них гномов. Или я неправильно понимаю текущие политические расклады?

Катышок: Все правильно.

Элген: Если бы предателю удалось, то вместо гномов в Большом Круге на веки вечные оказались хоббиты – вот в чем смысл предпринятой аферы... И последнее уточнение. Насколько понимаю, это Даэлдрин предложил мою кандидатуру на пост руководителя следственной группы?

Ромник: Это он, зампредседателя.

Элген: Тогда все сходится. Даэлдрин должен был увериться, что микросхему в черепе дракона найдут, поэтому и пригласил меня – лучшего специалиста по драконам. Ни с кем другим драконы общаться не стали бы. Полагаю, моя кандидатура была намечена заранее: в нее все упиралось. И поселение Фарабундо сознательно выбрали для уничтожения: чтобы пострадала моя двоюродная сестра. Тогда, движимый чувством мести, я бы точно не отказался от расследования.

Даэлдрин: Гипотеза, без сомнения, увлекательная. Но не вполне понимаю, при чем здесь я. Кто поверит, что благородный эльф станет лоббировать интересы хоббитов, да еще ценой жизни собственных сородичей? Большей глупости я в жизни не слыхал.

Элген: Да, это узкое место гипотезы...было до того момента, пока я не увидел тебя, уважаемый Даэлдрин.

Примечание стенографиста: С этими словами Элген приблизился к Даэлдрину и сорвал с него блондинистый парик эльфа, а заодно и накладные уши. Хламида, в которой неизменно щеголял зампредседателя, развалилась, и изнутри выпрыгнули два хоббита, мигом бросившиеся наутек.

Бролль: Ррррр...

Ромник: Стой!

Бан Оргун: Получи!

Мозолистый Кулак: Н-на!

Примечание стенографиста: В мгновение ока один из убегающих хоббитов оказался в зубах разъяренного Бролля, в то время как в спину второго одновременно впились дротик фрида, гоблинский клинок и орковский меч.

Элген: Интересно, который из них бросал в меня кинжалы? А может, оба, поочередно? Хоббиты сильно рисковали, конечно: их маскарад могли увидеть и разоблачить. Но услышанное ими от Бана Оргуна доказывало: я не верю в виновность гномов – значит, могу докопаться до истины. В этом случае меня становилось проще ликвидировать, а расследование передать другому следователю. Тем более что магическую микросхему я обнаружил: тем самым свою задачу отработал.

Ромник: Но как им удалось заменить настоящего Даэлдрина?

Элген: Этого мы никогда не узнаем. Но вряд ли бедняга жив: скорее всего, покоится на дне неприметного оврага или болота.

Бан Оргун: Текущее заседание Большого Круга считаю закрытым. При следующей встрече, в связи с образовавшимся вакантным местом от расы эльфов, будет рассмотрена новая кандидатура. Напоминаю, что при принятии в члены Большого Круга ограничения по возрасту отсутствуют...

Примечание стенографиста: От имени присутствующих Бан Оргун пожал Элгену руку и тепло поблагодарил за проделанную работу.