Феодал. Том 6

День назад, Ростовское графство, Таленбург.

Глядя, как-то тут, то там в феоде пробивается зелень после холодной зимы, на меня находило удовлетворение от всего, чем я занимался. Я считал себя по-настоящему счастливым человеком в первую очередь потому что у меня было своё любимое дело. Я не просто как ненужный кому-то собачий хвост вилял по жизни, а деятельно занимался её устройством. Для мужчины это важнее всего на свете: знать, кто ты и зачем пришёл в этот мир. С этим стержнем ты осилишь любые препятствия, защитишь и подаришь лучшую жизнь своим родным и близким.

Такой вот своеобразный лирический настрой нашёл на меня, когда шли через дубраву к входу в храм. Потап был жив, но весточки не оставил. Он знал, что возле ледяной башни открывали портал, уйти было его осознанным выбором. Возможно, я что-то сделал не так, чем-то обидел или чего-то недодал, но исчезать так — оскорбление для меня. Оставил ему послание, захочет — вернётся и поговорим, ну а нет, значит, наши пути разошлись окончательно.

Камнекожие ожидали внизу, мы заранее приготовились и размножили их вдвое, теперь боевое звено для Межмирья — две сотни глипт. Новеньких оставили в гарнизоне, а бывалых забрали с собой. Мефодий, Нобу, Гио, Склодский, Маркел и Святослава были ядром экспедиции. Последние двое в первый раз оказались в подземном храме и настороженно озирались.

— Понятно, почему ты ставил условием пожизненную службу, — почесал затылок Маркел и обратился к магичке. — Мы теперь повязаны, и ты тоже девочка. Рот свой большой на замке держи, если не хочешь на плаху.

— Разберусь без сопливых, — фыркнула та, поправляя шлем в левой руке. — Отрасти себе тринадцать яиц, чеши их каждой рукой и нюхай, а мне твои советы не нужны.

— О как, — Маркел открыл было рот, пытаясь выдать что-то остроумное, но сдался, Мефодий в этот момент прикрыл ладонью лицо от смеха. — У кого-то нервишки ни к чёрту, ну да ладно, девочкам простительно.

Святослава не отреагировала на эту подначку и надела шлем, чтобы лишний раз не видеть элементалиста. Первыми вперёд отправились 150 камнекожих слуг и оцепили периметр. Пятьдесят остались на подстраховке в храме вместе с Александром. Мы попали за три тысячи километров от колонии «Жёлтый-70» и, скорее всего, сюда ещё ни разу не ступала нога человека.

— Ух, ну теперь всё — назад пути нет, — отдышавшись после головокружения, подбодрил себя Маркел.

Гио аккуратно спрятал врата в каменный кокон, чтобы даже случайно туда ничего не залетело. Полсотни магзверей встали на стражу этой импровизированной «крепости» — нам нельзя было облажаться.

Чтобы совсем исключить какую-либо встречу с людьми, мы взяли курс на противоположную от колонии сторону. Минимальная цель сегодня — разведка боем, максимальная — отыскать цветок «Anima refectio».

Джанашия, как хлебные крошки, разбрасывал по пути свои камешки-артефакты — придерживался выверенной стратегии, чтобы не заблудиться. Сеть таких же была разбросана как внутри Таленбурга, так и снаружи на многие километры. Если у меня была возможность узнавать информацию через «диктатуру», то старик использовал свои методы: подслушивал разговоры, знал обо всех перемещениях в окру́ге, даже имел представление, сколько конкретно жителей находится в городе. Он мои дополнительные глаза и уши.

С каждым нелегальным заходом мы набирались опыта первооткрывателей и вырабатывали алгоритм поведения. Чтобы кого-то обучить, как правильно охотится в таком режиме секретности, надо самим втянуться в процесс и разобраться в тонкостях. Потому я не рисковал масштабироваться. Казалось бы, создай ещë тысячу глипт, разошли их по разным мирам и пусть они бьют магическую дичь. Легче пареной репы, но дьявол крылся в деталях.

Во-первых, на каждую такую группу требовался ответственный человек — офицер, принимающий решения и знающий от и до тот самый алгоритм. А к нему ещë десятники, тоже люди, чтобы глипты не шатались по чëм зря.

Во-вторых, скрытые места высадки. Обустроить и спрятать врата от лишних глаз, обезопасить территорию, по сути, оформить еë как форпост. Время и подготовка это 80% успеха.

В-третьих, никуда не денешься, но минимум три виверны с наездниками-магами обязательно надо выделить на каждый такой мир. На них ляжет миссия убивать случайно залетевших одиночек из имперского экспедиционного корпуса. Над этим вопросом я ещë ломал голову.

Выводок Сейдха без наездников какое-то время подойдëт, но виверны такие существа, что без контроля разлетятся по новому миру. Их эффективно заселять в те места, где дичи вообще нет, так им не остаëтся выбора — еда только у людей. А засели их сюда, в джунгли, где куча всяких вкусных существ, и они мигом продадут родную мать за кусок мясца. Природа беспощадна.

У РГО и разведки справедливо возникнет вопрос: что тут делают виверны? Начнут копать, тщательней обследовать «Зелëный-66», трясти проверками аристократов. Зачем мне такая шумиха?

Вот потому тысячи глипт и не штурмовали всë Межмирье. Мы аккуратно щипали неизученные низкоранговые места, разрабатывали стратегию, набирали людей и строили свою партизанскую империю.

Кстати, по поводу виверн. Иней, к сожалению, остался залечивать тяжёлые раны. Поддержки с воздуха ждать не приходилось, но теперь мы знали о грибном народце и держали ухо востро.

— Ого, смотрите, что нашëл! — крикнул Маркел, мы всемером рассредоточились для увеличения радиуса поиска, а строй глипт шëл по центру. — В первый раз такой вижу, — заворожено сказал элементалист, протягивая руку к разноцветному сияющему камню.

— Тьфу ты, это же хронолит, — отмахнулся Склодский и развернулся обратно. — Высматривайте цветок и не кричите по пустякам.

— Через каждые десять километров такие будут встречаться, увидите — сразу забирайте, — Добродушно пробасил Мефодий и тоже ушëл.

Маркел Дëмин почувствовал себя тем пещерным человеком, что внезапно добыл для племени еду и гордо спрятал сокровище в карман. В общеизвестных мирах разведчики давно выгребли всë, потому неудивительно, почему у парня так по-детски заблестели глаза.

Эта часть джунглей оказалась спокойной, но бдительности мы не теряли — никогда не знаешь, с какой стороны нападëт враг. Может, он из земли выскочит или кинет метательное оружие из засады.

— Впереди водопад! — подал голос Нобуëси и мы поняли природу странного шума, доносившегося до нас минут пять как.

Экспедиция вскоре оказалась на выпирающем отвесном куске скалы.

— Твою ж мать… — тихо произнëс Маркел, когда вышел из зарослей и увидел перед собой самое настоящее цунами, застывшее в одном положении, как будто сдерживаемое невидимой рукой.

Водопад был бирюзового цвета с белыми испаряющимися прожилками и низвергался вниз первобытной титанической мощью. Чтобы увидеть уступ, откуда изливалась эта река, приходилось высоко задирать голову.

В воздухе чувствовалась освежающая влажность, а на фоне льющегося столпа воды мы казались совсем букашками. Насекомыми, занесëнными сюда из другого мира, маленькими, надоедливыми и чересчур требовательными.

«Жёлтый-70» перелистнул перед нами ещё одну страницу многообразия животного мира. Перебивая шум водопада, в небе раздалось высокое, звенящее «кью», а потом перешло в протяжное, вибрирующее «йа-йа-йа». Крик, похожий на орлиный, издавала ширококрылая птица в небе, кружащая с любопытством и высматривающая незнакомую добычу.

— Полвиверны будет, — оценивающе прикинул Гио. — Что делаем?

— Спускаемся, — сказал я. — Хочу посмотреть, что там у подножия.

Подстрелить летающего хищника не было возможности — слишком уж высоко парил. Нам он не мешал, только провожал зорким взглядом незваный караван. По-другому и не назовёшь глипт и людей, вытянувшихся в цепочку. Маршрут петлял по узким тропам, вынуждая подстраиваться. Если у магзверей и был шанс потрепать нам нервы, то после полуторачасового спуска они его упустили.

Мы оказались на берегу широкой реки, в которую впадал водопад. Вода неслась себе дальше, напитывая этот мир как артерия. Чуть позже Джанашия просветил нас, что это место всего лишь один из порогов. Они шли друг за дружкой, постепенно сокращаясь, а мы лишь в начале этого длинного пути.

— Раз уж ищем цветок, Александр попросил собрать все образцы растений, что увидим, — объявил я, когда округа была исследована вдоль и поперëк, а сторожевые посты расставлены. — Задержимся на час. Срезайте всë ножами, либо рвите с корнями, если размеры позволяют.

Я раздал всем сумки с эффектом зеленца, с которым наш гербарий сохранит свою свежесть. Межмировая флора часто бывала капризной и портилась спустя считаные минуты после повреждения. Важно было доставить всë в оранжерею до процесса гниения, чтобы храмовник смог вырастить этот вид у себя и начать изменять его путëм селекции.

По словам Александра, некоторые растения раскрывались по-новому и могли дать куда лучший эффект, либо и вовсе другой, ранее не изученный. РГО держали целые заповедники под такие задачи.

Наши скромные начинания нечета их глобальной разветвлëнной сети с сотнями учëных, но зато с книжечкой Аластора мы на несколько шагов впереди. И не только из-за коллекции неисследованных миров. Учитель то тут, то там оставлял свои наблюдения и размышления о природе врат.

По мере их расшифровки, Александр Чечевичкин выуживал фундаментальные знания, находил новые последовательности там, где императорские естествоиспытатели даже и не думали искать. Его отличная память и фанатизм въедливо разбирали каждую букву. Благодаря этому мы и сместили точку Гольдштейна-Уварова так далеко от имперских колоний. Кто знает, что Аластор оставил нам ещë?

Один бы я никогда не справился, но я также заметил, что храмовник нуждался в помощи, в ассистентах и коллегах. Ему банально не хватало рук на свои проекты, спал по три-четыре часа. Непорядок.

«Ещë и умников придëтся искать. Желательно из разных областей».

У них будет свой фронт, где сражаться придётся умом, а не силой.

— Что-нибудь нашëл?

— Не-а.

Склодский покачал головой, в руках у него была набитая травами и кореньями сумка, сверху виднелась горсть ягод и какой-то оранжевый фрукт.

Вся надежда была на Гио. Земельник проверял почву, камни, речное дно, да и вообще видел по-иному, нежели обычные люди.

Мага растений я, по понятным причинам, не взял — рано ему ещë сюда соваться. Доверия мало, да и уговор был не впутывать его в авантюры. Слабохарактерный тип, но очень нужный феоду, жаль будет его убивать в случае чего. Пусть спокойно работает, помогает фермерам и консультирует Александра. Скоро отправлю его с новым удобрением в командировку по деревням для улучшения урожайности.

«Anima refectio» — цветок необычный. Из-за редкости о нём слагали всякие небылицы, но основные сведения у нас всё же были. Размером с ладонь женщины, почти прозрачный — магзвери его не видели, крайне живучий — мог питаться одним солнечным светом или от источника магической силы, не имел постоянного места обитания — медленно передвигался по воздуху как парус.

Его находили в кронах деревьев, на водной глади и под водой, в пещерах и на скалах, как обычное растение на земле и даже висящим на убитых магзверях — те его банально не замечали. Он их использовал как перевозчиков и источник пищи.

Я особо не рассчитывал в первый же день отыскать аниму, но Его Величество случай послал куда подальше мои соображения.

Час пролетел незаметно, я собрался продолжить спуск вдоль реки и созвал всех двойным свистом. На сигнал отозвался сначала Мефодий с каким-то вырванным хилым деревцем в руке и пустой сумкой.

— Эм, — он виновато сутулился, стараясь казаться меньше. — В хозяйстве пригодится.

У здоровяка не шибко получалось с собирательством, и вопрос он решил по-своему: увидел цель — вырвал. Следом вышел более подкованный во всяких медицинских травках Склодский. Недаром учился в лекарской академии: гербарий солидный подобрал, то же самое можно сказать и про Гио.

Маркел своей дюжиной дополнительных рук собрал много, больше всех, но бестолково: какой-то обычной травы накопал, куски коры зачем-то, отпиленный кусочек корня векового древа, ветки с листьями. Я потёр лоб и махнул ему встать ко всем. Радостный элементалист с гордостью присоединился к компании гридней.

Я думал, его сложно будет переплюнуть в курьëзности, однако Святослава смогла. Девушка нарвала мало, но там были и неплохие экземпляры, даже семена где-то откопала.

— Это всё? — спросил я её, поглядывая вверх на голову.

— Да, могу ещё поискать, если надо… — раздалось из щели рыцарского шлема, эта дурёха не нашла ничего лучше, как ползать по траве в полном обмундировании.

— Скажи, а ты ничего странного не замечала? — поинтересовался я, наблюдая, как за её спиной ребята откровенно лыбятся.

Мой вопрос показался ей с подвохом, потому она на секунду задумалась и помотала головой.

— Не замечала, всё как обычно.

— Как обычно, — вздохнул я. — Ты хоть что-то видишь через свою смотровую щель?

— Мне этого достаточно для самообороны, — ответила она, напряжëнно пялясь перед собой.

— Сними шлем, — я требовательно помахал ладонью, чтобы она мне его передала.

— Ой.

— Ага, вот тебе и «ой», — сказал я, рассматривая в руках присосавшийся к стали полупрозрачный цветок — эта дурёха таскала его на себе!

— Наша добытчица, — похвалил её Гио.

«Anima refectio» спустился по воздуху как медуза, пока Святослава ползала в траве, и вольготно расположился на новом переносчике.

— Может, мы её ещё раз пошлём? На голову неплохо ловит, — предложил Маркел.

— Заткнись, — огрызнулась рослая девушка.

Щёки вспыхнули краской, а в глазах спрятался стыд. Её авторитет и так был низкий, но сегодняшний случай обещал закрепиться несмываемым пятном, я бы сказал легендарным.

— Главное — результат, и она его добилась. Спасибо, — поблагодарил я её, осторожно отлепляя редчайшее растение этого мира и возвращая шлем. — Ты сэкономила нам недели поисков и заработала для феода кучу денег. Получишь поощрение в десять тысяч.

Глаза девушки-мага расширились. Я в них увидел быстрый подсчёт, что на эти деньги можно купить — это же её почти годовой доход! Довольная улыбка вытеснила былое замешательство, и Слава благодарно кивнула.

— Эй, а я тоже старался, можно и мне?

— Попрошайка, — презрительно бросила огневичка и победоносно нахлобучила шлем.

— За твой хлам даже рубля не дадут, — хмыкнул Склодский, проходя мимо элементалиста и заглядывая мельком в его сумку. — Не дури, работай лучше, тогда и денежки будут.

Маркел тяжело посмотрел на свои находки и со злостью вытряхнул всё на землю.

— Говна насобирал как навозный жук… — пнув неудавшийся «гербарий», он встал в хвост процессии.

Мы вернулись в подземный храм. Надо было успеть сделать экстракт. Прижиться в нашем мире анима не сможет — то ли воздух не тот, то ли солнце не давало нужных элементов, потому Александр погрузил цветок в заранее заготовленную смесь и поставил в тёмное место настаиваться.

— Заходи за ним через две недели, а лучше через три, — сказал он, довольно потирая руки — ещё бы, дали поработать с таким редким растением!

Он себе немного взял тканей с разных частей, чтобы поподробней рассмотреть в микроскоп, плюс для сушки отрезал кусочек стебля. Свойства «Anima refectio» засекречены РГО, а общественности известно только самое основное. К сожалению, наш храмовник не дослужился до естествоиспытателя с нужным уровнем допуска — помешали злопыхатели, но он был полон решимости самостоятельно восполнить этот пробел в знаниях.

«Впору радоваться — мы без единой капли крови заработали полмиллиона рублей! Как-то не верится…»

Это сокровище нигде не купить. Любой правитель иностранного государства выложит за него в три, в четыре, а то и в пять раз больше, чем наш император. Провернуть обмен реально, но зачем? Не всё продаётся и покупается за деньги — анима ценна сама по себе.

Кстати, о насущном, на следующий день я принял у себя возбуждённого донельзя Ейчикова — ему пришла отличная идея, как привлечь к Таленбургу больше внимания.

Прохаживаясь за пределами крепостной стены, честолюбивый делец застал тренировочный процесс глипт. Новички заново разучивали техники боя, что передались им от родителей, и мутузили друг друга на потеху собравшимся городским ребятишкам и зевакам.

Там было на что посмотреть: новая сотня активно использовала башенные щиты и прикрывалась ими на манёврах. Стенка сшибалась о стенку, в ход шли пудовые кулаки, а иногда и сапфировые лезвия. Это было настолько зрелищно, что некоторые делали ставки, кто победит.

— Турнир магзверей, ваше благородие! — торжественно объявил купец и поднял высоко подбородок, ожидая похвалы.

— Ты хочешь, чтобы глипты дрались, как какие-то рыцари? Что в этом такого?

— Как что?! — заголосил Ейчиков, возмущённо глотая ртом воздух. — Вообще-то, нигде такого не проводится, они же новые гладиаторы! Это зрелища, зрелища, понимаешь, Владимир? Люди устали шариться по Межмирью и бояться всяких злобных тварей, а тут бац: не надо ни с кем сражаться, они сами друг друга мутузят, ха-ха! Да ты что, за такие номера любой толстосум раскошелится.

Я неопределённо качнул головой и тогда Ейчиков выставил вперёд ладонь, призывая дослушать его.

— Молодой господин постоянно занят, ему некогда отвлекаться на всякую ерунду. Будь я проклят, если помешаю ему, но что если эта дурная голова способна на что-то большее, нежели «купи-продай»? — он постучал себя по макушке два раза и показал пальцем в потолок. — Владимир, дорогой, я придумал, как облегчить тебе жизнь, рассказать?

— Ох, ну валяй, — отмахнулся я, устраиваясь в кресле поудобнее и понимая, что старый хитрец так и так уломает меня на этот аттракцион.

— Забудь про деньги, на премьеру раздадим билеты бесплатно. Пригласим самых уважаемых мужей графства, и не только Ростовского. Представь, мы подготовим одну большую площадку: устроим пир, гуляния, откупорим каждую бочку, чтобы эти лощёные рожи вусмерть нахлебались, ублажим их по полной. Затем, когда польётся через край, смажем всё небольшим турнирчиком — пусть выпустят пар, потыкают друг в друга острыми предметами. Объявим символические призовые, скажем, в сто тысяч, — Ейчиков небрежно махнул рукой и продолжил. — Только японца не пускай — испортит всё.

— Это привлечёт всех сто́ящих мастеров меча, — задумчиво перебил я его, прикидывая перспективы возможного найма.

— Правильно мыслишь, — похвалил Ейчиков, — но то ещё не всё. На десерт — схватка магических тварей! Вот где собака зарыта, поедут за диковинкой, а не за твоей жратвой, любопытно станет, что же там придумал сынок Черноярского. Ну а ты под шумок сдружишься со всеми, познакомишься, договоришься о чём надо ммм, — поднял он вверх бровь. — Не надо ни к кому ездить, они сами сюда побегут, ещё и локтями толкаться будут!

— Слушай, а в этом что-то есть, — согласился я.

— Устроим всё в лучшем виде. Сманим всех, кто приглянется, а заодно зыркнешь на них своим, ну, этим… — он помахал возле глаз, намекая на ведунский дар.

— Да, создадим общий повод для встречи, — кивнул я. — Добро. Приступай незамедлительно и придумай, как ещё задержать гостей, чтоб не разбежались раньше времени.

Из «Жёлтого-70» заявки на вступление в дружину приходили не так бодро, как в первые дни после дуэли Нобу с Маркелом. Мы там пробудем до следующего ярлыка и сменим локацию. Предстоящий турнир частично заткнёт дыру в новобранцах, а за хорошие связи с соседями из других графств имеет смысл раскошелиться. На худой конец срисую их карточки с параметрами, чтобы знать, чего от них ожидать при расширении.

Также Ейчиков, как родовой купец, заключит нужные сделки, укрепит торговлю, а Марина займётся юридическими аспектами. У меня было что предложить баронам, останется только договориться о постоянном сотрудничестве. Пока мы далеко друг от друга, в дружбу можно и нужно играться, а заодно моим ростовским «собратьям» жирный намёк, чтоб не тявкали за спиной.

Я приказал обставить гостиный двор по высшему классу. Терема на всех не хватит. Этим вопросом озаботился новый приказчик Григорий, наш бывший писарь — Анжей его повысил и передал свои старые обязанности, постепенно вводя в курс дела.

В Таленбурге началась подготовка к празднеству, завозили дичь, бочки с дорогим питьём, деликатесы из Ростова и Межмирья, город активно украшали и приводили в порядок. Длинная череда повозок бесконечно проходила проверку на главных воротах, а возницы нетерпеливо ругались со строгими стражниками. Радостно носились ватаги детишек.

Троекурская связалась с представителями из Чумбур-Косы, и те согласились перенести свою ярмарку к нам. Дельцам была обещана беспошлинная торговля за срочность и неудобства, так что они утихомирились и рысью перевезли свои товары в Таленбург.

Меж длинных рядов крытых лавочек завязли в рабочей суете хозяева с потными батраками и глиптами: разгружали пузатые телеги, выставляли товар на продажу, излишки распределяли в хранилища, а после искали дешёвый ночлег и овса лошадям.

Прямо там на месте купцами занималась Марина с двумя помощниками: оформляла договора аренды, выдавала торговые билеты и разрешала возникшие споры. Срочность требовала жертв, но, глядя на это всё, с уверенностью можно было сказать: рынок вдохнул полной грудью.
_______________________________________

Спасибо всем, кто читает этот цикл. Ваша поддержка - лучший мотиватор продолжать историю дальше. Не забывайте добавлять том в библиотеку, лайки, комментарии и награды также неплохо двигают его по рейтингу. Эти параметры, как и для Черноярского, очень важны для меня)