Филин

Молодой филин сидел на старом, исковерканном какой-то неизвестной болезнью дереве и слушал ночь. Здесь лес заканчивался, и дерево казалось его последним часовым. Дальше, насколько хватало глаз и тусклого неясного света одиноких звёзд, простиралась пустошь. Филин знал эту пустошь – плохое место… проклятое. Когда-то здесь цвели сады и жили люди… много людей, о чём свидетельствовали руины некогда большого и красивого города. Но потом случилась беда, и все, кто здесь жил, либо умерли, либо… Филин не понимал того, что с ними случилось, они просто переродились… другими. Он залетел в эту часть леса случайно и не планировал здесь оставаться. Смутные и пугающие ощущения вызывали и город, и полуразрушенный храм какого-то древнего культа. Его тёмные очертания всё ещё выделялись на фоне городских руин. Филин посмотрел на него – почти заброшенное строение, как и город, знавшее лучшие времена, но теперь: колокольня давно обвалилась, одна из стен основного здания тоже частично обрушилась. Вокруг царило запустение, однако, несмотря на всё это, храм был обитаем. В нём давно уже забыли и про обряды, и про верующих, но тем не менее одинокое дрожащее пламя свечи виднелось в окне одной из пока ещё уцелевших частей древних руин. Филин отвернулся. Он что-то услышал. Это была лошадь, причём лошадь подкованная, а, значит, с всадником. Старая дорога, вопреки времени и благодаря стараниям древних рабочих, ещё сохранила часть каменной брусчатки, и в ночной тишине копыта лошади мерно цокали по древним истёртым камням. Всадник, а точнее всадница, выехал из леса и остановился. Филин смотрел на неё. Он силился понять, зачем она приехала в эти покинутые богами и духами места. Некоторое время всадница смотрела в сторону храма, а потом… неожиданно подняла свои красивые тёмные глаза и посмотрела прямо на филина…

Он летел через ночь. Под ним простирался бесконечный, знавший лучшие времена, как и храм на пустоши, лес. В этом лесу он родился, и в нём же непременно умрёт. Теперь он точно об этом знал. Взгляд всадницы не напугал птицу, он скорее показал ей… показал что-то древнее, что-то странное, что-то, чего разум простой птицы не мог вместить. Теперь филин знал, что больше не вернётся к этому дереву. Он вспомнил, а точнее осознал то, что знал практически с рождения: опушка леса - не место для охоты... Это место для смерти.

Старик сидел и читал древнюю толстую книгу. Её рукописные строки расплывались перед его глазами, а дрожащее пламя свечи ещё больше усложняло его отчаянные попытки прочитать древние письмена. Рядом с ним лежал красный шар, размером с кулак взрослого мужчины – очень красивый, выполненный из непонятного материала, похожего то ли на хрусталь, то ли на стекло, хотя ни тем не другим не являвшийся. Внутри шара непрерывно вспыхивали какие-то загадочные огни, что-то беспрестанно клубилось, образуя причудливые завихрения и всполохи. Помещение, где сидел старик, некогда было старым храмом. Он уже давно забыл… и как сюда попал, и почему должен быть именно здесь. Вокруг было сумрачно и прохладно. Ему приходилось кутаться в старую истёртую до дыр куртку, висящую на его тщедушном теле как мешок. Старик оторвался от текста и осмотрелся. Довольно большая зала… Некогда она была богато украшена, но краски пожухли, а золотые и серебряные украшения и изделия потускнели и покрылись пылью. Старые гобелены и занавеси почти все свалились на пол, превратившись в кучи старого тряпья. Большой витраж, некогда так радовавший всех своими красками, совсем потускнел и лишился нескольких своих элементов. Старик помнил этот зал... Ему казалось, что он помнил его задолго до того, как тот успел превратиться в руины. Его морщинистое лицо, некогда принадлежавшее довольно красивому мужчине, теперь было под стать этому залу… такое же старое серое и немощное. Мысли путались, вызывая непреходящую тоску и безысходность. Он повернулся к книге и прищурил бесцветные водянистые глаза. Её нужно было прочесть… Но зачем?! И что он уже успел прочитать?.. Воспоминания ускользали, как туман. Старик вздохнул и прислушался. Какой-то звук привлёк его внимание. Он оторвался от книги и повернулся, скрипнув старым табуретом.

- Здравствуй, Саймон.

К нему направлялась молодая красивая женщина. На ней был роскошный костюм для верховой езды, плащ и дорожная сумка. Подойдя достаточно близко, чтобы он мог её рассмотреть, женщина остановилась.

- Ты меня помнишь? – спросила она с улыбкой.

- Да-а-а… - едва слышно простонал старик, – …я помню тебя. И того, кто был до тебя… И того, кто был до него… И даже ту, которая была до них обоих.

- Видишь, какой ты долгожитель. – Женщина вновь улыбнулась.

- Ты называешь это жизнью?

- Я называю это несмертью, – спокойно ответила она. На её красивом лице мелькнула холодная улыбка. – Ты ведь уже понял, зачем я пришла?

Старик сплюнул на пол.

- Вы!..

- Вот только не надо! – Женщина состроила недовольную гримасу. – Я это уже много раз слышала. Ты мне ничего нового не скажешь.

- Тира, – чуть слышно сказал старик.

Он смотрел на неё со страхом, густо замешанным на ненависти. Девушка исполнила безупречный реверанс.

- К твоим услугам… – Тира улыбнулась.

Ей нравились такие моменты. Она находила в них что-то невероятное… наслаждение, которое больше ни от чего не получить.

- Когда это кончится?! – прохрипел Саймон.

- А кто тебе сказал, что это закончится?.. – Тира прошлась по залу. – Это же твоя сказка… Наслаждайся.

На бесконечном голубом небе сияла Дневная звезда. Время приближалось к полудню – самому жаркому периоду, переждать который лучше всего было в беседке, стоящей в тени больших старых деревьев, или где-нибудь у воды, где прохлада водоёма и лёгкий ветерок всегда готовы принести облегчение. Ничего этого не было.

Старая, давно не езженная пыльная дорога казалась бесконечной. Её изгибы, повороты, подъёмы и спуски сводили с ума. Насколько хватало глаз не было ни одного дерева или чего бы то ни было, способного создать хоть какую-то пригодную для отдыха тень… только выгоревшая трава, потрескавшаяся земля и камни.

По дороге устало двигались два человека. У пожилого мужчины, опиравшегося на высокую деревянную палку, напоминавшую посох мага, были седая запылённая борода, шляпа с широкими полями, рваная и неумело заштопанная. Когда-то она имела цвет и даже форму, но за годы эксплуатации безвозвратно утратила и то и другое, превратившись в нечто серое и обвислое. Одежда соответствовала шляпе – длинная бесформенная, напоминающая монашескую рясу, штопаная невероятное количество раз. На плече мужчина нёс довольно увесистую сумку, отчего шёл сильно накренившись. Второй мужчина был молод и довольно красив. Даже долгое путешествие, без сомнения утомившее его, не стёрло очарования молодости с его лица. Одет он был в светлую рубаху и лёгкие полотняные штаны. У него был шейный платок ярко-красного цвета, который он частично натянул на лицо, пытаясь хоть как-то защититься от пыли. На голове он носил бывшую некогда белой бандану, превращённую многими стирками и долгими путешествиями в светло-серую. На спине он нёс приличного размера рюкзак.

- Послушай, старик…

Тот повернулся и посмотрел на своего молодого спутника.

- Мы тащимся уже третий день. Вода заканчивается!..

- Сегодня к ночи будет колодец, – прохрипел старик. – Дай флягу.

Они остановились и выпили по паре глотков.

- Не надо было здесь идти. Я же предлагал пойти через лес, как пришли!

- Как пришли?.. – Старик странно на него посмотрел. – А ты не забыл, куда мы ходили?! Они будут нас искать. И тот путь будет первым, который проверят. Пошли! Время дорого.

Он оглянулся и посмотрел в сторону, откуда они пришли.

- Ну что?! – с кривой усмешкой спросил молодой человек. – Что ты там можешь увидеть? Ты даже книгу без очков не можешь прочесть.

- Заткнись, Саймон! – огрызнулся старик, продолжая вглядываться в горизонт. – Вроде всё спокойно. Идём!

Он подхватил сумку, брошенную им на дорогу во время их короткого отдыха, и зашагал дальше. Саймон грязно выругался и пошёл следом.

- Что стало с Ванессой? – спросил он, догнав старика.

- Плевать мне на Ванессу.

- Да тебе на всё плевать! Кроме денег… – с кривой усмешкой заметил Саймон.

- А тебе нет?! – парировал старик.

Некоторое время они шли молча.

- Она так кричала… - прервал молчание Саймон.

- Ванесса была нашим ключом, – коротко ответил старик.

- Я знаю, – задумчиво произнёс Саймон. – Но, может, всё же стоило ей помочь?..

- Помочь?! – Старик хрипло рассмеялся.

Саймон промолчал.

- Там тебе не охранники из зоомагазина были! – Старик выругался и посмотрел на Саймона. – Ты же знал, что так надо. Что с тобой?! Совесть проснулась?!

- Да пошёл ты, Ричард! – Мгновение Саймон молчал. – Её крики не выходят у меня из головы.

- Когда мы доберёмся до города и получим свои деньги за этот заказ, в твоей голове появится что-нибудь другое, более интересное. – Старик хохотнул, поправил сумку и пошёл быстрее.

- А ты давно её знал? – не унимался Саймон.

Старик покосился на него. В его глазах словно промелькнула какая-то тень.

- Давно, – ответил он, – дольше, чем тебя.

Саймон хотел ещё что-то спросить, но старик его опередил.

- Мы три грёбаных дня в дороге! И только теперь тебя прорвало?!

- Раньше не до неё было, – холодно ответил Саймон. – Сам ведь помнишь…

- Помню… – пробормотал старик, а потом добавил, – … той Ванессы, что мы знали, больше нет. А то, чем или кем она стала… или станет… В общем, на этом всё. Я больше не хочу слышать о ней ни единого слова!

- Как скажешь, Ричард. – Саймон прищурился, глядя на него…

Догнавший их порыв ветра не дал ему договорить и заставил спутников обернуться. Далеко на горизонте дорога исчезала в невероятной голубизне неба.

- Думаешь, это они?! – Саймон посмотрел на старика.

- Не знаю, – задумчиво произнёс Ричард. – Время покажет. Но нам лучше ускориться.

Они добрались до колодца на закате. Небольшое покосившееся строение, служившее защитой от пыли, едва ли выполняло свою функцию. Саймон вошёл внутрь и, открыв крышку, посмотрел вниз.

- Вода вроде есть. – Он взял ведро, проверил верёвку, к которой оно было привязано, и бросил в колодец. – Осталось выяснить, можно ли её пить.

- Конечно нет, – заметил старик, копаясь в своей сумке.

Воду перелили в походный котелок, и Ричард бросил в него небольшой камень нежно-голубого цвета.

- Подождём немного, – сказал он.

Пока ждали эффекта, Саймон осмотрелся. Невдалеке виднелась старая покосившаяся башня. Когда-то она была выше, но время сделало с ней то, что оно делает всегда. Башня состарилась. Облицовка в большинстве своём отвалилась, верхняя часть обрушилась, и всё строение утратило как былое величие, так и саму цель своего существования.

- Что это было? – спросил Саймон.

- Дозорная башня, – ответил старик. – Когда-то здесь была граница. Цепь башен и замков тянется на многие километры. Но теперь это история.

- История… – повторил Саймон. – Что с водой?

Старик наклонился к котелку и внимательно осмотрел его содержимое. Камень слегка изменил цвет, превратившись из голубого в зелёный.

- Можно пить, – сказал Ричард. – И давай достанем ещё. Её ведь тоже придётся очищать.

Решив главную проблему, приступили к организации ночлега.

- Почему бы нам не укрыться в башне? – предложил Саймон.

Мгновение старик размышлял, глядя на древнее строение. В лучах заходящей Дневной звезды оно словно пылало.

- Нет. В таких местах подобные строения могут быть заняты. И живому существу лучше не встречаться с теми, кто их может занимать. Останемся здесь.

- Ладно. – Саймон расстелил походное одеяло и уселся на него. – Доставай, чего там у тебя осталось.

- Осталось не так много, – сказал Ричард. – Но должно хватить.

Он аккуратно поделил еду, отложив две порции для себя и Саймона, а остальное убрал обратно в сумку. Ели молча, глядя на закат.

Дожевав последний кусок вяленого, больше похожего на подмётку мяса, Саймон растянулся на одеяле.

- Что будешь делать с деньгами? – спросил он.

Старик задумчиво посмотрел на него.

- Если выгорит, это моя последняя работа.

- Уже выгорело. – Саймон улыбнулся. – Шар у нас, осталось только передать и получить деньги.

Старик промолчал. Он отвернулся и уставился куда-то в ночь. В слабом свете звёзд казалось, что он превратился в статую.

- Ричард, – негромко позвал его Саймон.

Старик глянул на него. Из-за темноты Саймон не мог рассмотреть его лица, но почувствовал странный и холодный взгляд спутника.

- Спать давай, – буркнул тот. – С рассветом выходим.

Саймон не стал спорить и отвернулся. Старик тоже улёгся. Дневная жара спала, и воздух был наполнен приятной ночной прохладой.

Саймон проснулся: что-то было не так. Мгновение он лежал неподвижно, нож будто сам лёг в руку. Было очень тихо, неестественно тихо… Он не мог объяснить это чувство, а потом услышал знакомый голос.

- Убрал бы ты нож, а то порежешься ненароком.

- Ванесса!? – прохрипел Саймон.

Страх, словно змея, заполз в него… липкий… холодный… всепоглощающий… Саймон медленно повернулся, но нож не убрал. Она сидела рядом, поджав под себя ногу. Всё было, как прежде… Коренастая, с короткими выгоревшими волосами, тот же шрам на левой щеке – всё это Саймон смог рассмотреть, несмотря на ночь, но… Было что-то ещё, что-то неуловимое, то, от чего спина Саймона покрылась холодным потом. Ванесса наклонилась к нему.

- Здравствуй.

Улыбка на её лице и раньше не доставляла особого удовольствия окружающим, а теперь и вовсе превратилась в какой-то оскал.

- Кто ты?! – Саймон резко сел и немного отодвинулся от неё. – И где Ричард?

- Я, Ванесса! Разве ты не видишь? А Ричард… – Она махнула рукой в сторону. – Ричард спит.

- Но ты же, ты же!..

- Ну да, вы меня там бросили. – Она засмеялась. – Не переживай, я не обижаюсь.

От её смеха на голове Саймона зашевелились волосы.

- Всё хорошо. – Она протянула руку и коснулась его плеча. – Вы ведь так и задумывали.

- О чём ты?! – Её прикосновение как будто обожгло его.

- О чём я?.. – задумчиво повторила она. – Да как бы о том, что вы заранее сговорились оставить меня взамен шара. Не то что бы мне было неприятно… Просто немного обидно.

На её лице появилась жуткая ухмылка.

- Зачем ты пришла?! Что тебе нужно?!

- Хотела посмотреть на старых друзей. – Она наклонилась к нему и прошептала: – Меня попросили кое-что тебе передать.

- Кто?!

- Ты их не знаешь. – Она сделала неопределённое движение рукой. – Мы бы хотели отдать шар тебе, чтобы ты отнёс его в город… тот, красивый, где много людей. Ты ведь нам в этом поможешь? Правда?!

- Проваливай! – рявкнул Саймон и махнул перед собой ножом.

- Какой ты грубый, – сказала она со смехом.

Нож едва не задел Ванессу, но казалось, ей это было безразлично. Саймон бросил взгляд в сторону, где спал Ричард. Он был уверен, что от его крика старик должен обязательно проснуться. Ванесса с ледяной улыбкой смотрела на него.

- Он не проснётся, – сказала она.

- Ты его убила?!

- Я? Ни в коем случае. Это сделаешь ты.

- Я?! Ни за что. – Саймон ещё отодвинулся.

Страх не отпускал.

- Не стоит бросаться такими обещаниями, – продолжая улыбаться, наставительно сказала Ванесса. – Ты же не знаешь, что будет, если ты этого не сделаешь.

Саймон вытер холодный пот с лица. Ванесса продолжала смотреть на него и улыбаться, в её глазах как будто появились крохотные красноватые, словно угольки погасшего костра, огни.

- Давай сыграем в угадайку, – вновь заговорила она.

В её голосе появилась нехарактерная, для привычной Саймону Ванессы, мягкость.

- Зачем?

Саймон ничего не мог поделать со своим страхом. Это было что-то первобытное, что-то, чего боялись ещё прародители со времён сотворения мира.

- Будет интересно. – Она ему подмигнула. – Чур, я первая загадываю.

Саймон кивнул.

- Итак. – Она уселась поудобнее. – Угадай, что будет? Я сказала Ричарду, что если он тебя убьёт, то сможет забрать шар себе, а если после этого сделает то, о чём его попросят, то получит намного больше того, что ему было обещано.

- О чём попросят? – у Саймона подступил комок к горлу.

- Не знаю… – Она пожала плечами. – Может быть, попросят отнести шар в город… ну в тот цветущий, красивый, с большим храмом, кучей людей. Ты ведь в курсе, о чём я. Ну так что? Как, по-твоему, поступит твой друг? Мы ведь играем в угадайку!

- Ты лжёшь! – прохрипел он.

- В самом деле?.. Ну хорошо, я вру. Тогда ложись отдыхать, я тебя больше не потревожу. – Она встала и сделала шаг в сторону.

- Постой! – Саймон наконец смог овладеть собой.

На бесконечном голубом небе сияла Дневная звезда. На дороге, ведущей к большому красивому городу, стоял человек. Здесь лес заканчивался – густой, величественный, казавшийся бесконечным. Путник стоял около огромного лиственного дерева. Оно, как часовой, застыло на самом краю леса, а дальше на сколько хватало глаз раскинулись сады, возделанные поля и выкрашенные в яркие, радующие глаз цвета домики. Всё это его не интересовало… Его целью был город, и теперь он его видел – большой светлый красивый, с дворцами и храмом на главной площади.

Путник усмехнулся и сделал шаг. Рука привычным движением скользнула в карман куртки, надетой на светлую полотняную рубаху. Пальцы ощутили тепло и лёгкую пульсацию. Шар словно вдохнул в него сил, и он как будто услышал голос Ванессы: «Мы пришли»…

06.06.25