Филипп Лунин и драконье училище

Удивительный сон, подобного которому ещё не было никогда. В этом сне я гулял по высокому берегу реки, понимая, что сплю. А в ушах звучал уютный шёпот, как будто говоривший — или говорившая? — всё время шёл прямо за мной, будучи немного повыше меня. Шёпот вился в воздухе, окутывая, словно тёплым дыханием июньского ветерка, и рассказывал о месте, в котором была создана школа тайных искусств. То самое, что я искал, и даже лучше — здесь имелась возможность найти далеко не одного наставника, и раздвинуть границы познания дальше, чем я когда-либо мог рассчитывать.

— Какова будет плата? — спросил я, выслушав манящие слова. — Если душа или рассудок, то я не согласен. Ну… во всяком случае, мои — или моих близких.

Бесплотный голос — разглядеть его обладателя не удавалось никак, даже когда я намеренно как бы случайно поворачивался спиной к Солнцу, никакая тень сзади не накрывала мою, — лишь рассмеялся.

— Ни твоя, ни близких. Ни к чему.

— Тогда в чём будет ваша прибыль? Или… владельцев этой школы, если это не вы. Не задаром же меня учить собираются?

— Четыре души в год, четыре года подряд.

Я резко остановился, с трудом давя в себе желание показать за спину кукиш.

— Пошёл прочь, демон! Я готов был бы убивать ради великой идеи, но душами торговать не стану. Не по мне это.

Не говоря уже о том, что лишней у меня и одной-то нет.

Но из-за спины снова послышался смех — как ни странно, безо всякой обиды.

— Это не то, о чём ты подумал. Никто не заставит тебя выдирать души из других, чтобы предложить потом. Да и не умеешь ты этого, и долго уметь не будешь.

Значит, такая недобрая возможность всё-таки есть? Запомнить. Потом разобраться, чтобы не вляпаться, куда не следует.

— Речь идёт, скорее, об условном… энергетическом эквиваленте, — голос сделался на мгновение задумчивым. — Считай это вариантом денег, получившим такое название. В конце концов, кто-то из твоих предков, весьма вероятно, тоже торговал душами — душами крепостных. Это же не значит, что он в прямом смысле слова доставал их из-под прилавка?

Я коротко хмыкнул, представив себе такую картину.

— Поставим точки над и, как говорится. Насколько опасно для моей собственной души то, что ты предлагаешь? И — да, имей в виду, я подозрителен.

— А это уже зависит от тебя, — голос сделался назидательным. — Пока ты жив, можно всё начать сначала… ничего нельзя вернуть.

— А если бы не зависило? По умолчанию — что?

— Боишься ада? — хихикнул мой незримый собеседник… или собеседница. — Тогда разочарую тебя… Если брать классику, он тебе уже обещан. То, что ты умеешь, называется волхвованием. Если ты так беспокоишься о рае, то должен был бы сжечь те книги, которые ты нашёл в тайном запаснике. Сжечь — и немедленно побежать отмаливать уже то, что ты открывал такие книги, скользил глазами по строчкам! А ты что сделал? Ты раскаивался в новообретённых умениях? Ты отказывался те применять? Ты просил уберечь тебя от искушения? Нет. Ни разу.

— Вопрос не в способностях, а в применении, — возразил я. — Я не использовал во зло эти умения. Во всяком случае, уж точно не больше, чем я поступал бы без них. И я уж точно не отнимал ни у кого души и не призывал демонов. Да и своей собственной душой поступаться не собираюсь.

— Так от тебя этого и сейчас никто не требует, — по интонации казалось, что собеседник пожал плечами. — Если ты веришь, что твоя судьба определяется количеством совершённого добра и зла, то какая разница, какими инструментами ты будешь вершить то и другое? Нож, что висит у тебя на поясе — зло или добро? Им можно сделать трахеотомию, спасая жизнь — а можно перерезать горло, её отнимая. Так же и с магией, и с любым другим инструментом. Всё зависит от воли рулевого, а не от материала штурвала.

Я в ответ долго молчал, задумавшись. Присутствие кого-то ещё рядом не развеивалось — моего ответа ждали.

— В чём ваша выгода? — наконец спросил я. — Не верю я, что этот ваш «энергетический эквивалент» нельзя получить более простым способом, чем школу учреждать. Тем более такую.

— Тебя устроит вариант «обученный маг, нашедший у нас друзей, а возможно, даже любовь, лишним не будет никогда»? — ответил голос.

Я задумчиво провёл рукой по усам.

— Думаю, да. Во всяком случае, это звучит достаточно убедительно.

— Прекрасно. Так ты согласен?

— Такие вопросы с кондачка не решаются… Мне ещё требуется обдумать. Речь ведь идёт о судьбоносном решении, не так ли?

— Думай, конечно, — охотно согласился голос. — Времени у тебя, сколько пожелаешь.

— Но я ведь сплю.

— Именно, и во сне время растяжимо как угодно. Можешь даже целый век думать… впрочем, вряд ли тебе столько потребуется, — незримый собеседник хихикнул.

— Демонстрация достижений вашей магии? — усмехнулся я в ответ.

— Нет, просто это для твоего и моего удобства… Чтобы тебе спокойно решалось, безо всякого отвлечения, а мне не пришлось заглядывать сюда раз за разом, дожидаясь ответа. Впрочем, если тебе так удобней, то как демонстрацию это тоже можешь рассматривать.

— А почему, интересно, если ты властен… или властна… над моим сном, то не принуждаешь меня к согласию кошмаром? Согласись, или ужас никогда не исчезнет?

— Ты меня плохо слушал? — укоризненно поинтересовался голос. — Мне нужно добровольное сотрудничество, а не рабство из-под палки. Дураков здесь нет.

— Добро ты или зло, не ведаю, но, как минимум, разумное, — констатирую я. — Это радует.

— Ну ещё бы, — короткий смешок. — На, садись, отдыхай, думай. Телу твоему здесь не потребуется ни еда, ни сон.

Передо мной возникла удобная скамейка со спинкой, судя по виду — тополевая. Я поблагодарил и устроился на ней, взвешивая все «за» и «против».

Было страшно… но и мучительно любопытно. Тяга к познанию нового действовала на меня даже сильнее, чем обещания могущества, насчёт собственной компетенции к которому я изрядно сомневался. А самое главное — второй шанс мне едва ли предоставят. Тем более, что могу обрести обещанных друзей… возможно, даже любовь… Я ведь буду ценнее и для того, и для другого, если стану могущественнее?

— Как это всё… произойдёт, если я соглашусь? — спросил я вслух. — Мне нужно будет особым способом умереть?

Голос расхохотался так, словно я только что выдал первоклассный анекдот.

— Нет, конечно. Ты просто пройдёшь через портал.

— Я смогу сообщить маме, куда я делся?

— Почта у нас работает. Но вот телефона не предусмотрено.

— Необходимую… оплату нужно вносить сразу?

— Необязательно, — снова незримое пожимание плечами. — Тем более что подработку никто не отменял. Сам понимаешь, вариант Драко Малфоя — редкость, далеко не каждый потенциальный кандидат купается в золоте. Так что об этом не волнуйся.

— Что я могу взять с собой?

— Да что пожелаешь. В разумных пределах, конечно. Что на себе сможешь унести, скажем так.

— Электричество у вас есть?

— Если ты не имеешь в виду боевой электроразряд, то нет, — хмыкнул голос. — Впрочем, здесь у тебя в лесу тоже ведь интернет не ловит?

— Неудобно, ну да ладно… — пробормотал я, размышляя. Да, без интернета фигово, особенно когда даже радио и телевизора нет. Но, с другой стороны, меньше будет поводов отвлекаться от важной работы, а развлечься всегда можно и аналоговым способом. На худой конец, никто не отменял настольные игры, начиная с тех же шахмат.

Так-так-так… Вроде бы обо всём важном спросил. А, нет! Вот ещё что.

— А у вас принимают… скажем так, более материальную оплату?

— Принимают, — охотно согласился голос. — Правда, имей в виду, что лучше иметь нечто более объективное и универсальное, чем ваши деньги. Сам понимаешь, за пределами этого мира они мало кому нужны.

— Золото? — спросил я. — Меха? Драгоценности?

— Да, это подойдёт намного лучше. Я оставлю тебе обменные курсы, чтобы было удобнее.

— Благодарю, — вежливо кивнул я. — Тогда… я согласен.

— Чудесно! — довольно отозвался мой собеседник. — Тогда, когда будешь готов, просто приди со всем необходимым на тот высокий яр у речного берега, с которого ты любишь любоваться далями. Можешь не спешить, опоздать тебе не грозит. Соберись как следует.

— И что тогда? — настороженно уточнил я.

— Портал, — просто ответил голос. — Не перепутаешь, не бойся.

— Я буду помнить этот разговор, проснувшись?

— Намертво впечатывать тебе в память его не буду… — размышляюще протянули в ответ. — Но будь уверен, всё, сколько-нибудь важное, не забудешь. Мне это совсем ни к чему.

— Ладно, я согласен, — вздохнул я, поднимаясь со скамейки. — Рискну. Благодарю за любезное предложение. Могу я узнать ваше имя?

— Как-нибудь потом, — явно забавляясь, ответил голос. — Возможно. А сейчас — досыпай.

Всё растворилось в сгустившейся темноте, и больше я ничего не помнил. Но проснулся на утро бодрым и свежим, а на простыне рядом со мной действительно лежал листок бумаги, на котором лёгким почерком значились обменные курсы.

Поразмыслив, я принял решение, действительно, не очень торопиться. Присутствие незнакомца… незнакомки?.. не ощущалось злым или добрым — уж это-то я уже умел чувствовать. Оно было сильным, спокойным… и заинтересованным во мне. Ясного ответа на то, кто бы это мог быть, в добытых фолиантах найти не удалось. Оставалось рискнуть ради возможной выгоды — не в первый раз и, видят небеса, не в последний.

Год ушёл на то, чтобы подготовиться как можно лучше. Дни проходили в наработке финансового резерва, а ночи — магического. Последний, правда, явно оставлял желать лучшего — всё-таки по одним книгам, написанным на старинном слоге, всё не наработаешь, да и сами книги явно не были квинтэссенцией тайных искусств, напоминая скорее собранную вместе без особого понятия группу учебников. Что ж, весьма вероятно, там они смогут пригодиться больше, чем здесь.

С «универсальным материальным вариантом энергетического эквивалента» дело обстояло получше. Тайга может дать очень многое, особенно — если ты умеешь контактировать с животными, глушить ментальным всплеском и убедительно разговаривать. Кедровые орехи… дикий мёд… ценная пушнина… «древние этнические талисманы»… услуги гида… Что-то обращалось в деньги и потом — в золото, что-то выделывалось и бережно пряталось в тайники. Однажды повезло особенно — удалось выйти на какого-то чинушного жирдяя, у которого было много денег, но мало мозгов. В итоге пьяная компания, отправившаяся поохотиться в заповедник, бесследно пропала в ночном болоте вместе со своим джипом… но не со всем, что они притащили с собой. Элитный алкоголь, да и импортные ружья, удалось потом неплохо загнать.

В итоге как раз примерно через год я пришёл к выводу, что любопытство и жажда нового уже подточили моё терпение изрядно, на первое время добра будет достаточно, а там — разберёмся. Отправленное матери письмо сообщало о долгом странствии по диким местам в поисках легендарных мудрых наставников (самое смешное, что я, в общем-то, даже не соврал), огромный рюкзак был набит всем, что я счёл необходимым, а начальство получило рапорт о долгом отпуске за свой счёт. Быстрый переход по знакомым местам, и вот я уже на яру. А там, между двумя огромными соснами — сияющая пелена, по которой пробегают радужные волны. Шаг, то ли полёт, то ли плавание… и вот я здесь.