Фирс: Новая жизнь (Книга 1)

Глава 1

По опушке, словно стальной змей, двигался отряд из пятидесяти пяти бойцов. Броня у них была добротная: половина воинов облачилась в составные доспехи, другие: предпочли кожаные куртки и штаны, с металлическими вставками, вдобавок сапоги со стальных носках. Почти у каждого за спиной висел лёгкий деревянный щит (кроме латников у них были мощные «Мантелеты»), а на поясе: полуторный меч или длинный боевой кинжал. Двадцать человек несли короткие арбалеты: смертоносное оружие на средней дистанции. Четверо из них сжимали посохи с резными навершиями, верный знак, что имеют дело с магией.

– Стой! – рявкнул командир, шедший в авангарде.

Он резко развернулся, скрипнув сапогами по влажной земле, и оценивающим взглядом пробежался по строю – все на месте, все внимают.

— Через полкилометра выходим на дорогу. – его слова рубили тишину четко, словно топор. – Повторяю план: делитесь на две группы, занимаете позиции по обочинам. Видите цель – в полную боевую готовность.

Пауза. Ветви деревьев тревожно зашелестели.

– Вооруженных – рубить. Безоружных – по возможности щадить. Приказ мага. – Он метнул взгляд к арбалетчикам. – Первыми бьёте вы. Подпускаете поближе к мечникам. Засекли вас – стреляйте без команды.

Пальцы бойцов непроизвольно сжали древки и спусковые крючки.

– После залпа – все остальные в бой. Зачистку закончить за пять-десять минут. Вопросы?!

– Никак нет! – грянуло в ответ пятьдесят четыре голоса.

Командир уже повернулся спиной, но через плечо бросил напоследок:

– И... постарайтесь не сдохнуть.

* * *

*Скрип, скрип…*

Деревянные колеса, стянутые ржавыми железными обручами, с трудом вращались, издавая противный, проникающий в кости звук. Телеги, грубо сколоченные из потемневшего от времени дерева, шатались на ухабах, скрипя каждой доской. Внутри, за толстыми брусьями, теснились люди: изнеможденные, с потухшими глазами, с кожей, покрытой ссадинами и следами побоев. Деревянные кандалы, туго стянутые на запястьях и лодыжках, натирали до крови, но никто уже не стонал. Они сидели молча, прижавшись друг к другу, будто пытаясь хоть как-то сохранить тепло в своих измученных телах.

Бандиты, сопровождавшие обоз, шли неровной, растянутой колонной, больше похожей на сборище бродяг, чем на организованный отряд. Их снаряжение было таким же разношерстным, как и они сами: один щеголял в кольчуге, явно снятой с убитого солдата, другой: в кожаном доспехе, протертом до дыр, третий и вовсе обходился грязной рубахой и штанами, заправленными в сапоги с оторванными голенищами. Оружие болталось у поясов: кривые ножи, зазубренные мечи, дубины с ржавыми гвоздями.

– Да сколько нам еще тащиться? – возмущался коренастый бандит в кольчуге, сплевывая под ноги.

– Дня два, если не нарвемся на кого-нибудь по дороге, – ответил его сосед, поправляя перекошенный ремень.

– А может, развлечемся? – гадко улыбнулся долговязый парень с лицом, как у крысы. Он подошел к телеге и ухмыльнулся, глядя на прижавшихся к задней стенке девушек. – Вон какие сочные…

Тишина повисла на мгновение, а затем ее разорвал резкий, как удар кнута, голос:

– Тронешь товар – следующий месяц будешь развлекать Петра. Понял?

Все замерли.

Петр – здоровенный детина с перекошенным лицом и топором за спиной. Он медленно облизнул губы, словно уже представляя, как будет «развлекаться». Бандиты поспешно отвернулись, делая вид, что заняты своими делами. Обоз двинулся дальше, скрипя и покачиваясь, пока не достиг небольшой поляны, зажатой между двумя стенками леса.

– Привал! – рявкнул главарь, спрыгивая с коня. – Кто хмельное тронет, тому Петр кишки вымотает. Всем ясно?

– Ясно… – нестройно пробормотали бандиты.

Никс хотел что–то добавить, но в этот момент раздался короткий, влажный звук.

*Хлюп*

Стрела, выпущенная из арбалета, прошила его голову насквозь.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина.

А потом началась атака.

* * *

Лязг тетивы разрезал воздух, и стальной болт с мокрым хлюпающим звуком вошел в глазницу ближайшего работорговца. Череп лопнул, как перезревший плод, разбрызгивая кровавую кашу мозгов и костных осколков – это стало сигналом.

Атака началась.

Свистящий град арбалетных болтов обрушился на растерянных бандитов. Один из выстрелов пронзил глотку здоровяку в кольчуге, он захлебнулся собственной кровью, беспомощно хватая руками воздух. Другой болт вонзился ниже пояса молодому разбойнику, и тот завыл, катаясь по земле и хватаясь за окровавленный пах.

Пленные в клетках забились в угол, закрывая уши от душераздирающих криков. Одна из телег перевернулась, придавив и сломав несколько конечностей, попавших под нее бандитов.

И тогда из леса вышли они.

Имперские воины двигались как хорошо смазанная машина смерти. Первый ряд методично проходил мимо раненых, добивая их точными ударами в затылок. Клинок одного солдата со свистом рассек воздух, отрубая руку по локоть кричащему бандиту. Кровь фонтаном хлынула на траву.

– Не щадить! – рявкнул Кὀрим, его меч плавно вошел в живот долговязому парнишке. Когда он выдернул клинок, за лезвием потянулись синюшные кишки.

Здоровенный имперец двумя ударами топора разрубил пополам, пытавшегося сбежать, работорговца. Верхняя часть туловища еще ползла по земле, оставляя кровавый след, пока солдат не размозжил ему голову металлическим наконечником сапога.

Все закончилось за десять минут.

Поляна превратилась в бойню. В воздухе стоял металлический запах крови, смешанный с вонью опорожненных кишечников. Где-то хрипел умирающий, пуская пузыри кровавой пены. Двое солдат методично протыкали копьями груду тел, добивая выживших.

И тут... движение.

Последний выживший бандит, трясясь как в лихорадке, прижал нож к горлу мальчика.

– Ш-шагнёте... глотку перер-режу! – слюна брызгала из его перекошенного рта, поджилки тряслись, а глаза хаотично носились от одного воина к другому.

Корим лишь усмехнулся, медленно вытирая окровавленный клинок:

– Ты же понимаешь, что никуда после этого не уйдешь, – командир отряда спокойно обратился к бандиту.

Внезапный хруст. Деревянные колодки разлетелись в щепки. Пацан двинулся с неестественной для человека скоростью. Его рука с заостренными ногтями впилась в запястье бандита, заставляя того выронить нож. В следующее мгновение свободная рука мальчика вонзилась по самую кисть в шею нападавшего.

Теплая алая струя хлынула на лицо и руки парня. Бандит захрипел, глаза его полезли на лоб, когда жизнь быстро покидала тело. Он рухнул, судорожно дергаясь в предсмертных конвульсиях.

– Стоп! – Корим поднял руку, останавливая готовых выстрелить арбалетчиков. Его глаза сузились, когда он разглядывал мальчика, облизывающего окровавленные губы. – Интересно...

Пока солдаты добивали раненых и освобождали пленных, Корим не сводил глаз с парня. Тот стоял, тяжело дыша, с расширенными зрачками, но без тени раскаяния на лице. Напротив, в его взгляде читалось странное... удовлетворение.

– Ты один из немногих, кто не упал на колени после такого, – пробормотал командир. – Обычно после этого либо рыдают, либо блюют...

– Неплохо... Меня зовут Корим Нэвр. А тебя?

– Фирс, – ответил парень, вытирая окровавленные руки.

Пока они разговаривали, остальные воины занялись делом: освобождали пленных, собирали трофеи, организовывали разведку.

– Вы странные, – вдруг сказал парень, и теперь в его голосе слышалась легкая дрожь.

– И чем же? – улыбнулся Корим.

– Обычно люди пугаются, видя меня.

Юноша действительно выглядел необычно. По бокам его головы, чуть выше ушей, из черных как смоль волос, изгибались два небольших рога темно–фиолетового оттенка, будто выточенные из аметиста. Его глаза сохраняли обычную человеческую форму, но радужки переливались красным, словно два рубина, внутри которых плещется кровь. Заостренные ногти на тонких пальцах напоминали скорее когти хищника. При этом лицо его было удивительно симметричным – с четко очерченными скулами и прямым носом, что придавало облику странное сочетание демонического и благородного. За спиной плавно покачивался длинный черный хвост, заканчивавшийся гибким кожистым треугольником, который нервно подрагивал при каждом движении.

– Я большую часть жизни в армии, меня в принципе сложно чем-то удивить, – пожал плечами Корим. – Но, когда пойдем в лагерь, надень что-нибудь на голову. А то не пройдем, все будут глазеть.

Фирс кивнул и отправился искать подходящую накидку среди вещей работорговцев.

Через час лагерь был разбит, немного поодаль от места сражения. Пленным оказали помощь, тяжело раненых разместили на носилках. Корим отдал несколько распоряжений, а затем подозвал к себе молодого воина:

– Сбегай к Люциусу Рейнхарду. Скажи, что нашли Демита.

Повернувшись к Фирсу, он положил руку ему на плечо.

– Пойдем. Я уверен, что маг хочет тебя видеть.

– Зачем? – мальчик все еще слегка дрожал от пережитого.

– Приказ. Все необычное – к магам.

Они направились к большому походному шатру, по пути минуя полевой госпиталь. У входа стояли двое стражей в полных латных доспехах.

– Корим, командир шестого отряда налетчиков, – отчеканил воин.

Стражи переглянулись и пропустили их.

Внутри шатер поражал своим убранством. Пространство, обшитое дорогими панелями, больше напоминало лабораторию алхимика, чем походное жилище. Полки ломились от книг и склянок, на столах лежали странные приборы. Но главное внимание привлекал хозяин этого места. Высокий мужчина лет сорока с суровым лицом, изборожденным шрамами. Когда он поднял свои пронзительные серые глаза и стал внимательно рассматривать Фирса, парень невольно сглотнул.

Маг медленно приблизился к демонёнку, его тень легла на юношу, словно тяжёлое покрывало.

– Сними капюшон, – раздался спокойный голос, в котором ощущается усталость вперемешку с властью.

Фирс осторожно откинул ткань, стараясь не зацепить рожки, торчащие из его спутанных волос. Холодный, лишённый всяких эмоций взгляд встретился с пронзительными глазами мага. Люциус проигнорировал дерзкое поведение юноши и без раздумий провёл пальцами по его рогам. Парень замер, но, по едва заметному напряжению в плечах, было ясно, прикосновения ему неприятны. Маг равнодушно поскрёб ногтем по костяным наростам, затем откинул прядь волос, обнажив заострённое ухо. Его взгляд скользнул по контуру, будто фиксируя каждую деталь, после чего он коротко кивнул, словно подтвердил собственные догадки, и продолжил осмотр.

– Открой рот.

Глаза Фирса вспыхнули жёлтым огнём, но губы разомкнулись.

– Заострённые клыки... и язык неестественно вытянут, – пробормотал Люциус, размышляя вслух. – Осталось проверить хвост.

Его рука потянулась к качающемуся из стороны в сторону кожаному треугольнику, но в следующий миг воздух рассек резкий удар. Лезвие меча блеснуло у самого горла парня, едва не задев кожу.

– Корим, стой! – спокойно бросил Люциус, и капитан замер.

Маг медленно отвёл руку, на которой едва заметен красный след от удара.

– Прости. Увлёкся. Хвост у вашего народа: не для чужих касаний, я знаю. Просто Демиты... редкость.

Фирс молча кивнул, но в его взгляде ещё тлела глухая настороженность.

– А теперь проверим дар... если он, конечно, есть.

Люциус подошёл к высокому стеллажу, уставленному причудливыми устройствами. Его пальцы скользнули по полкам, будто ощупывая невидимые нити энергии, пока не остановились на потрёпанной деревянной дощечке с пятью камнями, вмурованными в полукруг.

Красный – яростный огонь.

Синий – глубокая вода.

Зелёный – неукротимый ветер.

Чёрно-фиолетовый – густая тьма.

Жёлтый – божественная искра.

– Смотри. – маг повернулся к Фирсу, протягивая дощечку. – Положи ладонь в центр. Может жечь, но терпи. Главное – не отдергивай.

Юноша недоверчиво посмотрел на предмет, но послушно прижал руку к дереву. В тот же миг по коже пробежали иглы жжения, будто под ней зашевелились раскалённые муравьи. Он не дрогнул, только стиснул зубы.

Три секунды.

Вспышка!

Алый и фиолетовый камни взорвались светом, заливая комнату кроваво–лиловым отблеском.

– Пу–пу–пу... – Маска равнодушия рухнула. Глаза Люциуса из серых и скучающих превратились в яркие и любопытные. – Вот это сюрприз...

За спиной Фирса, Корим, до этого неподвижный как тень, резко наклонился вперёд.

– Дуалист... – выдохнул он. В этом шёпоте слушался и ужас, и восхищение.

Парень застыл, завороженный переплетением алого и фиолетового сияний. Два цвета танцевали в его расширенных зрачках, полностью поглотив сознание. Он не слышал перешептываний мага и капитана, не замечал, как Люциус забрал табличку и устроился за массивным дубовым столом в центре шатра.

– Ну что, Фирс, – голос вырвал юношу из оцепенения. – Давай поговорим. – Маг жестом указал на стул напротив.

Парень несколько раз моргнул, пытаясь стряхнуть с себя остатки видения, и опустился на предложенное место.

– Не буду ходить вокруг да около, – начал Люциус, сложив пальцы домиком. – Изначально я планировал просто доставить тебя в ближайший крупный город и устроить куда–нибудь... – Он сделал драматическую паузу, – Но после сегодняшнего представления предлагаю куда более интересный вариант.

С лёгким скрипом открылся ящик стола. Маг извлёк пергамент с аккуратной печатью и протянул демонёнку.

– Это заявление о вступлении в Имперскую Армию. Под моё личное командование. Служба до восемнадцати, затем, место в Академии. – Его пальцы постукивали по деревянной поверхности. – А пока будешь под моим крылом. Обучишься владению оружием, магией... Что скажешь?

Фирс водил пальцем по строчкам, мысленно отмечая, как тщательно был составлен документ. Поставив пергамент на стол, он встретился взглядом с магом.

– То есть выбора у меня... вообще нет? – В его голосе звучала не злость, а скорее усталое понимание.

– Верно, – Люциус даже не счёл нужным притворяться. – Но поверь, это лучший вариант. Ты получишь то, за что другие платят состояния. Кров, пищу, обучение. – Его взгляд стал мягче. – И мне кажется, тебе особо некуда возвращаться.

Костяшки пальцев парня побелели от напряжения. Он закусил губу, чувствуя, как правда жжёт горло.

– Эхх... – тяжёлый вздох вырвался из груди демонёнка.

– Могу дать пару дней на раздумья, – предложил маг, но в его тоне звучала уверенность.

– Какой в этом смысл? – Фирс мотнул головой. – Я согласен.

– Отлично. – Перо и чернильница появились на столе как по волшебству. – Подпиши здесь... и здесь. Корим покажет тебе место для отдыха. Думаю, сегодня ты пережил достаточно.

Фирс ещё раз пробежался глазами по тексту, затем неуверенно поднял взгляд.

– Извините. А как... подписывать?

– Просто крестик, – пояснил Люциус. – И капля крови.

Когда алая капля коснулась пергамента, документ вспыхнул зелёным светом, печать заиграла золотыми прожилками.

– Превосходно, – Рейнхард с нетерпением взял подписанный договор.

– Можно идти?

– Да. – Маг аккуратно свернул контракт. – Корим, проводи нашего нового рекрута.

– Так точно!

* * *

Шатер наполнился шелестом страниц, когда Люциус отложил книгу и поднял взгляд на вошедшего Корима.

– Отправил? Накормил? – спросил маг, поправляя очки.

– Исполнил по списку, – капитан тяжело опустился в кресло, напротив. – Но скажи честно – ты действительно веришь, что из этого щенка выйдет толк?

Пламя масляной лампы дрогнуло, отбрасывая причудливые тени на лицо мага.

– Он дуалист, – медленно произнес Люциус, проводя пальцем по корешку книги. – Даже если бы у него не было ни рук, ни ног. Подобную редкость нельзя упускать.

Корим нервно постучал пальцами по рукояти меча.

– Не спорю про уникальность. Но армия не цирк. Здесь нужна железная дисциплина. А этот мальчишка... – он сделал выразительную паузу, – потерял всё. Такие либо ломаются, либо сходят с ума от первой же крови. И тогда наши же солдаты получат нож в спину.

Люциус встал и неторопливо направился к книжным полкам. Его длинные пальцы скользнули по переплетам, выдергивая потрепанный фолиант.

– Позволь прояснить природу Демитов, – вернувшись, маг швырнул книгу на стол с глухим стуком. – Чтобы ты понимал, с кем имеешь дело.

– У меня есть выбор? – вздохнул Корим.

– Разумеется, – Люциус обнажил зубы в ухмылке, – его нет.

С треском раскрыв книгу, маг начал повествование.

– Изначально демоны проникали в наш мир через порталы, благодаря безмозглым чародеям или природным аномалиям. Потомки от их союзов с людьми – полукровки, унаследовали демоническую сущность, но оказались заперты в этом мире. – Его пергаментный палец провел по странице. – А их дети, Демиты... Это идеальный синтез двух рас.

Котелок на жаровне зашипел, когда Люциус подлил в него воды.

– Они создали собственные скрытые анклавы, отвергнутые и людьми, и демонами. – Маг щелкнул пальцами, разжигая голубоватое пламя. – Физиология демонов, адаптивность людей... и все их недостатки. Гордыня, бесстрашие до безрассудства, презрение к любым авторитетам...

– К чему ты ведешь? – Корим обжегся о чашку, но не оторвал взгляда от говорящего.

Люциус вдруг резко наклонился вперед, его тень поглотила капитана.

– Представь бойца. Ловкого как кошка, сильного как тролль, с врожденным магическим даром... И обученного убивать. – Глаза мага вспыхнули в полумраке. – Враги будут бежать, заслышав его шаги.

По спине Корима пробежал холодок. "И свои тоже", – промелькнуло у него в голове.

– Блестящий план, – процедил он сквозь зубы.

– Вот и я так думаю, – Люциус демонстративно проигнорировал сарказм. – Завтра обсудим тренировки. А сейчас – вон. Мне нужно готовить зелья.

– До утра. – Капитан поднялся, оставив пустую кружку:

Занавес шатра захлопнулась, а Люциус уставился на пляшущее пламя, его пальцы непроизвольно сжимали и разжимались, будто уже ощущая будущую мощь нового оружия.