Флегморий - Тленник

Дождь на Полесье-5 фактически никогда не прекращался. Он стекал по ржавым куполам зданий Нижнего Города, превращая улицы в реки кислотной грязи, разъедающей подошвы ботинок. Именно в такой вполне обыденный вечер детектив Александр Волков и нашел тело.

Старуха лежала в постели. Как будто спала, если не считать того, что у нее отсутствовало лицо в привычном понимании… Или точнее — кожа её физиономии была разорвана на десятки лоскутов, аккуратно разложенных на бархатной подушке в виде неизвестного цветка.

Александр приподнял брови, глядя на кровавую картину, и прикусил фильтр сигареты.

- Шикарно... - пробормотал он, и услышал громкий хруст деревянного пола за спиной.

- Так и не успела со мной расплатиться, - послышался чарующий женский голос.

Волков обернулся. В дверях стояла прелестная девушка. Худенькая, в прозрачном пластиковом плаще, под которым просвечивало изящное тело, покрытое голографическими татуировками. Часть из них постоянно мерцала, словно при сбое. Маленькое сердечко над левой грудью, тусклые цифры кредитного счёта на правой кисти, рекламный слоган чуть ниже упругого живота — «Хочешь забыться? Подходи».

- А ты у нас кто? - спросил детектив и выпустил клуб дыма.

- Внучка, - красотка сделала шаг вперёд, оценивая комнату.

На запястье девчушки болтался браслет — дешёвый сканер, показывающий уровень токсинов в крови. Он светился бирюзовым восклицательным знаком.

- И где ты, внучка, была в течение последних суток?

- Усердно работала, - собеседница улыбнулась, но голубые глаза остались совершенно пустыми.

Александр знал таких, как она. По крайней мере, похожих на неё. Поколение кислотных дождей из Кисельного Края. Рожденные с подорванным здоровьем. В силу непродолжительного срока жизни люди подобного плана продавали всё, что у них имелось — кожу, память, ДНК или собственное тело для самых изощрённых фантазий.

- Кто-то ненавидел твою бабку, - Волков кивнул на "цветок" из эпидермиса.

Девушка рассмеялась.

- Это сводница, детектив. Её многие ненавидели.

Александр вытащил сигарету изо рта, хмуря брови и разглядывая красотку.

- Может быть и так... Как ты сказала... тебя зовут?

- Я и не говорила, но знакомые зовут Красной, - ответила девчушка и безэмоционально оценила месиво на подушке. - Из-за любви к нестандартным шмоткам.

- Правда? И никаких настоящих имён?

- Ага, - она потянулась к браслету и нажала кнопку. - Просто Красная.

Татуировки на ее коже слились в алый капюшон, на секунду обернувший голову мерцанием. Волков почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок, и ощутил лёгкий зуд в височном разъёме, располагающемся с левой стороны.

- Ну что, детектив, - прошептала она, - Долго продлится этот допрос?

За окном завыла сирена. Где-то в Нижнем Городе снова проступила кровь, смешиваясь с непрекращающимся дождём. Впрочем, полиции в привычном понимании на Полесье-5 не существовало. Орган планетарного управления расформировали лет тридцать назад из-за вечной нехватки бюджета и всепоглощающей коррупции.

Из того, что было доступно обычным горожанам — только наёмные сыщики, демонстрирующие умения за копейки. Александр состоял в группе тех, кто погорел на последних нескольких делах и теперь копался в чужих смертях бесплатно, надеясь вернуть хоть каплю репутации.

В самом начале, до текущих обстоятельств, Волков заметил консьержку. Та выскользнула из подъезда девятиэтажной развалюхи, где согласно слухам обитала местная сводница. Дежурная входа явно чего-то сильно испугалась, ведь двигалась она слишком быстро. Детектив, в свою очередь, почуял кровь. Так и очутился здесь — в одной комнате с трупом и Красной.

Александр затянулся сигаретой, наблюдая, как прелестная девушка игриво теребит светящийся браслет.

- Адресок, милая, - его голос звучал устало, но в глазах теплился профессиональный интерес. - На случай, если появятся вопросы. Обычная процедура.

Красотка ухмыльнулась, выставив вперёд худое бедро — на нём вспыхнула голограмма с цифрами.

- Наслаждайся, детектив… И не рассчитывай на скидку.

Волков ничего не сказал в ответ — лишь вздохнул. Пальцы застучали по дрожащему экрану микрокомпьютера. По итогу Александр кивнул, сохраняя данные о ночлежке в Секторе 94, и когда поднял голову, девчушка фактически растворилась в мареве коридора. Ее силуэт замерцал подобно нестабильному образу, прежде чем исчезнуть за поворотом.

Комната смерти отдавала едким смрадом, а бабка всё так же лежала на кровати рядом с мясным цветком. Детектив достал сканер — дешёвое, старое приспособление, которое как раз собирался заложить в ломбарде.

- Давай-ка выясним личность нападавшего. Ты ведь вцепилась ему в морду? Верно? - пробормотал он, направляя широкий луч на ногти покойной — под ними были обрывки чьей-то плоти.

Считыватель запищал, выдавая критические ошибки:

- ДНК не распознана. Возможная причина... Радиационное заражение. Уровень токсинов превышает…

- Бесполезная дрянь, - Александр стукнул по устройству и обратил внимание на голову трупа.

Чип Памяти старухи слегка торчал из левого височного разъёма. Так странно… Словно его пытались вытащить, но не смогли. Волков аккуратно извлёк микросхему, тщательно осмотрел со всех сторон и вставил в сканер на проверку. Ведь психовирусы довольно опасны. Уж об этом детектив знал, как никто другой. Опираясь на давние дела, связанные с сумасшествием.

После полной диагностики Александр установил чип в собственный доп-разъём для обмена данными, и перед глазами замелькали разделы, выстроенные в алфавитном порядке. Бабка хранила тут изображения порнографического характера и детальную информацию о заказанных девочках.

- Ну и коллекция у тебя, бабуль… - произнёс Волков, скривив губы. В тот самый миг, когда добрался до самых извращённых материалов.

Потом детектив начал копаться в сведениях и замер. Среди стандартных заказов выделялся один файл с пометкой «ТЕЛЕПАТИЧЕСКИЙ СЕКС С ГЛУБОКИМ ПОГРУЖЕНИЕМ.»

- Чего? - фыркнул Александр, открывая содержимое, и непроизвольно задумался о том, как ему сношали мозги за последнее заваленное дело. Отменно и мастерски… Впрочем, заслуженно.

Отбросив дурные мысли, Волков сконцентрировался на тексте — он был написан вычурным языком и будто скопирован из какого-то старого романтического романа:

- Ищу чувствительного партнера для эксперимента по синхронизации нейронных активностей через 7-й чакральный узел... Требуется полное преодоление ментальных границ…

Детектив продолжил чтение, и внезапно его брови поползли вверх. В гуще технических подробностей мелькнула заметка:

- Использование наркотика «Тлен» является главным элементом достижения симбиотического оргазма…

За окном грянул гром, и свет в комнате на мгновение погас. В синеватом отсвете потолочных ламп лицо Александра стало похоже на маску — жёсткую и без эмоций. Кисть Волкова сжала край кровати так, что суставы напряглись, будто готовые прорвать кожу.

- Тлен… - прошептал детектив.

Та самая гадость, которая фигурировала в последнем деле.

Дождь застучал по подоконнику с новой силой, словно сотня пальцев торопливо набирала сообщение на невидимой клавиатуре. В какой-то миг Александр ощутил лёгкое покалывание в височном разъёме и слова из файла начали мерцать, складываясь в короткую фразу:

- Остановись, если дорожишь жизнью…

Волков моргнул пару раз и услышал приглушённый женский крик. Затем бабкин чип памяти коротнул. Детектив стерпел колющую боль, резко вытащил микросхему, покрывшуюся чёрными пятнами, и нахмурился.

Дело приобрело странный, почти мистический оттенок.

***

Волков шагал по тротуару одной из главных улиц, не удостаивая окружение даже взглядом. Он думал о связи этой удивительной девушки с убийством, но не мог свести концы с концами — ведь полученной информации катастрофически не хватало для логичных рассуждений и выводов. Так или иначе, у Александра был знакомый, который умел восстанавливать данные с перегоревших чипов памяти, и детектив как раз направлялся именно к нему.

Полесье-5, тем временем, традиционно утопало в лужах. Назойливый дождь лил практически безостановочно, но он не был столь смертоносным, как пугали рекламные ролики. Кислота? Да. Опасная? Безусловно. Концентрация увеличилась за последние пару десятков лет? Очевидно. Однако непогода не разъедала плоть за секунды. Под ядовитыми каплями требовалось пробыть чрезвычайно долго и лишь тогда испарения начинали вгрызаться в лёгкие, а ткань и кожа покрывалась жёлтыми разводами.

Корпорации, конечно, не упускали возможности нажиться на страхе. «ХимСинтез-Полесье» и «Лаборатория КожЗон» — два вечных хищника, постоянно вбирающих в себя деньги горожан.

Первые предлагали «КислоНуль» — гель с наноботами, якобы регенерирующими кожу. Во всяком случае, если судить по их запоминающимся роликам. Вторые продавали «Фантомную Плоть» — дешёвый спрей, маскирующий ожоги под искусственной плёнкой, которая через пару дней отшелушивалась, оставляя раздражение и боль.

Волков не верил в эффективность этих средств. Память услужливо подкинула образ разъеденного до костей лица жертвы очередного «революционного» препарата. Тогда, на том деле, Александр понял, что предложения корпораций — ложь, завёрнутая в блестящую упаковку.

Тем не менее реальность не проигнорируешь. Кожа иногда зудела, лёгкие в редких случаях сжимались в тисках едкого воздуха, и детектив, как и многие другие, искал спасение. Только не в корпоративных фетишах. Его выбором стало недорогое спиртное, густо замешанное на промышленных добавках. Оно не обещало чудес. Не лечило. Просто притупляло боль, позволяя забыть, что ты дышишь ядом, и замедляло деградацию организма, вырабатывая совсем уж условный иммунитет.

Бутылки с мутной жидкостью стояли в каждом магазинчике, да и в любой торговой точке Нижнего Города. И самое главное — никаких неожиданных побочных эффектов в виде разложения плоти.

Волков прихватил одну из таких за ближайшим поворотом, ощущая холодное стекло пальцами, открутил крышку и сделал глоток. Нечто жгучее расползлось по пищеводу, перекрывая на секунду вкус серного неба.

Здания вокруг продолжали гнить, дождь — литься, а реклама — врать. Но хоть в этом он мог быть уверен, что не загнётся в скором будущем где-нибудь на пути к решению очередной загадки.

Александр наконец отбросил размышление о Красной, встал под козырёк и закурил.

Сектор 18, как обычно, тонул в полумраке почти развалившегося защитного купола. Неоновые бордели впивались в сумерки кричащими оттенками фуксии — свет отражался в лужах, превращая асфальт в удивительное сочетание цветовой гаммы. Заведения обещали забвение. За Единую Космическую Валюту, за кровь, за последние крохи достоинства. И всё же... Даже яркость и фантазии этих мест меркли перед мрачными громадинами, мерно чернеющими на горизонте. Заброшенные заводы по производству всякой всячины. Бывшая гордость Сектора, давно пришедшая в упадок.

Индустриальные колоссы не извергали пар и позабыли о грохоте станков. Теперь в их проржавевших чревах копошились «Кислотные бродяги» — отверженные, угодившие за пределы социального дна. Кожа бедолаг страдала от химических ожогов, тусклые глаза постоянно дёргались, как у крыс, загнанных в угол. Они цеплялись за жизнь с отчаянной хваткой, но срок их существования колебался между скорой агонией и мучительно затянувшейся смертью. Одни сгорали за неделю, другие — медленно разлагались годами, теряя куски плоти, рассудок, саму суть того, что когда-то звалось человеком.

Детектив знал — ему до этой грани осталось не так уж и далеко. Прошлые провалы тянули вниз, подобно тяжеленному камню, болтающемуся на шее. Ещё одна неудача и Волков окажется там, среди живых мертвецов. Разница между ним и бродягами была лишь в том, что они уже сдались, а он ещё нет. Но если администрация Полесья-5 больше не выдаст никаких дел… Если последние клиенты, потенциальные и залётные, окончательно отвернутся… Тогда его будет ждать финальная стадия падения — та, пересекая которую кислотные бродяги сходили с ума.

Сначала — галлюцинации. Потом — кровавые плевки и кашель, в качестве первых признаков скорого отказа лёгких. А в конце — тихое превращение в очередной безликий труп, и заметят его лишь тогда, когда мощный ливень вымоет остатки из укромного уголка и выбросит их на всеобщее обозрение.

Александр затянулся сигаретой, чувствуя, как едкий дым щипает глотку, и подумал о том, что приложит все усилия для того, чтобы не стать одним из них.

Но город не спрашивал его мнения. Он с нетерпением ждал.

***

На подступах к знакомой клинике по вживлению имплантов тусклый свет уличных фонарей выхватывал из темноты проулка три фигуры. У стены корчился тощий паренёк — прижатый, чуть ли не рыдающий. Его трясущиеся руки беспомощно упирались в грубую кирпичную кладку, а глаза, расширенные от страха, метались между двумя громилами, перекрывшими ему путь к отступлению.

Бандиты стояли расслабленно, уверенные в своей безнаказанности. Один, массивный, с шеей, вросшей в плечи, хрустел пальцами. Второй, потоньше, с лицом, покрытым странными язвами и ожогами, криво ухмылялся, демонстрируя ряд почерневших зубов.

- Ну чё? Шкет... - пробасил тот, что побольше. - Или плати, или готовься терять конечности.

Парень пробормотал нечто невнятное и голос сорвался в шёпот. В ответ раздался грубый хохот.

Волков, наблюдавший эту сцену из-за угла, устало вздохнул, выпустив струйку дыма. Его рука потянулась к кобуре — старый рефлекс сработал моментально. Пистолет, потрёпанный, но надёжный, лёг в ладонь с привычной тяжестью.

- Что тут за собрание? - бросил Александр, выходя на свет. В голосе чувствовалась готовность к конфликту. - Валите уже отсюда.

Здоровяки обернулись, оценивающе окинув его взглядом. Увидев оружие, они не испугались — лишь переглянулись, и в их глазах сразу же вспыхнул азарт.

- Опачки, смотри-ка, - загнусавил тот, что поменьше. - Думаю... Это детектив какой-то... Ставлю бабки хлюпика на догадку!

- Погоди, - удивился первый, почёсывая огромный подбородок. - Как ты ставишь эти бабки, если мы их ещё не забрали...

- Да легко. Мы же собираемся забрать у них обоих всё, что захотим... Правильно? Значит, это уже наше! И значит, это можно ставить на кон!

- Тогда ставлю его ствол, - добавил более здоровый, широко растягивая рот в ухмылке и сверля Волкова взглядом. - Думаю, это какой-то тупой перец, переехавший сюда недавно... Иначе он знал бы, что к таким, как мы, подходить вообще не стоит. И если выиграю, забираю бабки и ствол себе.

Александр не ответил, просто поднял пистолет. Дуло смотрело ровно между ними. В воздухе повисло напряжение — тяжёлое и густое.

Бандиты лишь рассмеялись.

- Да ты шутишь, - фыркнул первый верзила.

- Ну? Дальше-то чё? - быстро проговорил гнусавый, делая шаг вперёд.

Капли дождя стекали по лицу детектива, смешиваясь с едва ощутимым холодным потом. Волков знал этот город. Здесь угрозы работали редко — ценилась только решимость или абсолютная безжалостность.

Палец тут же вжался в курок, и грохот выстрела рассёк пространство, врываясь в барабанные перепонки.

- Убегай. Быстро, - процедил Александр.

Паренёк рванул с места, шлёпая по мокрому асфальту и оставляя за собой брызги кислотных луж. Бандиты замерли. Их уверенность дала трещину — детектив не блефовал. В его глазах читалась отточенная непоколебимость, а ствол не дрогнул ни на миллиметр.

- Ладно… Давай свалим, - с ноткой волнения произнёс гнусавый, отступая, но первый, с перекошенным от злобы лицом, резко попытался достать оружие, торчащее за поясом.

Долю секунды спустя последовал выстрел, и пуля впилась в плечо здоровяка, вынудив его протяжно завопить и выронить пистолет. Верзила рухнул на колени, сжимая рану пальцами, из которой сочилась тёмная, почти чёрная кровь.

- Стой! - заорал второй, подняв руки. - Не стреляй!

Волков не стал добивать, но напряжение в воздухе не рассеялось.

- Ты… ты вообще понимаешь, кого только что спас? - прохрипел раненый, скрючившись. - Эта тварь малолеток обдирает!

- И какой у него был выбор? - Александр сжал челюсти от раздражения. - Помереть или процент отстёгивать?

Александр не дождался ответа и зашагал дальше — сквозь пелену дождя, в сторону неонового марева дальних улиц. Его плащ хлопал на ветру, а за спиной оставались лишь проклятия, смешанные с хлюпаньем грязи под телом бандита. Лгал он или нет — было неинтересной загадкой. Полесье-5 кишело отбросами, чьи рты извергали любую гнилую ложь. Только бы выжить в этом кислотном аду.

Через несколько десятков метров детектив остановился и поднял взгляд на мерцающую вывеску клиники с нечитаемым названием. Он приготовился войти, как вдруг почувствовал резкий укол памяти.

Прошлое вспыхнуло обрывками. Тот день, который теперь казался чужим, словно частично вырванным из чертогов разума.

Тогда Волков числился обычным безработным, но наткнулся на схожую ситуацию и просто вмешался. Без причины и расчёта. Какой-то бандит, желавший ограбить бедолагу, слёг довольно быстро, получив несколько ударов. Несостоявшаяся жертва, слюнявая от страха, была вне себя от радости.

Нечто щёлкнуло внутри Александра. Может, эта глупая благодарность. Или осознание, что даже случайный поступок — уже подвиг. Скорее всего, захотелось стать тем, кого могли бы называть спасителем. Впрочем, детектив не помнил сути.

Внезапно Волков вынырнул из воспоминаний и ощутил лёгкий зуд в височном разъёме — особого значения ему не придал. Тряхнул головой, прогоняя последние кусочки размышлений о прошлом, поглядел по сторонам и вошёл в дверной проём.