Форпост Ноль

Из черноты ночных джунглей выскользнула стройная фигурка и уверенным шагом направилась к форпосту. Непосредственно вокруг него деревья были прорежены, но зато ночь стояла малолунная — из трёх Мендагмийских лун лишь одна освещала небосклон узким серпом. Ночная гостья ловко скользила от тени к тени, облегающий комбинезон отзывался на тусклый лунный свет мимолётным мерцанием. Остановившись вне досягаемости автоматических систем слежения, Тэширра досадливо нахмурилась, различив голоса — вот засада! Воспользоваться этими воротами ей посоветовал информатор. Находясь на дальнем конце Форпоста Ноль, они фактически выходили в джунгли, дозорная башня пустовала, а для охраны ворот ментанди полагались на автоматику и патрули. Пронаблюдав несколько дней за воротами, Тэширра убедилась, что хотя расписание патрулей было произвольным, в это время ночи их не бывало ни на внешнем периметре, ни на внутреннем. Диметианка натянула ворот комбинезона-мимикриста по самые глаза, уходя в невидимость, навострила кошачьи уши, вздрогнула и бесшумно подкралась поближе, чтобы разглядеть собеседников. В следующий момент на её губах заиграла злая усмешка. Вот так встреча: офицер-ментандиец разговаривал с эншлари [1], держась в слепой зоне камер слежения и то и дело нервно оглядываясь. Оба их народа находились в отвратительных отношениях с её собственным, но и между собой, согласно разведданным, тоже не особо дружили. В любом случае, эншлари нечего было делать в непосредственной близости к военной базе ментанди, тем более ночью. Тэширра пригляделась к вздрагивавшему при малейшем шорохе ментандийцу: предатель. Прелестно.

— Ты просишь невозможного, — сказал тот, качая головой. — Незаметно такое не провернуть! И потом, если я саботирую работу сети оборонных спутников, то это поставит под удар уже нас! Можно подумать, что вы этим не воспользуетесь!

— Это не просьба, — эншлари неловко выговаривал ментандийские слова, растягивая шипящие звуки. — Мы получим Мендагмэ, независимо от твоей помощи, вопрос только в каком виде. А тебе я всего лишь даю шанс спасти свою родную планету.

— При чём здесь Ментанде?

— Если оборонная спутниковая сеть окажется отключена, — продолжил эншлари, проигнорировав вопрос, — ваше правительство будет вынуждено пойти на переговоры, и мы сможем решить всё мирным путем.

— И где гарантии, что вы вместо этого нас не уничтожите? Если ты уже сейчас этим грозишь? — огрызнулся ментандиец.

Эншлари насмешливо оскалился, обнажив два ряда острых загнутых зубов:

— Слово офицера.

Несколько минут прошли в тяжелом молчании.

— Мне надо подумать, — наконец буркнул ментандиец.

— Думай, — согласился эншлари. — Но недолго. И вот, — он протянул что-то мужчине.

— Что это?

— Это поможет тебе принять правильное решение, — с нажимом сказал эншлари. — Бежать с этим к командованию не советую, — добавил он, ощерившись.

Ментандиец поднял на него ненавидящий взгляд.

— Я свяжусь с тобой в обычное время, — бросил он уже откровенно враждебно.

— Жду, — невозмутимо кивнул эншлари.

Ментандиец вернулся к воротам, те пискнули, принимая его код, Тэширра машинально поправила берет и бесшумно подкралась вплотную: информатор снабдил её специально сгенерированными кодами доступа, но их, пожалуй, стоило попридержать. Она проскользнула мимо эншлари и миновала ворота за доли секунды до того, как створки с лёгким шипением сомкнулись. Тот вдруг напрягся, между тонкими губами мелькнул раздвоенный змеиный язык. Почуяв едва уловимый знакомый запах, он настороженно огляделся, но никого не увидел. Эншлари на мгновение раздул ноздри — лишние уши на их тайной встрече им были совсем не нужны, тем более уши димети. Он снова принюхался, но запах был слишком слаб, а термолокационные ямки на лице ничего не засекли. Значит димети либо ушёл обратно в джунгли, либо… он задумчиво посмотрел на закрытые ворота: пожалуй, не помешает перестраховаться.

Тэширра бесшумно шла вслед за офицером. Изначально предполагалось, что она произведёт только рекогносцировку Форпоста Ноль, но ментандиец, сотрудничающий с эншлари и имеющий при себе образец их технологий, несомненно был в приоритете. Судя по подслушанному разговору, эншлари были почему-то заинтересованы в захвате Мендагмэ — планеты димети, а значит она должна во что бы то ни стало выяснить причину этого интереса и их точные планы. Тэширра невольно передёрнула плечами: если в игру вступят эншлари… то о ментанди местные ещё будут вспоминать с ностальгией. Ментандиец наконец свернул к какому-то зданию, ввёл код на входе, но не потрудился захлопнуть за собой дверь, глубоко погружённый в свои мысли и не замечая ничего вокруг. Диметианка последовала за ним вверх по лестнице в его модуль.

Войдя внутрь, офицер прямиком направился к терминалу и подключил к нему полученный от эншлари микродиск. Тэширра на всякий случай отступила в тень, не сводя с ментандийца глаз. На экране терминала замелькали схемы с сопроводительными надписями на эншларийском, а потом мужчина вдруг тихо ахнул и прижал руку ко рту, потрясённый увиденным. Долгое время он прокручивал файл туда-обратно, словно не в силах поверить своим глазам, потом выключил терминал и вышел на балкон, через пару минут в комнату потянулся дым и едкий запах. Тэширра поморщилась: ментандиец курил. На балконе он провёл битый час — тяжело вздыхая, расхаживая туда-сюда, куря сигарету за сигаретой, затем, наконец, вернулся в комнату, принял душ и отправился спать. Дождавшись, пока он перестанет ворочаться и уснёт, девушка сбросила невидимость, подошла к терминалу, осторожно включила его, ввела подсмотренный пароль и принялась изучать имеющуюся информацию, одновременно прощупывая уровень допуска к системе. Несколько мгновений спустя она удовлетворенно улыбнулась — уровня хватало, чтобы поднять подробные схемы форпоста. Бесшумно подключив к терминалу голоцилиндр[2], шпионка присела на краешек стула и в предвкушении потёрла светящиеся пятнышки на щеке: сегодня ей несказанно повезло! Получить вот так, за здорово живёшь, доступ к сети базы!

Тэширра на мгновение прислушалась — ментандиец по-прежнему крепко спал. Ее взгляд упал на лежавший на столе микродиск, полученный им от эншлари. Ни секунды не колеблясь, она убрала его в карман — пропажа выдаст факт её присутствия, но ведь и жаловаться офицер вряд ли побежит. Поверхностная проверка показала, что у того был допуск к центру управления всей базой — его ключом открывался доступ к целому ряду «вкусностей». Любую мало-мальски ценную информацию диметианка немедленно скидывала на голоцилиндр. Однако, когда она попыталась получить доступ к управлению оружейным блоком, то система запросила пароль, а в следующий миг, не получив оного, терминал зашёлся истошным писком и замигал красным: несанкционированный запрос информации выше обозначенного уровня допуска был распознан как попытка взлома. Тэширра выругалась про себя: метандийские базы данных манили ещё не исследованными глубинами, но увы. Выдернув голоцилиндр, она вскочила со стула, повернулась и замерла на месте, увидев ментандийца, разбуженного сигнализацией и стоявшего в дверях в одном белье. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом до мужчины наконец дошло, что та ему не привиделась, и он бросился обратно в спальню за оружием. Рассудив, что, убив его, она уж точно выдаст себя, диметианка метнулась в сторону балкона, перемахнула через перила, на ходу уходя в невидимость, охнула, приземлившись на карликовое деревце и в кровь разодрав руку об острые сучья, и понеслась прочь. Ментандиец выбежал с бластером на балкон и отчаянно завертел головой, высматривая её, но безрезультатно. Он бросился обратно внутрь, взглянул на экран компьютера и побледнел. Чертова кошка, должно быть, провела здесь всю ночь и влезла в сеть базы, воспользовавшись его ключом, беспечно оставленным им на столе. Мужчина вспотел от ужаса — попытка получить доступ к информации выше его уровня допуска как минимум означала, что его будет проверять служба внутренней безопасности, в худшем же случае его сразу обвинят в измене и тогда им займётся уже совсем другая служба. Измена… С нарастающей паникой, он окинул взглядом стол и обнаружил, что микродиск от эншлари исчез. Ментандиец нервно тёр губы, не успевая за несущимися вскачь мыслями. Он не мог позволить диметианской шпионке просто так сбежать, но если сообщит о ней, то вопросы возникнут уже к нему. Откуда у него этот диск? Хотя… — офицер на мгновение задумался — если шпионку поймают, то кто поверит, что она нашла микродиск именно у него? Слово жалкой террористки против слова ментандийского офицера? Да… Он поднимет тревогу, но сначала… — мужчина лихорадочно начал вводить команды — нужно замести следы.

Первым делом он стер со своего компьютера все логи за ночь, затем послал отложенный сигнал о нарушителе у ворот, где он встречался с эншлари: наверняка диметианка пришла за ним оттуда и вряд ли в спешке побежит куда-то ещё. И, наконец, ввёл очередную команду. Ещё в самом начале его «сотрудничества» с эншлари, те передали ему устройство, которое он установил в вентиляционной шахте над основной серверной. В саму серверную у него допуска не было, но если верить его «друзьям», мощности устройства хватало, чтобы в случае чего выжечь, невзирая на защиту, электронику сервера, где хранятся логи, чтобы уничтожить все следы подозрительных запросов. Он вдруг мстительно улыбнулся: а если им всё-таки удастся распознать эншларийский характер повреждений сервера, то это только добавит убедительности версии, что именно димети сотрудничают с эншлари, если шпионка будет поймана. А вообще-то — ментандиец стиснул зубы — будет действительно лучше, если она попадется, и командование узнает о планах эншлари. Над форпостом взревели сирены тревоги, и офицер снова нервно потёр губы в напряжённом ожидании. Чуть погодя раздался сигнал срочного вызова с приказом персоналу центра управления вернуться на свои посты, и он вздохнул с облегчением: получилось! Если бы ему не удалось замести следы, то его вызывать бы не стали — за ним бы попросту пришли.

* * *

Тэширра была уже почти у ворот, когда раздался рёв сирен. Две вспышки с разницей в миллисекунду и последовавшее за ними ровное гудение недвусмысленно указывали на то, что над форпостом подняли купол силового поля по внешнему периметру, заодно опустив силовую стенку по внутреннему. Девушка не раздумывая бросилась обратно к ближайшему зданию, завернув за угол как раз вовремя — через минуту к воротам подлетел броневик, и высыпавший из него отряд рассредоточился в поисках нарушителя. Диметианка с некоторой досадой наблюдала за ними, готовая в любой момент уйти подальше: военные прочёсывали местность тепловизорами. Комбинезон-мимикрист по идее должен был выдержать даже сканирование в упор, но проверять это, пожалуй, не стоило. К тому же с двойным силовым полем по периметру, так просто выбраться не удастся. Тэширра болезненно поморщилась и скосила взгляд на рану на руке: кровь весёлым ручейком бежала вниз по рукаву, демаскируя и оставляя следы. Зажав рану, она еще какое-то время понаблюдала за ищущим ее отрядом, а затем повернулась и зашагала прочь от ворот — по опыту, чрезвычайное положение продержится дня два, не меньше.

Побродив по форпосту и пару раз чуть не напоровшись на поисковые отряды, шпионка наконец нашла укромный уголок между техническими постройками. Там, под прикрытием каких-то труб, можно было даже сбросить невидимость, чтобы даром не жечь энергию. Тэширра осмотрела свою рану и, морщась, вытащила из нее пару заноз: угораздило же её приземлиться на меригати, чей сок предотвращал свёртывание крови! На кой они его тут вообще посадили? Девушка вытащила из сумки мед-пакет, наложила на руку тугую повязку и задумалась. С введением ЧП вероятность удачного побега стремительно таяла, нужно было как-то гарантировать сохранность хоть части добытой информации на случай поимки. Если её не убьют при задержании, то можно попытаться сбежать из тюремного блока. Судя по донесениям, тот был отделён от остальной базы и охранялся менее тщательно. Тэширра просмотрела скачанную на голоцилиндр информацию и остановила свой выбор на детальных картах форпоста и некоторых схемах от эншлари. Затем достала небольшое устройство, состоящее из прозрачной полоски и проводков, подключила к нему голоцилиндр, прикрепила полоску поверх люминесцентных пятнышек над левой бровью и уставилась прямо перед собой.

Весь следующий день диметианка провела в укрытии, подрёмывая. Высоко посаженные кошачьи уши непрестанно сканировали окрестности на наличие малейших подозрительных звуков. К вечеру интенсивность розыскных работ начала спадать, и она собиралась уже было пойти разведать обстановку у знакомых ворот, но сирены вдруг взревели по новой. Тэширра недоуменно нахмурилась: из димети за ней никто прийти не мог. Эншлари, судя по ночной встрече, тоже предпочитали не лезть в форпост средь бела дня. Значит, поиск был запущен заново по какой-то другой причине. Диметианка вздохнула и устроилась поудобнее.

Чуть погодя она услышала голоса приближающихся ментанди.

— В чём смысл-то? — с явным раздражением говорил один из них. — Ищем уже сутки, прочесали все углы — и ничего не нашли. Наверняка ложная тревога!

— Новый глава отделения Тол'нат Мистир[3] категорически с тобой не согласен! — с сарказмом ответил другой. — В конце концов, он же только что приземлился на Мендагмэ, так что ему лучше знать!

— Вот сам бы и искал, — проворчал первый.

— Смысл в том, — процедил третий голос, — что если мы ничего не найдем, то шкуру спустят уже с нас. Так что заткнитесь и продолжайте поиски.

Тэширра напряглась — говоривший остановился.

— А тут что? Здесь мы ещё не проверяли.

— Чего там проверять-то, — проворчал первый.

— Тепловизор всё-равно не возьмёт, тут теплотрасса, — добавил второй.

— Глаза разули — и вперёд, — отрезал третий.

Диметианка поспешно ушла в невидимость, спрятала голоцилиндр в нише стены, примеченной ранее, и снова прислушалась — поисковая группа неумолимо приближалась. Из закутка имелось два выхода, но телепатическое сканирование показало, что в группе было не трое, а пятеро бойцов, и они разделились. Поразмыслив, она решила попробовать проскользнуть мимо меньшей группы. Тэширра вжалась в стену, оба ментанди миновали её, вроде бы ничего не заметив. Девушка было двинулась дальше, как один из них остановился и обернулся. Что-то привлекло его внимание, что-то едва уловимое, какая-то размытость на стене, а затем он увидел нечто совсем странное — прямо в воздухе набухали тягучие зелёные капли и падали на землю.

— Что за?..

Тэширра проследила за его взглядом и выругалась про себя: кровь насквозь пропитала повязку и каплями срывалась с рукава вниз. Диметианка бросилась бежать, но второй боец отреагировал быстрее товарища, наугад полоснув в её сторону очередью из плазморужья. Пара зарядов просвистела мимо, а третий погрузил во тьму.

* * *

Тэширра открыла глаза: ночь принесла с собой тишину, нарушаемую лишь тихим гудением силового поля на входе в камеру. Диметианка свесилась с койки и выглянула наружу: похоже, её и в самом деле оставили в отсеке одну. Некоторое время она телепатически прощупывала ближайшее пространство, проверяя это, затем соскользнула с койки и подошла к дверному проёму. Свет в коридоре приглушили до минимума, но кошачьим глазам это не было помехой. Прощупав стену рядом с выходом, она довольно скоро обнаружила края панели. Заостренный отливающий металлом ноготь вытянулся в длинный коготь, который она просунула в крошечный зазор между панелями в стене. Подцепив одну из них, потянула её на себя, заглянула в образовавшийся просвет, а затем кончиком когтя нажала на едва заметный штырёк. С легким шипением панель отделилась от стены, обнажив переплетение проводов. Тэширра пригляделась — на вид всё простенько, главное не задеть провод тихой тревоги. Точный удар металлического когтя перерезал два оптических провода, и силовое поле с легким жужжанием исчезло. Она замерла, по-прежнему ожидая подвоха, но больше ничего не произошло. Выждав ещё пару минут, девушка избавилась от тюремной робы, оставшись в коротких шортах и лифе — комбинезон-мимикрист у неё, разумеется, отобрали, но тюремщикам и в голову не пришло, что её нижнее белье было изготовлено из аналогичного материала. Тэширра содрогнулась, вспомнив сальные взгляды и насмешки охранников, раздевавших и сканировавших её, не забыв при этом облапать. Помнится, они говорили, что должен прибыть какой-то важняк из спецслужб специально для того, чтобы ее допросить. Командор Виор или как там его? Судя по их разговорам, знакомство с ним обещало стать весьма неприятным, так что лучше было его избежать. Диметианка ушла в невидимость и выскользнула из камеры.

Пост у входа в её тюремный блок пустовал — странно… но ей же лучше. Коридоры тоже выглядели пустынными, и достигнув выхода, она поняла почему: внешние двери были не заперты, а снаружи доносились громкие голоса и едкий запах — охранники устроили себе перекур. Тэширра поморщилась, сдерживая рвущийся наружу кашель: ещё не хватало обнаружить себя так близко к цели. Она осторожно приблизилась: судя по всему, внутри оставался только один охранник, на посту в комнате видеонаблюдения. Он сидел к ней спиной и, похоже, дремал, неловко уронив голову на грудь. Тэширра проскользнула мимо него и остановилась у дверей, медленно выдохнула через почти сжатые губы — одно неверное движение и её снова задержат или даже убьют — закрыла глаза и сосредоточилась.

— Что это? — вдруг сказал один из охранников.

— Где?

— Вон там, — луч фонарика выхватил смутную тень какого-то животного. — Это что, димфери?

— Димфери, здесь? Вряд ли… грызун какой-нибудь, а ты сразу в штаны наложил, — компания заржала.

Пока они вглядывались в темноту, Тэширра осторожно прокралась мимо них и вышла в тюремный дворик. На её счастье освещался он скудно, но зато был окружён почти отвесными скалами, и единственный выход из него шёл через узкий тоннель, наверняка находящийся под видеонаблюдением. Диметианка поёжилась: ночь была прохладной, ей стоило поторопиться. Организм, вынужденный излишне тратиться на обогрев самого себя, в какой-то момент начинал отключать «некритичные» системы… вроде невидимости. Девушка осторожно приблизилась к устью тоннеля: там тоже почему-то царил полумрак — вместо мощных прожекторов на потолке горела только аварийка вдоль стен. Чуть помедлив, она зашла внутрь. Тэширра держалась стены и двигалась абсолютно бесшумно, настороженно прислушиваясь и сканируя полутьму телепатически. Дойдя почти до середины, она вдруг отпрянула назад и заозиралась в поисках хоть какого-то убежища. Нащупав металлическую сетку, натянутую для защиты от камнепадов, после секундного раздумья выпустила когти и быстро вскарабкалась до середины стены, стараясь не шуметь. В следующий миг послышались голоса, и из-за поворота появились двое патрульных с фонариками. Перекинув плазморужья за спину, они плелись нога за ногу и болтали, не слишком утруждая себя осмотром тоннеля и освещая лишь дорогу прямо перед собой. Ментанди подошли ближе, и беглянка застыла — если те что заподозрят, то от тепловизоров, висевших у них на поясах, её маскировка не спасёт. Из обрывков разговора, доносившихся до неё, она поняла, что на внешнем периметре тюремного комплекса была какая-то проблема с электроснабжением, что объясняло и приглушенное освещение, и досмотр тоннеля патрулями.

Тэширра дождалась, пока они пройдут мимо неё, скользнула вниз и пошла дальше. Добравшись до поворота, из-за которого появился патруль, диметианка осторожно выглянула и нахмурилась: на КПП на выходе из тоннеля скопилось немало народу. С одной стороны тоннель расширялся в большую пещеру, где был обустроен складской отсек — ментанди часто использовали военные объекты для хранения особо ценных товаров или конфиската. В глубине, на стеллажах за силовым полем, находилось уже занесённое в базу данных, а вновь привезённое было составлено у входа. С другой стороны находилась парковка. У ворот, помимо дежурного отряда, стояла разношёрстная очередь из дельцов и торговцев, решавших вопросы с хранением своих товаров или пытавшихся опротестовать их конфискацию. Девушка вздохнула: пробираться мимо такого количества народу было слишком рискованно. Достаточно одному из них заметить мимолётное движение, и… Диметианка пригляделась к штабелям перед складским отсеком. Там можно спрятаться и переждать, может, подгонят чей-нибудь грузовик поближе, для погрузки-разгрузки. Ещё раз обернувшись на туннель, чтобы возвращение патруля не застало её врасплох, она наконец решилась и осторожно направилась к штабелям, протиснулась в небольшой просвет между ящиками и присела на корточки. Тэширра с тревогой наблюдала за происходящим у ворот. Среди дожидавшихся своей очереди был эншлари, и он почему-то постоянно поглядывал в ее сторону. Неужели что-то заметил?

* * *

Завыли сирены. Тюремный комплекс осветился яркими огнями и загудел топотом и криками встревоженного персонала.

— Что значит — сбежала?

Высокий худощавый мужчина с узким лицом и очень неприятным взглядом тёмно-серых глаз выглядел спокойным, но от тона его голоса у Кефа Тиса, начальника тюрьмы, появилось жгучее желание оказаться где-нибудь на другом конце планеты. Если бы не этот выскочка из главуправы Тол'нат Мистир, то дело можно было бы замять. С генералом Тором, командующим Форпостом Ноль, он был знаком уже давно, его подчинённые и сами облажались при поисках шпионки, так кому охота светить свои косяки? Но теперь трибунала и «допроса с пристрастием» было не избежать.

— Она как-то открыла панель в стене своей камеры и перерезала провода, контролирующие силовое поле. Хотя мы её обыскивали, при ней ничего не было! — зачастил он, оправдываясь. — А потом она убила охранника тюремного блока и сбежала.

— Почему вы до сих пор не запеленговали её ошейник? — резко спросил мужчина.

Тис сжался еще больше.

— На ней не было ошейника.

Командор Таэр Виор, новый глава отдела спецслужб Форпоста Ноль, приподнял бровь.

— Не было подавляющего телепатию ошейника, но за узницей никто не следил? Какое именно из слов «проективный телепат-мимикрист» вам не понятно?

— За ней следили! Она была заперта за силовым полем! Кто же мог подумать, что эти дикари…

Виор смерил его ледяным взглядом: вот вам и результат излишне топорной пропаганды. Представление димети вторым сортом или почти животными облегчало оправдание оккупации их планеты и наиболее… жёстких методов контроля населения, но при этом некоторые ментанди теряли бдительность. Он ещё мог понять подобную безалаберность на самой Ментанде, но здесь? На их планете? Да ещё среди военных? Шпионка, проникшая на главную базу планеты, для чего требовалось много больше, чем цветоизменчивая кожа и телепатия, разбирается в их технологиях — какая неожиданность! Тот факт, что димети разработали одежду с такими же маскировочными свойствами, как и их кожа, задолго до того как ментанди завоевали их планету, его визави тоже как-то выпустили из виду. Кретины.

— Почему охранник на посту наблюдения ничего не заметил? — спросил Таэр.

— Он тоже был убит.

— Как ей удалось остаться незамеченной, когда она выбралась из камеры и убила первого охранника? — невероятным образом тон командора стал ещё неприятнее.

— Мы… не знаем, — пробормотал Кеф Тис, — но раны обоих охранников схожи и напоминают оставляемые клинками диметианских убийц.

— Когда именно это произошло?

— Мы… точно не знаем. Её пропажа обнаружилась только после того, как была устранена проблема с электроснабжением на периметре.

Виор снова резко повернулся к нему.

— У вас была проблема с электроснабжением? Почему?

— Мы… пока не знаем.

Лицо Таэра оставалось непроницаемым, но в глазах заплескалась холодная ярость — ему явно надоело слышать «мы не знаем» в ответ на свои вопросы.

— Выходящий тоннель осмотрен?

— Да, но там ничего не обнаружено.

«Кто бы сомневался.» — саркастически подумал командор, выходя из здания.

Тоннель был запоздало залит светом прожекторов. Отряд охраны, усиленный бойцами собственно форпоста, лихорадочно прочёсывал его тепловизорами. Таэр смерил их скептическим взглядом и быстрым шагом направился дальше, к внешнему складу. Ворота были заблокированы, силовые поля включены и сетка со внешней стороны ограждения стояла под напряжением. Виор и Тис направились к КПП на въезде, охранники рассредоточились по территории склада, сканируя штабеля товаров.

— Доложите обстановку, — приказал командор.

— Всё под контролем! — дежурный офицер вытянулся по струнке.

— Уверены? Мимикрист не мог проскользнуть?

— Никак нет! — в голосе дежурного послышалась некоторая тревога, но в своих словах он был уверен. — За последние десять часов за ворота не выехало ни одной машины. Для тех, кто уходил пешком, силовое поле опускалось ровно на одну минуту, и включался тепловизор. Строго по инструкции, — пояснил он, когда командор приподнял бровь.

По правде говоря, он и сам был несказанно рад, что следовал этой самой инструкции. Сослуживцы считали его занудой. А вот глядишь ты, сегодня его «занудство» спасёт шкуру ему и всей его смене! Таэр чуть дёрнул уголком рта: если бы они все следовали инструкциям так же тщательно, как этот, на последнем периметре, глядишь и проблем у них было бы меньше. А его самого и вовсе не послали бы на эту планету!

— Сюда! — вдруг позвал один из бойцов, обыскивающих склад.

Таэр и начальник тюрьмы поспешили к нему: тот с товарищами раскидывал коробки, из-под которых растекалась зеленоватая лужа, очень похожая на кровь.

— Она ещё кого-то убила, — ахнул начальник тюрьмы, позабыв, что зелёная кровь в здешних местах была только у одной расы.

Охранник отпихнул последние коробки, и взорам всех предстала стройная полуголая фигурка, неловко осевшая, уронив голову и зажимая рукой горло.

— Это она! — с облегчением выдохнул Тис: может быть всё-таки пронесёт, и его только разжалуют.

Боец охраны грубо схватил диметианку за плечо, она завалилась назад и её ладонь соскользнула с горла, обнажив глубокую рану, из которой толчками вытекала кровь. Командор опустился рядом с ней на колено, за долю секунды оценил бледность беглянки, серьёзность ранения и то, как её зрачки стремительно расширялись, превращая глаза из зелёных в чёрные, поспешно зажал её рану рукой и крикнул начальнику тюрьмы, застывшему на месте:

— Медиков сюда!

Он снова посмотрел на шпионку: долго зажимать такое ранение сама она не могла, из-за острой потери крови рука должна была ослабнуть и упасть за считанные минуты. Получается, горло ей перерезали, когда они все уже находились у ворот. А значит было только два варианта того, как это могло произойти, и ни один из них ему не нравился.

* * *

Командор Виор вошёл в медчасть форпоста. Позади был весьма неприятный разговор с главуправой Тол'нат Мистир на Ментанде, окончательно испортивший ему настроение. Пленницу всё ещё пытались стабилизировать, а один из его подчинённых изучал останки убитых охранников. Кеф Тис — теперь уже бывший начальник тюрьмы — нервно расхаживал по комнате: от того, выживет шпионка или нет, зависела и его собственная жизнь, и она явно висела на волоске.

— В чём дело?

Таэр подошёл к агенту Тол'нат Мистир из группы, прибывшей вместе с ним, заметив, что тот как-то озадачено смотрит на тело охранника из наблюдательного пункта.

— Они утверждают, что беглянка убила их обоих? — спросил тот.

— Да.

— Этого не может быть. Края ран слишком неровные и… — он прервался. — Сканирование повреждений выявило следы алмазной стали.

— Вот как? — командор на мгновение задумался. — А что с первым?

— Его рана более аккуратная.

— Вы её проверяли на наличие металлов?

— Да но… — не договорив, агент повысил чувствительность сканера, снова просканировал рану и доложил: — Здесь тоже есть следы алмазной стали.

— И что это значит? — нервно спросил Тис.

— Что она никого не убивала, — протянул Виор, задумчиво глядя на труп. — Оба охранника убиты клинками из алмазной стали, а ликвидаторы-димети используют лезвия из титанового сплава.

— А ей кто мешал использовать подобные клинки?

— Вы же говорили, что её тщательно обыскали при задержании! Солгали?

Тис съёжился под его взглядом и отчаянно замотал головой. Таэр брезгливо поморщился: раздобрел на относительно спокойной службе, расслабился. Даже на достойное принятие последствий своих провалов не способен.

— Убийца — кто-то из своих, — продолжил командор, — или же… — второе ему не хотелось додумывать, но оно было более вероятным.

Отряд охраны, искавший шпионку вместе с ним, был проверен сразу же — ни на ком не обнаружили следов крови. Разумеется, перерезать горло кому-то можно и минимизировав риски её попадания на себя, ему ли этого не знать, но для этого нужно иметь не только хорошую подготовку, но и возможность подобраться к жертве вплотную. Никто из бойцов охраны не мог это сделать незаметно для других. А значит — скорее всего телепортация. Вряд ли это был кто-то из своих: как только он прибыл на базу, тут включили глушилку. Оставались только эншлари, их технологии позволяли обходить блокировку телепортаций. Хотя… Таэр вспомнил последний разговор с начальством, перед тем как направился в эту командировку. Перестраховаться не помешает — в глушилке вполне могли оказаться дырки.

— Объявляйте режим ЧП на всей территории форпоста и запросите дополнительные силы из городского отделения Тол'нат Мистир. До особого распоряжения — не выпускать наружу никого. И пришлите мне копии всех записей камер наблюдений.

Агент козырнул и вышел. Из соседней комнаты появилась группа медиков во главе с хирургом, на ходу снимавшим окровавленные перчатки и маску с лица. Таэр вопросительно посмотрел на него.

— Жить будет, — ответил хирург на невысказанный вопрос. — Пока.

Командор кивнул и вошёл в палату, куда отвезли диметианку, подошел к её биокойке и, пользуясь случаем, пригляделся к пленнице повнимательней. Девушка спала, всё ещё под наркозом, однако её на всякий случай зафиксировали ремнями. Стройная, но под её изумрудной кожей, изрядно побледневшей от сильной кровопотери, виднелись рельефные мышцы. Жёсткие белесые волосы подстрижены до безобразия коротко. Кошачьи уши, обычно фиксировавшие окружающие звуки даже во сне, безвольно обвисли. Узкое лицо, удлинённые, резко очерченные брови, прямой нос и тонкие губы. Густые ресницы, пронизанные вибриссами, позволявшими димети ориентироваться даже в полной темноте. Светящиеся пятнышки — по три вдоль каждой скулы и тринадцать в ряд над бровями. Вполне симпатична, даже по меркам ментанди, хотя на его вкус — слишком большие глаза, слишком прямой нос, да и кошачьи уши смотрелись слишком непривычно. Но… многие богатые и высокопоставленные ментанди на Мендагмэ заводили себе наложниц-димети. Пятнышки на лице девушки слабо замерцали и снова погасли, Таэр чуть прищурился: пожалуй, стоит почитать об аборигенах по-подробнее.

— Великолепный экземпляр, не правда ли?

Хтион Мелант — хирург, оперировавший шпионку, глава медслужбы Форпоста Ноль — вернулся в палату и приблизился к койке, глядя на командора изучающим взглядом. Похоже, он был одним из тех немногих, кто его не боялся.

— Вам виднее.

Доктор ухмыльнулся и как ни в чём не бывало продолжил:

— Кто бы мог подумать, что нечто столь прекрасное может быть столь смертоносным! Мимикрист с широким диапазоном цветоадаптации: димети в процессе эволюции сохранили полный набор хроматофор[4], располагающихся в несколько слоёв, где пигментные клетки перемежаются со светоотражающими, а контроль за ними осуществляется специальным отделом мозга и настолько виртуозен, что взрослая особь способна не только сливаться с фоном, но и оставаться практически невидимой на открытом пространстве и во время движения. На Ментанде, — он на мгновение поднял взгляд на командора, — подобное известно только у некоторых беспозвоночных. Вкупе с их проективной телепатией, позволяющей им создавать обманки, это существенно осложняет их обнаружение. К счастью… обманывать тепловизоры они не могут.

— Для этого у них есть маскировочная одежда, — сухо возразил Таэр.

— Да, — доктор чуть смутился, словно только сейчас вспомнив об этом, — действительно. Самое странное во всём этом — светящиеся пятна, рассредоточенные по всему телу. При маскировке биолюминесцентные механизмы должны подавляться, а это излишняя трата энергии. Впрочем, — задумчиво добавил он, — помимо фотофоров[5] в этих пятнах имеются скопления нервных окончаний, чьё предназначение нам пока неясно. Но, прошу прощения, я излишне увлёкся, — рассмеялся он, — противодействие их маскировочным способностям — мой конёк. Прекрасное ночное зрение, острые клыки и — ещё одна редкость для млекопитающего — ядовитые железы, вырабатывающие яд, содержащий нейротоксины и способный убить взрослого ментанди в течении нескольких минут, — он бесцеремонно приподнял верхнюю губу пленницы, обнажив внушительный клык с металлическим наконечником. — Возможно вам будет лестно узнать, — продолжил Хтион с лёгкой иронией, — что ваша подраса — зантари, несмотря на меньшую в среднем массу тела, более устойчива к воздействию яда, чем моя — вэфрами, что выгадывает вам пару лишних минут жизни. Но мой вам совет — всегда имейте противоядие под рукой.

— Учту, — процедил командор.

— Вдобавок ко всему, данная особь, по-видимому, была выращена как ликвидатор. Мало того, что её клыки усилены металлическими наконечниками, она ещё и снабжена когтями из титанового сплава, — он нажал на какой-то нерв на правом указательном пальце девушки, и в ответ выехал коготь, — режут плоть не хуже скальпеля.

— Что значит «выращена»? — нахмурился Таэр. — Согласно нашим данным, их ликвидаторы используют насадки с узкими клинками из титановой стали, действующими как когти, но ведь они скорее механические? Вы что же, хотите сказать, что димети кибернетически усовершенствуют детей при рождении?

— Нет, — покачал головой Хтион, — это я просто неудачно выразился. Однако ей провели достаточно сложную операцию — её собственные когти были заменены на титановые, а нервы, контролирующие втягивание и выпускание когтей — обычно неактивные — реактивированы. Операция явно давнишняя, и, учитывая возраст особи, проводилась на подростке с чёткими планами на будущее.

— У димети есть подобные технологии, а вы не удосужились это упомянуть в ваших отчётах?

— Я не упомянул об этом в отчётах, — медик посмотрел на него с раздражением и некоторой неприязнью, — потому что и сам это впервые вижу. Ликвидаторы подобного уровня редко попадаются, тем более живыми, и до сих пор нам встречались только те, о которых вы упомянули — с устройствами механического действия. Мне как-то, правда, попадался один курьёзный отчёт об уничтожении ликвидатора, у которого на руке были какие-то провода, якобы уходящие в плоть. Однако его зацепило взрывом, и определить, было ли так задумано, или же они просто туда вплавились, не представлялось возможным.

— Почему же в таком случае об этом нет упоминания в ваших донесениях о димети?

Хтион пожал плечами.

— Потому, что к тому времени, как я получил тот отчёт, тело было уже уничтожено, и я не мог изучить его сам и сделать хоть какие-то выводы! О чём докладывать? Бывший начальник местного отделения Тол'нат Мистир был согласен со мной, что это бессмысленно, с него и спрашивайте.

— Непременно, — тон командора Виора не сулил ничего хорошего. — А вам стоит подумать о том, что вы проглядели переходную фазу данного устройства и не смогли определить, насколько технически развиты димети на самом деле. А тем временем, — он указал на руку Тэширры с тёмными, слегка поблескивающими ногтями, — они освоили биоинженерию, будто нам их врождённых способностей мало было. Так что теперь где-то там бегают не только псевдокиборги, но и такие, как она! И вы должны были об этом отчитаться! Отныне вы будете пересылать догадки и информацию такого рода мне и в главный офис Тол'нат Мистир. И немедленно пришлите мне копии всех ваших исследований.

— Как пожелаете, — уязвлённо буркнул доктор.

Рука девушки вдруг слабо шевельнулась и коготь втянулся обратно. Таэр с подозрением посмотрел на неё, но её глаза были по-прежнему плотно закрыты. Медик усмехнулся, заметив его взгляд.

— Не волнуйтесь, она очнётся не ранее, чем через сутки. Хотя кто-то и сделал всё возможное, чтобы она не проснулась уже никогда.

— То есть? — командор приподнял бровь.

— Первый удар был нанесён между четвёртым и пятым позвонками, у димети это приводит к частичному параличу. Только потом ей перерезали горло.

— Профессиональный киллер со знанием диметианской анатомии?

Мелант кивнул. Таэр чуть нахмурился — каждый новый факт всё больше указывал на версию с вмешательством эншлари. Впрочем среди ментанди знатоки анатомии димети тоже встречались. Вроде этого болтуна.

— Вы сканировали её раны на наличие металлов? — спросил командор, мало надеясь на положительный ответ.

— Нам не до того было! — отчего-то сразу завёлся Хтион, — вы же сами весьма недвусмысленно дали понять, что она нужна вам живой! Мы едва успели синтезировать достаточно плазмы, чтобы компенсировать потерю крови. Мы вообще-то не обучены и не экипированы для того, чтобы спасать жизни димети.

— И тем не менее вы знаете о них так много.

— Естественно, — Мелант посмотрел на него со смесью удивления и досады. — В конце концов я ведущий исследователь их способностей и способов их нейтрализации. Вернее был им, до недавнего времени.

— И что же произошло в недавнее время?

— Для моих экспериментов мне нужны подопытные экземпляры, — раздражённо ответил доктор, — однако наше новое правительство не одобряет использование для этого осёдлых димети. А год тому назад, начальник Форпоста Ноль, которому подчиняется и данная тюрьма, запретил мне использовать для опытов и пленных.

— Вот как?

Мелант воззрился на командора с неподдельным изумлением.

— Для агента Тол'нат Мистир вы что-то слабовато осведомлены, — протянул он.

Таэр смерил собеседника ледяным взглядом. Решение о его переброске на Мендагмэ было принято в экстренном порядке, и у него действительно ещё не было возможности изучить ситуацию во всех деталях. Но ни с кем объясняться он, разумеется, не собирался. Доктор задумчиво смотрел на командора, а потом вдруг чуть наклонился к нему и заговорщицким шёпотом спросил:

— А вы знаете, что у генерала Тора — конкубина-диметианка, которой он, по слухам, очень увлечён? — Хтион пристально посмотрел Виору в глаза и с нажимом добавил: — Можно даже сказать, слишком увлечён.

Командор чуть прищурился: про наложницу генерала он знал и сам и имел на сей счёт свои соображения, однако этот медик ему тоже почему-то не нравился. Ощущение какой-то неправильности было едва осязаемым, но определённо присутствовало. То, что Мелант проводил сомнительные эксперименты на разумных существах, его не смущало. Таэр не следовал политике своей родины с фанатизмом, но и каких-либо личных чувств по отношению к димети был лишён. Тут что-то другое. Во-первых, командор в принципе не доверял никому, а особенно тем, кто навязчиво пытался втереться к нему в доверие, зная что он агент Тол'нат Мистир. По его глубокому внутреннему убеждению агентов спецслужб не должны любить. Их должны бояться, недолюбливать, даже ненавидеть. Но не любить. А значит каждый, кто чересчур старается угодить, имеет какую-то скрытую цель. Кроме того, медик говорил о диметианке, как о породистом животном. А Виор не доверял тем, кто так относился к разумным расам. По его опыту, подобное отношение было характерно для тех, кто был не особенно умён — или скрывал свои истинные чувства. На роль не особенно умного доктор Мелант никак не тянул.

— А что будет с бывшим главой местного Тол'нат Мистир? — тем временем спросил тот.

— Его судьба вас не касается. Побеспокойтесь лучше о своей собственной.

— Почему это? — доктор слегка вздрогнул.

— Вы слишком многое утаили от главуправы Тол'нат Мистир, так что ваша деятельность требует не менее внимательного изучения, чем деятельность моего предшественника, — Таэр с лёгким удовлетворением отметил, что самоуверенный медик впервые по-настоящему занервничал. — Когда я смогу её допросить?

Хтион задумчиво пожал плечами.

— Я устранил все повреждения, если лечение пойдёт хорошо, то дня через два-три она будет безраздельно ваша, — он было ухмыльнулся, но тут же поправился, заметив бесстрастный взгляд командора. — Для допроса. Я имею в виду — для допроса.

— Прекрасно, — сухо сказал Таэр, в последний раз скользнул взглядом по пленнице и покинул палату.

* * *

Пока командор беседовал с доктором, его подчинённые обработали видеозаписи за последние двое суток и передали ему все данные вместе с предварительным анализом. Где-то за час до предположительного времени побега диметианки была отключена инфракрасная составляющая съёмки. Сигнал отключения спрятали в стандартный запрос о состоянии камер, проводимый каждые два часа. Помимо отключения инфракрасной съёмки, сигнал заодно прописал это как новую норму и сфальсифицировал последнее сравнение состояний, чтобы система не забила тревогу. Кроме того, за день до обнаружения шпионки произошёл несанкционированный запрос в базу данных — вероятно от неё, а основной сервер, где хранились логи, был фактически уничтожен. Знакомый почерк… Неужели димети снюхались с эншлари? Странно. Последние славились тем, что только себя считали полноценной расой. Впрочем, в случае с димети и сами ментанди были не лучше. К тому же прелести ментандийской оккупации аборигенам были уже знакомы, а вот насчёт эншлари они могли ещё питать какие-то иллюзии.

Записи, где запечатлелись убийства охранников, ему тоже определённо не нравились. Убийца был крупнее шпионки — скорее всего мужчина, однако никак не удавалось получить чёткие кадры, ни на экране, ни на миниатюрной 3D-проекции над столом. Таэр задумчиво побарабанил пальцами: его терминал был изолирован от общей сети и лично им перепроверен, чего нельзя сказать о голопроекторах кабинета… но да ладно. Он вытащил из небольшого футляра на столе личный визор виртуальной и дополненной реальности, и перебросил данные на него. Визор пискнул, сигнализируя, что данные загружены и расчёт комнаты закончен, и командор привычным движением надел его.

Какое-то время он расхаживал посреди виртуального тюремного коридора, меняя углы обзора и то увеличивая, то уменьшая изображение. Складывалось устойчивое впечатление, что камеры были намеренно расфокусированы и повёрнуты под странным углом. Для вэфрами убийца был, пожалуй, мелковат, а для зантари… каким-то… слишком округлым. Всё-таки эншлари? Если димети действительно спелись с ними, то всё произошедшее было вполне в духе эншлари: убить охранников, чтобы помочь ей уйти, а когда не получилось — попытаться убить и её, чтобы она их не выдала. Правда, если это действительно эншлари, то он должен был телепортироваться непосредственно в тюремный комплекс, однако никаких лишних телепортаций извне засечено не было и это тревожило: либо внутри имелся сообщник, прикрывавший злоумышленника, либо они научились маскировать свои телепортации, что ещё хуже. В последнее время, судя по донесениям — часть из которых писал он сам — эншлари повысили свою разведывательную активность, как на Мендагмэ, так и на Ментанде, но пока что Тол'нат Мистир не удавалось разгадать их намерения. Их шпионы успешно противостояли допросам, даже с применением химсредств, отличаясь недюжинной выносливостью и самодисциплиной. А с недавних пор они старались и вовсе не попадаться в плен живыми, что командора тоже настораживало. Впрочем, теперь его назначение сюда становилось понятным — ведь он изначально специализировался на шпионаже и контршпионаже против эншлари и почти ничего не знал о димети до того, как пару дней назад получил приказ немедленно вылетать на Мендагмэ. Его не просто послали выяснить причины участившихся проблем с безопасностью Форпоста Ноль, ему также предстояло установить наличие и характер связи между димети и эншлари. И, по возможности, найти ответ на вопрос, что эншлари опять понадобилось в их звёздной системе.

Таэр снял визор, и задумался. Он по привычке подозревал всех. Вмешательство эншлари надо было ещё доказать более осязаемо, чем «знакомый почерк», а вот в существовании крота, который мог работать, как на димети, так и на эншлари, командор почти не сомневался. Мендагмэ была завоёвана более ста лет тому назад, когда ментанди ощутили острую нехватку ресурсов и взяли необходимое силой — на планете-близнеце Мендагмэ, рассудив что договариваться с «дикарями» — бессмысленная трата времени. Часть димети тогда осталась жить бок о бок с оккупантами, не пытаясь сопротивляться, хотя с ними обращались, в лучшем случае, как со вторым сортом. Однако, в последнее время на Мендагмэ ширилось недовольство политикой Ментанде на оккупированной планете, и не только среди димети. За сто с лишним лет, некоторые ментанди начали видеть в них равных, всё чаще случались добровольные межрасовые связи, хоть и осуждаемые обществом, с обеих сторон, и раздавались голоса за равноправие. Таэр чуть раздосадованно дёрнул уголком рта: выступавшие за пересмотр политики Ментанде — в том числе и радикальными методами — наивно полагали, что сложившуюся ситуацию можно разрешить малой кровью, не понимая, что бойцы диметианского сопротивления воевали не за права, а за полное освобождение родной планеты от захватчиков, а ментанди, в свою очередь, не могли себе позволить отказаться от богатств недр Мендагмэ. Тем более сейчас, когда эншлари что-то затевали.

В то время как одни ратовали за смягчение режима по отношению к димети, другие считали, что с «этим зверьём» обращаются недостаточно жёстко и что с аборигенами ещё тогда, в начале оккупации, не стоило церемониться. Целее были бы сами. В основном так думали те, кто потерял близких в недавних военных стычках или при диметианских диверсиях, забывая, что для димети это была освободительная война. Радикальные элементы с этой стороны не гнушались ничем и вполне могли найти с эншлари общий язык. Кто-кто, а последние сочувствием к населению завоёвываемых ими планет не отличались.

Его мысли были прерваны сообщением о том, что диметианка пришла в себя. Таэр педантично убрал визор под замок, файлы под ключ, вырубил свой терминал и быстро вышел из кабинета.

* * *

Тэширра лежала неподвижно, глядя в потолок, от яркого света её зрачки сузились в линию. Таэр подошёл к биокойке, диметианка скосила на него глаза, и в её взгляде промелькнуло узнавание — она успела заметить его, прежде чем потерять сознание.

— Ну наконец-то, командор! — у Меланта было прекрасное настроение. Виор нахмурился: фамильярности он не терпел. — Пациентка в сознании и чувствует себя… приемлемо.

Доктор подошёл к биокойке с другой стороны и протянул руку к щеке девушки. Та отвернула голову, сверкнула клыками и зашипела на него.

— Вы ей не особо нравитесь, — сухо констатировал Таэр.

— Взаимно, взаимно, — засмеялся Мелант. — Эти твари разрушили научный комплекс, где я жил в детстве. Прокрались в сумерках в своей чёртовой «невидимке», перерезали почти весь персонал, включая моих родителей. Как вы думаете, почему я занялся исследованиями по нейтрализации их способностей?

— Занятно. Когда вы мне расписывали её способности, я чуть было не подумал, что вы пылаете к ней нежными чувствами.

Хтион бросил на него удивлённый взгляд, а затем громко расхохотался.

— Это был всего лишь энтузиазм ученого! Точно так же я бы говорил о великолепном экземпляре димфери — это такая местная большая лесная кошка, у которой общие предки с димети. Впрочем, — презрительно покривился он, — по умственному развитию ни те, ни другие далеко от предков не ушли.

— Да куда уж нам, примитивным дикарям, не знающим цивилизации! — вдруг с издёвкой отозвалась диметианка, голос у неё был странно хрипловатым, и она сдваивала «р». — Только и можем, что влачить своё жалкое существование в джунглях. Впрочем, тебе и это не под силу, сдох бы через пару минут без своих гаджетов.

Командор Виор невольно скользнул взглядом по правой руке девушки, усовершенствованной, как выяснилось, с помощью вполне передовых технологий. Она явно лукавила, говоря об отсутствии в джунглях цивилизации, которой в этих самых джунглях было куда больше, чем виделось на первый взгляд. Согласно разведданным, где-то там скрывались целые огромные города, хотя за сто лет оккупации ментанди так ни разу и не удалось обнаружить хотя бы один из них. Однако её насмешек хватило, чтобы вывести доктора из себя, и в своём раздражении он об этом подзабыл.

— А мне и не нужно выживать в джунглях! Мы — цивилизованные существа — предпочитаем превращать джунгли в ухоженный сад!

Глаза Тэширры зажглись недобрым огнём:

— Смотри, как бы твой «сад» снова не захлестнули джунгли!

Таэр саркастически усмехнулся — диметианка из этих двоих, пожалуй, нравилась ему больше.

— Так бы и любовался на это весь день, — сухо сказал он, переводя взгляд с Тэширры на Меланта и обратно. — Но, к сожалению, пустая трата времени на данный момент для меня непозволительная роскошь. Она может вернуться в камеру?

— Нет, — протянул доктор со странным выражением лица и выпрямился. — Если конечно вы хотите, чтобы она прожила подольше и была в состоянии выдержать некоторые, скажем так, психические и физические нагрузки. — Он повернулся к командору, — я слышал, методы допросов спецслужб могут быть весьма… неприятными.

— Могут, — согласился Таэр и добавил, пристально глядя ему в глаза с каким-то неуловимым намёком, — весьма и весьма. Сообщите мне, когда она будет готова к переводу, — он направился к двери, но на выходе остановился и обернулся. — Скажите-ка доктор, эмоциональный стресс ведь мешает выздоровлению?

— Да, а что?

— Тогда воздержитесь от дальнейших конфронтаций с ней, иначе вы лично узнаете, насколько неприятными могут быть мои методы, — командор смерил его предупреждающим взглядом и покинул палату.

Медик фыркнул и снова посмотрел на диметианку: та лежала неподвижно, глядя в потолок. Хтион подошёл к медицинским мониторам и уставился в них невидящим взглядом.

— Сын доктора Меланта из Тельхарской долины? — вдруг спросила Тэширра.

Хирург мельком взглянул на неё.

— И?

— Весь в отца, такой же ублюдок, — процедила пленница. — Возможно нам действительно следует стать более «цивилизованными» и начать воевать с детьми, чтобы предотвратить появление таких, как ты.

— А ты ожидала, что после того, как твоё чёртово племя убило моего отца у меня на глазах, я воспылаю к вам горячей любовью? — зашипел Хтион не хуже димети.

Тэширра слегка повернула голову и смерила его насмешливым взглядом.

— Твой папаша был чудовищем.

— Не смей!..

— Тобой он бы наверняка очень гордился, — невозмутимо припечатала диметианка, отвернулась и закрыла глаза.

Хтион вдруг как-то разом пришёл в себя, осознав, что до хруста в суставах сжимает край её койки и дышит с надрывом. Он медленно разжал пальцы, в последний раз смерил девушку ненавидящим взглядом и поспешно покинул палату.

Тэширра между тем крепко задумалась. Присутствие командора Виора было очень плохой новостью — угораздило же его прибыть на планету как раз тогда, когда она забралась в форпост. Должно быть, его назначение сюда было внезапным, иначе информатор сообщил бы об этом заранее. Вероятно, его прислали на замену предшественника, который жил на Мендагмэ уже давно и несколько растерял свою жестокость по отношению к димети.

* * *

Таэр вернулся в свой кабинет и поднял информацию о главе медчасти Форпоста Ноль и его родителях. Долго искать не пришлось: Комплекс 137 в долине Тельхара, научный центр, специализировавшийся на маскировочных способностях димети и способах преодоления их естественной защитной реакции, предотвращающей использование на них нейрозондов[6]. Мелант-старший был его главой. Он экспериментировал с немалым энтузиазмом и абсолютной безжалостностью. Подопытные гибли пачками, но это его ничуть не смущало. Комплекс 137 был уничтожен вместе с исследователями. Дети и вспомогательный персонал выведены в лес, прежде чем комплекс был подорван, и диверсанты исчезли в ночи, не тронув их. Командор презрительно усмехнулся: он ожидал чего-то подобного — димети чурались излишней жестокости. Им понадобилось несколько десятилетий после завоевания их планеты лишь для того, чтобы вообще начать сопротивление, но даже с тех пор они старались бить врага с ювелирной точностью. Так что Мелант-младший предпочитал жить в своём, выдуманном мире в том, что касалось и димети, и его исследований. Таэра подобные типы раздражали: для него всегда было важно не упускать из виду реальную ситуацию, какой бы она ни была. Он не понимал, почему некоторые ментанди стремились приукрасить факты и придумать какое-то благородное объяснение своим действиям, не довольствуясь тем, что этого требуют государственные интересы. Хотя… что взять с вэфрами.

На Ментанде, в отличии от Мендагмэ, развились две расы: зантари и вэфрами. Первые — дети северного континента, привыкли выживать в экстремальных условиях, и суровый климат наложил на них свой отпечаток. По характеру — хладнокровные и расчётливые, они развились высокими и худощавыми, с чуть синеватой кожей. Глаза — чуть раскосые, реликт тех времён, когда континент был полностью скован льдом. Уши — остроконечные, чтобы слышать подкрадывающихся хищников сквозь завывания северных ветров. Вторые — взращённые на цепочке континентов вдоль экватора, на более благосклонных и плодородных землях, были куда крупнее и очень этим фактом гордились, иногда доводя свои размеры до безобразия. Глаза — округлые, как и уши, а на носу от животных предков остался небольшой выступ, часто использующимся для подвески украшений. Характер их, не в пример соседям по планете, был взрывной и несдержанный.

Обнаружив друг друга с развитием мореходства, зантари и вэфрами успели навоеваться между собой, пока в конечном итоге не примирились пару тысяч лет тому назад, но даже с тех пор особо не смешивались. Культурные противоречия и различия толком никуда не ушли, до сих пор иногда создавая проблемы в совместном сосуществовании, и вполне могли оказаться проблематичными и сейчас, учитывая то, что и доктор, и генерал Тор, командующий форпостом, были вэфрамийцами.

* * *

Командор Виор вошёл в тюремный блок. С тех пор, как шпионка пришла в сознание, прошло уже три дня, однако только сейчас ему сообщили, что она достаточно окрепла для допроса. Диметианка спала, свернувшись калачиком на тюремной койке. Таэр подал знак опустить силовое поле и вошёл в камеру. Поле снова загудело за его спиной. Пленница не пошевелилась, будто ничего не заметив — и это настораживало, учитывая её прекрасный слух. Она лежала на боку, короткая майка задралась, слегка оголив спину. Командор с холодным любопытством отметил, что вдоль её позвоночника шёл сложный узор из таких же слабо светящихся пятнышек, как и на лице. Он подошел вплотную к койке и только хотел потрясти узницу, как та вдруг замерцала и исчезла. Таэр резко развернулся влево и выхватил бластер одновременно с тем, как там раздался тихий издевательский смех и звук падения чего-то крупного. Тэширра сидела на полу, торжествующе скалясь, несмотря на то, что её лоб покрылся испариной и её трясло, как от озноба. Командор усмехнулся лишь уголками губ, убрал оружие обратно в кобуру, присел перед ней на корточки и окинул пристальным изучающим взглядом: зрачки пленницы то фокусировались, то снова разъезжались, ресницы слегка подрагивали, губы и люминесцентные пятнышки побледнели, уши слегка обвисли, дыхание неровное.

— Ты себя этим убьёшь, — протянул он.

— Лучше уж умереть так, чем от твоей нежной заботы при допросе.

— Тебе не придётся умирать от моей нежной заботы, если предоставишь нужную мне информацию.

Тэширра снисходительно ощерилась.

— Кто пытался тебя убить?

Диметианка скользнула по нему настороженным изучающим взглядом, в котором на миг промелькнула заинтересованность. Рассказывать о виденном ею ночью у ворот она, разумеется, не собиралась, а командор косвенно дал ей понять, что в форпосте так и не знают, ни про крота, ни про интерес эншлари.

— А сами-то что, не знаете? — язвительно спросила она.

Таэр чуть прищурился — девушка откровенно провоцировала его на реакцию, так же, как и Меланта тогда. Вот только ему, в отличии от доктора, эта тактика была знакома — разозлить и раскрутить на выдачу ещё какой-то информации. Неужели она по-прежнему рассчитывает сбежать?

— С каких пор димети работают на эншлари? — внезапно спросил он.

Тэширра бросила на него ошарашенный взгляд, а потом зло оскалилась.

— Мы не работаем с этими… — последнее слово она сказала по-диметиански, судя по её тону, ничего хорошего оно не означало.

Командор позволил себе открытую усмешку: «Не только ты умеешь провоцировать». Пленница его прекрасно поняла и зло сверкнула клыками, раздосадованная, что поддалась на уловку.

— Тогда почему они хотели тебя убить? — не давая ей опомниться, снова осведомился Таэр.

Диметианка посмотрела на него с некоторым недоумением, удивлённая тем, что он снова выдал ей крупицу информации, но потом в её взгляде что-то изменилось, и командор понял — она только сейчас сама осознала, почему.

— Сам их и спроси, — буркнула шпионка, не намереваясь делиться с врагом своими догадками, после чего вдруг посмотрела ему за спину и явственно напряглась.

Таэр обернулся и нахмурился. Перед камерой стоял генерал Тор со своей конкубиной и охраной. Вирриана — спутница генерала — была хрупкой, с огромными голубыми глазами, ярко рыжими волосами и почти кукольно красивым личиком. Тэширра зашипела, как тогда на Меланта, а затем практически выплюнула несколько слов, из которых, насколько командор смог разобрать, только «предательница» было приличным. Он поднялся и, повернувшись к вновь прибывшим, раздражённо спросил генерала:

— Что вы здесь делаете?

— Вообще-то Форпост Ноль по-прежнему находится под моим командованием, — парировал тот.

— Этой частью форпоста на данный момент командую я, — сухо возразил Таэр, — после того как ваши люди не смогли обеспечить безопасность. А приводить сюда посторонних, тем более димети, после всего произошедшего…

— Ей плохо, — вдруг сказала конкубина, кивнув в сторону камеры.

Командор обернулся — Тэширре явно становилось хуже: тремор усилился и по вискам стекали ручейки пота. Он подхватил пленницу на руки, осторожно уложил её обратно в койку и накрыл термическим одеялом. В тюремный блок вбежал Мелант, приветствовал генерала и любезно поклонился Вирриане. Командор заметил, как та чуть подалась назад и в её взгляде промелькнул испуг. Затем доктор просканировал Тэширру, вколол ей что-то и повернулся к Таэру, озабоченно нахмурившись.

— Ну что я могу вам сказать. Если она и дальше будет отказываться есть и использовать свои проективные способности, то умрёт.

Командор Виор с досадой нахмурился.

— Можно что-то сделать?

— Я могу некоторое время держать её на питательном растворе, но...

Таэр пару минут размышлял, пристально глядя на девушку, затем повернулся к Меланту:

— Стабилизируйте её. После этого усыпите и сообщите мне.

* * *

Тэширра проснулась и с удивлением осмотрелась: вместо тюремной камеры её окружала большая, богато обставленная студия. Спальню, где она находилась, от жилой части комнаты отделяла узорная перегородка. Диметианка села на кровати и потёрла виски — голова слегка кружилась и с телепатическими способностями было что-то не так. Телепатическое сканирование всё ещё удавалось, но ощущение при этом возникало такое, будто она пыталась услышать, что происходит за толстой стеной. Чуть подумав, девушка попробовала уйти в невидимость, но это у неё тоже не получилось. Тэширра потрясла головой и вдруг заметила изящный кованый пояс со сложным узором, плотно обхватывающий её талию — в фигурное утолщение на животе вполне могло поместиться подавляющее устройство. Она вздохнула и со вкусом потянулась — это, по крайней мере, было ей доступно — затем поднялась и огляделась повнимательней. На кресле рядом с кроватью висела одежда, вероятно из гардероба Виррианы. В гостиной друг против друга стояло два больших дивана, между которыми находился низкий стеклянный столик, а на нём блюдо с фруктами и разнообразные напитки. С одной стороны комнаты шло панельное окно во всю стену, в нём же была прорезана дверь на балкон, впрочем, наверняка запертая. После недолгого раздумья шпионка оделась, уничижительно подумав о конкубинах и их «покровителях»: одежда состояла из откровенного топа с облегающими рукавами и юбки с разрезами по самое не могу, и то и другое тёмно-оранжевого цвета, и спустилась в жилую часть комнаты.

Там Тэширра ещё раз огляделась и презрительно усмехнулась. Что, интересно, думал себе новый глава спецслужб, распорядившись, чтобы её принесли сюда? Решил соблазнять её комфортом и богатством, как глава форпоста Вирриану? Странный малый. В их прошлую встречу ей показалось, что он умнее и не столь податлив на провокации и веру в предрассудки, как Мелант-младший. Однако, жаловаться не след — из жилого комплекса, должно быть, проще сбежать, чем из тюремного блока. Тэширра подошла к окну и чуть нахмурилась, расслышав тихое гудение силового поля и рассмотрев его мерцание за окном: возможно, она поторопилась с выводами. Осмотреться повнимательнее не успела — створки автоматической двери разъехались, и в комнату вошёл командор Виор собственной персоной, скользнул по ней оценивающим взглядом и неприятно усмехнулся.

— Рад видеть, что ты чувствуешь себя лучше и восхитительна как никогда, — в холодном взгляде явственно читалось его реальное отношение к ней, отчего усмешка казалась ещё более неприятной.

Тэширра на мгновение подивилась — не умеет притворяться или решил, что и так сойдёт? Или так и задумано? Впрочем, в эту игру можно играть вдвоём. Она изогнула бровь и с иронией улыбнулась.

— Я тронута твоей заботой!

Таэр слегка склонил голову в саркастическом жесте.

— Как ты наверняка уже заметила — твои телепатия и невидимость подавляются. В случае осёдлых димети, живущих в наших городах, это обычно делается с помощью подавляющего ошейника, но такое как-то… унизительно, не находишь?

Диметианка чуть двинула бровями, но не ответила. Командор усмехнулся, подошёл к столу и налил себе выпить.

— Поэтому, я взял на себя смелость скопировать дизайн пояса, который генерал Тор разработал для своей… возлюбленной. Думаю, для тебя он будет тоже менее… обидным, чем ошейник, — собеседник удобно устроился на одном из диванов.

Тэширра села напротив него и картинно взмахнула длинными ресницами, принимая правила игры.

— Какая неслыханная чуткость!

Командор отсалютовал ей бокалом и отпил, изучая её холодным насмешливым взглядом.

— И смелость, — продолжила диметианка и обворожительно улыбнулась, сверкнув клыками, — я ведь вполне способна убить тебя и без телепатии и невидимости.

— Не сомневаюсь, — кивнул Таэр, спокойно сделал ещё один глоток, посмаковал напиток и добавил, — что ты так думаешь.

Тэширра чуть прищурилась, подавляя вспышку ярости, и пригляделась к собеседнику повнимательнее: сухощав, невозмутим, внешность неброская. Увидишь мимолетно — только и запомнишь, что это зантари. Взгляд цепкий, выражение тёмно-серых глаз не меняется, что бы он не говорил — комплименты, угрозы, завуалированные издёвки. А ещё её визави несомненно умел выбешивать, не в пример самоуверенным идиотам, встречавшимся ей до сих пор. Впрочем, с самоуверенностью у него тоже было всё в порядке, может и обжечься.

— Это новое ноу-хау в допросах? — она широким жестом обвела комнату. — Я ожидала более… традиционных методов. Мелант, небось, до смерти разочарован!

Командор снова чуть усмехнулся, но ничего не ответил.

— Или ты один из извращенцев, что держат при себе конкубину-диметианку?

— Забавная мысль. Должен признать, что женщины вашей расы более приятны глазу, чем, скажем, вэфрами, — Таэр окинул её нарочито оценивающим взглядом и выдержал паузу, — но увы, — Тэширра сверкнула было глазами, но вовремя поняла, что он по-прежнему над ней насмехается, — от тебя мне нужна именно информация. Как ты проникла на базу, и что тебе удалось выведать?

— И ты думаешь, что я тебе об этом вот так просто расскажу за приятной беседой и бокалом вина? — язвительно спросила диметианка.

Командор усмехнулся, затем поднялся и подошёл к окну, беззаботно повернувшись к ней спиной.

— В твоих интересах предоставить эту информацию добровольно, — сказал он, пристально глядя в окно, — при желании я могу быть благоразумен и обставить всё как можно приятнее для тебя, с некоторыми ограничениями, разумеется.

— Вроде этого пояса.

— Да, — кивнул зантарианец, — Отпустить я тебя тоже не могу. Но… думаю, тебе и здесь можно будет устроить неплохую жизнь, и даже найти влиятельного… «покровителя». Генерал Тор — не единственный во всём форпосте… ценитель экзотики, — он обернулся и снова смерил её нарочито оценивающим взглядом, Тэширра скрипнула зубами. — Однако если ты откажешься сотрудничать, всё это, — командор обвёл комнату рукой, — исчезнет. А альтернатива тебе не понравится, — он снова отвернулся к окну и добавил, — можешь быть уверена.

Тэширра осторожно поднялась: Таэр очень «удачно» встал как раз перед открытой панелью, так что не смог бы заметить её в отражении. Чуть выждав, диметианка, бесшумно ступая, направилась к нему. Зантарианец по-прежнему беспечно стоял к ней спиной, и бесстрастным, скучающим тоном нудел о том, что он может с ней сделать, где именно она находится, и насколько невозможно отсюда сбежать. Наконец девушка приблизилась к нему почти вплотную, выпустила титановые когти и… Раздался звон падающего и разбивающегося бокала, и Тэширра едва успела втянуть когти, когда Таэр стремительно развернулся и едва уловимым движением заломил ей руку за спину. В шею упёрлось лезвие тонкого клинка, невесть откуда взявшегося в его руке.

— Не так-то просто меня убить, а? — спросил он неизменно бесстрастным тоном.

Тэширра слегка двинула бровями, Таэр притянул её поближе, по-прежнему держа клинок у её горла.

— С этого расстояния я могу тебя укусить и впрыснуть яд, — отчего-то шёпотом сказала она.

Командор усмехнулся.

— У меня есть противоядие. И я успею его принять, не взирая ни на что. — добавил он, заметив как изменился её взгляд, и толкнул девушку обратно на диван.

Тэширра потёрла онемевшую руку, наблюдая за тем, как зантарианец возвращает клинок в ножны в рукаве. Его непоколебимое спокойствие действовало на нервы.

— Я-то думала, что такой развитый народ, как твой, вовсю использует виброножи, — съязвила она, чтобы хоть как-то отыграться.

— Слишком неаккуратны, — спокойно возразил Таэр. — Если тебя утешит, — продолжил он, поднимая на неё взгляд, — был бы я вэфрамийцем, то возможно тебе и удалось бы меня убить. Но у зантари тоже хороший слух, — он указал на свои остроконечные уши. — Не столь тонкий, как ваш, но вполне достаточный.

— Учту, — сказала Тэширра хрипловатым голосом. — На будущее.

— Не сомневаюсь, — равнодушно кивнул зантарианец. — Так почему эншлари хотели тебя убить?

— Их и спрашивай. Или… попытай счастья с нейрозондом.

Командор расплылся в обаятельной улыбке, вкупе с его холодным взглядом выглядевшей откровенно пугающей.

— Я бы с радостью, — ответил он таким тоном, что ей стало не по себе, — но прекрасно знаю, что даже новейшие модификации зондов по-прежнему отключают мозг димети. Так легко ты не отделаешься.

— Жаль.

— Кто помог тебе проникнуть в форпост?

— А с чего ты взял, что мне нужна была помощь?

Таэр издевательски рассмеялся.

— Какую информацию тебе удалось получить?

Тэширра ничего не ответила, её зелёные глаза прямо-таки лучились снисходительностью. Командор усмехнулся и поднялся.

— Ты пробудешь здесь несколько дней. Настоятельно рекомендую тебе хорошенько подумать. Времени возиться с тобой у меня нет, да и сострадание — не мой конёк.

— Наслышана, — кивнула Тэширра. Таэр вопросительно поднял бровь, и она также указала на свои уши. — Отличный слух.

— Значит ты знаешь, что это не пустые угрозы. Ты находишься в частной резиденции генерала Тора, под усиленной охраной. Силовые поля включены, прослушка активирована. Резиденция находится в центре базы, так что без твоих способностей ты далеко не уйдёшь, — на выходе он на мгновение остановился, — чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в плену.

Ещё раз со значением посмотрел на неё и покинул комнату. Тэширра снова потёрла кисть и погрузилась в размышления. Странная беседа. Её взгляд остановился на подносе с фруктами. Занятно. Неужели он действительно решил, что диметианскую шпионку можно обаять комфортными условиями? Или же… она вспомнила, как Таэр настойчиво подчеркивал невозможность побега — такой же холодный расчёт, как и его ложная беспечность до этого? Надеется, что пока она верит, будто может сбежать, то не станет морить себя голодом? Девушка слегка усмехнулась. Впрочем, это всё равно её лучший шанс на побег. Пара дней у неё есть, надо их использовать по полной.

* * *

Виор вызвал кабинет доктора по внутренней связи.

— Слушаю, командор.

— Зайдите-ка ко мне, побеседуем о ваших исследованиях.

* * *

Тэширра сосредоточенно мерила шагами комнату: за три дня она изучила её от и до. Прослушку обнаружила достаточно быстро — забираться в укреппосты ментанди ей было не впервой. Камер, правда, не нашлось, как и возможности отключить силовые поля, не активировав тихую тревогу. Личная резиденция генерала была защищена не в пример лучше тюрьмы. Подавляющее устройство на поясе оказалось наглухо запаяно, даже титановым когтем расковырять его не удалось, а время, отпущенное ей командором на размышления, было на исходе… Сам Виор все эти дни не показывался, явно давая ей возможность спокойно подумать и в полной мере прочувствовать всю безысходность своего положения, при этом подготавливая для неё что-то весьма неприятное. И ей совершенно не хотелось выяснять, что именно. Тэширра осмотрелась ещё раз, раздумывая, что она могла пропустить. Вдруг двери распахнулись, и в комнату вошёл Виор в сопровождении доктора Меланта и пары охранников. У медика был какой-то отвратительно предвкушающий вид, а в руках он держал небольшой чемоданчик.

— Вижу, ты полна энергии и ходишь кругами, — насмешливо сказал командор. — Подумала ещё раз о моих вопросах?

— Времени не было, — зло отрезала Тэширра.

Таэр чуть усмехнулся, повинуясь его жесту, доктор прошёл мимо него и поставил свой чемоданчик на стол.

— Последняя возможность передумать.

— Или что? — насмешливо спросила диметианка, наблюдая за тем как Мелант достаёт из чемоданчика инжектор и вставляет в него ампулу. — Ты вколешь мне сыворотку правды?

— Сыворотка убьет тебя так же быстро, как и нейрозонд, — холодно возразил командор, — про это я тоже знаю. Нет, — продолжил он, взяв инжектор у доктора. — Мне доложили, что это намного хуже, для димети.

Таэр вытащил из нагрудного кармана небольшой пульт и нажал на нём какую-то кнопку. Тэширра почувствовала как исчезла толстая стена, гасящая телепатическое прощупывание. Командор подошёл ближе, его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Будешь отвечать?

Лицо его оставалось абсолютно непроницаемым, но ей почему-то стало жутко.

— Нет? — Таэр с некоторой досадой прищурился, видя, как она упрямо сжала губы: сам он предпочёл бы менее… грубые методы, но и ждать больше не мог. — Нет так нет.

Он схватил её за руку, Тэширра инстинктивно подалась назад, в бесплодной попытке избежать неизбежного, но один из охранников удержал её за плечи. Презрительно изогнув бровь, она смотрела, как командор задрал ей рукав и вколол странную тягучую жидкость. В первые несколько секунд ничего не происходило, а затем комната закружилась. Сначала диметианка никак не могла понять, что именно с ней творится: ошеломлённая ощущениями, она изумлённо наблюдала за тем, как Виор и остальные теряли глубину. Затем её накрыло осознанием, что произошло, и она покачнулась. Командор инстинктивно подхватил пленницу, а та невольно вцепилась в его грудь. Она его больше не слышала, вернее не чувствовала — высококлассного агента Тол'нат Мистир было невозможно телепатически слышать и раньше, но до этого она всегда ощущала хотя бы телепатическую тень, присутствие. Теперь же — не чувствовала ни одного из присутствующих, словно они внезапно стали двумерными. Зантарианец что-то говорил, но Тэширра не слышала слов, навязчиво пытаясь прозондировать его телепатически — раз за разом безуспешно. Таэр мимолётно нахмурился: когда их взгляды на миг встретились, его неожиданно окатило волной отчаяния, словно он почувствовал её эмоции.

— Это нормально? — спросил командор, видя что диметианка, по всей видимости, не понимает его слов и только пристально, вопросительно смотрит на него широко раскрытыми глазами. Её уши и вибриссы нервно подёргивались, прощупывая окружающее пространство.

— Да, — протянул Мелант. — Вирриана отреагировала ещё хуже, думаете, почему генерал меня к ней с тех пор не подпускает? — ухмыльнулся он. — Представьте себе, что вы одновременно ослепли и оглохли — даже для вас это было бы шоком. Только для димети потеря телепатических способностей — это ещё больший шок.

Таэр посадил Тэширру на диван, ни с того, ни с сего начав обращаться с ней чрезмерно осторожно. Излишней эмпатией он не страдал, мольбы о пощаде и женские слезы в любой другой ситуации оставили бы его равнодушным. Так почему же ему вдруг стало не по себе? Телепатия? Но ведь ни у одной из рас его родной планеты телепатических способностей нет!

— Вы сказали, что это обратимо?

— Да, процесс станет необратимым только после нескольких инъекций. Тогда соответствующие нейронные пути постепенно деградируют. Пока что они лишь подавляются.

Командор смерил диметианку задумчивым взглядом — та то ли совладала с собой после первоначального шока, то ли просто оцепенела: подтянув колени к подбородку, она обхватила их руками и уставилась прямо перед собой. Таэр присел перед ней на корточки, заглянул ей в глаза и чуть не вздрогнул: такой пустой взгляд он видел разве что у тех, кто долго подвергался «усиленным методам допроса». Неужели он переборщил? Командор нахмурился: непонятное, хоть и едва заметное чувство связи с ней, исчезать не торопилось. «Ну почему она такая?..», додумать эту мысль он себе позволить не мог, зато обязан был воспользоваться моментом её слабости, чтобы дать ей ложную надежду. Он схватил Тэширру за плечи и встряхнул, вырывая из оцепенения.

— Продолжишь молчать — это состояние сделают необратимым, — сказал он с обычной бесстрастностью, — и ты никогда больше не сможешь использовать телепатию. Поняла? — Таэр ещё раз слегка встряхнул девушку, увидев, как её глаза снова заволакивает пустота, она вяло кивнула. — Но если ты согласишься сотрудничать, то я дам тебе противоядие и, — он на мгновение остановился, — рассмотрю возможность отпустить тебя обратно к своим. Хорошенько подумай. У тебя есть два дня.

Командор выпрямился, чуть нахмурившись из-за свербящего отголоска того странного чувства, и быстро вышел из комнаты, в сопровождении доктора Меланта и охраны.

Тэширра уткнулась лбом в колени. Слёз не было — давно разучилась плакать — но телепатическая тишина была невыносимой. Даже с подавляющим поясом она могла хоть что-то воспринимать. Теперь же чувствовала себя замурованной в звуконепроницаемой комнате — оглушённой тишиной, без всякой возможности выбраться. Она была готова ко всему — допросам, пыткам, казни… но прожить так всю жизнь? Командору доложили правильно: для димети это хуже смерти.

* * *

Тэширра лежала на диване, апатично уставившись в потолок. Первоначальное оцепенение сменилось приступом кипучей деятельности, когда она пыталась найти лазейку, назло ментанди с их зельем и чтобы хоть как-то отвлечься от телепатической глухоты. Но та отступать никуда не собиралась, подтачивая уверенность в остальных органах чувств, заставляя её вздрагивать и озираться при каждом шорохе, гадая не показалось ли ей. Попытки сосредоточиться тоже толком ни к чему не приводили: стоило хоть на миг остановиться, и телепатическая тишина обволакивала с новой силой, оглушая и разъедая самообладание. Деятельные периоды становились всё реже и менее кипучими, она обследовала каждый сантиметр в комнате раз сто, но лишь убедилась в том, что новый начальник отделения Тол'Нат Мистир Форпоста Ноль слов на ветер не бросал. Второй день, отпущенный ей на размышления, перевалил за полдень, а её выбор по-прежнему ограничивался самоубийством или попыткой побега в лоб. Однако Тэширра чувствовала себя слишком опустошенной, чтобы попытаться сделать либо то, либо другое. Пленница убеждала себя, что надо действовать сейчас, пока ситуация не усугубилась — пока она не стала умолять о пощаде, или ещё хуже — сотрудничать с врагом, но эти мысли так же увязали в телепатической тишине, как и всё остальное. Девушка вяло дёрнула уголком рта, кое-что вспомнив: повстанцам не раз приходилось спасать димети с уничтоженной телепатией, как вследствие экспериментов ментадийских «учёных», так и в качестве наказания за «помощь террористам». Спасённые в большинстве своём уходили жить в глухие места, а нередко и вовсе кончали жизнь самоубийством. Тогда она не понимала их: как можно было сдаваться? Почему не продолжать бороться с оккупантами, или хотя бы жить дальше, назло им? Поняла теперь…

— Как пали сильные мира сего, — с сарказмом произнёс мелодичный голос.

Тэширра вздрогнула и резко села — поглощенная своими страданиями, она даже не услышала, как открылась дверь и кто-то вошёл. Нервно запустила руку в волосы, пробежавшись пальцами до затылка, и упрямо сжала губы. Пора брать себя в руки, хотя бы для того, чтобы достойно встретить смерть. Отвоевав против ментанди как минимум лет десять, она должна была быть готова ко всему, в том числе и к потере телепатии!

— Славная героиня димети валяется как побитая кошка, — Вирриана смерила её насмешливым взглядом.

— Тебе-то что надо? — резко спросила Тэширра.

— Хочу поговорить, — мягко улыбнулась конкубина. — И проявить, хоть и запоздалое, гостеприимство. — она махнула рукой горничной, стоящей за ней, та подошла к столу и поставила на него подносик с чайником и двумя чашками. — Всё-таки формально ты гостья Парефа… генерала Тора, а значит и моя.

— Что это? — с подозрением спросила шпионка, почуяв знакомый запах.

— Чай из нкатэликеля, — спокойно ответила Вирриана, садясь на диван напротив неё.

Тэширра приподняла бровь: нкатэликель был сильным психоделиком, который димети использовали для усиления своих телепатических способностей, в основном в виде благовоний, реже в качестве эликсира, но чтобы из этого делали чай? Так и до галлюцинаций недалеко! Конкубина пристально посмотрела пленнице прямо в глаза:

— Пареф балует меня некоторыми вещами из нашей жизни. Я рассказала ему насколько у нас популярен и традиционен этот чай, и он обеспечил регулярные поставки.

— Как мило с его стороны, — странным тоном протянула Тэширра.

Вирриана чуть улыбнулась, разливая чай. Пленница смерила «радушную хозяйку» оценивающим взглядом. Любовница генерала была миниатюрной даже для диметианки, болезненно светло-зелёная кожа была явно отбелена, ради соответствия предпочтениям её «покровителя». Мягкие рыжие волосы спадали по плечам, голубые глаза смотрели чуть беспомощно. Красивая кукла — подходящая игрушка для генерала, возомнившего себя защитником обездоленных, подумала Тэширра, впрочем, без малейшей неприязни. Глядя на волнующуюся копну рыжих волос, узница невольно снова пробежалась пальцами по своим полупрозрачным коротким жёстким прядкам: каждому своё. Она — машина для убийства, Вирриана — обычная запуганная девочка. При этой мысли губы пленницы на мгновение скривились в нехорошей усмешке. Конкубина тем временем повернулась к горничной:

— Можешь идти.

Девушка поклонилась и с явным облегчением поспешила прочь. Вирриана залилась серебристым смехом.

— Она тебя панически боится.

— И правильно делает, — сухо бросила Тэширра, взяв с подноса чашку и осторожно пригубив.

Вкус был слегка терпким, но терпимым, галлюцинации вроде бы пока не появлялись. Любовница генерала наблюдала за ней всё тем же слегка ироничными взглядом.

— Не обязательно во всех видеть врагов.

— Они — враги, — резко ответила Тэширра, после очередного глотка пятнышки на ее лице и виски как-то странно защипало. — Никто их не приглашал, сами пришли и решили, что могут распоряжаться нашей планетой, а нас запереть в резервации, как забавных зверушек.

— Некоторые из них не так уж и плохи, — спокойно ответила Вирриана, не сводя с неё глаз.

— Вроде генерала Тора? Ответственного за «замирение» пары десятков городов, включая твой?

В первый раз кукольное личико Виррианы слегка сморщилось.

— Я знаю за что он ответственен, я там была.

На мгновение старательно затёртые воспоминания захлестнули конкубину с непривычной силой — день нападения на её родной город. Она была ещё совсем юной. Крики раненых, звуки сражения, пожары, жуткий запах горелой плоти. «Замирение» — всего лишь красивое слово для бойни. Димети яростно сражались, но противник давил числом, огнём и техническим превосходством, взяв город в кольцо. А она… была очень молода и очень напугана. Когда ментанди ворвались в их дом, её верный димфери прыгнул на них в тщетной попытке защитить хозяйку. Она же… попросту убежала и спряталась где-то в руинах. Даже спустя все эти годы Вирриану по-прежнему пронзала почти физическая боль от вины за то, что она оставила его погибать в одиночестве. Спустя несколько часов, когда сражения прекратились, город был практически сровнен с землёй, а большинство его защитников мертвы, прибыл генерал Тор, чтобы самолично оценить результаты штурма. Один из его бойцов обнаружил её, всхлипывающую и прячущуюся за полуразрушенной стеной, выволок, толкнул на землю перед генералом и собирался пристрелить, но тот почему-то его остановил. Несмотря на смертельный ужас, охвативший её тогда, Вирриана до сих пор помнила его странный долгий взгляд. На мгновение он, казалось, потерялся в её глазах. А затем была тюрьма, куда привезли выживших в той бойне. Тор приходил почти каждый день, якобы инспектируя тюрьму, и всегда находил повод пройти мимо её камеры. Потом был ожесточённый спор между генералом и предшественником командора Виора… о разрешении доктору Меланту — её до сих пор трясло от одной мысли об этом мерзавце — проводить на ней свои опыты. Генерал отступил только тогда, когда глава спецслужб высказал сомнение в его благонадёжности. Но и тогда он присутствовал при всём происходящем, контролируя действия безумного экспериментатора и следя за тем, чтобы ей не причинили непоправимого вреда. До того дня, когда ей вкололи то же вещество, что и Тэширре сейчас. Вирриана содрогнулась. Казалось, что хуже бойни в её городе уже ничего быть не могло, но это оказался сущий ад — чувство полной телепатической глухоты раздавило её. Она смутно помнила, что двум агентам Тол'нат Мистир пришлось удерживать генерала, пытавшегося свернуть Меланту шею. Потом он легко поднял её на руки и унёс прочь, в свою личную резиденцию, где обеспечил всем необходимым, а у дверей поставил двух своих бойцов и приказал им стрелять в любого, кто попытается к ней приблизиться. На следующий день Пареф вернулся с противоядием и изящным поясом, который он приказал сделать на замену подавляющему ошейнику. Извинялся за то, что ей придётся его носить, и за то, что её способность к невидимости навсегда утеряна. Много говорил, путался, краснел… и ничего не просил взамен. В какой-то момент она вдруг осознала, что он в неё без памяти влюбился. Генерал ментандийских вооружённых сил, герой войны, палач Тэльхарской Долины… влюбился в диметианку. А она… устала бояться. После разрушения её города и того, что с ней сделали, ей некуда было идти. А он мог и — главное — хотел её защитить. И за это она любила его. Гнала от себя мысли с кем делит постель, и годы спустя ей это неплохо удавалось, но иногда уродливая реальность ехидно напоминала о себе.

Тэширра задумчиво поболтала чашку с красноватой жидкостью; покалывание вокруг пятнышек усилилось, отдалённо напоминая ощущения, возникающие при использовании нкатэликельских благовоний для медитаций. «Слышишь меня?» — раздалось вдруг рядом с ней. Слова не были произнесены вслух. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что это действительно телепатическая коммуникация. Шпионка вскинула изумлённый взгляд на любовницу генерала, чуть не выпалив вслух:

«Но… как?»

Вирриана слегка улыбнулась.

«Значит слышишь,» — ответила она. — «Отлично. Я опасалась, что Мелант усовершенствовал своё зелье»

«Нкатэликель?» — не удержалась от вопроса Тэширра, хотя ответ был в общем-то очевиден.

Конкубина кивнула.

«Когда они сделали тоже самое со мной, генерал взбесился и унёс меня из лаборатории, а затем принёс и противоядие, но оно мало помогло. Я тогда вспомнила о нкатэликеле и убедила Парефа раздобыть его для меня, под предлогом того, что он традиционно используется у нас для чайной церемонии. Представь себе моё изумление, когда это помогло мне не только окончательно избавиться от последствий инъекции, но и позволило осуществлять телепатическое зондирование при включённом поясе.»

«И ты не поделилась этим открытием с генералом?» — беззвучно оскалилась Тэширра.

«Не беспокоить же его по пустякам!» — саркастически усмехнулась Вирриана. — «Надо продолжать разговор, а то заподозрят.»

Шпионка кивнула. Вслух они возобновили обмен колкостями, одновременно продолжая телепатическую беседу.

«Твоё представление в тюремной камере было выше всяких похвал,» — конкубина слегка улыбнулась.

Тэширра отмахнулась и пристально посмотрела на собеседницу, подумав, что, возможно, не стоило упоминать генерала, даже в запальчивости.

«Ты заметила — командор включил подавляющее устройство после инъекции?»

Шпионка пожала плечами, вытянула руку и попыталась частично камуфлироваться. Как ни странно, командор Виор был, похоже, абсолютно уверен, что дьявольское зелье не подведёт. Вирриана удовлетворённо кивнула, когда рука Тэширры на несколько мгновений слилась с окружением, привычным эффектным жестом подняла свою длинную пышную юбку и отстегнула от бедра небольшой экранированный пакетик. В нем оказался комбинезон-мимикрист Тэширры и два небольших электронных устройства.

«Хорошо, что меня не обыскивают.» — усмехнулась конкубина. — «Но ботинки были бы слишком заметны, уж извини. Зато вот тебе электронный ключ с кодами доступа генерала и пульт от пояса.»

«Генерал так ослеп от любви, что не заметил пропажи?» — съязвила шпионка, рассматривая ключ с некоторым подозрением: уж больно всё гладко складывалось, её не покидало ощущение какого-то подвоха. Вирри она, пожалуй, доверяла, но ещё не факт, что ту не раскрыли.

«Один из его подчинённых сделал копию, он же выкрал одежду. Не все ментанди согласны с тем, что их народ творит на нашей планете. Некоторые даже готовы на предательство.»

Тэширра горько усмехнулась:

«Это-то я заметила.»

«С побегом лучше подожди до ночи,но не задерживайся слишком долго.»

Шпионка кивнула, спрятала принесённое и задумалась, машинально теребя белёсые прядки волос.

«Тебе тоже надо бежать. Даже генералу будет ясно, что ты мне помогла.» — наконец сказала она.

Конкубина покачала головой.

«Я не могу. Да и кому я там нужна? Многие считают, что я заслуживаю смерти. Я чувствовала сильную неприязнь даже от тех, кому передавала информацию для тебя. Все должны сражаться!» — с горечью молвила она. — «Вот только… не всем хватает для этого мужества.»

«Для того, чтобы передавать информацию, оставаясь в окружении врагов, требуется не меньшее мужество,» — возразила Тэширра.

Вирриана чуть улыбнулась.

«Изящный эвфемизм тому, что я делю постель с врагом.»

«Неважно,» — резко сказала шпионка, стремясь избежать очередной неловкости, — «Это лучше, чем быть запытанной до смерти.»

«Пареф защитит меня.»

«Ты излишне на него полагаешься.»

«Я понимаю, что это глупо звучит, но… он действительно меня любит.»

Тэширра пожала плечами.

«Тебе виднее. Но защитить тебя ему вряд ли удастся. Этот новый глава местных ментадийских спецслужб и своих-то не жалеет…»

Вирриана прервала её.

«Я не могу бежать сама. Виор ввёл ЧП на всей территории базы, так что за ворота мне просто так не выйти. И с тобой бежать не могу. Телепатия — это всё, что мне осталось: я потеряла невидимость и проективные способности, мне даже удалили ядовитые железы,» — она продемонстрировала идеально ровный ряд зубов, где выдающиеся клыки были замещены более мелкими зубами, как у зантари. — «Пареф меня любит, но он не идиот.»

«А что тот подчинённый генерала? Он не может тебе помочь?»

«Я не могу его подставлять. Он много сделал для меня, нас… и он… неважно. Пареф защитит меня,» — повторила конкубина, неловко отведя взгляд.

Тэширра принахмурилась: идея оставить Вирриану в форпосте не нравилась ей по двум причинам. Во-первых, бросать своих димети не любили, а наложница генерала Тора, как ни крути, была своей и поставила им немало ценной информации, чтобы вот так ей жертвовать. А во-вторых — она и за себя-то не могла ручаться, что сможет выдержать все пытки, чего уж ждать от нежного цветочка вроде Вирри. Та несомненно расскажет всё, и даже больше. Уж лучше было бы тогда убрать её самой, хотя убивать своих димети тоже не любили, но так её смерть хотя бы будет быстрой и безболезненной. Однако сейчас убивать её нельзя, чтобы не выдать себя раньше времени, а второй раз Вирриана вряд ли сможет прийти, не привлекая подозрений. Да и придёт ли, если будет знать зачем? Тэширра задумчиво выпустила-втянула когти, пристально глядя на девушку, по-прежнему избегающую смотреть на неё и вдруг поняла, что та задумала. Поняла бы, пожалуй, и раньше, но не ожидала такого от болезненно-изящной конкубины командующего главной базой планеты.

«Удачи.» — сказала она.

Вирриана удивлённо вскинула на неё взгляд, затем кивнула и судорожно вздохнула.

— Жаль, что ты так упряма, — сказала она вслух, собирая чайник и чашки обратно на поднос. — Ты бы могла жить здесь без забот. Тем более, что… — она прервалась и игриво улыбнулась, — похоже, что ты нравишься командору.

— У него странная манера проявлять симпатию, — сухо ответила Тэширра.

— Так ты же сама не оставляешь ему выбора! — Вирриана подняла поднос и выпрямилась. — А ты ещё подумай. Мне так не хватает подружки из своих!

— Не дождёшься, — резко ответила шпионка.

Они в последний раз обменялись взглядами, и конкубина направилась к двери. Командор Виор подошёл к посту у комнаты Тэширры как раз в тот момент, когда та выходила.

— Что она здесь делает? — резко спросил он у дежурного.

Вирриана взмахнула ресницами, на мгновение прикрыв голубые озёра глаз, и обворожительно улыбнулась.

— Должна вам напомнить, командор, — мурлыкающий нежный голос обволакивал; генерала, пожалуй, можно было понять, — что вы находитесь в частной резиденции генерала Тора, и я не нуждаюсь ни в чьём разрешении, кроме как его личном, чтобы ходить куда бы то ни было.

— Разумеется, — с сарказмом протянул Таэр и слегка прищурился, пристально глядя на чайник. — Что это?

— Всего лишь травяной чай, я пыталась успокоить нашу гостью.

— Вы же не будете возражать, если я это проверю?

Вирриана безмятежно отдала ему поднос.

— Как вам будет угодно, командор.

Ещё раз обворожительно улыбнувшись, она удалилась летящей походкой. Таэр проводил её взглядом, потом заглянул в комнату: Тэширра сидела на диване, поджав ноги и уставившись в пустоту, почти так же, как накануне.

— Я следил за их разговором, — с тревогой начал агент. — Ничего подоз…

— Немедленно скиньте мне аудио-файлы, — перебил его командор и сунул в руки поднос. — А это, пусть отнесут к Меланту, на проверку. Особенно на предмет взаимодействия с инъекцией подавителя. Быстро!

* * *

Вирриана достала из бара изящную бутылку. В последние годы она пристрастилась к ментандийскому вину, а после разговора с Тэширрой ей отчаянно хотелось выпить. Налив пурпурную жидкость в бокал, подняла и посмотрела сквозь него на свет, отпила немного, поставила обратно, открыла свой кулон и, после секундного колебания, высыпала его содержимое в вино. Подождав, пока порошок растворится, взяла бокал и направилась к кабинету генерала. Тот был занят с отчётами, Вирриана слегка улыбнулась, прекрасно зная, как он ненавидел их писать. Тор услышал, что она вошла, на мгновение поднял голову, улыбнулся, но тут же вернулся к своим делам. Она подошла к нему, ласково провела рукой по его волосам и поцеловала в висок. Пареф посмотрел на неё с легким удивлением. Даже с тех пор, как она ответила на его чувства — а он был уверен, что диметианка тоже любила его — внезапные проявления нежности были ей не свойственны.

— Прости, — тихо сказала Вирриана, на мгновение ему показалось, что её взгляд был печален.

— За что? — недоуменно спросил мужчина.

Она неопределённо махнула рукой.

— За всё… за то, что помешала.

Он притянул её к себе, взял за руку и поцеловал тонкие пальцы.

— Ты мне никогда не мешаешь… Я допишу отчёты, а потом мы устроим романтический вечер, как тебе такая идея?

— Замечательно, — Вирриана улыбнулась, поцеловала его ещё раз и направилась обратно к двери.

Там она на мгновение обернулась, смерив его долгим взглядом, и тихо вышла.

* * *

Таэр слушал аудиозаписи уже несколько часов. Что-то его тревожило, но он никак не мог понять, что именно. На первый взгляд это была беседа любовницы врага димети, смирившейся со своей участью и ненавидимой собственным народом, и гордым, упрямым бойцом сопротивления. Первая пыталась уговорить вторую на сотрудничество, оправдывая свою позицию, вероятно, и перед самой собой; та же лишь отпускала колкости в ответ. Однако что-то было не так. Насколько он мог судить, девушки не использовали шифр, так что же его напрягало? Вот конкубина входит в комнату, и они обмениваются «любезностями». Долгая пауза после того, как Тэширра упомянула об ответственности Тора за массовые убийства димети, но это ожидаемо. Потом Вирриана берет себя в руки и продолжает убеждать соплеменницу не относиться ко всем вокруг, как к врагам, и даже упоминает о том, что он якобы заинтересован пленницей. И тут командора осенило: дело было не в том, что говорят диметианки, а в том как они это делают: во внешне обычном разговоре между фразами закрались крошечные, едва заметные паузы. Он проиграл запись ещё раз. Точно: сразу же после той долгой паузы появляются эти крошечные задержки… как будто… Терминал вдруг загудел, и на экране появился взволнованный и слегка взъерошенный Мелант:

— Тот чай, что вы мне прислали, — выпалил он и остановился, переводя дух, — полностью нейтрализует эффект от инъекции подавителя! Что это вообще?!

— Чёртовы кошки, — пробормотал Виор и отключил экран, не ответив.

Он вызвал дежурный пост у комнаты, где держали Тэширру. Не получив ответа, активировал общую тревогу и поспешил наружу.

* * *

Дверь в комнату диметианки была открыта, агент лежал внутри на полу с перерезанным горлом. Таэр недовольно поморщился — скорее всего она заманила его внутрь проекцией-обманкой. На столе насмешкой лежал открытый пояс телепатического подавления.

— Командор! — один из агентов вбежал в комнату. — В третьем секторе отключили ограду! Кодами генерала Тора!

— Что за?.. — Таэр вызвал генерала, тот ответил из своего кабинета.

— Чего вам? — резко спросил Тор, на дух не выносивший командора.

— Почему вы отключили ограду в третьем секторе?

— Что вы несёте? Ничего я не отключал!

Таэр отрубил связь и поспешил к точке вторжения с отрядом бойцов. Достигнув третьего сектора, они увидели наверху диметианку, пытавшуюся перелезть на другую сторону. Яркое платье из гардероба Виррианы было заметно издалека.

— Стой! — крикнул Таэр.

Тэширра остановилась, обернулась, а затем вдруг широко улыбнулась и… растворилась в воздухе.

— Обманка! Значит она где-то поблизости. Ищите! Быстро!

Таэр проводил взглядом отряд, умчавшийся в джунгли. Что, чёрт возьми, с ним происходит? Как он мог забыть реактивировать подавляющий пояс? Командор нахмурился. Такими темпами его ждёт судьба предшественника. Внезапно он ощутил тень движения и подался в сторону, уходя от нападения, но грудь уже прошило острой болью. Перед ним появилась Тэширра, четыре её когтя торчали в его груди, два из них пронзили нервный узел чуть пониже левой ключицы, аккурат над артерией. Анатомия ментанди диметианским ликвидаторам тоже была знакома.

— Ты прав, — оскалилась она, отстраняясь и втягивая когти. — Я недалеко. Даже ближе, чем ты думал.

Виор потянулся за бластером, но девушка оказалась проворней.

— Но-но-но, я очень советую не делать глупостей, командор, — явно издеваясь, сказала диметианка, сорвала с него комм и ловко выудила из его нагрудного кармана электронный ключ. — И тогда я рассмотрю возможность оставить тебя в живых.

— Какого… ты ещё здесь? — Таэр закашлялся кровью и зажал рану, левую сторону тела частично парализовало.

— Не могла же я уйти, не попрощавшись, — с притворным возмущением ответила Тэширра, нажимая на кнопки на его оружии. — Эту модификацию ваших бластеров я вижу впервые, так что может быть до встречи, а может и прощай, — она сверкнула клыками, а в следующий миг чернота направленного на командора дула вспыхнула комком плазмы.

* * *

Таэр пришёл в себя в госпитале, резко сел и задохнулся от острой боли.

— Осторожнее! — Мелант бросился к нему. — не вздумайте больше так прыгать, Вам ещё повезло, что артерия не задета!

Командор осторожно пошевелил левой рукой, та неохотно, но отозвалась.

— Вас нашли без сознания у ограды, — продолжил доктор. — Она выстрелила на низшем режиме бластера… Странные они, эти диметианки.

Таэр вскочил с койки и снова поморщился от боли.

— Где эта дрянь?

— Сбежала. Ваши люди не смогли её найти, — ответил Хтион, удивлённый этой вспышкой.

— Не она, — раздражённо бросил командор, — Вирриана.

Мелант отвёл взгляд.

— В… покоях генерала, — чуть помедлив, каким-то странным тоном сказал он.

Командор вопросительно посмотрел на него, ожидая пояснений, а когда их так и не последовало, вышел из палаты и направился к резиденции Тора. Ему то и дело приходилось останавливаться, чтобы отдышаться и переждать набежавшую темноту перед глазами. Мысли мчались вскачь: он влип серьёзнее, чем думал — критически недооценил конкубину генерала и не смог остановить её, и, самое худшее, не смог предсказать действия Тэширры. Почему она всё ещё оставалась на базе? К тому времени, как они с бойцами достигли ограды, она могла быть уже очень далеко. И в живых оставила его намеренно, но почему?

Войдя в здание, Таэр с удивлением отметил, что на пути к покоям генерала толпились бойцы его охраны и смущённо отводили глаза. Вирриана сидела в гостиной на большом диване в несколько неестественной позе, голова её покоилась на подголовнике, огромные, широко распахнутые глаза, казалось, смотрели ему прямо в душу, на губах застыла ироническая усмешка. Она была бледнее обычного, руки бессильно лежали вдоль тела, а рядом валялся пустой бокал. Генерал стоял перед ней на коленях, молча глядя на женщину с невыразимой болью на лице, его личный врач, стоял в нескольких шагах позади него и явно чувствовал себя тут лишним. Таэр приблизился, но прежде чем успел что-либо сказать, доктор его остановил.

— Мертва, — тихо сказал он. — Отравилась.

Командор недоверчиво приподнял бровь — эта девчонка? Но приглядевшись к Вирриане, понял, что док не врёт. Ироническая усмешка была предназначена не ему, а бездне вечности. Таэр чуть слышно хмыкнул, глядя на любовницу генерала: даже в смерти она не утратила своей кукольной красоты.

— Почему? — вдруг заговорил Тор срывающимся голосом, — всё было прекрасно… она была счастлива…

— Твоя девка помогла пленнице сбежать. Тот чай, что ты для неё доставал — на самом деле субстанция, усиливающая телепатию. — И твои коды доступа… — Таэр тяжело, с хрипом вдохнул, грудь сдавило тисками.

Генерал удивлённо взглянул на него глазами полными слёз. Затем, наконец осознав сказанное, повернулся обратно к своей любовнице и порывисто прижал маленькое безжизненное тельце к груди.

— Вирри, — прошептал он, — Я бы защитил тебя… Я бы защитил! — он разрыдался.

Таэр привалился к стене. Это был какой-то сюр. Красивая мёртвая диметианка, выглядевшая фарфоровой куклой. Генерал — огромный, сильный мужчина, безжалостный воин, герой сражений — рыдающий как дитя над телом врага. Диметианкам явно помогал кто-то ещё. Если не Тор, то кто-то другой, имевший возможность скопировать его электронный ключ. Он должен найти предателя… исправить свою оплошность. Он должен был запереть их всех сразу же по прибытию на Мендагмэ, он должен был… Командор закашлялся, отёр губы, недоуменно посмотрел на окровавленную ладонь.

«Чёртовы кошки,» — подумал он, проваливаясь в темноту.

Примечания:

[1] Рептилоидная раса из другой звёздной системы.

[2] Диметианское устройство: шестигранный сборный цилиндр из кристаллических пластин для хранения и голографического воспроизведения данных.

[3] Ментандийские спецслужбы.

[4] Пигментосодержащие и светоотражающие клетки.

[5] Органы свечения