Форт: Радость

Я вывалился из темноты и, не удержавшись на ногах, упал на колени. Тут же подбежала неясная тень и придержала, не давая повалиться на землю. Подняв глаза увидел, что “тень” — молодая девушка с огненно-рыжими волосами. Непривычно как-то. Хрупкая на вид девушка чуть ли не на руках меня держит, и ей, кажется, совсем не тяжело.

Еще пару секунд мне пришлось бороться с тошнотой и тяжестью в голове, а потом все неприятные ощущения резко исчезли. Я смог твердо встать на ноги и грубовато отстраниться от женского тела.

— Кто ты? — самый логичный вопрос в данной ситуации. Мне говорили, что это виртуальный мир или… черт… главное, что я жив.

— Рея, тебя? — девушка тоже сделала шаг назад и, улыбаясь, протянула руку.

— Ким. Приятно познакомиться, — пожал протянутую ладошку, удивительно сильную, кстати. Про себя же отметил, что ее родители, кажется, тоже считали, что чем короче имя, тем легче с ним жить. Ухмыльнулся про себя.

— Чего лыбишься, — ой, наверное, не смог скрыть своего веселья.

— Ну, я вроде как снова жив, — не говорить же ей о такой глупости, тем более есть и другие поводы для радости.

— Это да. Это хорошо, — девушка вздохнула. — Давай переоденем тебя и двинемся в город.

Только теперь мне пришло в голову осмотреть себя. Белая больничная футболка и широкие штаны, обуви нет. Взглянул на девушку: стройная, ростом с меня, лицо острое, но не слишком — самое то, чтобы можно было называть красивым. Одета, в принципе, так же, как и я: рубаха и штаны, разве что материал явно другой — более… натуральный, наверное. А вот обувь — она сразу выдавала в девушке того, кто частенько ходит по миру: крепкие высокие сапоги с небольшим каблуком и закрепленным кинжалом на внутренней стороне.

— Зачем? — наконец опомнился я.

— Затем, что здесь никто не ходит в таком. Нервирует это местных, — она протянула мне такой же комплект, как и у нее, только вместо сапог какие-то кожаные обмотки, чем-то отдаленно смахивающие на наши туфли.

Девушка демонстративно отвернулась, когда после недолго раздумья, я все же взял вещи.

— А где мы? — надо уж как-то вливаться в этот мир, начнем с самого простого.

— В лесу. Не заметно? — пожала плечами Рея. — В общем-то тут все просто. Для меня просто. Мы знаем, где появляются новички. Таких мест пятнадцать. Вот пятнадцать человек сидят и караулят вас, чтобы потом отвести в город, ну или в деревню побольше, если есть поблизости. — девушка закончила и вопросительно склонила голову.

— Еще секунду. А если кто-то появится после меня?

— Нет, в день из червоточины выходит только один человек, и то не всегда. В прошлом году, если ничего не путаю, на наш город пришлось лишь около двух с половиной тысяч новичков. Это не так уж и много, а с каждым годом приток все уменьшается.

— Можем двигать. — я держал в руках ненужные уже тряпки и наконец-то мог поглядеть по сторонам. Мы были в лесу, шумном зеленом лесу — прекрасное место. Прямо от нас вела дорога, предполагаю, в город, а возле стояла небольшая скульптура. Человек в плаще и маске смотрит прямо на меня, держит одной странной нечеловеческой рукой в воздухе четвероногое животное, а вторую протягивает открытой ладонью ко мне.

— Как странно… — задумчиво обошел я фигурку. — И кто этот? — было тяжело не удивится такой искусной работе посреди леса. А еще заметил открытую книгу возле скульптуры и бутылку, скорее всего, чего-то спиртного.

— Белая смерть. Один из первооткрывателей мира. Именно он занимался зачисткой территории и поиском червоточин. — Девушка забрала книгу и бутылку, растворив их в руках. Тоже самое она сделала с моими старыми вещами пару секунд назад.

— Такие везде утыканы? — я заметил, что Рея не горит желанием рассказывать об этом человеке. До этого говорила много, все поясняя, а тут…

— Нет, — она горько усмехнулась. — Два всего. Там, где были самые интересные сражения. Да и то, его личная только здесь. Есть еще в деревне одной, но там целая композиция, он не один геройствовал. Ладно, пошли давай. И слушай внимательно, про вопросы тоже не забывай. Моя работа — твое просвещение и невредимая тушка.

Прямо на ней начали проявляться легкие на вид доспехи, а через пару секунд на спине весел небольшой круглый щит. Вот это перевоплощение.

— Ого, и сколько предметов вмещает инвентарь? — я мысленно попытался воззвать к своим личным закромам, в надежде увидеть что-то на подобии экрана перед глазами, но все тщетно.

— Все зависит от тебя, вот только предметы тяжелее книги не засунешь в “карман” просто так, сначала их нужно зачаровать у мага. И на многое не рассчитывай: маги умеют заглядывать в инвентари, никакого скрытного ношения. — Девушка остановилась и протянула мне длинное копье, только что материализовавшееся у нее в руках.

Я нерешительно взял оружие за древко, но стоило ладони Реи разжаться, как мне пришлось хватать копье второй рукой. Неожиданно тяжеловато оно. Девушка развернулась и пошла дальше по тропе.

— Попробуй спрятать, — стоило мне лишь мысленно пожелать, и в руках уже ничего не было. — Не удивляйся, что оно такое тяжелое, многие бессмертные предпочитают утяжелить свое оружие, сила удара и инерция, если понимаешь о чем я.

— А.. Почему именно бессмертные? — нахмурился я.

— Как же? Мы же сильнее местных. Да и вообще, не люди мы вроде как.

Я аж остановился от такой новости. Хотя если задуматься, ведь очевидно же. Я здесь появился из ниоткуда, не рождался, не вырастал… просто меня создали в готовом виде. Но…

— Как это? — даже если меня создало непонятное что-то, оно ведь создало меня человеком…

— Вот так. На самом деле ты лишь отчасти человек. Точно не знаю — здешние умники все еще изучают этот вопрос. Вот только они уже сошлись во мнение, что с людьми или другими расами этой планеты мы не имеем ничего общего. Если уж быть совсем откровенны, то у нас с магическими големами больше общего, чем с разумными расами, — Рея рассказывала увлеченно, но не слишком радостно.

— Просто в голове не укладывается. — я завороженно осматривал свои руки. Человеческие, абсолютно нормальные руки… или это только внешне. Что же тогда внутри?

— Да не бери в голову, — отмахнулась она. — Ничем, кроме высоких терминов, мы не отличаемся от других. Что, люди тоже разные бывают. Жаль, маги в это верить не хотят.

— Но тогда зачем копаться в этом? Они нас не любят?

— В последнее время в столицах мирно, поэтому, как обычно, начались внутренние разборки. Не знаю, может, и пронесет, но лучше быть на чеку, не так ли?

Я кивнул, а сам задумался о вечной проблеме междоусобиц. Не знаю уж сколько лет здесь цветет мир, вот только одеяние проводницы говорит о том, что даже близь города не безопасно, неужели может дойти до каких-то столкновений местных и бессмертных. Точно, бессмертных…

— Разве разумно угрожать бессмертным?

— Бессмертие хороший аргумент, но не знаю, как долго он будет пугать местных. Были случаи не только полной изоляции, но даже убийства таких как мы. Как? Магия. Деталей не знаю.

Дальше мы пошли молча. Девушка думала о чем-то своем, а я не решался задавать вопросов. Впрочем, самое важное уже узнал. Смерть реальна даже здесь и даже для бессмертных. Иронично. Мысль о прекрасном виртуальном мире как-то быстро рассыпались. Чем же он тогда отличается от нашего?

Сколько мы прошагали молча, не знаю, но первой заговорила Рея:

— Я знаю как это по началу. Мыслей много, схватить какую-то тяжело… — мысленно соглашаюсь, в голове действительно роились сотни вопросов, вот только ни один из них не мог оформиться в словесной форме, все где-то на подсознательном уровне. — Пока что можешь просто послушать.

И девушка снова начала говорить. На данный момент существует три, так называемые, столицы. Мы идем к одной из них. Это три города с самым большим населением. Изначально они были последними оплотами выживших, еще во время великой пустоши. На мой закономерный вопрос о “пустоши” мне рассказали о том, что около ста пятидесяти лет назад, в этом мире царили дикие магические существа, убивавшие любое разумное существо, что попадалось им на глаза. Когда появились мы, бессмертные, разумные смогли отвоевать себе землю, не самую большую, однако… теперь вокруг городов появляются деревушки, так же, как и вдоль рек или торговых путей. И пусть наш город, то есть тот, в который мы идем, раньше был, мягко говоря, не очень безопасен — даже стены не особо защищали, — то теперь есть небольшой безопасный пояс, который с каждым годом медленно, но верно расширяется.

— Постой, я, кажется, запутался. А когда это все успели построить? И сколько лет уже в этом мире бессмертные? — я уже принял, как факт, что все здесь живут, а не играют. В начале до меня просто не дошло, но сейчас… у меня ведь нет возможности выйти, так зачем воспринимать это место как-то иначе, кроме как настоящим.

— Те же сто пятьдесят. — она даже остановилась, повернув голову ко мне.

— Но, ведь там… ну, то есть в реальном мире… в другом то есть. Прошло каких-то тридцать лет после открытия этой невероятной машины древних. Которую, правда, там называют просто игрой.

— Видимо, время здесь идет не так, как у нас дома, — девушка улыбнулась. — но теперь твой дом здесь. Кстати, расскажи мне, что там, на другой земле.

Теперь рассказывал я: о растущих городах, появляющейся работе и уменьшающейся бедности. В игру сначала уходили повально, семьями и даже общинами, благо вход очень дешевой, но уже через пятнадцать лет большие шишки поняли, что работать некому, да и контролировать этот механизм они не могут, поэтому быстро запретили шлема по всей планете, и стали страшно преследовать остатки устройств. Еще бы! Единственное, что им доступно — это количество пользователей, которое даже с тотальным запретом все растет.

— То есть там правда не знают, что происходит в нашем мире?

— Правда. — фраза, “наш мир” меня, конечно, напрягает, но для нее это, наверное, уже вполне привычно. — А ты сама здесь давно?

Девушка на пару секунд задумалась.

— Двадцать шесть…

— А какой год был… ну, когда ты… — я замялся.

— Не помню, — Рея сказала уверенно, но резко. Хм. Не хочет говорить… а может… была совсем маленькой. — Лучше расскажи, кем ты был там. — я заметил, что девушка очень внимательно слушает о том, старом мире. Кажется, будто ее там никогда и не было, удивляться таким вещам…

— И чего молчим? Я же понимаю, что ты не сам сюда попал. Судя по твоим рассказам, проход в этот мир сейчас стоит больших денег, либо хороших знакомых, а откуда они у тебя, — она хмыкнула.

— Родители, — что ж, мне все равно хочется поговорить. — Рассказывать о себе мне и нечего. С юности рос в академии. В одной из, в общем-то вполне заурядных, вылазок на территорию старой лаборатории произошел несчастный случай. Над моим отрядом, этажом выше, подорвалась другая группа, кого-то завалило, а кого-то залило химикатами. К сожалению, я оказался во второй группе. Пролежал немного в коме, а проснулся только, чтобы попрощаться с родителями и старым миром.

Мы немного помолчали.

— Что ж, теперь ты жив. — она толкнула меня плечом. Ого, а я и не заметил, что идем рядом. — Получается ты был… — она смутилась, явно пытаясь подобрать слово. Я понял, о чем она, но не знать об академии…

— Да. Можно сказать, что военное училище, слышал, что в городах поменьше они берут такое название.

— А, поняла. — девушка кивнула, и потом резко остановилась.

Полностью повторив за ней, даже кивнул зачем-то, я стал прислушиваться. Ничего. Шелест листьев, хруст ветвей и далекое щебетание птиц. Зато глаза кое-что могли рассказать. Мы были почти у опушки леса, еще немного и начнется настоящая заросшая степь. По ей поверхности скользили лучи солнца, а кое-где можно было заметить большие черные пятна, и, кажется, они были живыми.

— Там кто-то есть? — шепотом спросил я.

— Ага, крокодилы. — так же тихо ответила она, а потом создала в руке копье, но не такое как у меня, а двустороннее, с чуть изогнутыми лезвиями. — Глефа. — объяснила девушка и, сняв со спины щит, отдала его мне. — Они отдыхают и ничего вокруг не видят, но оставлять их за спиной слишком опасно. Нам еще на привал останавливаться, поэтому придется их убить. Первого убьем, пока тот лежит на спине, будь ты поопытнее отправила бы тебя и второго так же прикончить, но увы. Держись меня. Самое опасное, их невидимость. Следи за травой, используй щит, когда они прыгают. Только не закрывайся им, а “отмахивайся”, чтобы бросить зверя на землю, а потом приколоть.

Все это она быстро проговорила и пошла вперед. Я даже не успел возразить, это копье слишком тяжелое… Черт, видимо, придется как-то выкручиваться. Догнав, девушку, все задал мучающий меня вопрос:

— А сколько их?

— Трое, — прошептала Рея, — семья у них такая. Самец и две самки, — и раздраженно передернула плечами. Кажется, и с крокодилами у нее есть не самая лучшая история. Да уж.

Девушка сначала шла бодро, но в какой-то момент замедлилась и почти остановилась, высматривая монстров впереди. Двоих мы видели: существа действительно походили на крокодилов, только больше и морды не такие вытянутые, хотя, может, были и другие отличия, но они лежали на спинах, поэтому получше их рассмотреть не получилось. Убедившись, что третьей зверюшки нигде нет, Рея быстро рванула и полоснула ближайшего по выпученному животу, сразу же подлетела ко второму, но удар пришелся по толстым пластинам на спине, зверь успел быстро перевернуться.

— Смотри по сторонам, третья где-то рядом, — я с трудом оторвал взгляд с места, где только что был враг, это было как-то противоестественно, он просто слился с окружающей средой… Тьфу, надо привыкать.

Надо успокоится. Если сначала я судорожно хватал глазами каждую травинку, которая, казалось, не так шевельнулась, и держал перед собой щит, даже не воплотив копье, то через какое-то время мне удалось успокоить дыхание и холодно осмотреться. Эти существа, видимо, привыкли изматывать неопределенностью. Ну уж нет, что-что, а вот терпению в академии учат с первых дней. Хотя не меньше влияла абсолютно спокойная Рея; она стояла, опустив Глефу, и медленно вела взглядом небольшой “ручеек” неестественно колышущейся травы. Да уж, если бы не проследил за ее взглядом, вряд ли заметил.

Так, если один у нее, значит, второй может быть у меня. Надо сосредоточиться. Я стоял и смотрел. Смотрел и смотрел. Где-то чуть позади слышал, как Глефа Реи сталкивается с костистой броней монстра. Монстр иногда издавал странный хрипящий рев. Не обращать внимания. Она зверя убьет, а меня могут и съесть.

Черт, может и нет никакого третьего, а я тут просто так стою головой верчу. Нет. Сказали есть, значит есть. После этой мысли стал осматриваться еще внимательнее. Вот трава колыхнулась. Это Рея неудачно атаковала и ей пришлось отступать, хотя сразу же рванула в бой снова. Какая-то необычная тень… просто птица. А тут… четыре ямки, придавлено, не шевелиться…

Внезапно травинки разогнулись, я понял, самое время “отмахнуться”. Удар был силен, мне показалось, что еще бы чуть-чуть и щит вылетел бы из ремешков, но нет, благодаря совету Реи, я смог увести зверя в сторону. Он шумом полетел на землю, а мне осталось только как-то вернуть равновесие и добить его. Но тут мой проводник опередил меня и быстрым взмахом рассек крокодила, который уже начал резво переворачиваться. Я бы за ним точно не угнался.

Рея с легкой улыбкой кивнула мне и вернулась к своему зверю. Она совсем не ждала нападения, наоборот, два броска — два удара — и зубастая морда вертикально рассечена. И чего она с ним возилась все это время.

— Ты могла закончить все давным-давно, — от неожиданности я вздрогнул и приподнял щит. У меня за ухом послышался насмешливый мужской голос, а следом и ржание лошади, будто подражающей хозяину.

Я медленно повернулся.

— Нужно привыкать к новой жизни, не так ли? — девушка хлопнула меня по плечу и поравнялась, тихо шепнув, — хорошо справился.

— И поэтому ты решила натравить на него одну из самых опасных тварей в этом районе? — молодой парень, в шляпе треуголке и несколькими маленькими сумками на плечах. Конь так же был увешен сумками, но было видно, что вес там не самый большой.

— Натравить? — только разглядев парня с ног до головы, до меня дошло им сказанное. Я удивленно повернулся к Реи.

— Ага. Кроки, истинные дуэлянты, сражаются только один на один, а она — он с усмешкой ткнул пальцем в девушку, хотя я уже и так понял, к чему он. — Специально не убивала свою особь, ведь тогда, другой зверь тоже напал бы на нее, они же не глупые, видят кто из вас двоих опаснее. Да и второй-то сколько времени просидел, ждал, пока твоя подруга разберется с ее соперницей, чтобы тоже с ней подраться.

Рея лишь молча улыбалась, слушая неизвестного мне всадника. Они точно были знакомы, и явно друг друга недолюбливали. Хотя сейчас меня волнует то, что меня буквально подставили!

— А если бы…

— Тебя бы не убили, я следила за ним. Щит поднять точно успел бы. Я бегала там, где зверя нет, чтобы ты смотрел туда, где он есть. Видишь, как все просто. Так что не нужно придумывать того, чего не было и быть не могло. Да, Хест? — Рея просто выплюнула его имя. В ответ Хест только пожал плечами. — Скачи куда скакал, гонец. Нам тут еще трофеи собирать.

— Хорошо-хорошо, все равно представление уже закончено, а в наш славный город идут не менее славные вести, и еще более славный я! — он белозубо улыбнулся.

— Славный губернатор, что оплачивает тебе женщин, ты хотел сказать. — фыркнула девушка.

— Ну-ну, не дуйся. Не я виноват, что твоих побратишек из кланов выгнали. Неужели гильдия воров перестала оплачивать твои хотелки? — какие кланы, какая гильдия? Вопросы в голове созревали быстрее ответов.

— Виноват. — девушка сверлила гонца взглядом, а ее рука чуть подрагивала. Лезвие глефы опущенное на землю, хищно царапало траву.

— Прости, — картинно поджал губы парень. — Но бессмертные правда заигрались. — здесь он посерьезнил. Быстрый взгляд на девушку. Кажется, с этим она поспорить уже не могла. Кланы, гильдии, губернаторы… мне казалось, в игре я должен быть главным героем.

— Уходи. — встряхнула рыжей шевелюрой девушка и отвернулась.

— Еще увидимся, — улыбнулся парень и двинулся дальше. — Ах да, а еще кроки на людей не нападают. Боятся.

Это получается мы на них просто так порезали. Рея говорила что-то про опасность и прочее.

— Не бери в голову. Зато теперь ты не с пустыми карманами войдешь в новую жизнь. А? Все лучше чем в армию записываться без гроша.

— В смысле? — я сжал до боли пальцы.

— Один зверь твой. Их сейчас мало осталось, нам повезло. Одна железа мимикрии золотой стоит, а в одной самке их четыре, — девушка уже деловито осматривала труп крока. — Не смотри на меня так. Ты и куриц с коровами жалеешь? Будь у них возможность, они бы уже жадно вгрызались в твою тушку. Поверь видела и такое.

— Ладно, — чуть успокоился я. А что с самцом? Почему его не трогаешь? — зачем я это спросил? Наверное, хотелось сменить тему.

— У него нет. Они вообще бесполезные существа в бою. За них все делают самки, так еще и соперничают между собой. Но шкура у них отменная. Тяжелая только, черт бы ее… Надо оттащить в кусты и… — Она не очень аккуратно ковырялась где-то в районе шеи животного и будто говорила сама с собой.

Я присел возле нее и стал деловито наблюдать за ее не очень-то ловкими движениями. Бояться крови и трупов нас тоже отучили, частенько заставляя находиться при вскрытии или операциях.

Дальше меня учили вытаскивать полезные органы из кроков и поясняли для чего те нужны. В целом, использовалось вообще все, в основном для зелий, а вот пластины на спине для брони и щитов, жаль их взять не получится, большие и тяжелые. Когда Рея наконец-то закончила с потрошением, мы стали таскать тушки к лесу, но чуть поодаль от тропы. Там закидали их ветками и листвой, чтобы проходимцы не заметили.

— Расскажешь, кто это был? Хест. Кажется, вы друг друга не любите. — ты, кажется, вообще мало что любишь. Это я добавил про себя.

Девушка проигнорировала мой вопрос и зачем-то присела у туш, снова внимательно и упорно что-то выдирая.

Я поморщился от увиденного. Вообще мне казалось, что эта процедура меня никак не зацепит, но реальность оказалась куда неприятнее. Видеть, как молодая девушка с высунутым языком ковыряется во внутренностях, так еще с энтузиазмом описывая процесс и тыкая мне в нос каждый вытащенный трофей… такое себе удовольствие, в общем. Она еще хотела, чтобы я сам попробовал, но тут уж мне пришлось вежливо отказываться.

— А как же дикие звери? — отогнав жуткие воспоминания и стараясь не смотреть на окровавленные руки собеседника, попытался сосредоточиться на вопросах.

— Камень их отпугивает. — девушка показала небольшой камушек, вытащенный из поясной сумки. — Не просто же так за них так много просят. Не волнуйся, за тебя уже все предусмотрели, — мне оставалось лишь пожать плечами. — Ты про Хеста спрашивал. Просто самовлюбленный болван, да и гонец никудышный, как прибудет в город какой, так сразу… пить, в общем.

Интересно, а ты-то откуда знаешь? Не думаю, что о каком-то гонце будут распускать слухи. Не может же такой гонец везти важные вести… или может? Этот вопрос я и задал.

— Если бы не мог… Редко бойцы его уровня идут в гонцы.

— И все же, ты хорошо его знаешь. — в ее глазах не было задумчивости или замешательства. Она знает его, а он ее. Впрочем, разве мне есть до этого дело?

Лицо девушки скривилось. Она тряхнула руками. Кровь брызнула на землю и на меня. М-да, последняя реплика точно была лишней. Тьфу, и как теперь от этой крови избавиться.

Рея в этот момент сжала в руке какой-то воплощенный предмет и вся кровь с нее стала будто сползать. Через пару секунд вся лишняя жидкость уже расползлась по земле. На мой жалобный взгляд она никак не отреагировала и ускорила шаг.

Какое-то время мы шли молча. Как и в прошлый раз говорить начала она. Черт, начинаю чувствовать себя не очень уютно. Не по-мужски что ли… Рея стала рассказывать обо всем подряд. Об истории и городе; о попытках прорвать кольцо безопасности и занять больше территории; о деревнях, плодящихся с невероятной скоростью, среди которых, кстати, нередко встречаются бандитские; о монстрах, сосредоточие которых на фронтире превосходит ужасные кошмары. О многом. Ей хотелось просто говорить. Возможно, даже ПОГОВОРИТЬ, но я, видимо, испортил себе репутацию.