Фрилансеры

…это история одной авантюры, произошедшей на окраине галактики, рассказанная нам владельцем космической заправочной станции, который стал невольным её свидетелем и участником. Одобрено к прочтению командой «3Д».

— Руки вверх! Это ограбление!

— Что?! Опять?! — простонал Синий Билл, у которого день сегодня не задался с самого начала.

— Вы это серьёзно? — двое работников заправочной станции хищно оскалились в сторону налетчиков.

— Н-непонял… Ну вы это, идите, вон к стенке, — замешкался грабитель, хватая покрепче бластер второй рукой.

— Гудвин, мне что-то надоело играть в работягу, — хрустя костяшками пальцев, переглянулся с напарником заправщик.

— Эй! Заткнулись — и топайте!

— Может, разомнёмся, Джим?

— Ни слова больше!

В следующий миг заправщики бросились на горе-грабителей. В несколько движений «налётчики» были освобождены от оружия. А ещё через пару секунд — сидели связанные.

Синий Билл не мог решить, радоваться ему или бояться. В который раз за сегодня он пожалел, что не открыл утром бутылочку крепкого, и теперь пребывал в исключительно тревожном состоянии.

Новые «работники» оказались настолько ловкими, что устранили конкурентов в считанные секунды и спасли предприятие от очередного нападения. Вот только было в этой ситуации одно «но». «Новички» заявились сюда пару часов назад с точно такими же требованиями…

* * *

С утра у хозяина космической заправочной станции Уильяма Чифа, болеё известного как Синий Билл, было отвратительное настроение. Вопреки устоявшемуся прозвищу, сегодня в его организм не попало ни единой капли алкоголя. А ведь часы показывали полдень по внутрисистемному календарю. В обычное время он уже приканчивал первую бутылку и собирался на обход заправочных доков. Но сегодня утром случилось непоправимое. Последняя бутылка оказалась предательски пуста. Как назло, именно сегодня на ближайшей станции ни один бар не работал — проводились какие-то очередные мероприятия сил СМП — службы межпланетного патруля. Существовала, конечно, в запасах Билла одна штука. Элитная выпивка, которую он хранил для особого случая. Редкая коллекционная бутылка из ограниченной партии, которую он держал в сейфе. Сложно сказать, являлось ли это мерой предосторожности от проникновения кого-то из работников, или для собственного воздержания. Одно Синий Билл знал точно: пускать в расход такую ценность ради минутной слабости было непростительно.

Погладив дверцу сейфа Уильям представил изящные изгибы темного стекла, дорогую этикетку с голографической надписью и приятно отягощающий руку вес содержимого. Интересно, какой там вкус?

— Нет! Не сегодня!

Со злостью Билл отдернул руку и вышел прочь из комнаты, чтобы не поддаваться искушению.

Хозяина станции сегодня всё раздражало. Поэтому никто из заправщиков старался не попадаться на глаза.

— Вы, там! Что в доке третий час делает транспортник? Его должны были отсоединить ещё до десяти!

— Так ведь рано ещё, босс! До двух часов на стыковку и отстыковку судна по регламенту, — недовольно пробубнил юный Сэмми, шлепнув звучный щелбан проигравшему товарищу.

— Здесь работы на десять минут! А у нас очередь! Смотри, какой корвет уже час ждёт! Туда минимум на пару тысяч топлива отгрузим! А вы его морозите…

— Босс, да черт его знает, какое там подключение заправочных коннекторов! У нас такие корабли ни разу не швартовались! Я же полдня буду с ним возиться!

— Ах ты проклятый бездельник! Лучше вместо этого полдня дурью маяться? Слишком много я вам плачу? А ну живо за работу! — взревел Синий Билл, пытаясь пинком наградить Сэмми.

Изворотливый парнишка ловко вскочил с ящика, и нога угодила прямо в металлический корпус. От боли Билл взревел и разразился проклятиями. Это придало скорости остальным работникам, побросавшим игры и курительные вапорайзеры.

— Я вас учу работать по-человечески, кормлю, жильё даю, а вы — неблагодарные твари, хуже пиратов! Те хоть прилетели, хапнули — и смылись, — шипя от боли, продолжал Билл. — А вы на моей шеё уселись, бесстыжие! Поувольняю всех!

— Да понял я уже, понял, — огрызнулся Сэмми, вместе с коллегами направляясь ко второму доку. — Лучше бы он пил как всегда.

Синий Билл в душе был абсолютно согласен с парнем, но испорченное настроение требовало на ком-то отыграться.

Наблюдая за тем, как четверо заправщиков наконец заняты делом, хозяин понемногу начал успокаиваться. Сейчас он посчитает утреннюю выручку, после запустит диагностику топливных резервуаров — а там и день кончится. А уже завтра… Но что же такое замечательное будет завтра, Билл не успел придумать, так как корвет наконец завершил стыковку. Давление и кислород в заправочном доке выровнялись, и переборка разблокировалась. Пока автоматическая система считывала данные корабля и подбирала оптимальные варианты заправки, в дверях станционного холла появились двое…

Первый, повыше ростом, ничем не отличался от обычного космического авантюриста: чёрная кожаная куртка, увешанная многочисленными электронными устройствами, свободные штаны, перехваченные декоративными ремнями, высокие шнурованные ботинки. Но из-под накинутого капюшона светились красные огни в виде крестов, перечёркивающих рот и глаза. Маска на лице пугающе пульсировала ярким светом, из-за чего долго смотреть на него было невозможно.

Второй, невысокий и худой, совершенно не был похож на своего спутника. Тело закрывали бронированные щитки, принадлежавшие когда-то службам правопорядка. Но либо прежние владельцы брони не хотели ею делиться, либо нынешний обладатель побывал во многих передрягах. Весь корпус доспехов покрывали зазубрины, следы от бластеров, вмятины и сколы. На поясе у него висело несколько цилиндрических емкостей со странной кислотно-зеленой жидкостью. Трубки из емкостей были подключены к перчатке на левой руке, заканчивающейся иглами. Абсолютно белые волосы торчали из-под меховой серой ушанки, сдвинутой набок. Бледное, безжизненное лицо растянулось в то ли блаженной, то ли зловещёй улыбке, а глаза выхватывали мельчайшеё движение.

Билл почувствовал, что от этой парочки будут проблемы, и лучше бы их поскореё спровадить.

— Господа, чем могу быть полезен? Напитков нет, еду не поставляем, женщины — только виртуальные и то по подписке. Предложить могу исключительно заправку. Топливо разное, на выбор. Тарифы сегодня стандартные.

Человек в маске приблизился и уставился на хозяина заправки. Красные светящиеся кресты опасно пульсировали. Из-под капюшона донеслось прерывистое шипение.

— Кхм. Это все, чем мы торгуем. Только заправка. Если не интересует — ничем не могу помочь.

Из-под маски вновь раздалось шипение. Человек рукой показал на иллюминатор, в котором виднелся корвет, и вновь молча уставился на Билла.

Растерянный хозяин заправки перевел взгляд на второго посетителя. Тот увлеченно ковырялся небольшой отвёрткой в собственной руке, настраивая подачу жидкости в перчатку с иглами.

— Джим, когда ты уже починишь свою маску? Голосовой передатчик снова не работает. Если что-то хочешь сказать, сними, наконец, эту хрень с лица, — не отрываясь от своего занятия монотонно изрек человек в ушанке. — Если не хочешь говорить с заправщиком — я пойму. Всё равно он какой-то неприветливый. Но перестань уже шипеть!

Человек в маске переключил прибор на одном из своих навешанных на одежду устройств.

— Я бы тоже не был рад видеть парня в ушанке и с иголками в руке, Гудвин.

— Но ты его все равно каждый день видишь, — отвлекся напарник от своей перчатки и скучающим взглядом окинул холл станции. — Скажешь этому человеку, что нам нужно или мы передумали?

Человек-маска, которого звали Джимом, нервно передернул руками и вновь повернулся к Биллу.

— Повторяю. В третий раз. Нам нужно самое дешевое топливо для этого корабля и как можно скореё. И ещё связь. Где подпространственный передатчик у вас?

— Такого не предоставляем. А что с корабельной связью?

— А что тебе не понятно? Стали бы мы спрашивать, будь он исправен? Не трать наше время, мужик. А то мы сократим твоё, — Гудвин закончил починку перчатки и угрожающе продемонстрировал её Биллу.

Джим перехватил руку напарника и с силой опустил вниз.

— Гудвин, спокойно. Я сам договорюсь, хорошо?

— Ну вот и разговаривай! Заправщик, где твои рабочие? Почем корабль до сих пор не подключен? — Гудвин не был настроен на любезности в отличие от своего компаньона. Не желая больше участвовать в диалоге, он отошел в сторону и уставился на один из дисплеёв с изображением карты доков станции.

Билл большим усилием воли сдерживал желание послать обоих куда подальше. Но деньги сами себя не заработают. А проблемных клиентов он повидал не мало. Для таких под правой рукой в кармане был всегда припрятан небольшой бластер. В кармане куртки, которая находилась сейчас далеко в его комнате.

Билл мысленно приготовился импровизировать и достал станционную рацию:

— Сэмми! Бери двоих и топайте сюда. С корветом надо решать вопрос на самом высоком уровне. Топливо особого качества. Повторяю, топливо особого качества.

— Это че за качество такое? Сказал же, нам что подешевле.

— Думаешь, я не знаю, чем заправлять такой корабль, парень? Поверь моему опыту, я знаю, что делаю. Или вы сами справитесь? — Билл нахмурился. Он понял, что легких денег здесь не случится. «Топливо особого качества» было знаком для его ребят, что явиться в доки нужно вооруженными.

— Ладно-ладно, не наезжай, дядя. Давай решим с передатчиком.

— Передатчик очень плох, и пригоден лишь для экстренных вызовов.

— Вот! Мы как раз экстренно вынуждены им воспользоваться, — взбодрился Джим. — Веди.

Связь действительно не работала уже несколько месяцев, а отложенные на замену финансы полностью истощились, когда владелец сектора потребовал оплату за несколько месяцев вперед. Дела у Билла в последнеё время шли неважно. Ставки за аренду оборудования и размещёние даже в таком дальнем секторе галактики сильно возросли. Поток кораблей медленно, но стабильно снижался в связи с участившимися нападениями пиратов. От некоторых работников Билл даже отказался, оставив самых преданных. И самых низкооплачиваемых. И всё равно средства каждый месяц сокращались. Билл не видел выхода из ситуации. И потому Билл пил. А теперь денег и на алкоголь перестало не хватать. Даже самые важные запасы пополнить было не на что.

Билл не собирался вести ненадежных клиентов внутрь станции, где находился передатчик. Но предвидя, что после отказа скореё всего возникнут проблемы, решил попытать удачу. В конце концов, терять ему уже особо было нечего, зато появился шанс спасти свою шкуру, а может быть даже заработать.

— Только за очень большую плату, господа.

— Конечно-конечно. Заправишь — и все сразу получишь.

— И средства вперёд, — не отступал Билл, оглядываясь на двери подсобных помещений.

«Да где же носит этих олухов?»

— Ты что-то приборзел, хозяин! Так дело не пойдет.

— Тут я решаю, как идут дела. Не нравится — ищите другую станцию, — раздраженно заявил Билл. Даже вопреки чувству самосохранения его терпению приходил конец.

— Джим, ну что там? Может быть поступим по моему варианту? — Гудвину надоело изучать экран и он направился к переборке между отсеками.

— Я работаю, Гудвин. Давай без этих твоих «вариантов».

— Как знаешь…

Напарник Джима достал с пояса одну из склянок и начал ковырять её иглой.

— Может для начала дождёмся моих работников, чтобы проконтролировать их. А то устройство редкое, могут что-то не правильно сделать ещё, — предложил Билл, мысленно молясь всем богам, чтобы Сэмми с остальными поторопились. — Кстати, а электронные документы на корабль у вас при себе? А то в последнеё время у нас разбой участился. Мне потом отчитываться перед патрулями. А все разрешения перед глазами, то всегда на сердце спокойнеё.

Маска не позволяла угадать, как отреагировал на это заявление Джим. Но несколько секунд молчания дали понять Биллу, что, как он и подозревал, с документами на корабль у этих двоих не всё в порядке.

— Мы ведь можем и забыть о такой необходимости, если оплата за заправку будет по болеё высокому тарифу, правда?

— Хм… Вопрос сложный, — Билл внутренне ликовал. Маленький риск почти увенчался успехом. Теперь главное аккуратно подвести клиента к нужной сумме и не сорваться на конфликт.

Билл уже потирал руки, как в следующий миг произошло сразу несколько событий, кардинально изменивших всю обстановку.

— Ну ты, конечно, актер, Джим. Смотри как надо! — подошедший Гудвин отодвинул в сторону подельника и схватил хозяина за ворот одежды.

Билл ощутил легкое покалывание в области ключицы — одна из иголок проткнула одежду. От места касания по телу начало расходиться легкое онемение.

В этот миг переборка отсека открылась и появилась команда заправки с оружием наготове. Увидев, что босса собираются бить, заправщики направили бластеры на нежелательных гостей.

В тот же миг Гудвин выпустил Билла, и раздался звонкий хлопок. Дверь заволокло белым облачком. Работники заправки дружно повалились на пол.

Синий Билл побледнел и отшатнулся к двери, надеясь запереться в подсобной комнате, но неудачно споткнулся о порог. Этого секундного замешательства хватило Джиму, чтобы оказаться рядом и в несколько движений скрутить руки Билла за спиной.

Хозяин заправки осел, ощущая, как тело слушается все хуже, а сознание медленно пытается покинуть его.

— Босс! Бегите! — с воплем выскочил Сэмми, паля из бластера во все стороны.

Несколько выстрелов прошли рядом с головой Билла, один ткнулся в броню Гудвина, и отскочил куда-то в потолок. Джим перекатился в сторону, уворачиваясь от серии залпов, следовавших за ним по пятам, и спрятался за колонну. Воспользовавшись этими мгновениями, Гудвин оказался рядом со стрелком, вонзил в него руку с иглами и выхватил бластер.

— Руки вверх, это ограбление. Да-да, можете присаживаться, если вам так удобнеё, — пират сделал шаг назад, не мешая Сэмми опадать вниз без сознания.

— Гудвин! Тшшш… Зачщщщщ…ты их убил?! — выглянул из укрытия Джим.

— Ну да. Но нет. Они приняли ударную дозу токсина. Те, что возле переборки — вдохнули, а этому бедолаге пришлось вколоть. Ты сказал, что заряды для бластеров дорогие, вот потому и будем тестировать мои разработки.

— А зачщщщщем этого то? — показал Джим на лежащего в сторонке Билла.

— Не понял… Я же его иглой еле коснулся. Может стрелок удачно попал?!

— А может… пшшшш… все-таки договориться?

— Что? Джим, ты вообще вменяемый? Я напомню, мы сюда за топливом и их кассой пришли. А ты собирался сам ему денег заплатить. Кто из вас тут пират в конце концов, он или ты?!

— ПШШШ! ПШШШ! ПШШШ!

— Джим, тебе в голосовой передатчик попали! Сними уже свою маску! Достал.

— Пшшш… Пшшш… Пшёл ты, Гудвин! Короче, разбирайся с ним сам! А я пшшшел с остальными разберусь. На выстрелы прибегут. Надеюсь… пшшш… заправку они подключили, пшшш… я в этом ничего не пшшш… !

Джим, продолжая выразительно шипеть, вышел из отсека, а Гудвин склонился над хозяином заправки.

— Мужик, ты бодрячком должен быть. Там токсина была маленькая капля. Заканчивай прикидываться!

Билл почувствовал, как его несколько раз ударили по лицу. Постепенно в голове начало проясняться.

— Вы… зря… У меня брать нечего. А ребят вообще за что?

— У Джима спроси, когда придёт. Он зачищать остальные отсеки пошел. Я этих ради эксперимента оглушил. Полежат — и очнутся. Может быть. Если не напутал с дозой.

Джим неожиданно быстро вернулся, держа маску в руках. Он выглядел лет на двадцать-двадцать пять и мог бы сделать неплохую карьеру на телевидении, если бы не подался в пираты. Правильные черты лица, ровный нос, большие карие глаза из-под ровных густых бровей — все это делало его похожим на какого-нибудь актера или модель, но никак на космического разбойника.

— Гудвин, наши планы меняются. Давай-ка быстро этих ребят в подсобку.

— Что там, Джим?

— СМП!

— Твою мать… отстыковаться успеём?

— Нет. Они здесь.

Билл, окончательно придя в себя, понял, что надежда на спасение ещё осталась. СМП! Служба межпланетного правопорядка! Реальная сила, которая может противостоять космическому разбою.

Билл закричал.

— Пираты! Захват!

Больше он ничего не успел, так как в рот ему затолкали какую-то тряпку, а в руку больно ткнула одна из иголок.

— Потом поговорим, — хищно улыбнулся Гудвин.

По телу пробежал уже знакомый холодок и онемение. Ноги стали ватными, руки налились неподъемной тяжестью. Все вокруг будто происходило на экране, а Билл ощущал себя всего лишь наблюдателем.

— Гудвин! Снимай свою ушанку и шприцы с токсинами. Притворимся заправщиками!

— О чем ты, Джим? Нас в первые секунды раскусят!

— Нет, потому что никого из других заправщиков не будет. Твоими стараниями. Запрем всех на складе и нацепим их шмотки.

Билл почувствовал, как его куда-то потащили. Холл заправочного дока плавно растекся перед глазами, превращаясь в неразличимую цветную кашу. Затем сознание на время дало сбой.

Осознавать себя Билл начал от того, что услышал знакомый голос. На мгновение хозяин заправки обрадовался, решив, что все беды позади. Но связанные руки и темнота вокруг вернули его к реальности. Рот был завязан, и издавать другие звуки кроме вялого мычания, не получалось.

— Нужна легкая дозаправка. До базы дотянем, а там пусть следующая смена разбирается.

Говоривший находился за стеной, и Билл понял, что лежит в той самой подсобке, где совсем недавно планировал спрятаться от пиратов. Он мысленно усмехнулся.

«Как видишь, Билл, скрыться получилось, но только не от захватчиков, а от спасителей».

Хозяин заправки попытался пошевелиться. Это было ошибкой. От токсина, который вколол Гудвин, все мышцы противно сводила судорога.

— Дополнительных товаров и услуг даже не предлагайте — некогда. Но если вдруг у вас есть какая-то акция, то я подумаю. Но вы должны очень постараться, чтобы меня убедить, — рассмеялся голос.

«Скупой хорёк. Лишней копейки с тебя не допросишься». Билл знал этого парня — Марк Сликер. Ветеран патруля патруле, и частым гость в этом секторе. Как правило появлялся при скидках на заканчивающиеся партии энергоносителей. Если же судьба заносила его в другое время, то старался экономить на каждой мелочи. Даже кофе приносил с собой, разбавляя какую-то порошковую гадость самой дешевой водой.

— Что-то вас мало сегодня. И лица не знакомые. Новенькие чтоли?

— Да. Мы здесь временно. Подработка, так сказать.

«Ага, подработка у них. Как же! Марк, дурачина, опомнись! Это левые люди. И даже за твои три копейки я не представляю, какую гадость они заправят. Если вообще справятся с подключением шлангов».

— А, фрилансеры, значит. Билл наконец начал экономить. А где же сам хозяин?

«Здесь я, идиот! За стенкой от тебя! Сижу с завязанным ртом и руками. Сообрази ты меня позвать наконец!»

— Где-то по станции бегал. Может куда по делам отлучился…

— Если к нему какой-то конкретный вопрос, я могу пойти поискать, — присоединился к диалогу голос Гудвина. — Или вы пиратов в этой дыре надеётесь найти?

— Да перестаньте вы, парни, — раздался хохот Марка. — Чего мне тут вынюхивать? Заправка как заправка. Быстреё заправляйте — у меня график. А эти «дела» Синего Билла я знаю. Наверняка где-нибудь дрыхнет. Что? Скажете, не в курсе, как ваш начальник любит закинуть за воротник? Я-то всё про него знаю. Сделаете скидку — расскажу, где он прячет свои запасы…

«Ах ты предатель! Ни одного стакана больше с тобой не выпью! Ни капельки! И только попробуй попросить у меня в долг. Фиг тебе! Давай-давай, рассказывай. Всё равно там ничего уже нет».

Билл со злостью развернулся на спине и пнул ногами в стенку. Раздался легкий гул.

— Что такое? — настороженно прозвучал голос Марка.

— Что? А, это… э-э-э… Напряжение в конструкциях. Станция старая, вот и гудит. Не обращайте внимания, — быстро нашелся Джим.

«Врут и не краснеют!»

— А… ну вы все равно лучше побыстреё постарайтесь, и я полечу. В ближайшие пару часов, думаю, у вас оживлённо будет. В этом секторе сегодня смотр кадетов СМП. Так что готовьте доки — придётся попотеть. А с меня хватит — я смену отработал.

— Вот за информацию про СМП отдельное спасибо.

— Спасибо сейчас ничего не стоит, — угрюмо пробурчал Сликер.

— Ну… для хороших клиентов у нас вообще-то есть спецпредложение. Только тсс!

— Так-то лучше, — повеселел Марк. — Заправляйте быстреё, я тороплюсь. Стоп. Что вы там делаете? Это же не так стыкуется! Эй! А ну погоди — покажу, как надо. Некогда мне с вами разбираться. И чему только Билл вас учит…

Голоса начали удаляться, и слов было уже не разобрать. Если не Сликер, то кто-нибудь болеё дотошный обязательно раскроет самозванцев.

Звуки стихли, и хозяину заправки оставалось лишь догадываться, удалось ли Сликеру уйти живым. Может он всё-таки заподозрил неладное и вызовет подмогу как только отстыкуется от станции?

Размышления прервала открывшаяся дверь — появился один из пиратов.

— Давай-ка на выход, хозяин. Без тебя никак. Патрульный оказался нетерпеливым, и сам все подключил. Заправился он, конечно, смехотворно мало и уже отстыковался. Но на очереди вон сколько. Без тебя мы наделаем ошибок и быстро себя раскроем. А твои «работяги» всё ещё отходят от… шокера.

— Джим, а я предупреждал, что мой состав ещё не готов, — появился Гудвин. Без ушанки, в комбинезоне заправщика, он смотрелся очень убедительно. Не знающий местных рабочих в лицо никогда бы не подумал о подмене. — Может быть они никогда уже не проснутся. Я Капитану так и скажу, что идея была твоя.

— Если мы доживём до встречи с ним. Дорога отсюда нам пока что заказана. Первый досмотр — и мы попали, — огрызнулся Джим на напарника и обратился к хозяину заправки.

— Синий Билл. Прозвище у тебя отличное, а выпить на станции совсем нечего. И денег на счетах ни копейки. Ты как живёшь вообще, старина? Когда ты нам начал заливать про старый передатчик, я уж решил, что ты побольше денег решил стрясти. А у тебя и правда он еле живой. Я связался со своей командой, и рад бы поскореё покинуть твою станцию.

— Джим, что сказал Капитан? Когда они будут здесь?

— Не так скоро, как хотелось бы. Похоже торчать здесь придется до конца системного дня. Ну что, Билл. Посотрудничаем?

— Ты с ним любезничаешь, будто у него большой выбор, — ухмыльнулся Гудвин.

— Космос всех готов принять.

— Пусть работает — так мы будем выглядеть убедительнеё.

Биллу не нравилась перспектива быть марионеткой захватчиков. Но лежать связанным грузом в темной комнате нравилось ему ещё меньше. И уж совсем он не рассчитывал «выходить в космос». К тому же оставалась надежда, что среди клиентов окажутся знакомые — можно будет попытаться сбежать.

Но удача сегодня не хотела замечать старину Билла. Транспортник с какого-то далекого маршрута, заблудившийся одинокий исследователь, двое роботов, запрограммированных на примитивные коммуникации — подмоги от всех этих клиентов ждать не стоило.

Ещё был фермер, долго рассказывающий о неурожайном сезоне на какой-то планете Фарм-4 в соседнем секторе. Заправка грузового судна шла так медленно, а рассказывал он так быстро и много, что когда отсоединились топливные системы, Билл и его новые «работники» знали все способы культивации местной растительности.

— Надо было ему предложить те контейнеры с посевным материалом, которым заполнен корвет, — заметил Гудвин. — Все равно ведь где-нибудь выкинем. Что нам с этим барахлом делать?

— И как бы мы объяснили их наличие?

— А как ты объяснил ему, что хоть и работаешь здесь, но не умеёшь управляться с заправочным оборудованием? Прояви фантазию.

— Вот и проявлял бы сам. Чего молчал? К тому же, Капитан сказал, чтобы все исследовательские разработки на корвете были сохранены. Вдруг это тоже важный груз?

Пока Гудвин и Джим препирались, Билл заглянул на дисплей с камерами из складов. Его парни, сложенные в самом дальнем хранилище станции, до сих пор не отошли от токсина. Дыхание было ровное, датчики температуры показывали норму. Но в сознание приходить настоящая команда заправки не торопилась.

Единственной отдушиной Билла стали цифры на счету, стремительно прирастающие нулями с конца. В какой-то момент он даже забылся и начал прикидывать, на какие расходы первым делом пустить заработок. А потом заметил, как Джим и Гудвин делают то же самое. И делиться с ним, законным владельцем всего этого предприятия, они явно не планируют…

Следом за клиентами из дальнего космоса спустя пару часов появилась группа кадетских учебных истребителей. С разочарованием Билл не обнаружил среди них ни одного знакомого лица. Он, конечно попытался попросить о помощи, отведя одного в сторону.

— Я здесь в заложниках. Видите этих двоих? Они не те, за кого себя выдают. Проверьте документы или отследите лица по базе. Это — пираты.

— Босс, что вы там шепчитесь? Опять свои приколы с новичками затеяли?

— Мы по делу, заканчивайте заправку, — ответил Билл Джиму и вновь обратился к кадету. — Присмотритесь, как они неуклюже обращаются с оборудованием и всё время косятся в нашу сторону. А одному из них одежда велика — посмотрите, как мешковато висит.

— И правда, что-то тут не так, — нахмурился кадет, переводя взгляд с Билла на заправщиков.

— Не ведитесь на это. Он как денег нам задолжает — сразу байки про захват придумывает, — вклинился Джим в разговор, оттесняя Билла в сторону. — Снова все на выпивку спустил. Вы же знаете, как его называют? Синий Билл. Догадались, почему?

— А… вот как, — усмехнулся кадет, погрозив пальцем хозяину заправки, скрипящему зубами от возмущения. — Бать, ты не рискуй. Если они надумают в соответствующие инстанции заявить, то одной проверкой не отделаешься.

Таким образом новые «работники» отбили всякое желание у Билла добиться правосудия и помощи.

Уповая на удачу и на то, что однажды этот день и все его неприятности все же подойдут к концу, пришлось Биллу вспомнить свою юность. Так много по докам он не бегал уже лет десять, с тех пор как стал хозяином. Двое захватчиков не отличались особой учтивостью и совершенно ничего не понимали в технике станции. А ведь Билл столько лет отдал этой профессии! Для него стыкующийся заправочный порт был сродни искусству, активация программы зарядки — подобно песне, а что уже говорить про выбор топлива?! Пролистывая на дисплеё источники энергии он словно художник выбирал краски перед созданием нового шедевра!

Но для его «гостей» это была всего лишь непонятная и нудная возня. В какой-то момент, не в силах больше видеть, как дилетанты ломают его станцию, разгорячившийся Билл, позабыв о страхе, воскликнул:

— Как вы вообще дожили до своих лет?! Неужели не ясно, что сначала подключается механика, а потом уже электроника? За что я вам плачу…

Гудвин и Джим настолько оказались ошарашены этой внезапной бранью, что даже рты открыли. Билл, правда, вовремя опомнился и завершать речь не стал, мысленно распрощавшись с жизнью.

В тот момент и появились «конкуренты», объявившие об ограблении. Билл ещё помечтать не успел, чтобы бандиты перебили друг друга, как Гудвин включил станционную тревогу. Неудавшиеся захватчики на миг растерялись, а Джим и Гудвин спустя минуту связывали уже последнего.

Отправили горе-пиратов на склад. Но не в тот, где разместилась прошлая команда заправки. Решили не тревожить крепкий сон ребят Билла.

Современный, но прошедший множество сражений корабль-перехватчик, принадлежавший неудавшимся налётчикам оказался полностью перепрошит на днк владельцев. Покрутившись возле него около часа, пока не было новых клиентов, ни Джим, ни Гудвин так и не смогли активировать управление. Для Билла, который полжизни провел на станции и перемещался в космосе только на легком шаттле, другие корабли были непостижимой наукой.

Пока Джим и Гудвин выясняли, что делать с доставшимся в наследство оружием, в соседнем заправочном доке пристыковался очередной корабль. Но на нем не было ни маркировки, ни опознавательных знаков. Из шлюза высадилось сразу около десяти человек и слаженными действиями поспешили к контрольной рубке. И тут Билл понял, в чем дело. Кто-то из кадетов все-таки раскусил подвох и вызвал на станцию действующий наряд!

Переборка, соединяющая заправочный док и центральный холл, открылась.

— Ну наконец-то! Вы не представляете, как вы вовремя! Я ждал…

Но Билл увидел совершенно не тех, на кого рассчитывал. В его сторону угрожающе упирался десяток взведённых бластеров. Обладатели их были мало похожи на службу межпланетного правопорядка. Небритые рожи с хищным оскалом и взглядами, полными опасности.

— Слышали, парни? Чудила нас ждал! Топай к своим, клоун. И свяжи им руки! — высоким голосом сказал самый низкий из банды.

«Наверное это мне за какие-то грехи», — подумал Билл. — «Только поверил, что от одних налетчиков избавлюсь, как пришли другие. Им что, сегодня здесь мёдом намазано?!»

— Смолл, может договоримся? — Гудвин сделал шаг вперёд, но в ответ тут же получил выстрел. Луч опасно прожег пол рядом с его ногой.

— Ты же подпевала Джейка, да? Мне плевать, чем вы тут заняты. Но так вышло, что наш корабль сильно устал. А в секторе полно СМП, с которыми на нем не потягаться. Но на нашу удачу здесь оказались неплохой перехватчик и новенький корвет. Ваши?

— Нет, не совсем, — Джим оттянул к себе напарника.

— Вот и правильно. Не ваши. Потому что теперь они наши. Вы же не возражаете?

— Не то чтобы мы успели к ним привыкнуть. Перехватчик заблокирован, а вот насчет корвета Капитан Джейк сильно расстроится…

— С блокировкой разберёмся. Джейк мне должен. А его тут нет. Зато есть вы. Это отличный день для вас, парни. Сможете сообщить Джейку, что его долг погашен за счет кораблей. Наполовину.

— Да это грабеж! Смолл! Такой корвет целое состояние стоит!

— Парень… мне очень хочется передать привет Джейку. А вы, как погляжу, так сильно не хотите жить, что придётся мне послание на трупах вырезать. Оно вам надо?

— Вообще-то, я мог бы передать, — Билл решил использовать последний шанс. Ведь если одни пираты прикончат других, а затем уберутся с его станции, все закончится не самым плохим образом.

— Мужик, я тебя не знаю. Но ты либо непроходимо туп и бесконечно отважен, либо псих. Всё, валите их и перегружайтесь.

Билл едва успел попрощаться с жизнью, как почувствовал удар, и мир в очередной раз выключился.

* * *

А вот включаться обратно изображение не собиралось. Сначала появились звуки сопения и возни где-то рядом. Затем — болевые ощущения в затылке. Туда, похоже, пришелся удар, вырубивший его.

— Ожил, заправщик? — Джим — судя по голосу — толкнул его плечом.

Только теперь Билл понял, что дело было не в зрении. Они находились в абсолютно темной комнате. Связанные.

— Надеюсь, мы всё ещё на станции, а не в какой-нибудь капсуле посреди космоса.

— Смолл не торопился убираться со станции. Нас он упаковал и бросил в какой-то контейнер, пока грузился. Думаю, прошло несколько часов, прежде чем все звуки затихли. Кстати, я почти освободил руки. Помогай, Джим, — услышал Билл второй голос где-то позади.

— Прислушайтесь. Похоже, этот ваш Смолл всё ещё на станции, — Билл отчетливо уловил приближающиеся шаги.

Раздался звук открывающейся двери. В глаза ударил яркий свет.

— Они здесь!

Билл обрадовался, услышав голос Сэмми. Его ребята живы, а значит, где бы он ни находился, все уже начинает налаживаться.

В лучах света появилась фигура в большой шляпе. Этот силуэт Джим и Гудвин опознали бы где угодно.

— Капитан!!!

Пока Джим, Гудвин и Билл находились без сознания, на станции произошло много событий. Команда Смолла, безуспешно пытаясь взломать перехватчик, пришла к выводу, что он не должен достаться никому. Корабль буксиром вывели из дока и отправили дрейфовать в открытом космосе. Затем, выпотрошив запасы корвета и перегрузив в него свои пожитки, люди Смолла отчалили со станции. Предварительно, чтобы избавиться от возможного преследования, они стерли записи с камер слежения и взорвали собственный старый крейсер, обломки которого теперь зависли неподалеку от одного из доков вместе с перехватчиком.

Сэмми с остальными заправщиками пришли в себя и оказались на совершенно пустой станции. До того, как они принялись искать Билла, поступил запрос на стыковку от корабля «КК „Попрыгун“. Ничего не подозревая, заправщики позволили высадиться команде Джима и Гудвина во главе с Капитаном. Им удалось договориться мирно, без стрельбы и оскорблений. В этом помогло не только наличие пушек у космических пиратов и трёхкратное численное превосходство, но и чрезмерно лояльный настрой Капитана, которого интересовало сохранение своих людей живыми и невредимыми. Все вместе они начали поиски Джима, Гудвина и Билла и обнаружили их в одном из выброшенных с корвета контейнеров.

Когда эмоции от радостного воссоединения поутихли, пришло время вопросов, на которые ни Джиму, ни Гудвину отвечать не хотелось. Разговор обещал быть долгим и неприятным. Оставалось надеяться, что Капитан как можно дольше будет пребывать в таком же приподнятом настроении, в каком он был, обнаружив своих людей живыми и здоровыми.

— Джим, давай на минуту забудем, что мы не дождались ни вас, ни груза, ни какого либо предупреждения. Затем, в научном центре, куда я попросил вас тайно проникнуть, нас встретила полная разруха. Это похоже было на что угодно: катаклизм, война, авария… Расскажи мне, как? Как два человека, у которых даже бластера не было, смогли разнести секретный объект?!

— Капитан, это не мы! Понимаете, так вышло…

— Так вышло, Джим, что потратив уйму времени на поиски ваших останков, я чуть не опоздал к назначенной встрече. Мы вовремя успели в нужный сектор, но без товара. И наши заказчики пожелали все решить при помощи оружия. Ты же слышал про Братьев Робберов, Джим?

— Конечно, Капитан! Это одни из лучших охотников за головами! Никогда бы не решился перейти им дорожку…

— Рад, что ты такой осторожный, боцман. А вот нам, твоими стараниями, пришлось познакомиться с ними поближе. Спасибо Джун и Изабель, что мы до сих пор живы.

— Капитан, я могу…

— Нет, Джим. Пока что — не можешь, — пригрозил Капитан. — Не успели мы убраться от заказчиков товара, ставших заказчиками наших голов, как я получаю ваш сигнал. Радость моя не знала границ. А если бы вы ещё переслали координаты этой дыры, цены б вам не было. И Джун не пришлось бы несколько часов взламывать код передачи, чтобы отыскать источник сигнала. Но вот мы здесь. И вы здесь. А где корабль?

— Корвет?

— Да, большой такой корвет, про который ты мне радостно сообщил по передатчику. И который я на станции не наблюдаю. А ещё я не просил заниматься угоном опытных образцов! Мне нужны были только научные разработки, вшитые в систему корвета, а не сам корвет.

— Хм… так вот почему у него такое странное управление, — нахмурился Гудвин. — А как подключиться к энергоблокам для дозаправки мы вообще не разобрались.

— Вы и не смогли бы быстро разобраться, потому что у него новые технологии энергопотребления. Ему нужно специальное топливо. Которое есть только на той станции, откуда вы его угнали. Вернеё, было… Вы не только разворотили станцию… вы ещё и НЕ ТУ станцию разворотили! Объясните, зачем надо было взрывать научный институт сельского хозяйства?

— Какого хозяйства? Джим, я понял, почему на корвете было столько посевного материала.

— Уймись, Гудвин! Капитан, мы подумали…

— И это оказалось совершенно невовремя, Джим. Где корабль?

— Не здесь. Ушел.

— Это я заметил. Очень рассчитываю, что ты снова подумаешь и расскажешь немного больше.

— Капитан, мы не так начали разговор. Во-первых, хочу порадовать…

— Может, не стоит? У меня скоро от твоих «радостей» разовьется невроз…

— Не-не, в этот раз действительно хорошая новость. Помните Смолла?

— Вот про это я и говорю…

— Нет, погодите! Короче, Смоллу мы теперь должны только половину. Потому что вторую половину он согласился забрать… корветом.

— Прямо так и согласился?

— Ну… мы вместе сошлись на этом решении.

— Я удивлен, как вы после встречи со Смоллом остались в живых. Ты больше ничего ему не заложил, кроме корвета?

— Да как можно, босс! Я же не совсем…

— Совсем! Совсем забыла, Капитан! Я поняла, где корвет! — появилась девушка невысокого роста в облегающем комбинезоне. Вьющиеся темные волосы огромной копной ниспадали на плечи. Ярко-голубые глаза хитро стрельнули в сторону Джима.

— Помните, я говорила вам про какой-то хлам на границе сектора? Вы ещё отмахнулись, так как торопились сюда.

— Потому что был уверен, что Джиму и Гудвину нужна помощь.

— Да-да, а им, оказывается, нужна хорошая выволочка. Это я поняла. Так вот, про тот мусор. Я на всякий случай ещё тогда отсканировала данные останков корабля, — девушка развернула в руках планшетный компьютер, на дисплеё которого мелкими буквами отображались технические характеристики. — А теперь сравнила информацию с датчиков и номера двигателей…

— Джун, пожалуйста. Давай без подробностей, как именно ты это сделала. В чем суть?

Старший помощник Джун показательно вздохнула, закатила глаза к потолку, и сложила руки на груди.

— Джун…

— Ну ладно. Только ради Вас, Капитан! Это тот самый корвет, про который говорил боцман.

— Погоди. Там же питание было на нуле. Полная разгерметизация и разрушение…

— О, босс! Тогда у меня две хорошие новости, — радостно воскликнул Джим. — О корабле можно больше не переживать, и, похоже, со Смоллом мы рассчитались раз и навсегда. Я думал, что заряда энергии у корвета оставалось побольше… Смолл с ребятами как-то не спрашивали. Теперь, видимо, уже и не спросят.

— Проклятье… все научные разработки, на которые я так рассчитывал, были в системах того корабля. Мы снова облажались, парни. А это было простое дело…

Билл, долгое время стоя в стороне, решил, наконец, подать голос.

— А вот те контейнеры, что сложены в доке, где был корвет, не могут как-то помочь?

— Точно, там лежит какая-то быстрорастущая культура. Семена. В общем, аграрные изыски. Ничего дельного, — отмахнулась Джун.

— Погодите-погодите! Так ведь это они! Капитан! Это же и есть те самые научные разработки! Похоже, что Смолл с командой выкинули их за ненадобностью! Какая удача! Получается, ваше задание выполнено!

— Джим. Джим, что ты несешь? — Капитан снял очки.

Когда Капитан снимал очки, он собирался или набить кому-то рожу, или… В общем, Джим подозревал, что его ожидает первый вариант.

— Какие к черту семена? На корвете в системе были зашиты чертежи современных межпространственных двигателей! Ради этого все затевалось! А ты мне про свои грядки…

— Так вы что, оставите этот склад в доке? Мне корабли заправлять, — жалобно проскулил Билл.

— Погодите вы! Капитан. Прошу прощения, но как насчет другого заработка?

— Давай, Гудвин. Предложи всем устроиться к Биллу на заправку…

— Не самая скучная работа.

— Джим, лучше молчи.

— Планета Фарма-4. Там неурожай. И вот эта быстрорастущая культура будет очень кстати.

— А ведь точно! Гудвин прав! — вновь загорелся Джим. — Мы сможем реализовать груз за отличные деньги, а главное — не придётся долго лететь. Все в соседнем секторе.

— Джим… А ты уверен, что эти семена не просто мусор? Хотя… если это экспериментальный штамм… Джун! А проверь-ка посадочный материал в контейнерах с корвета.

Девушка сняла со своего планшетного компьютера небольшой датчик, поместила его на ближайший контейнер с семенами. Через несколько минут на её лице появилась довольная улыбка.

— Это действительно похоже на новую научную разработку. Много сходств с существующими видами, но официальной регистрации у этих семян еще нет. Капитан, хоть мне и непривычно это говорить, но предложение боцмана выглядит перспективным.

— Джим. Я каждый раз поражаюсь, как ты умудряешься из полной задницы выбраться победителем вопреки обстоятельствам и здравому смыслу, — вздохнул Капитан.

— Капитан, учусь у лучших!

— Сомнительная похвала, боцман.

В этот момент в холле появился Сэмми.

— Билл… есть одна проблема…

Для всех, кто был рядом, слова про проблему прозвучали подобно грому. На заправщика молча воззрилось десять пар глаз.

— В общем, я поначалу не понял, кто здесь за хороших, а кто за плохих. До того как меня вырубило, я видел, как эти двое вас прессовали, — кивнул Сэмми в сторону Гудвина и Джима. — Я думал, что они настоящие пираты.

— Это кто здесь не настоящие пираты? — возмутился Джим, но тут же получил подзатыльник от Капитана.

— Когда мы очнулись и не нашли вас, то я решил, что команда Капитана — это очередные захватчики. До того как мы обнаружили вас я совсем не понимал, как быть…

— Сэмми, что в итоге произошло? — Билл перестал удивляться и просто хотел уже узнать, какое ещё испытание ему уготовано на закате дня.

— Я отправил в СМП видеосообщение об ограблении и данные корабля, на котором прилетели пираты.

— Так отмени запрос, Сэмми.

— Не могу, они сообщили, что группа захвата уже направлена…

— Команда! Быстро грузимся и отчаливаем! Всё что мешает погрузке семян — на выброс. Весь хлам из трюмов — долой, — скомандовал Капитан. Два раза повторять не требовалось — никому не хотелось задерживаться на этой станции болеё ни минуты.

Билл сомневался, стоит ли отпускать своих посетителей так быстро. Если попытаться задержать их до прибытия СМП, то можно рассчитывать на награду за поимку. С другой стороны, неизвестно, как поведут себя эти люди при сопротивлении. Можно расстаться не только с деньгами, но и с жизнью.

— Если кто-то попытается нам помешать, то отправится в открытый космос, но без скафандра, — пригрозил Капитан, почувствовав внутренние сомнения Билла.

Придя к выводу, что риска на сегодня было предостаточно, команда заправщиков решила не привлекать лишнего внимания и держалась в сторонке.

Спустя полчаса от недавнего захвата остались только пустые заправочные доки, пустые топливные емкости и… полный счет, про который «временные работники» в спешке напрочь забыли. Билл же не стал им про него напоминать, посчитав это отличной платой за сегодняшний стресс. На миг он подумал: даже хорошо, что сегодня он не выпил ни капли спиртного. В обычном своём состоянии он точно ввязался бы в какую-нибудь драку и был бы убит.

— Босс, а что делать со связанными людьми, которых нам оставили? — подошел озадаченный Сэмми.

— КАКИХ ещё ЛЮДЕЙ?!

Всё же у этой жизни доконать Синего Билла шансов пока что больше, чем у выпивки.

* * *

Сотрудник СМП — службы межпланетного правопорядка — показал на портативном дисплеё фото.

— Вы узнаете эти лица?

— Так это же наши работники! — без тени сомнений ответил Уильям Чиф — владелец заправки на астероидном поясе.

— Что значит «работники»? Мы говорим о пиратах!

— Группировка, которая называет себя «3д». Опасные рэкетиры и налетчики, разыскиваемые в десятках космических систем, — подключился второй смп-шник.

— От вас же пришло сообщение об ограблении! Вот же! Ваш человек на видео! А вот в иллюминаторе корпус корабля. Видите «КК Попрыгун» на фюзеляже? Только одной группировке во всем космосе пришло на ум угнать со свалки двадцать лет назад списанный крейсер и так его назвать!

— Мистер Чиф, вы же заявили, что задержали грабителей… Ничего не понимаю. Вы пьяны чтоли? — первый смп-шник убрал планшет и, наклонившись, втянул воздух возле хозяина заправки. Старый дешевый одеколон, солидол, сигареты…, но запаха спиртного не было.

— Да какое пьянство?! Это слишком дорого. Идемте, — Уильям отодвинул складские ворота и пригласил стражей правопорядка за собой.

— Вот они, ваши налетчики. Напали в самый разгар рабочего дня. Если бы не наши бравые ребята, Вас, господа, некому было бы сегодня встречать.

Среди старых контейнеров и гермо-бочек кучкой лежали пятнадцать человек разной степени помятости.

— Но это же не они…

— Эт все, кто за сегодня попытался воспользоваться услугами моей заправки безвозмездно, — буднично заметил Уильям. — Ну так что, брать будете? Или вы просто посмотреть?

— Офицер, а вот эти ребята в базе розыска есть, — подошел один из смп-шников к пойманным налетчикам. — Некрупная рыбешка, но послужной список из нескольких пунктов. О, а вот этот — довольно известный! Думал, что он уже отошел от дел. О! Да вы посмотрите! Здесь же братья Робберы! Все трое! Я из-за опухших лиц и синяков не сразу узнал.

Пока один из стражей правопорядка сканируя подходил от одного пленника к другому, офицер отвел в сторонку хозяина заправки.

— Мистер Чиф. Мы же оба с вами понимаем, что всем этим господам в один день просто не могла приглянуться ваша провинциальная станция. Даже если бы вы по всей сети рассылали пригласительные. К тому же, сегодня в секторе полно патрулей. И ни одному из них никто не попался. Зато все собрались у вас. Как так вышло? Вам заплатили? У вас есть своя группировка охотников за головами? Ну не собирали же вы их здесь заранеё, чтобы нам передать! Места учений СМП держатся в строгом секрете. Как же это понимать?

— Офицер, я все уже сказал. Просто мне повезло с временными работниками. Это же не запрещёно законом? Я добропорядочный гражданин, и плачу все пошлины и налоги.

— Конечно… И всё-таки, по поводу захвата…

— Какой захват? Эти горе-бандиты уже обезврежены. А что до тех, кого вы называете «грозными космическими пиратами» — никаких претензий не имею. Считайте что я нанял фрилансеров. Так что, хорошей вам службы. Всех оптом заберете?

— Да. Разумеётся. Спасибо за содействие. Чек за поимку преступников, за вычетом услуг по нашему вызову, Вам выпишет мой ассистент. И будьте впредь осторожны в выборе клиентов и сотрудников.

— Обязательно, офицер. Премного благодарен!

* * *

Тем временем где-то на другом конце сектора, на борту КК «Попрыгун».

— Босс! Может мы зря высадили всех наших должников на этой заправочной станции?

— А зачем нам лишние рты? Стоп! Что значит «высадили должников»?! Когда?!

— Но… Вы же сами сказали — избавиться от всего ненужного и быстро отшвартоваться. Вот мы и выгребли весь хлам, которым был забит грузовой отсек.

— Джим! Я говорил про вещи! Барахло! Мусор!

— Так эти негодяи — тот ещё космический мусор, босс! Братья Робберы, если помните, угнали один из наших челноков на последнем деле.

— Да, Джим. Помню. И ОНИ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ЕГО ВЕРНУТЬ! А как мы теперь что-то получим с них, если вы их сдали СМП?!

— Но… по факту — это же не мы вызвали СМП, а заправщик. Так что, получается, сдал — он. А с него мы и так все что можно уже взяли. Даже бутыль из сейфа. Кстати, дрянь редкостная оказалась!

— Вы что, её успели вылакать?!

— Нет, босс. Лучше! Разбили! И знаете, эта жижа сожгла с лестницы всю краску! Хорошо, что такая гадость не добралась до наших глоток. Заправщик, видимо, совсем из ума выжил, если в сейфе хранит всякую бурду.

— Я понял, с тобой бесполезно обсуждать серьезные вопросы. Где Джун? Почему она ничего не сообщила?

— Босс, так она и не знает. Наверное. Она как только коды доступа к их личным счетам достала, то обо всем позабыла.

— Погоди. То есть мы все-таки получим деньги?! Что же ты молчал тогда, боцман? Значит вы все верно сделали! Молодцы! Следующая станция Фарма-4. Будем смотреть, как Джим играет в фермера и реализует свои с таким трудом добытые научные разработки. А пока что я — отдыхать. И тебе тоже советую. День выдался трудный. Я не помню, когда ты в последний раз столько работал.

И Капитан, довольно насвистывая некий веселый мотив, удалился в свою каюту.

— Джим, приятель. А что мы скажем, когда босс узнает, что их счета были пусты?

— Гудвин, не грузи раньше времени. Капитан уже завтра забудет про них. А если вдруг вспомнит…

— Джун.

— Да, точно. Финансы — вообще-то её забота. Пойдём озадачим. Мы сегодня славно потрудились — пусть и остальные постараются.

От автора