Твердая опора под ногами внезапно пропала, мир вокруг стал непроницаемо черным, а звезды отчего-то очень быстро двигались, словно вращающийся волчок. Телепортировавшись вместо отсека космического корабля в открытом космосе, оба человека закружились в ледяной пустоте, постепенно отдаляясь друг от друга. Что бы стабилизироваться в пространстве, была автоматически задействована реактивная система обоих скафандров. Вращение прекратилось.
- Черт, меня сейчас вывернет наизнанку! – мужественно борясь с тошнотой, Алёшин пытался хоть что-то разглядеть помимо звезд. – Я не понимаю, мы вообще в Евклидовом пространстве? Или мы уже умерли и теперь в одном из измерений ваших Йог-Сотот?
- Спокойно! Без паники! Я рядом! - Откуда-то сверху появилась сначала рука, а следом за ней и все остальное туловище напарника. Щелкнув карабином, Кассиан сцепил их обоих углеродным шнуром в единую связку. – Странно слышать в вашем голосе страх, перед костлявой, мой друг. Тем более, странно слышать от человека, который дважды ее обманул.
- Мне показалось или это была ирония? Но, я не вижу корабля. Где дредноут?
- Позади нас и чуть выше. Каких-то пару километров не хватило. Камешек скряги Нэша оказался слишком мал для полноценного переноса. Придется дальше добираться своим ходом.
Не дожидаясь пока дредноут селестийцев отдалиться настолько, что его уже будет не догнать, оба скафандра выплюнули в пространство огненные струи и стремительно понеслись ему наперерез. К несчастью между ними и кораблем, находилась обширное пространство, заполненное мелким, металлическим мусором. Вот тут-то и пригодились их бронированные скафандры, снабженные мощными кинетическими генераторами, отталкивающих любой небольшой предмет, оказавшийся в радиусе одного метра. Лишь благодаря генераторам, удалось удачно проскочить сквозь мусорное облако и выйти на стабильную траекторию. Правда чуть позднее Алёшин узнал, что Кассиан в процессе преодоления мусорного облака, получил удар стального осколка в стекло шлема, из-за чего система наведения визора вышла из строя и дальше он уже летел на чистой интуиции. Этот эпизод стал показателен, так как указывал на несовершенство противометеоритной защиты. Если бы Алёшин узнал об этом раньше, он скорее всего бы не решился лететь вперед, рискуя получить сквозную дыру в скафандре. Однако дело сделано и бояться уже слишком поздно. Пространство впереди закрыл дредноут, с каждой секундой увеличивался в размере шлюз, куда влетали бесконечной вереницей стремительные как тень истребители сопровождения, готовясь к прыжку в другую вселенную. Если бы не вездесущий мусор и истребители, двух приближающихся людей давно бы заметила система безопасности, а так вероятно приняла за осколки подбитых кораблей, которых тут скопилось великое множество. Кассиан заранее предупредил что вблизи корабля нужно соблюдать полное радиомолчание. Предстояло приблизится как можно ближе, к такому участку корабля, сквозь которое можно телепортироваться на максимально возможное расстояние в три метра. Тратить второй камень не хотелось, и магистр рассчитывал на свой внутренний энергетический резерв.
Алёшин инстинктивно выставил перед собой руки, готовясь к мощному столкновению со стальной переборкой корабля, но пространство перед ним снова взорвалось ослепительной вспышкой, и он со скрежетом заскользил по стальной палубе, очутившись внутри одного из многочисленных отсеков дредноута. Инерция увлекала обоих людей все дальше по гладкой поверхности прямо в стену, так что пришлось активировать тормозные двигатели скафандров.
- Это мы удачно влетели! Системы безопасности бездействуют. Тревоги нет. Я ощущаю все, что происходит в радиусе двадцати метров. Поблизости ни одной живой души. - Кассиан помог своему напарнику подняться на ноги, и тут же принялся снимать с него шлем. – Рекомендации прежние. Поменьше использовать радиосвязь. От меня не уходить ни на шаг, в случае обнаружения не паниковать, а держатся рядом. Я ощущаю где Мера и могу спрогнозировать примерный ориентир движения. Проблема в размерах корабля. Это целый космический город. В нем можно бродить целую неделю и так и не найти выхода. Быстро находим нашу горемычную леди и бежим с корабля. После этого наши дороги расходятся, мой друг. Дальше ты сам по себе.
- Это очередная шутка, ведь так? – Алёшин остановился, с недоумением посмотрев на магистра, на лице которого не было и намека на юмор. – Но почему? Мы прекрасно сработались. Для чего разрушать эффективную команду? У нас еще Земля на очереди, надо помочь Альянсу. Полно работы. Кассиан! Мне без тебя не справится. Я в этом времени еще новичок!
Магистр тяжко вздохнул, отводятся глаза в сторону. На его лице читалась мука.
- Я все понимаю и сам от этого не в восторге, но как я сказал ранее, есть нюансы. Если портал закроется, Мера не сможет жить во вселенной Прайм без света Червя, как и я без Кольцемира. Мы оба бессрочные заложники антивселенной. Теперь мой новый дом в этой вселенной. Однажды я найду способ снять с нас это ограничение, но пока увы, это невозможно. Альянсу очень повезло, что у них есть такие не безразличные ко всему граждане как Вы коммандер Алёшин, как Джон Новак, и капитан Нэш, Гэф, Джин, ну и конечно Стим Таггарт, а еще сотни тысяч, а может и миллионы граждан. Я очень горжусь вами, мои друзья. При всех своих недостатках, вы тем не менее яркие представители Вселенной Прайм и мне будет вас не хватать. Это наше последнее совместное дело, Дима. Так подсказывает мне моя интуиция.
Алёшин опустил голову, ощущая пустоту в душе.
- Этого момента я страшился, но где же в таком случае, мое место? Я никогда по-настоящему не жил и даже умереть нормально не могу. Мне еще нужно так многому у вас обоих научится!
Кассиан с улыбкой положил руку на плечо коммандера и мягко сказал.
- Твое место Дима, рядом с твоими друзьями и со своей семьей, с потомками, кому еще лишь суждено появится на свет. Быть их защитником здесь и сейчас. Опорой цивилизации людей. Это твое предназначение. Не надо жертвовать всем что ты так любишь и так ценишь, ради призрачной надежды, однажды познать все тайны космоса. Это того не стоит. Говорю со всей ответственностью. К сожалению, я это понял слишком поздно, прожив пять сотен лет в поисках запретных знаний. Я их в итоге обрел, но потерял самого себя и теперь вынужден оставить этот мир. Таков мой печальный удел. В погоне за знаниями, я лишился сострадания и обрек себя на одиночество. В этом я похож на того несчастного голема, который верил, что сможет в одиночку захватить весь мир. Когда-то я думал примерно также, пока однажды не пришло понимание, что вселенная слишком велика и даже добившись желаемого, я не буду знать, что делать дальше. Я поглощал знания ради поглощения. И вот закономерный итог - я синхронизирован с сущностью, которую даже не понимаю. Как видишь, наши мечты не всегда ведут нас к счастью.
- Зато ты нашел свою любовь и готов умереть за нее. Это достойный поступок.
- Я не могу оставить Меру с Эгисом. Только не с ним. И даже не потому, что он психопат. Она только оправилась от своей прошлой жизни, обрела новый смысл. Декаст уничтожит это, втянет ее в очередные свои злые дела. А если она откажется…, то умрет. Без вариантов.
- Так давайте поскорее ее вытащим отсюда и перепрыгнем на более гостеприимный корабль.
- Скоро мы пройдем Портал и окажемся по другую сторону во вселенной Прайм. После этого мы с Мерой вернемся назад, а ты возвращайся на Землю, чтобы помочь Джону Новаку. Я предвижу, что селестийцы пойдут на любые подлости и жертвы, лишь бы синхронизировать Солнечную систему и получить прекрасный плацдарм для экспансии Червя в новый мир.
- С болью на сердце приму свою судьбу. Так не будем терять время зря.
Бежать пришлось долго. В момент объявления всеобщей тревоги, они оба были где-то в районе кормы, спеша добраться до маркера Меры, до которой оставалось менее ста метров. Пользоваться лифтами и внутрикорабельными телепортами Кассиан не решался, опасаясь вызвать тревогу. Телепорты прежде чем пропустить сквозь себя физический объект, тщательно сканировали на наличие допуска и могли поднять тревогу, зафиксировав чужака не относящегося к команде корабля. Так же обстояло и с лифтами. Тратить драгоценные силы на короткие прыжки, Кассиан не желал, а камень Пустоты был нужен для последующего отходного маневра. Вот и оставалось что бежать и молится, чтобы никто им не встретился по дороге.
- Стоять! – Кассиан замер и быстро телепортировался с Алёшиным в пустую каюту, после чего замер приложив палец к губам. Закрыв глаза, магистр внутренним зрением стал наблюдать сквозь стену за светящейся сигнатурой неизвестного, идущего в их сторону по коридору.
Мимо каюты где они спрятались, прошел трехметрового роста селестиал, обнаженный по пояс. Его силовой энергетический рисунок, перенасыщенный энергией Червя, нестерпимо ярко пульсировал, выдавая в нем мощного ментала. Проходя мимо, он внезапно замер и с тревогой принялся озираться по сторонам, как будто к чему-то прислушиваясь. Мотнув головой как будто прогоняя наваждение, зашагал дальше, пока не скрылся за поворотом коридора.
- Это не корабль Эгиса. – Кассиан был мрачнее тучи. – Это флагманский дредноут полимарха Варгоса, который собственно, только что прошел мимо нас, чуть не обнаружив.
- Что это за крендель? Знакомы с ним лично?
- Нет, иначе бы давно озаботился переселением его на тот свет. Лучший адмирал Империи Селесты. Это ему доверили флотскую операцию по принуждению Альянса к миру. Кровавый мясник без намека на жалость. На его счету сотни покоренных и ассимилированных рас. Миллионы убитых и замученных душ. Никогда не рассуждает над приказами, а выполняет их.
- Может, догоним его и цинично прикончим или возьмём в заложники и после поторгуемся? Он не мог далеко уйти! – с азартом предложил Алёшин, раздувая ноздри, словно гончая взявшая след. – Одним ударом лишим селестийцев их чудо стратега, а заодно избавим мир от очередного негодяя. Давайте, я его буду держать, а Вы допрашивать с пристрастием…
- Стой! Не надо! – Кассиан удержал Алёшина на месте. – Это лишь осложнит нам миссию. Лишившись командующего, корабль не пройдет Портал. Дождемся удобного момента.
- Другого момента может и не быть! Он один и без охраны. Я его легко уделаю…
- Я сказал нет! Ты не понимаешь - наша задача найти Меру, а не гонятся за Варгосом. Доверься мне. Как человек проницательный и обладающий природным чутьем сенса, ты должен уметь просчитывать последствия. Сейчас не время и не место. Его время еще не пришло.
- Хотите сказать, ему еще рано переселятся на тот свет? – Алёшин ощутил укол злости.
- Именно. Подождем еще немного и двигаемся дальше.
Весь экипаж находился на боевых постах, дежуря на орудийных площадках и обслуживая в ангарах истребители. Кассиан был начеку и при любом приближении кого-либо из членов экипажа, своевременно сообщал об этом и тут же телепортировался в ближайшую пустую каюту, коих на корабле было приблизительно несколько десятков тысяч. Алёшин так же не терял времени зря, а тщательно изучал и сканировал все встречающиеся в пути электронные носители информации - галокроны, которые мог с легкостью считывать. Кассиан не обладал подобными талантами и с интересом наблюдал за действиями напарника. Магистр умел ловко обращаться с терминальными станциями и вычислительными машинами селестийцев по типу земных информеров, которые легко взламывал словно семечки щелкал. Из полученной информации, стали ясны истинные цели и масштабы боевой операции. Несмотря на внушительный передовой авангард в составе нескольких тысяч линкоров и мощных крейсеров прорыва, боевые заслоны Альянса оказались почти непреодолимы. За годы существования Портала, по обе стороны были возведены грандиозные космические фортификации и обширные минные поля, именно на случай попыток одной из сторон массово применить флотилии. Пропускная способность портала, была еще не так давно, довольно узкой и пропускала за раз лишь с десяток кораблей. Все изменилось, когда ткань реальности затрещала и стала расползаться по швам. Теперь сквозь Портал, могли пройти за один раз с полсотни кораблей среднего класса, вроде крейсеров и линкоров, но для прохождения таких массивных объектов как дредноут, все еще требовался свободный переход и полное отсутствие посторонних кораблей по другую его сторону. Попытка пройти портал превысив его пропускную способность, как правило, заканчивалась полным разрушением звездолетов, фрактальное пространство выворачивало их наизнанку, сплавляла между собой, после чего они исчезали в мощной вспышке аннигилированной материи.
Пока Алёшин тщательно изучал все отчеты о ходе боевых действия, Кассиан готовился к небольшому сюрпризу, который должен был помочь им вырвать Меру из лап Эгиса. Кстати, последний неотступно следовал за ней, словно боясь снова потерять. Они оба находились в обширном пустом пространстве, похожем на командную рубку или на гигантскую каюту вип-персон. Кроме них никого рядом не было, посторонних сигнатур не ощущалось.
Алёшин выслушав план Кассиана, неопределенно хмыкнул и невольно ухмыльнулся.
- Это и есть наш план? Амбициозно! Чистое безумие и самоубийство, как мне и нравится. Как показывает практика, именно такие неадекватные идеи и выгорают чаще всего.
- Спасибо. Только что осенило. – Кассиан стер все электронные следы своего пребывания внутри терминала, после чего выключил его и отошел в сторону. – Итак, пока что постой в стороне и не вмешивайся. Я сам поговорю с Эгисом. Ну, а дальше действуем как договорились.
- Да не вопрос! – Алёшин усмехнулся. - Я не силен в переговорах только в мордобитии.
- Это точно. Сразу лезешь в драку. Пошли.
Решительно приблизившись к богата украшенным дверям, отделанным узорами из золота и платина, Кассиан неожиданно замер на месте, словно опасаясь переступить порог.
- Что случилось? – Алёшин тут же выхватил свой меч и выдвинул лезвие.
- Чувствую ловушку. И еще кое-кого… внутри трое, а не двое. А еще невыносимо смердит некроморфами. Нас ждут, теперь я в этом не сомневаюсь.
- Значит отбой? Отступаем?
- Поздно. Нам этого не позволят, так что идем до конца.
Телепортировавшись по другую сторону дверей, Кассиан и Алёшин невольно зажмурились и прикрыли глаза руками, защищая их от ослепительного света. Тысячи прожекторов били со всех сторон, вероятно для того, чтобы в просторной зале не осталось теней, сквозь которые опытные сенсы могли проецировать в реальный мир аватара Покрова. В центре помещения и вправду находились три фигуры, три действующих персонажа – лорд декаст Эгис, Мера и неизвестный в черном балахоне, скрывающим свою фигуру и лицо. И если Эгис явно обрадовался их появлению, а Мера заметно расстроилась, то незнакомец так и остался стоять неподвижно.
С момента их последней встречи лорд декаст сильно изменился. Сейчас его тело было более чем на половину механическим и выглядело гротескно.
- А! Наконец, вот и наши герои! – Эгис со злой ухмылкой сделал шаг навстречу. – Я уже почти потерял надежду, а вы отчаянный храбрец, магистр Кэстис. Кто это с вами? Друг? Коллега по опасному ремеслу? Может быть сенс? Пусть тоже заходит, не стесняется, коли так сильно желает разделить с вами вашу горькую участь. Я право не имею ничего против его персоны, однако, моя гостья имеет и желает с него спросить. Вернуть старый должок.
- Коммандер Дмитрий Алёшин, вот мы и встретились. – Вкрадчивый и злобный шепот из-под капюшона, заставил человека вздрогнуть, при упоминании своего имени. – Дитя некросферы. Создание могучего Трансмира. Непобедимый голем, самый долгоживущий человек на свете. Помнишь меня? Давай я освежу твою память.
Фигура резко скинула с себя капюшон, и Алёшин невольно чертыхнулся при виде знакомо лица, которое кривилось и дергалось от злобы, а глаза полыхали алым светом.
- Привет… Абелот, отлично выглядишь, для немного мертвой. – Алёшин сглотнул и через силу улыбнулся. – Я думал ты сгинула в своей вонючей канализационной трубе. Зачем явилась?
- На тебя полюбоваться, душа моя. Перед тем, как высушить досуха твоё тело, а затем выпить душу. – Пасть Абелот раскололась от уха до уха, обнажив два ряда иглоподобных зубов, истекающих блестящей слюной. – Лорд декаст оказался настолько любезен, что с радостью согласился выполнить мою маленькую просьбу, а взамен я помогла ему вернуть его любвеобильную женушку. Уговор есть уговор. Надеюсь, ты успел повидаться со своим мерзким, но перспективным големом-братцем? Славный мальчик. Жаль, ты не такой смышленый как он.
- Что ты с ним сделала?
- Ничего, заблудшая душа, он всего лишь проникся ко мне сочувствием, а к тебе ненавистью за содеянное, помог мне выбраться из моего мрачного царства на поверхность. Я вознаградила его сведениями и шаттлом Проксимы, а он подсказал где искать городской морг и подкинул идею с воскрешением милорда. Для меня это раз плюнуть, если тело мертво меньше суток.
- Лорд Эгис, до нас дошли слухи, что вы погибли на Датамире. – вмешался Кассиан.
Эгис заметно занервничал, но заставил себя непринужденно рассмеяться.
- Рано радовался, ментал. Меня много раз хоронили и списывали со счетов. Но на этот раз слухи оказались правдивы. Я был мертв, но не слишком долго. Жрица хорошо справилась, за что ей низкий поклон и моя благодарность. Балему повезло куда меньше и поделом напыщенному ублюдку. Он никогда мне не нравился. Ну, а вы мистер всезнайка? Как хорошо, что прогнозы Абелот сбываются с пугающей точностью, и вы явились сюда сами, избавив меня от пустой и утомительной беготни по лесам Альказара.
- Довольно пустых разговоров! – Абелот стала проявлять нетерпение и жалобно стала канючить. – Я не могу дождаться момента, когда выпотрошу их тела и вгрызусь в еще теплые внутренности. Моя жажда сжирает меня изнутри. Я хочу есть!
- Только попробуй и я твою гнусную ухмылку вырежу на твоем затылке! – Алёшин выставил перед собой меч, на что Абелот лишь презрительно усмехнулась и обнажила острые зубы.
Декаст готовый лопнуть от самодовольства, медленно обернулся к Абелот, положив ей на плечо свою полумеханическую руку. Вообще Эгис и вправду выглядел как неудачный эксперимент безумца, решившего с бодуна скрестить органику и механику. Результат получился ужасный, пугающий и немного нелепый, вероятно из-за того, что декаст все время передвигался на четырех паучьих механических лапах с мощными стальными когтями. Неизвестно как остальные его воспринимали, а Алёшин не мог смотреть на это зрелище без омерзения.
- Моя непоседливая Абелот спасла меня от смерти, за что я ей низкий поклон. Быть кому-то обязанным не в моем обычаи, поэтому я с радостью согласился поучаствовать в ее инсталляции.
Кассиан с тревогой перевел взгляд на Абелот. – Что ты обещала этому артобьекту?
- О! Тебе понравится! Ты станешь ее неотъемлемой частью, магистр мертвого Ордена!
Абелот безумно рассмеялась, приобняв за плечи Меру, которая до сих пор не проронила ни единого слова, с тревогой наблюдая за всем происходящим.
-Я из вашей влюбленной парочки сделаю живую скульптуру, сдеру мясо с костей, освежую, а внутренности выверну наизнанку. Но прежде, разберусь с вашим нахальным приятелем, погубившим мою дорогую сестру Проксиму. А после, займусь уже и вами двумя.
Абелот молниеносно протянула к Алёшину свою длинную, скользкую конечность, похожую на щупальце осьминога, но человек оказался быстрее и одним ловким движением клинка отсек кончик отростка, по ходу отпрыгнув в сторону и принимая боевую стойку.
- Не надо спешить, моя дорогая! Мы насладимся зрелищем вместе, сидя в первых рядах! – Эгис с усмешкой снова положил руку на плечо беснующейся Абелот и оттащил в сторону. – Прежде ты поклялась вернуть мне Датамир. Месть – это блюдо, которое подают холодным. Для начала остудим их горячие головы, ну а уж потом дадим волю кровавым фантазиям. Стража!
В помещении с тихим шорохом раскрылись десятки дверей и внутрь стали вбегать ликантанты, в белоснежных скафандрах и с какими-то неизвестными излучателями в руках.
- Если Вы что-то задумали Кассиан, самое время начинать! – тихо шепнул Алёшин.
Магистр кивнул и резко вскинул перед собой руки, сжав пальцы в кулаки. Ликантанты барахтаясь, тут же взмыли высоко в воздух к потолку, стреляя во все стороны без разбора. При ударе о потолок, тела ликантантов буквально взрывались кровавыми фонтанами. Обжигающе холодные голубые лучи рикошетили от стен и пола, пару раз попав в самого лорда Эгиса. С проклятиями стряхивая с себя куски льда и замерзшей плоти, он в бешенстве выкрикнул.
- Вам все равно не помогут ваши штучки, глупцы! Это помещение защищено квантовыми фазированными помехами и сбежать как прежде не получится!
Собираясь телепортироваться в гущу схватки, Кассиан с удивлением обнаружил что у него это больше не получается. Абелот визгливо рассмеялась на это и с рыком кинулась на Алёшина, распахнув жуткую пасть. Одновременно с этим, из ее ладоней со свистом вылетали костяные дротики, от которых Алёшин с трудом увернулся. Кассиан вмешался, заметив, что один из дротиков вот-вот вопьется его другу прямо в лоб. Изменив кинетический поток, он отправил дротик обратно в Абелот, которая оказалась не готова к подобному. Впившись ей в живот, дротик раскрылся на манер цветка, выдрав из ее тела приличных размеров кусок плоти. Завизжав от боли и унижения, темная жрица с воплями стала кататься по полу, стараясь вытащить из живота свой собственный отросток, не желавший выходить наружу.
Алёшин замахнулся мечом, чтобы добить Абелот, но тут неведомая сила стальной хваткой ухватила его за шиворот и неудержимо вздернула в воздух. Болтая над полом ногами, коммандер задыхаясь от удушья, сделал неуловимый выпад мечом и тут же снова ощутил, как пятки ударились о твердую поверхность, а захват вокруг горла исчез. Отрубленная правая рука Эгиса принялась дергаться и сжиматься, извергая снопы искр и молний. Декаст не особо пострадал от потери механической конечности, но было уязвлено его самолюбие. Он с рыком атаковал, одним ударом правой лапы откинув Алёшина метров на десять. Тот скривив лицо от острой боли, с трудом поднялся c пола, буквально чудом увернувшись от второй стальной лапы, пытавшейся ухватить за лодыжку. Тяжелый скафандр здорово мешал, стеснял движения, но он же и оберегал от ударов механических манипуляторов, способных переломать все кости в теле.
Мера какое-то время в оцепенении наблюдала за всем происходящим, прежде чем усилием воли разорвала ментальные тиски Абелот, чтобы прийти на помощь друзьям. Сосредоточившись на ладонях, селестийка пробудила в себе псионическую энергию, которую в прошлом по приказу своего мужа, использовала против его врагов, а теперь обернула против него самого.
Стальные лапы Эгиса заискрились и намертво приварились к стальному полу, вынуждая его бессильно застыть на месте. Его отрубленная конечность взмыла в воздух и со всего маха ударила его по затылку, отчего у Эгиса перед глазами поплыли алые круги и искры.
- Хватит с меня твоих идей и дурацких поступков! – выкрикнула Мера, пылая праведны гневом. – Я надеялась и молила богов, чтобы сама жизнь научила тебя смирению и одарила наконец умом, но как же я ошибалась. Ты безнадежен и неисправим. И ты… мне больше не муж.
- Мера! Не уходи! Не смей! Стой! – заорал Эгис, безрезультатно пытаясь освободиться. – Ты принадлежишь только мне! Ты моя законная собственность! Ты… моя судьба, моя любовь!
Мера проходя мимо мужа, со всего маха залепила ему кулаком по лицу.
– Уже нет и похоже, никогда ею не была. Посмотри до чего тебя довели амбиция и жажда власти? Утратил честь, рассудок и внешность, связавшись с мерзостью, ради мелочной мести. Тебе незнакомо чувство любви. Иногда любить – значит отпустить. Но нет, для тебя я всего лишь игрушка, ценный приз и неодушевленный предмет, часть интерьера. С меня хватит твоей любви!
- И ты бьёшь меня в спину? Чем я это заслужил? Я приказываю тебе вернутся!
- Считай это официальным уведомлением о разводе. Моя душа с Кассианом!
В следующий миг Эгис в фонтане ослепительных молний и искр взмыл к потолку и с воплем намертво приварился телом к стальной поверхности. Его душили ярость и гнев.
- Будь ты проклята! Ты не смеешь так со мной поступать! Я это так не оставлю!
- Отлично придумано, - Кассиан с чувством сжал ладонь Меры. – Я рад что ты снова с нами.
- Иначе и быть не может. У меня был очень хороший учитель. – Селестийка нежно потрепала магистра по волосам. – Давно следовало поставить Эгиса на место. Я про развод. Все равно это были мертворожденные отношения. Теперь я свободна!
- Простите, что отвлекаю! Но у меня, не все так радужно как у вас двоих! Помогите!
Алёшин отбивался изо всех сил, убегая от озверевшей Абелот. Его руки налились свинцом, как будто к ним привязали тяжелые пудовые гири. Словно чуя усталость обессиленной жертвы, Абелот принялась играть с ним в своей прежней манере, пытаясь окончательно утомить. Жутковатые марионетки, созданные из частей ее тела, гонялись за коммандером по всей комнате, пугая его до чертиков. Абелот увлеклась этим, не замечая ничего вокруг.
- Довольно твоих жестоких игр Абелот! Постой-ка в сторонке и не шали.
Абелот взвыла от бессильного гнева, когда ее собственные отростки обвились вокруг ее тела и крепко спеленали, после чего и она поднялась в воздух, присоединившись к Эгису у потолка.
- Спасибо! –Алёшин пытался отдышаться, украдкой пнув как следует пробегавшую мимо него пищащую уродливую марионетку, потерявшую хозяйку. – И почему вам всегда достаются нормальные враги, а мне как всегда, какие-то закомплексованные, моральные уроды…
- Может я могу быть полезен? Например, разбавить ваше веселье актами кровавого насилия.
Вся троица медленно обернулась назад, предчувствуя беду и не ошиблись.
У главного входа стоял скрестив руки на груди, полимарх Варгос, на этот раз облаченный в черную боевую броню и глухой шлем. За ним застыли истуканами взвод гвардейцев в ярко алых боевых скафандрах. Его вид не внушал никакого оптимизма. Полимарх медленно зашел в каюту, брезгливо перешагнув через парочку неподвижных тел, покрытых ледовой коркой.
- Милорд! Вы как нельзя кстати! – голос раздался откуда-то с потолка. – Милорд Варгос, будьте так любезны освободите меня и спустите вниз.
- Самое время использовать камешек! – шепнул Алёшин, толкнув магистра локтем.
- Мы внутри экранированного помещения. Нужно тянуть время.
- И как долго?
- Примерно пять минут…
- Эй вы, хватит шептаться! – прогудел речевой синтезатор Варгоса, его бронированная ладонь, увенчанная шипами, указала в их сторону. – Подойдите сюда и склоните головы, но прежде, спустите декаста и остальных обратно вниз. Вот уж не ожидал от вас милорд, что вы окажетесь настолько легкомысленным слабаком. Вероятно, с утратой большей части органического тела и силы покинули твое хилое тело. Слизняк и вечный неудачник, ты снова стал всеобщим посмешищем, и ты знаешь, что на этот раз тебе это не сойдет с рук!
Эгис не успел огрызнуться в ответ, потому что внезапно полетел вниз и со всего маха приложился об пол, высекая снопы искр. С проклятиями и жужжанием сервоприводов, поднялся на ноги и с вызовом посмотрел на Варгоса, возвышавшимся над ним словно скала.
- Да как ты смеешь так со мной так разговаривать, раб! Знай свое место погань…
Договорить он не успел – Варгос молниеносно сбил его с ног, после чего тяжелый, стальной кулак похожий размером на кувалду, с хрустом обрушился на макушку Эгиса. Голова декаста с отвратительным чавканьем раскололась на куски, окатив Абелот горячим содержимым. Презрительно пнув подергивающееся мертвое тело на полу, полимарх рявкнул гвардейцам.
- Засуньте этот болтливый биомусор в шлюз, а вместе с ним и эту мерзкую ведьму. Меня тошнит от ее вида. Троицу пленников в наручники и в тюрьму. Я позже их буду пытать.
- Не делайте этого милорд, я ваша союзница и под защитой декаста…
Начала было лепетать Абелот, но ее грубо оборвал Варгос, тут же поставив на место.
- Заткнись! Я знаю кто ты и откуда, жрица. Ты грязь и мерзкая плесень под ногтями моих хозяев - басилевсов. Они с радостью узнают, что последние твои слова – были мольбами о пощаде. За твою голову назначена кругленькая сумма денег. Ее как раз хватит, чтобы прикупить себе небольшую планету. Молись темным богам, ибо ты обречена! Уничтожить ведьму!
Гвардейцы, выставив перед собой излучатели частиц, медленно наступали, но Кассиан продолжал бездействовать, сохраняя невозмутимое спокойствие, тогда как Алёшин и Мера сильно нервничали. Абелот от безысходности попробовала напасть на гвардейцев, а потом сбежать, когда поняла, что против этих бронированных колоссов ее сил явно недостаточно. Элитная гвардия Датамира, набиралась исключительно из младших сыновей архонтов, пожелавших получить высокие должности при дворе и на космофлоте. Но не каждый сын архонта мог попасть в гвардию. Туда отбирали лишь самых умных и генетически одаренных, обладающих зачатками псионики. Их с ранних лет тренировали и натаскивали лучшие инструктора Империи Селесты, создавая из них идеальную элиту, неутомимых и стойких. Что бы заслужить алую броню гвардии, соискателю предстояло отслужить десять лет в регулярной армии на передовой и очень сильно отличится в многочисленных боях на дальних рубежах. Лишь после этого им было позволено пройти последнее испытание, которое окончательно ломало в них любое сострадание и создавала идеальными исполнителями воли басилевсов.
- У меня очень дурные предчувствия, - Алёшин крепче сжал рукоять меча. – Где же ваш гениальный план магистр? Самое время что-то предпринять, пока и нас не закатали в асфальт.
Кассиан медленно обернулся к друзьям и обнадеживающе улыбнулся. Через секунду он стал полупрозрачным и легко прошел сквозь тела гвардейцев. Появившись позади Варгоса за его спиной, приставил клинок из темной энергии к его горлу, быстро приказал.
- Прикажи своим громилам сложить оружие или они получат твой труп.
Варгос сделал быстрый жест гвардейцам остановится и отойти в сторону, после чего с презрительным смешком, иронично поинтересовался.
- Ты все это время будешь сидеть у меня на спине, приставив острие к горлу? А что если я скину тебя на землю и растопчу?
- Не советую. Это лезвие легко пройдет через любой плотный вид материи и за секунду отрежет тебе голову. Стой смирно и просто жди. Даже для тебя это не слишком сложно.
- Ждать? Чего ждать?
- Сейчас узнаешь. – Таинственно пообещал Кассиан.
Несколько томительных минут ожидания, завершились мощным ударом, встрянувшим весь окружающий мир до основания. Можно было решить, что дредноут во что-то врезался, но станционный диспетчер поспешил доложить, что переход сквозь портал завершен. Почти сразу ожили динамики, сообщая неживым механическим голосом об атаке.
- Внимание! Ракетная угроза! Всему персоналу приготовится к динамическому толчку. Просьба командующему Варгосу вернутся на командный мостик. Внимание! Опасный маневр! Поблизости обнаружены корабли Альянса Систем! Тревога! Атака! Тревога! Атака!
Очередной толчок был так силен, что сбил всех с ног. Каюту трясло и лихорадило словно смертельно больного пациента в больнице, стены и потолок пошли глубокими трещинами. Искрящая проводка вывалилась из стен осыпая всех искрам и каплями раскаленного металла. Квантовая защита комнаты замерцала и полностью исчезла.
Воспользовавшись паникой, Кассиан оставил Варгоса, бегом вернулся к друзьям.
- Держитесь ко мне как можно ближе! – шепнул он, уродкой сжимая в кулаке красный как кровь камень. – И молитесь чтобы расстояние между кораблями было минимальным.
- Возьмите меня с собой! Молю! – взвыла Абелот падаю перед магистром на колени.
- Еще чего! Тебя только для полного счастья не хватало! – возмутился Алёшин. - Не надо брать с собой эту страхолюдину! Она пыталась меня убить и сделает это снова!
- Клянусь! Я навсегда забуду про месть! Не дайте им меня убить!
Мера пристально посмотрела на Абелот, после чего едва заметно кивнула Кассиану. Алёшин перехватив этот взгляд, уже собрался снова попытаться образумить друзей, но пространство вокруг взорвалось яркой вспышкой и вместо привычной обстановки корабля селестиалов, увидел перед собой, остолбеневших от изумления людей в оливковой униформе офицеров Альянса, находящихся на боевом мостике вполне себе земного корабля.
- Как называется этот корабль? – напряженно спросил у них Кассиан и указал пальцем. – Ты!
- Зефир… - промямлил младший помощник капитана, быстро шаря у себя на поясе в поисках кобуры с лучеметом. – А вы кто? Как здесь очутились?
- Зефир? Точно? В таком случае, позвольте откланяться и удачи в следующей жизни.
За секунду до того, как в «Зефир» угодила управляемая ракета селестийцев, Кассиан, Алёшин, Мера и Абелот снова совершили прыжок на другой звездолет. У всех перед глазами плавали кровавые круги и сверкали искры, пока магистр совершал один прыжок за другим. Он явно искал какой-то корабль и пока не находил. Очутившись в гуще космического сражения, друзья пока не понимали, как им фантастически везло. Кругом бушевало пламя и расцветали взрывы. Десятки тысяч космических кораблей, столкнувшись лоб в лоб в грандиозном сражении какого еще не знала галактика, постепенно один за другим превращались в груды металлолома, безжалостно кромсая и терзая друг друга, в предсмертной агонии, огненными лучами.
В какой-то миг, остался лишь вакуум космоса, нестерпимо обжигая кожу лица и выжимая из легких весь воздух. Алёшин уже заранее простился с жизнью, с трудов выдавливая из горящих легких хрипы, но почти сразу произошло очередное перемещение. На этот раз они появились в безлюдном грузовом трюме, где на амортизационной паутине раскачивались в воздухе сотни боевых машин и танков. Не выдержав каскада прыжков, Алёшин согнулся пополам и его желудок сделал попытку вывернутся наизнанку, да вот беда, нечем. Кассиан как всегда храбрился, как и бледная словно смерть Мера, но было видно, что им обоим тоже не по себе. Лучше всех чувствовала себя Абелот, которую всё происходящее сильно забавляло.
- Моё почтение, милорд ментал. К такому жизнь меня точно не готовила. Все вы молодцы, за исключением вашего друга. Хватит позорится мальчик, демонстрируя слабый желудок.
- Помолчала бы ты лучше! – Алёшин сплюнул на землю горький сгусток. – Навязалась на нашу голову. Чудище! Надо было оставить ее наедине с Варгосом.
- Ну вот и все. Мы временно в безопасности! – Кассиан разжал кулак и продемонстрировал дымящийся, но все еще целый камень пустоты. – А вот этот камешек что надо. Его заряда мне с Мерой, как раз хватит для возвращения назад. Дальше вы уж как-нибудь сами, мой друг. Рад что наш маневр удался и дредноут оказался рядом с флотом Альянса.
- Нет! Только не бросайте здесь и сейчас! Вы собираетесь оставить меня наедине с этой психованной ненормальной? – Алёшин был возмущен до глубины души. – Леди Мера, повлияйте на Кассиана! Это бесчеловечно со мной так поступать! Это неэтично!
- Здесь наши пути разойдутся. – Кассиан с сожалением положил руку на плечо Алёшина, призывая к спокойствию. – Абелот тебе не угроза, я надеюсь. Ведь правда, жрица?
На что Абелот быстро закивала соглашаясь, плотоядно облизывая острые зубы раздвоенным языком как у змеи. Она даже сделал милую попытку дружески приобнять Алёшина, чтоб успокоить, но тот в ужасе отшатнулся от нее, быстро осенив себя крестным знамением.
- Чтоб мне провалиться! Не трогай меня и держись от меня подальше! Кассиан, это очень плохая идея, не бросайте меня здесь с этим…этой… я в этом мире новичок. Меня тут никто не знает! Да меня просто и без затей пристрелит первый же патруль, когда обнаружит.
Кассиана и Меру явно забавляло замешательство и суетливость коммандера, но они проявили терпение, хотя времени у них было не так уж и много.
- Выбрось страхи о будущем из головы. Сосредоточься на текущем моменте. Ты человек, этого вполне достаточно, патруль корабля не станет тебя убивать без причины. Найди капитана. Придумай легенду. Потом возвращайся на Землю и ищи Нэша, Джина и Зумаки. Расскажи им обо всем. Передай, что я буду по ним скучать. Абелот, тебе лучше спрятаться. Люди, вблизи от таких как ты, начинают нервничать, а потом палить без разбора. И помни свою клятву.
- Помню и подтверждаю еще раз, что вражда закончена! – Абелот быстро закивала и неожиданно захихикала. – Я позабочусь о вашем сладком мальчике, со мной не пропадет.
Мера обнадеживающе приобняла Алёшина за плечи и в качестве напутствия сказала.
- Верь в себя и никогда не сомневайся в собственных силах. Ты способен на многое больше того, что уже умеешь. Развивай свои способности, учись и не страшись познавать этот мир. И тогда измерение Покрова откроет перед тобой все свои тайны. Главное не бойся и не твори зла.
Мера обняла на прощание Алёшина, после чего отошла и встала рядом с магистром. Кассиан же крепко пожал ему руку, с плохо скрываемым сожалением сказал.
- Я верю в тебя, поверь и ты. Нам же с Мерой нужно быть совсем в другом месте.
- Я вас двоих еще когда-нибудь увижу? – с надеждой спросил Алёшин. – Всю свою жизнь я обречен терять друзей и дальше двигаться в одиночку. Несправедливо.
- Неизбежно. В этой жизни или в другой, ещё увидимся… удачи мой друг! Наша встреча была предопределена самой судьбой и начали мы знакомство как враги, а расстаемся друзьями. Все в руках судьбы. Помни и не забывай, чему научился. Абелот, пригляди за ним.
Жрица на это лишь ехидно усмехнулась и слегка склонила голову в знак согласия.
Кассиан и Мера с тихим хлопком телепортировались, оставив после себя лишь бледно святящуюся тень похожую на ауру.
- Ну, не грусти малыш, время нянек безвозвратно закончилось, да, ну что поделать? Такова жизнь! Дай мамочка тебя утешит! – Абелот снова сделал попытку обнять коммандера, но тот решительно скинул ее руки со своих плеч. Его глаза светились твердой решительностью и упрямством, как и прежде, когда предстояло решить сложную задачу.
- Слушай, чудище, ты сможешь сделать для меня одну маленькую, но очень важную вещь?
- Разумеется, нет! Если ты и дальше будешь меня так называть! – обиделась Абелот скрестив руки на груди, изображая оскорбленное достоинство. – Я не потерплю от мальчишки таких хамских и уничижительных эпитетов в мой адрес. Да, мы были врагами, но теперь вражда забыта. Я поклялась. Так что побольше уважения юноша, я все-таки на пару сотен тысяч лет тебя старше и мудрее. Я и так с трудом сдерживаюсь, чтобы не оторвать твою заносчивую голову.
- Эй! Вот давай без этого и сразу проясним! Я не виноват в гибели твоей сестры! Она погибла в пламени Гекатонхейра! Разве не она вколола в тебя нанитов, не она отобрала у тебя артефакты? Она и меня между прочим собиралась принести в жертву своему богу.
- Я знаю, знаю, - жалобно всхлипнула Абелот, опустив голову. – Но пламя Гекатонхейра не накажешь, а ты так близко стоишь. Такой молоденький, такой хорошенький. Ты мог отдать мне артефакты, но вместо этого отдал Кассиану. Я тебя не виню, но меня точит изнутри острое желание мести. У сестры была масса недостатков, но она была моей сестрой. Единственной в нашем роду, кто остался в живых, не считая меня. Вместе с ней умер и весь наш род.
- Ерунда! Ты ведь жива, значит жив и род! Я сожалею о смерти твоей сестры, она была… очень красивой, милосердной, щедрой… на обещания… - Алёшин с трудом подбирал слова, чтобы ненароком снова не обидеть Абелот. – Прости что так вышло. Теперь довольна?
Жуткий рот Абелот растянулся в улыбке, сверкнув острыми зубами, она захихикала.
- Вполне сойдет для первого раза. Очень надеюсь, что сейчас сестренка поджаривается в царстве Теумиля, где с нее демоны медленно сдирают кожу. Не думай, что я забыла про ее коварное предательство. Пришлось бросить свое основное тело, которое я так долго культивировала и насыщала глупцами с поверхности. Бедное мое тело. Прекрасное тело…
- Ты только из-за меня сюда явилась? – Алёшин отшатнулся, когда чудовищная сущность уставилось на него полыхая в полутьме алыми глазами, полные ненависти и жажды крови.
- Ты что, совсем тупой? Меня заживо пожирали наниты! Эти мерзкие, маленькие машины были готовы сожрать меня изнутри. Твой двойник спас меня, вколов какую-то смесь из своей крови, так что я вроде как у вас обоих в долгу. Ты не знаешь, что с ним стало?
- Понятия не имею! – не моргнув и глазом соврал Алёшин, лишь бы снова не злить Абелот.
- Так и какой у тебя план? Думаешь, я за тебя буду все делать и все решать? И не надейся, мальчик! Я буду подстраховывать и прикрывать тебе спину, на большее не рассчитывай. Теперь я твое единственное прикрытие и персональный телохранитель. Хочешь, я убью весь экипаж этого корыта и тогда ты станешь его единственным капитаном? Как тебе такая идея? А?
- Что? Нет! Ужас какой. Ты с ума сошла? Мы, поступив иначе. Просто сгинь с глаз моих, пока мы не доберемся до Земли. Только напуганного до усрачки твоим видом экипажа, нам не хватает. Спрячься здесь где-нибудь в темноте и сиди тихо как мышь. Понятно? Сделаешь это для меня, красавица? Ну, не хмурь брови и не щелкай зубами. Я очень тебя прошу. Пожалуйста.
Поджав недовольно губы, Абелот с величайшей неохотой скинула с себя свой балахон, оставшись обнаженной. Ее тело стало медленно трансформироваться во что-то длинное, склизкое и продолговатое, напоминающее баклажан с щупальцами. Существо сверкая десятком глаз стало ловко взбираться по стене наверх, быстро растворившись в темноте у потолка.
- Умная девочка. – пробормотал Алёшин и попробовал привести мысли в порядок, все еще под впечатлением от трансформации Абелот. – Итак, следует войти в контакт с экипажем. Не дать себя пристрелить. Убедить вернутся на Землю. Всего три пункта. Вроде легко. Или нет? Ладно, гори оно все ярким пламенем. Поехали. Надеюсь, я еще не растерял дар убеждения.
Открыв грузовые створки, Алёшин зажмурил глаза, на мгновение ослепнув от яркого света, а затем последовал мощный удар в челюсть, отбросивший его во тьму беспамятства.
Трое вооруженных членов экипажа с опаской перешагнули через распростертое на полу, неподвижное тело. Внимательно посветили фонарями в отсеке и не обнаружив других незарегистрированных пассажиров, быстро заперли грузовой трюм на электронный ключ.
- Это что еще за пассажир? Может грузчик со звёздной верфи, напился и заснул? – над телом Алёшина склонился немолодой человек в фуражке капитана. – Надеюсь вы его не убили?
- Никак нет, капитан Астрид. Вроде дышит.
- Хорошо. Отнесите его в медотсек и приведите в чувства. Сделайте на всякий случай МРТ головного мозга, чтобы убедится, что у него нет сотрясения. Как очухается, выдайте ему чего-нибудь покрепче, для поправки здоровья, а я его позже допрошу. Дел невпроворот, а мне еще приходится разбираться с каждым дезертиром.
- Крысы бегут с тонущего корабля.
- Поговори у меня. Проваливайте отсюда.
- Так точно, капитан! – двое дюжих парней взвалили бесчувственное тело Алёшина к себе на плечи и с приглушенными проклятиями потащили к лифту. Третий воровато обернувшись, незаметно поднял с пола тяжелый, черный предмет с ребристой поверхностью, напоминавший рукоять и быстро оглянувшись, спрятал в карман своей куртки, пока остальные не видели.
Космический транспорт «Алкиной» медленно удалялся прочь от зоны боевых действий, чтобы ненароком не попасть под удар прорвавших заслоны крейсеров селестийцев. Путь звездного транспорта пролегал к одной из шести космических крепостей под названием «Вельзевул». «Звёздные крепости» представляли собой огромные космические боевые станции, питаемые от фрактальных генераторов Портала, что излучал огромное количество энергии при распаде материи. Первичной задачей данных сооружений являлась защита Портала от вторжения извне, все «Крепости» имели в своём распоряжении множество ангаров для истребителей, базы по производству боевых роботов и большие запасы боеприпасов и варп топливо для целого флота. Мощь этих станций была столь велика и ужасна, что даже обладая тысячекратным превосходством, селестийцы были вынуждены на каждую крепость, тратить подбитыми и уничтоженными по несколько сотен крейсеров. Битва длится уже почти целые звездные сутки, а до сих пор ни одна из шести крепостей не пала. Простреливая пространство вокруг Портала, крепости не давали кораблям противника пробиться дальше определенных координат, уничтожая их еще на подлете. Космофлот оказался не готов к стремительному вторжению Селесты. Опасаясь, что вражеские космодесантники попробуют взять крепости штурмом, пришел приказ командования доставить на все станции бронетехнику и тяжелых бронированных механоидов, для усиления гарнизонов. Командование всерьез полагало, что за первой волной вражеских кораблей, последует множество других, которые со временем взломают оборону и тогда ничто не сможет удержать врага от вторжения в пределы Альянса Систем, а это никоем образом нельзя допустить. Выйдя на оперативные просторы, где уже не было никаких боевых форпостов, Селеста в короткие сроки сможет реализовать все свои амбициозные планы по захвату многочисленных окраинных миров и ресурсных баз снабжения. Гражданская война в пределах Альянса Систем продолжала набирать обороты, втягивая в свою орбиту все больше звездных систем, что явно играла на руку селестиалам. Несмотря на беспорядки и кровопролитие на Земле, Альянс Систем был еще достаточно силен, чтобы отбить все атаки Селесты и отбросить селестийцев обратно в антивселенную.
Солнечная система. Земля. Центральный мир Альянса Систем.
Мегаполис Тетроссия Асенкур.
Рассматривая фортификационные укрепления и множество огневых позиций, усиленные блокпостами и тяжелой бронетехникой, Джон Новак вернул Кэрриган бинокль. Уже второй день подряд не удавалось пробить кольцо окружения визионеров, закрепившихся в жилых застройках на окраинах города. Визионеры, а также воинские подразделения лоялистов, предавшие Альянс, примкнули к мятежникам почти сразу после начала восстания. Лоялисты с упорством оголтелых фанатиков, сдерживали натиск правительственных сил и полиции, контролируя все основные объекты энергетической инфраструктуры Синхронизатора. Ситуация осложнялась двойственной позицией правительства Альянса. С одной стороны мятежников следовало разоружить - убедить мирно сложить оружие и по возможности нейтрализовать, с другой, это были в массе своей граждане Альянса, пусть и с промытыми мозгами, но тем не менее полноправные граждане, которых убивать было нельзя, в первую очередь по политическим и моральным мотивам. Из-за бюрократической волокиты и полного непонимания истинного положения вещей, президент и кабинет министров наложили запрет на использование орбитальной бомбардировки из космоса, а также запретили участие воинских частей, поручив вместо них немногочисленным полицейским подразделениям. Военные были в бешенстве, но приказ нарушить не решились. Приходилось планировать наступление с использованием наземных сил полиции, к приходу которых враг хорошо подготовился, выстроив целую сеть хорошо оборудованных укрепрайонов. Имея на вооружении очень эффективные средства поражения бронетехники, мятежники сводили на нет преимущество полиции в спецмашинах. Использование ударной штурмовой авиации, химических вооружений, беспилотных дронов и баллистических ракет, так же подпадали под запрет наряду с орбитальной бомбардировкой. Президент еще надеялся найти с мятежниками общий язык и убедить их согласится на мирный диалог, дабы избежать эскалации напряженности, хотя еще не так давно, вместе с министрами, находился у них в заложниках и должен был хорошо усвоить, что с фанатиками бесполезно вести переговоры. После штурма правительственного квартала, откуда удалось выбить засевших в руинах боевиков АНО – Армия Национального Освобождения – Джон Новак и его люди продолжили свой победоносный марш на север, спеша добраться до Синхронизатора, но почти сразу наткнулись на блокпосты АНО и визионеров, выяснив что все подходы к Синхронизатору надежно перекрыты и защищены.
Уходящая высоко в небеса геометрически правильная пирамида Синхронизатора, похожая размерами на гору Эверест, нестерпимо блестела золотой облицовкой в солнечных лучах, слепя глаза любого, кто рассматривал ее в бинокль. Золотая гора в оправе из гранитных гор манила и дразнила, но пока до нее было все так же далеко, как и в самом начале пути. Новак не оставлял надежды достучаться до здравого смысла руководства Альянса, всеми силами убеждая выдать разрешение на применение орбитальной бомбардировке или на худой конец дальнобойной артиллерии, но каждый раз получал неизменный отказ из штаба. Это бесило и раздражало, но потом он смирился и усиленно взялся за планирование собственной наземной операции теми силами, которые оказались в его распоряжении. Помимо 41-го батальона командора Новака, тайно были развернуты еще три боевых соединения, под командованием трех прославленных командиров, с которыми Джон был знаком еще со времен учебки – генералы армии: Томми Франкс, Диего Симеон и Курт Юрген. Все трое прославились на полях сражений против рахнидов, во время памятной атаки на Землю, но их излюбленная тактика была сугубо оборонительной, а не наступательной. Никто из них не желал потерять звезды на погонах, нарушая приказ президента и превращая визионеров в отбивной фарш. Поэтому эти соединения не спешили в бой, предпочитая медленное продвижение и тактику на измор.
Томми Франкс, Диего Симеон и Курт Юрген уже были в курсе про одержимость Новака любой ценой добраться до Синхронизатора, отчего не желали иметь с ним никаких общих дел. Они уже были наслышаны о той кровавой бойне, которую тот учинил в столице. После этого еще долго правительственные кварталы отмывали от крови и фрагментов тел – все что осталось от визионеров, не пожелавших сложить оружие и сдаться. В результате удачной операции по освобождению президента, Новак нажил себе массу недоброжелателей, в том числе в палате содружества среди правительственных чинов, которые спали и видели себя на месте действующего президента. Многие считали методы Новака, слишком устаревшими, радикальными и совершенно недопустимыми в нынешних обстоятельствах. Называли его за глаза разжигателем гражданской войны и даже кровавым палачом мирного населения, которое всего лишь мирно вышло на улицы, воспользовавшись своим законным правом на выражение собственного мнения и недовольства. А то что в результате этого так называемого “мирного мнения” почти вся столица превратилась в руины, никого не волновало. Такова ныне повесточка.
- Вчера был проведен еще один удачный тестовый запуск Синхронизатора! – напомнила за спиной Кэрриган. – Как скоро они запустят его на полную мощность, сэр? Мы должны продолжать наступление сейчас, иначе рискуем увязнуть в боях местного значения.
- Я знаю Вита, в этом и проблема. Никак не могу понять, они таким образом дразнят нас, стараясь вынудить совершить глупость или и в самом деле готовы открыть шкатулку Пандоры.
- Командор, я настаиваю – бить надо сейчас, иначе упустим время.
- Посмотрим.
Новак спустился с холма и зашагал к застывшей на дороге веренице боевых машин сорок первого батальона, пополнившегося не так давно Асенкурскими курсантами и тетроссийскими гвардейцами, двигающихся теперь в хвосте колоны. Вита Кэрриган не отставала ни на шаг, следуя за ним словно тень. После того как один из курсантов попробовал совершить на Новака покушение, лейтенант взяла на себя негласную роль его личного телохранителя, хоть это и нервировало Квору. Однако девушка была достаточно умна, чтобы понять мотивы Виты и не ревновать ее к своему мужу. Квора настояла на своем участии в походе на Синхронизатор, напомнив Новаку, что до их знакомства, она много лет работала на наемников «Мертвого Эхо», участвуя в куда более смертельных авантюрах. Пришлось ей уступить, хоть и с явной неохотой.
- Какие новости Джон? – на лице Кворы читалось волнение. – Все так плохо?
- Ничего хорошего, но мы прорвемся. Еще и не из таких передряг выбирались. У нас есть план. Лейтенант Кэрриган, вышлите вперед дозорных. Попробуем использовать русло реки, которое враг совсем упустил из вида, посчитав непреодолимой для нас преградой. Сколько у нас в наличие водоплавающих амфибий?
- У нас сорок три единицы, кроме них все остальные легкие бронемашины и тягачи с пехотой, так же могут преодолевать водные препятствия и заболоченные участки, только нужно установить на них специальные понтоны-антигравы. Полный комплект в наличие, но раньше их никогда не использовали, предпочитая двигаться по дорогам.
- Ваши дроны разведали местность?
- Дороги заминированы. На нашем участке до трех рот пехоты. Десять танков и артиллерия.
- Хорошо. Займитесь немедленно подготовкой к форсированию реки. Тройка носителей ПТУРов - бронемашины под номерами сорок три, сорок пять и пятьдесят один, отправить скрытно на северный склон высоты сто девять. Попробуем выкурить наших друзей визионеров с их позиций. Их вкопанные в землю танки отличная мишень, спасибо их недальновидному командиру. После каждого пуска, пусть наши немедленно меняют позиции. Выделите им зенитку и контр батарею гаубиц. Далее, чтобы наш маленький маневр не раскрыли раньше времени, создайте видимость атаки со стороны дороги и леса. Там есть небольшой городок, если мне не изменяет память Тильзен. Вот на этом направлении и начните. Но не втягивайтесь особо. Просто создайте видимость атаки, пошумите, а потом отступайте.
- Кого задействовать в атаке? Курсантов? Гвардейцев или кого из наших? – деловито поинтересовалась Кэрриган быстро делая заметки в электронном блокноте.
- Гвардия наш последний резерв, поэтому прибережем их для финального штурма Синхронизатора. Курсанты необстрелянные новички, с дурью в башке, но создают много шума. Вот их и отправь. Идеальный отвлекающий резерв. Дальше будем действовать по обстановке.
- Понятно. – Кэрриган собралась уходить, но тут вспомнив о чем-то, поспешно достала из кармана бронежилета сложенный вдвое лист бумаги. – Чуть не забыла. Вы просили мониторить все пребывающие в солнечную систему корабли, вот полный список. Спасибо моему старому школьному другу в агентстве наблюдения за ближним и дальним космосом. Не благодарите.
Новак быстро пробежался взглядом по списку, когда его глаза зацепились за знакомое название корвета - «Фортуна». Если это та самая «Фортуна», значит Нэш все еще жив и не иначе прибыл на подмогу, как Джон в глубине души и рассчитывал. Но это было еще не все. Внимательный взгляд выделил еще одно знакомое название - «Каталина», принадлежавшая капитану Джину Раеку. Вот так сюрприз! Не иначе боги услышали его молитвы. После того как дядя Новака - Уильям Харрис, наотрез отказался помогать с космической бомбардировкой Синхронизатора, Джон почти потерял надежду на помощь извне. Дядя Харрис сильно изменился с их последней встречи и не в лучшую сторону. Он стал более бюрократичен, осторожен и изжил из себя старую привычку бросаться в бой без оглядки.
- Добрый мир не построить на вранье и крови, племянник. – Посетовал на его просьбу дядя, когда удалось наладить с ним связь. – Я бы и рад тебе помочь, но у меня приказ военно-политического руководства Альянса. Нам предписано передислоцироваться на орбиту Земли и внимательно наблюдать с орбиты, не вмешиваясь. Если где-то возникнет серьезный пожар, то тушить его лишь в крайнем случае и очень аккуратно, а ты предлагаешь мне превратить в лунный пейзаж целый дистрикт. Может быть ты не в курсе, но Синхронизатор все еще в приоритете, и я намерен его защищать, так что держись от него подальше. Я не позволю уничтожить дорогостоящую вещь, которая обошлась всему Альянсу почти в десять целых и три десятых триллиона едениц сола. Мы почти разорились на строительстве этого технологического монстра и правительство не желает превращать его еще и в пепел. Империя Селесты действует порой жестко, даже чересчур, но мы с ними не в состоянии войны. Почти треть средств на строительство Синхронизитора, выделило их правительство. Этот совместный проект должен помочь объединить наши миры, создать мост и быть может, однажды мы научимся понимать друг друга намного лучше, чем сейчас. Я не верю в твои сказки про Червя и прочий вздор, похоже ты принял решение войти в историю как человек, загубивший нашу экономику. Извини, это слишком даже для меня. Кроме того, подумай сам, я уже достаточно старый человек и на горизонте виднеется костлявая, но Червь гарантирует всем вечную жизнь. Ты еще молод и горяч, но ближе к старости ты поймешь меня. Никто по собственному желанию, не готов расстаться с этой жизнью, как бы несправедлива она не была устроена. Это наш шанс на вечность.
Вспоминая эту беседу, Джон был готов провалиться сквозь землю от стыда за дядю, который забыл про честь и гордость семьи, в угоду карьеризма и безумной мечты жить вечно. Его никогда не останавливали никакие приказы и предписания, он всегда поступал только по зову совести и сердца. Он прекрасно осознает, какую огромную угрозу несет всему сообществу Альянса проникновение в наш мир Селестиалов с их системой ценностей, но упрямо гнет свою линию, прикрываясь приказами свыше. Что с ним случилось? Что случилось со всеми людьми, утратившими здравый смысл, ради мечты жить вечно? Разве эта мечта стоит вечного рабства?
После полудня, когда все приготовления были завершены, Джон отдал приказ на скрытное выдвижение своей маленькой армии. Курсанты тут же начали вялую атаку на ближайший аванпост визионеров у Тильзена, носители ПТУРов удачно открыли счет, за первые пять минут выведя или уничтожив до пяти танков врага, тогда как сорок первый батальон и гвардейцы начали молниеносное продвижение вдоль русла, прикрыв маневр с воздуха голографическим устройством, который не позволит воздушному наблюдателю увидеть визуально, что творится на земле. У реки был высокий берег и сложный ландшафт, поросший густым лесом, но существовала опасность, что этот же берег, окажет им медвежью услугу, если их раскроют, тогда визионеры откроют огонь с обеих сторон реки. Вся колонна могла в любой момент угодить в западню. Это был большой риск, но в сложившейся ситуации ничего иного не оставалось.
Прильнув глазами к тепловизионному прибору наблюдения, командор внимательно следил за обстановкой на флангах и внимательно выслушивал доклады разведки. Летучие отряды визионеров, патрулирующие кромку леса у реке на легких бронемашинах, сразу в начале боя поспешно выдвинулись в район Тильзена. Тех немногих, кто остался стоять и наблюдать за местностью, спецотряд Кэрриган тайно выследил и скрытно уничтожил. А чтобы визионеров не всполошила пропажа наблюдателей, прямо на месте был организован пункт дезинформации, сообщавший о стабильной ситуации у реки и полное отсутствие противника. Таким образом сорок первый батальон удачно просочился в тыл визионеров, неожиданно успешно ударив во фланг по самому уязвимому месту – речным складам с боеприпасами на линии соприкосновения Фульды и Залема – двух ключевых укрепрайонов, защищавших дорогу к Синхронизатору. Гигантский черный столб дыма от горящих складов поднялся до самой стратосферы, посеяв ужас и смятение в сердцах врага. Повсеместно началось паническое бегство, включая Тильзен, где вообще-то не планировалось прорывать оборону, а лишь создать видимость атаки. Грех было не воспользоваться такой удачей и Новак приказал курсантам развивать наступление, раз враги так любезно открыли им лазейку внутрь своей обороны. Правда справедливости ради, визионеры быстро пришли в себя и даже попробовали отбить утраченные позиции, отправив к Тильзену танковый отряд, с целью отбросить курсантов на прежние позиции, но этот маневр сильно запоздал и принёс лишь кислые плоды очередного поражения. Во время контрнаступления, танковая колонна визионеров, угодила в расставленную ловушку, организованную тремя носителями ПТУРов и менее чем за десять минут, прекратил свое существование, потеряв до двадцати едениц техники. Бой еще не закончился, а визионеры стали поспешно отступать.
Рассматривая в бинокль коптящие силуэты грозных боевых машин, превратившихся в обугленный металлолом, Кэрриган с удовлетворением похвалили экипажи птуровозок.
- Отлично сработали парни. Продолжайте в том же духе, и я проставляюсь сегодня вечером.
- Ловим на слове лейтенант! Это было не очень сложно. – Самодовольно откликнулись в ответ все три экипажа, не ожидавшие такого чудовищного непрофессионализма со стороны врагов, позволивших застать себя врасплох. – Отрезок шоссе Зиккельс – Нойнберг зачищен от противника. Дальше по шоссе никого нет. Продолжаем движение на Запад.
-Так держать! Высылаю вперед беспилотник-разведчик. Отбой. - Вызвав по защищенной линии командора, Кэрриган быстро обрисовала ему ситуацию.
- Каковы общие потери, лейтенант?
- Визионеры и их пособники из территориальной обороны они же ОД – так называемые оборона дистрикта из числа лоялистов, в общей сложности потеряли до ста боевиков и три десятка единиц тяжелой техники, не считая уничтоженных мелких дотов, укрепленных огневых точек и несколько артиллерийских площадок. Зенитка пять минут назад отработала по разведывательному винтокрылу, неосторожно влетевшему в зону поражения. У нас убитых нет, только раненые. Тяжелых нет.
- Очень хорошо. Возвращайтесь, Вы мне нужны здесь.
- Принято. Отбой.
Ловко взобравшись по гладкому, покатому боку разведывательной бронемашины, Кэрриган постучала прикладом лучевой винтовки о крышку люка, тем самым давая водителю знак двигаться дальше. Проезжая мимо коптящих танков, Вита старалась не замечать обугленные останки тех немногих, кто пытался выбраться из пылающего ада. Она могла лишь гадать, каково это после попадания ПТУРа гореть заживо, без единого шанса выбраться живым из раскаленной духовки в которую превращалось нутро танка. Изучая искореженные остовы военной техники вперемешку с изуродованными трупами в позах сломанных марионеток, Вита мучительно пыталась понять, как так вышло, что люди обратили оружие против друг друга, вместо того, чтобы сражаться плечом к плечу против общего врага как это уже было во время нападения рахнидов. В какой момент ситуация вышла из-под контроля и далее полетела ко всем чертям?
Где-то далеко впереди, в сгущавшихся сумерках, тут и там вспыхивали одиночные разрывы снарядов и длинные росчерки светящихся огневых трасс. Беспрестанна трескотня лишь усилилась, когда ее бронемашина добралась по пустынному шоссе до места встречи с основной группой. Перехватив взгляд Кворы, Вита с кривой улыбкой кивнула ей словно старой знакомой и молча зашла в командно-штабной бронеавтомобиль, выполнявший роль центра планирования.
- Вита, посмотри на спутниковые снимки. Что думаешь по этому поводу?
Новак передал девушке стопку трехмерных цветных фотоснимков, часть из которых были сделаны с помощью тепловизионых фильтров с высоты более ста километров над Землей.
- Откуда это у вас? – лейтенант поразилась разведданным, потому что никто из военных не желал иметь с их группой никаких общих дел. – У нас появились новые союзники в штабе?
- Не совсем. Старые друзья помогли. Они ведь не только у тебя.
- Вот как? И кто же эти друзья?
- Капитан Николай Точненков, известный тебе как Нэш, и его сын Джин Раек. Нэш сейчас на орбите Земли, а Джин пока еще на Марсе и оба интересуются, чем могут быть нам полезны. Я просил их до поры не вмешиваться, собирать для нас любую разведывательную информацию и перехватывать линейные переговоры с других кораблей Альянса. Теперь у нас есть в космосе глаза и уши, которые будут своевременно сообщать нам любые ценные сведения обо всех передвижениях визионеров.
- Отличная новость, командор! – Вита даже не пыталась скрыть радость. – Хорошо, что я в свое время не сломала шею этому сноба Нэшу, а то иначе, кто бы о нас сейчас позаботился.
- Нэш и вправду авантюрист, прохвост и большой жлоб, но он никогда не был снобом и никогда не работает бесплатно. – Вмешалась Квора. – С его визитом появилась реальная перспектива пробиться к Синхронизатору. Во-первых, два неплохо вооруженных корвета, лучше, чем совсем ничего. С их помощью не уничтожить оборону визионеров, но можно точечно наносить урон, до того, как их перехватят корабли твоего дяди Харриса, любовь моя. Было не очень разумно посвящать дядю в наши планы. Теперь он будет начеку и ожидать от тебя подвоха. Ну, а во-вторых, я переговорила с капитаном Раеком, и он пообещал нам подмогу в лице беллатрианского спецназа и союзников сенсов из Храма расширенного сознания.
- Ученик магистра Кассиана, кел-азаанец Зумаки, о котором я тебе рассказывал, отправился на Марс, разоблачать группу заговорщиков с целью восстановления справедливости. – Закончил за жену Новак. – Если у него все получится, мы получим в его лице могучую поддержку.
- «Если» - это ключевое слово, сэр. – фыркнула Кэрриган. – Я бы не стала особо рассчитывать на скрытных сенсов и на переменчивых беллатрианцев. И те, и другие, никогда не были людям особо полезны. Сенсы, вообще чужды таким как вы и я, они думают только о собственной скрытности и выгоде. Поговаривают, что они хотят поработить все человечество. Я не верю в эти байки, но нет дыма без огня. Еще ни одному правительству не удалось склонить их на свою сторону и убедить сражаться на благо Земли. Я им не доверяю и вам не советую.
- И тем не менее, нас слишком мало для финального этапа этой операции. Даже если мы каким-то чудом пробьемся на территорию Синхронизатора, мы просто растворимся внутри него. Это все равно что штурмовать с небольшой группкой хорошо укрепленный город. Нас мало.
- Нам достаточно пробиться внутрь, а дальше пустим в ход тактические ядерные заряды. Даже одного из них должно хватить, чтобы как следует повредить эту чертову пирамиду.
Новак медленно подошел и навис над Кэрриган, пристально посмотрев ей в глаза. Вита не выдержала взгляда, угрюмо уставилась в пол, сообразив, что проболталась.
- Да, у нас они есть! – с вызовом нарушила молчание Кэрриган, пылая взором. – Я не говорила лишь потому, что в этом не было никакой необходимости! Мы захватили их со склада дивизии, просто потому что, оставлять их на складе, было еще большим безумием, чем тащить с собой. Нашлось слишком много желающих, прибрать боеголовки к рукам, чтобы впоследствии использовать против правительственных войск. Что нам еще оставалось?
- Для начала своевременно сообщить о их наличии. Вы все это время тащили с собой этот смертоносный груз и не сказали об этом даже своему прямому командиру? А что бы произошло, если бы эти заряды попали не в те руки или сдетонировали при подрыве машины?
- Самопроизвольная детонация исключена. Взрыв от детонатора. Простите командор, я должна была сообщить о них раньше. Но Вы могли в таком случае, приказать избавится от них, передав правительственным силам. Я не могла этого допустить.
- Почему? – тихо спросил Новак.
- Потому что это наша единственная надежда взорвать Синхронизатор.
- Я спросил не об этом, Вита. Почему ты решила, что способна читать мои мысли и знать наперед мои действия? Может быть ты сенс? Обладаешь способностью влезать в чужие головы?
- Никак нет, сэр. На такое я точно не способна.
- В таком случае лейтенант, я попрошу впредь не делать скоропалительных выводов на мой счет. Объявляю вам выговор за то, что доложили о столь важной информации с запозданием. А еще объявляю вам благодарность, за хозяйственную жилку, позволившую вам раздобыть столь ценное оружие. Наличие тактических зарядов в корне меняет всю нашу стратегию.
Разложив на световом столе орбитальные фотоснимки местности, стал быстро делать на них черным фломастером жирные отметки, крестики и стрелки направления ударов.
- Вся эта местность является закрытой территорией. После эвакуации здесь не осталось гражданского населения. Тем проще. Наша изначальная стратегия строилась на захвате горного ущелья, ведущего через перевал Давоса на другу сторону Цезальпийских гор – самый прямой путь к Синхронизатору в префектуре Швейцария. Враг наверняка заминировал все горные тропы и дороги, тоннели и мосты. Но есть и другой, более долгий, проходящий по равнине обходной маршрут по шоссе номер тридцать четыре к полису Любляна и далее вдоль Адриатического побережья через Милан к Берну. Согласно орбитальным данным, у Милана большое скопление визионеров. Приблизительное количество…примерно… три пехотные дивизии и артиллерийская батарея самоходных гаубиц, много танков и ПВО поставлено так, что мышь не проскочит. Но они расположены не в самом Милане, а по обеим сторонам двух скалистых возвышенностях, контролируя с них всю низину. Если мы уничтожим эти два мощных укрепрайона, путь к Синхронизатору будет открыт, а дальше уже никаких сил нет. Когда командование визионеров сообразит, что мы пробились с тыла, нам уже никто не успеет помешать. Местность там дикая, скалистая, никаких поселений вокруг. До Милана почти тридцать километров от каждого аванпоста. Это дело может выгореть. Главное успеть в срок.
- Вы предлагаете разрушить эти горные укрепрайоны с помощью термоядерных зарядов? – осторожно уточнила Кэррагин в чьем взоре читался неприкрытый интерес и восторг.
- Именно. И тогда нам не придется штурмовать Альпы, двигаясь под непрерывным градом из бомб и ракет. Нас не завалит в горном тоннеле и не свалится прямо на голову снежная лавина. Мы спасем десятки жизней наших парней и получим шанс довести начатое до конца. Кстати, что за заряды? Какой модели и мощности?
- Даблью-Ви-Си-Экс, марсианской оружейной компании «Армори фактори», они производят до девяноста процентов всего тактического вооружения. Эти упакованы в плотную оболочку из облучённого урана, а не трития как предыдущие модели. При подрыве заряд преобразуется на девяносто пять процентов в энергию эквивалентную в десять килотонн. Это относительно чистая бомба, если конечно, так уместно выразится. Тритий называют грязной бомбой, оставляющий большую зону загрязнения продуктами ядерного распада, но в урановых зарядах всё превращается в чистую энергию, без сколь значимого радиоактивного заражения местности. Это не значит, что заражение не случится, но оно будет предельно локальным и минимальным.
- В таком случае, озаботьтесь снабдить всех противорадиационными средствами защиты. У всех солдат должен быть в наличие антирадин. Костюмы и респираторные маски в обязательном порядке. Это касается в первую очередь курсантов. Гвардия имеет встроенные в шлем фильтры.
- Сделаю, сэр! – Кэрриган быстро записала в свой блокнот. – Будут еще приказы?
- Только просьба и строгий наказ, не разглашать эти сведения никому. Если о наших планах прознают или наши радиопереговоры перехватят, наш конвой уничтожат еще на подходе к Милану. У меня есть большое подозрение, что пособники визионеров из числа сочувствующих военных и этих из территориальной обороны, им в этом с радостью помогут.
Квора сразу поняла кого имеет ввиду ее муж, говоря о сочувствующих, разумеется он имел ввиду, своего дядю Харриса и ряд других высокопоставленных военных, из штаба флота и ближайшего окружения президента Альянса. Старик, узнав о замыслах племянника, наверняка ринется словно разъярённый носорог в бой, наплевав на приказ быть простым наблюдателем. Его космодесантники могут им сильно осложнить жизнь, если Уильям Харрис спустит их с цепи.
На этом совещание завершилось. Боевая колонна двинулась дальше, изменив свой маршрут. Сюда должны вскоре подтянутся сильно отставшие передовые подразделения шестой армии, неспешно наступавших в арьергарде. Если командование Армий Национального освобождения и ОД готовили удар этой ночью по колонне Новака, то оно не случилось. Сорок первый батальон внезапно исчез из всех разведывательных сводок, удачно скрыв свою передислокацию. Разведка визионеров доложила лишь, что следы батальона терялись в противоположной стороне от изначального вектора атаки, а значит враг либо отступил для ротации и перегруппировки, либо задумал нечто воистину дьявольское.
Алёшин пылая от гнева и негодования, битый час пытался достучаться до совести Ларса Астреда, капитана космического корабля «Алкиной» и по совместительству его единоличного хозяина. Лишь исчерпав запас проклятий, выдохся и умолк. Алёшин явно выбрал не ту стратегию, пытаясь руганью убедить человека, от природы очень недоверчивого и скептически настроенного. Из-за этого капитан Астред теперь был твердо убежден, что у его гостя крыша на голове явно протекает и у него не все дома. Алёшин умолчал лишь про чудовище Абелот, которая окончательно взорвет мозг капитана, а он и без того с каждой минутой становился все более злым, раздражительным и недоверчивым.
- Ваш рассказ, мой друг, столь же невероятен и неправдоподобен, сколь и нелеп! Допустим, я бы еще поверил всем этим байкам про Червя и Датамир, но помилуйте, сенсы? Сенсы, желающие людям добра? Очень смешно. Этих уродов волнуют лишь их мелкие делишки. Если бы у меня здесь оказался сенс, я бы приказал незамедлительно вышвырнуть его в космос! Хочешь выпить?
Перехватив жадный взгляд в сторону графина, капитан Астред с готовностью протянул его, а когда Алёшин с благодарностью приподнялся со стула и протянул пустой стакан, Астред ловко выбил стул из-под коммандера, отчего тут с проклятиями растянулся на полу.
- Ха-ха! Если ты обладаешь задатками сенса, как пытался мне намекнуть, что же ты зараза не предвидел эту шутку со стулом? Хватит пудрить мне мозги обмылок, несчастный ты алкаш и нарколыга! Если ты и дальше будешь настаивать на том что ты сенс, я прикажу вышвырнуть и твою наглую задницу в космос, потому что я ненавижу этих фокусников! Признавайся уже, просто скажи, что ты нажрался как последняя скотина и заснул в моем трюме во время погрузки груза на верфи? Ну? Я не осужу, клянусь! Хватит сказки рассказывать!
- Хорошо, признаю. Я нажрался как скотина и заснул в трюме. Все так и было. Довольны?
Капитан выгнул бровь и сердито засопел, тарабаня пальцами по столешнице.
- Нет, так не пойдет. Это мои слова, а я желаю услышать детали.
- Детали того, как я нажрался? Ну перестаньте, Вы серьезно хотите это услышать? Я рискую показаться занудливым алкашом и нарколыгой, но мне добавить нечего. – Алёшин с опаской поднялся с пола, не решаясь больше сесть на стул. Сердито скрестив руки на груди, окинул капитана презрительным взглядом. – Я высокопоставленный офицер Содружества миров, лишь по нелепой случайности попал к вам на борт благодаря нелепой случайности…
- О боги! Опять ты за свое! Судя по всему, рассказывать правду ты мне не желаешь. Хорошо, посидишь на губе, пока мы не прибудем на станцию, где особисты быстро выбьют из тебя всё дерьмо. Дурак, я пытался облегчить тебе жизнь, но ты, будучи упрямым ослом, продолжаешь изображать слабоумного идиота и твердишь о какой-то лютой дичи. Ладно, ты сам напросился. Мне некогда с тобой соревноваться в остроумии. У меня полно других дел. Тобиас! Линкен!
В каюту тут же заглянули вышеназванные члены экипажа словно только этого и ожидали.
- Поместите этого бомжа, о простите, светлоликого господина офицера, в лучшие гостевые покои на губе, чтобы его величество, мистер галактика, не чувствовал себя обиженным и обделенным. Справитесь с таким ответственным делом? Это вопрос национальной безопасности!
- А то! Сделаем все по высшему разряду, босс! Удовлетворим по классу люкс! – человек по имени Тобиас гнусно усмехнулся и толкнул Алёшина в спину парализатором. – Только без шуток у меня. Понял? А то за ноги волоком потащим. Правда Лин?
- Точняк, дай только нам повод приятель. Двигай задницей…
- Минутку, - капитан, оторвавшись от электронного планшета, быстро спросил. – Мы уже причалили к станции?
- Через пару минут причалим, босс. Пилот все еще согласовывает с оператором какие-то бюрократические протоколы. С нашего последнего визита поменялся регламент парковки.
- Черт знает, что. Как причалим, сразу же начинайте разгружать трюм, не дожидаясь от меня приказа. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем больше шансов выжить. Говорят, селестийцы прорвали фронт и уже на пол пути сюда. Не будем искушать судьбу, мальчики. За дело!
Алёшина прошиб холодный пот, когда он это услышал. Как только эти дурни откроют грузовой трюм, Абелот радостно устроит среди них настоящую кровавую бойню с расчлененкой.
- Простите капитан Астред! Я передумал. Я скажу вам правду! Дайте еще пять минут.
Капитан на это лишь усмехнулся и сделал рукой жест чтобы его увели.
- Поздно мой заносчивый друг. Надо было рассказать, когда у тебя был такой шанс, а сейчас я уже не настроен на диалог. Уберите с глаз моих этого шутника. Видеть больше не желаю.
- Пошли приятель, пока кэп не передумал и не вышвырнул тебя в открытый космос! – доброжелательно шепнул на ухо Тобиас. – На станции расскажешь свою настоящую историю. Там слушатели что надо. Если за тобой не числится никакого криминала, отпустят домой.
Губой величалось просторное техническое помещение, где кроме парочки пустых контейнеров из-под жидкого кислорода ничего больше не было. Дверь оказалась очень крепкой и запертой на засов снаружи. Попробовав ее взломать, Алёшин быстро понял, что ничего не выйдет. Он даже ухитрился немного вздремнуть, прежде чем дверь снова распахнулась. Зашедшие внутрь хмурые солдаты Альянса, не слушая, молча доставили его в тюрьму на станции. Разговаривать с ним никто не пожелал, а на все его попытки разговорить своих конвоиров, неизменно следовал один и тот же монотонный ответ: - «Не положено!»
Новая тюрьма разительно отличалась от предыдущей. В лучшую сторону. Здесь была удобная кровать, хромированный умывальник и на удивление чистая, белоснежная параша, как из рекламы чистящих средств. Все тот же сопровождавший его офицер в звании капрала, принес на подносе парочку теплых булочек, брикет обезвоженных мясных субпродуктов и термос с горячим кофе. Все это он оставил у входа, после чего развернулся, собираясь уходить.
- Эй, друг, когда меня выпустят? Я не совершал никаких преступлений!
- Следователь разберется. – Коротко бросил офицер. – Придет через пару часов.
- Почему пару часов? Я не могу здесь сидеть так долго!
- А что, ты куда-то спешишь? Много дел? – капрал не удержался и на прощание ехидно добавил. – Будь паинькой, дождись следователя и никуда не уходи.
Сделав ему украдкой неприличный жест, Алёшин принялся жадно поедать булочки и дегустировать кофе, решив оставить субпродукты про запас, так как неизвестно, как долго его промурыжат в околотках и когда в следующий раз покормят.
Вытянувшись на кровати, Алёшин закрыл глаза и сосредоточился. Он собрался проделать свой старый фокус - на время покинуть тело и немного изучить место, куда попал. Этому умению он научился, еще будучи капитаном "Атласа-Виктории" накануне войны Первого контакта. Как же много всего произошло с тех пор, аж жуть берет.
Тело расслабилось и сознание тут же легко выскользнуло из человеческой оболочки, отправившись в астральное путешествие, легко проходя сквозь переборки станции. Невидимым и неощутимым призраком, Алёшин принялся летать по каютам и секторам космической крепости, пытаясь найти грузовой порт где причалил «Алкиной». Таковой быстро отыскался, но когда он заглянул внутрь корабельного трюма, ожидая увидеть море крови и оторванных конечностей, то там вовсю шла разгрузка, но Абелот нигде не было видно. Люди в спецовках с помощью мини кранов и лебедок разгружали тяжелые шагоходы-механоиды, ставшие основной силой на поле боя, следом за ними стали выгружать какие-то массивные узлы и механизмы.
- «Черт подери, куда это ненормальная запропастилась?» - не переставал он задавать себе один и тот же вопрос, пытаясь учуять след Абелот.
К сожалению, с ней ментальное чутье не сработало, вероятно из-за того, что Абелот была некроморфной природы, а он в отличие от Кассиана, чувствовал исключительно живых людей.
Еще немного полетав по каютам станции, выяснил все пути отступления, если вдруг удастся сбежать, первым делом отмечая пути к спасательным шлюпкам и запасным шаттлам. Снаружи станции бушевало жаркое сражение. Корабли Селесты шли в бой сразу по два эшелона, предварительно с помощью беспилотных истребителей расчистив путь сквозь космические минные поля. Бой постепенно смещался все ближе к станции, где находился Алёшин, грозя в ближайшие полчаса погрузить и ее в пучину безжалостного кровопролития.
Военному командованию доложили об арестанте, но из-за бушующего сражения, всем было явно не до человека, который каким-то образом зайцем попал на грузовой корабль. Его идентификацию оставили на потом, а пока все спешно готовились к высадке вражеского десанта. Теперь никто не сомневался, что селестийцы пойдут на это, ибо иного выхода у них не было. Первые три штурмовые группы уничтожили еще на подлете. Еще две, когда они смогли пройти мимо всех систем безопасности, причалить к поверхности станции, пробуя пробить корпус сразу в десяти местах. Достаточно было всего одного компактного термоядерного устройства или пары грамм нестабильной антиматерии, подорванных внутри станции, чтобы навсегда вывести из строя огромную звездную крепость, стоимостью в сотни миллионов едениц сола.
Алёшин с нарастающей тревогой и беспокойством следил за стремительно развивающейся ситуацией, буквально прилипая к тому участку станции, на который шла особенно интенсивная атака. За завесой боя, целых пять спец команд селестийского спецназа смогли с боем пробиться внутрь звездной крепости, но взрывать ее изнутри они почему-то не стали. Вместо этого целенаправленно продвигались к центральной части, где находился командный пункт управления, а еще тюремный сектор с единственным арестантом. Потеряв все корабли поддержки и истребители прикрытия, почти наголову разбитая вторая гвардейская эскадра Альянса стала отступать в сторону звездной крепости «Аматея», посчитав «Вельзевул» уже потерянным, однако напрасно. Защитники так не считали, готовясь дать достойный отпор.
Вернувшись обратно в свое тело, Алёшин принялся лихорадочно искать выход из тюрьмы, стуча в двери и пытаясь их высадить. Применив свои ментальные способности и энергию тяжелого деформирования, он не добился ничего, кроме скромной вмятины на дверях. Охрана снаружи давно покинула пост отражать вторжение, так что никто его не слышал.
Где-то рядом раздался глухой разрыв гранаты, визги боли и ожесточенная перестрелка. Через мгновение наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим постукиванием шагов, остановившихся перед его тюремной камерой. Электронный засов раскалился докрасна и медленно оплыл на пол ручейками жидкого металла. Во все стороны брызнули фонтаны искр и дверь с грохотом слетела с петель. В задымленное помещение с опаской заглянула, пригнув голову, рослая фигура Селестиала, в алой боевой броне, за его спиной маячили два гвардейца.
- Ну, привет! Скучал? - с иронией спросил гигант, медленно сняв с головы шлем. Его белоснежные волосы были коротко стрижены. Бледное лицо со светящимися энергетическими линиями на щеках иронично кривилось в сардонической улыбке. Остальные его спутники последовали примеру командира и тоже сняли шлемы. – Я Этис, сын Пилаэра из высокого дома Пилар. Мы взвод Тень, и мы здесь лишь ради тебя, насекомое. Что же ты не радуешься?
- Очень приятно, большая честь для меня, иначе не скажешь, только мне кажется, вы ошиблись. Я обычный арестант. Замели за пьянку. – Алёшин постарался чтобы его голос звучал естественно. - И что же вам угодно, господа хорошие?
- Нас прислал милорд Варгос, командующий непобедимой армадой. Ему стало известно из радиоперехвата между кораблями Альянса, что некий неизвестный человек, похожий по описанию на знакомого ему беглеца с командного дредноута, внезапно объявился на одном из грузовых кораблей. Милорд решил, что это верх грубости - убегать не попрощавшись.
- А если я не желаю его видеть? – хмуро поинтересовался Алёшин скрестив руки на груди.
- В таком случае, нам предписано распылить тебя в пепел, а твой прах доставить милорду, чтобы он смог насыпать его в кошачий лоток! Милорд обожает ваших кошек. – Этис демонстративно извлек из кобуры диатомизатор, опустив стволом вниз. – Выбор за тобой.
Алёшин украдкой посмотрев ему за спину, сначала побледнел, а затем заметно расслабился.
- Я бы и рад снова повидаться с твоим господином, но я очень занят, собираюсь немного вздремнуть после ужина! - и демонстративно лег на кровати, заложив руки за голову. – Будь так любезен, передай остроухому лорду командующему, что я очень разочарован, что он не явился за мной самолично, вместо этого, поручив сверхсложное дело трем медноголовым болванам.
От подобной наглости и заносчивости, Этис утратил дар речи. Услышав за спиной тихий всхлип и хруст позвонков, резко обернулся. Два его товарища продолжали стоять позади него, тогда как их головы были свернуты набок, а тела удерживались от падения двумя чудовищными отростками, вырастающих из тела хрупкой на вид селестийки с безумным блеском в глазах.
- Ну, привет, сладкий! – передразнила Абелот, неуловимым движением выбив лучемет и быстро сграбастав Этиса в свои крепкие объятия. – Ты явился очень кстати, потому что мамочка очень проголодалась и хочет есть, а когда я хочу есть, со мной лучше не оставаться наедине, милый мальчик! Открой ротик пошире, это будет не больно! Ну, лишь самую чуточку!
После чего с глухим рыком впилась зубатой пастью в плотно сжатые бледные губы Этиса. Мгновенно тело Селестиала парализовало, Абелот с радостным урчанием принялась высасывать из его тело жизненную энергию, пока тело не превратилось в иссушенную мумию.
- Это было обязательно делать при мне? Фу! – скривившись от омерзения, Алёшин вскочил с кровати. – Ты неисправима! Не могла их просто вырубить или обездвижить? И вообще, ты обещала мне по возможности, пугать, а не убивать!
- А, разве у него не испуганный вид? - Абелот с гаденьким хихиканьем, развернула в его сторону иссушенный череп селестиала с жутким оскалом. - Я была голодна, очень голодна. Мое тело страдало без энергии живых, с того момента, как пришлось покинуть Датамир. Тебе этого не понять чурбан мясной, ты ведь можешь есть обычную пищу, а я нет! - жалобно канючило чудовище, продолжая глумится над мумией своей жертвы. Подняв сухую кисть мертвеца, активно принялась ею трясти в воздухе, приговаривая: – Привет тебе от лорда командующего, он так хочет тебя увидеть, что прислал меня. Что-то ты не особо рад мне, малыш! Или ты думал, что я тебя бросила? Я ведь дала клятву Кассиану что позабочусь о тебе и собираюсь ее выполнить любой ценой. Мне требовалась лишь малость – немного подкрепится. Теперь я в норме.
- Прекращай этот глумеж! И давай договоримся, впредь принимай «пищу», когда я этого не вижу. Это отвратительное и безобразное зрелище, Абелот. Так мы с тобой никогда не поладим.
Абелот принялась беззастенчиво ковыряться в зубах стилетом, который извлекла из ножен трупа Этиса. После чего надела капюшон и плотнее закуталась в просторный черный плащ с символикой Единого – белым крестом с золотым кантом. Алёшин предусмотрительно решил не спрашивать откуда у нее плащ епископа и так ясно – не иначе сняла с мертвого тела. Иногда полковые епископы несли службу для своего прихода на станциях дальнего космоса.
- Как ты выбралась из грузового трюма? Я думал ты все еще на «Алкиное».
- Это не сложно, когда тело способно растягиваться и пролезать даже в самые узкие вентиляционные коммуникации. Я все время тебя ощущала и знала где ты. Даже твои шалости с выходом из тела не остались для меня незамеченными. Не стоило это делать. Очень опасно.
- Это еще почему? Эй! Так ты подглядывала за мной? – Алёшин подняв с пола оружие, принялся его внимательно изучать, пройдя мимо Абелот словно сквозь пустое место. – Как?
- У меня свои маленькие секреты. Так ты разве не знаешь?
- Что я должен знать? О чем ты вообще бормочешь?
- Что-то нехорошее могло вселиться в твое тело, пока ты отсутствовал. Не шути с такими вещами. Тебе еще многое предстоит узнать о природе мира. Если хочешь, я могу стать для тебя наставником и новым учителем, подобно Кассиану. Мне многое ведомо из запретных знаний измерения Покрова. И я когда-то в прошлой жизни, была магистром, правда ныне забытой, но в те времена очень могущественной и распространенной религии Спящего бога. Я могу помочь!
- Нет уж, спасибо. Сам как-нибудь во всем разберусь.
- Ну как угодно! – Абелот снова обиделась. – Мое предложение всегда в силе, а с твоей стороны было бы разумно использовать мои опыт и знания.
- Ну нет, ты только плохому меня научишь. Пошли уже отсюда. Я знаю дорогу.
- Я тоже знаю! – Абелот с явной неохотой оставила в покое мумию и зашагала следом.
В коридоре станции валялось множество мертвых тел солдат Альянса и селестийцев, принявших свой последний бой. Опираясь исключительно на информацию, полученную за пределами своего тела, Алёшин старался выбирать наименее оживленные участки станции. Но совсем избежать стычек с высадившемся десантом селестийцев не удалось. Тут и там шла жаркая перестрелка между защитниками и атакующими. Гремели взрывы, осколки гранат и шрапнели со свистом рикошетили от стальных стен, впиваясь в тела живых и мертвых. Постепенно из некоторых секторов станции обороняющимся удалось вытеснить селестийцев, перейдя в отчаянное наступление. Но в целом станция была потеряна, и защитники это прекрасно осознавали. Все новые волны десанты прибывали к звездной крепости, спеша занять ее до подхода подкреплений Альянса. Доставленные на транспортном корабле в спешном порядке механоиды, лишь продлили агонию защитников, внеся сумбур и неразбериху среди своих же собственных войск. Плохо обученные экипажи механоидов отвратительно справлялись с возложенной на них задачей, то и дело открывая дружественный огонь. Главные коридоры были завалены подбитыми механизмами, загромождавших проход. Их поверженные стальные тела использовали обе стороны как баррикады или временные огневые позиции.
- Даже если мы найдем подходящий корабль или шаттл, нам все равно нужен пилот, я не справлюсь с управлением! – признался Алёшин.
Абелот на это лишь презрительно фыркнула за спиной.
- Ты не умеешь управлять космической посудиной? Какой же ты коммандер! Липовый!
- Я умею, только кораблями тысячелетней давности! – огрызнулся Алёшин, высматривая среди пробегавших мимо людей знакомые лица. – Под моим командованием был корвет или точнее малый крейсер - «Атлас-Виктория», самый прекрасный и быстроходный звездолет во всем флоте…
- И что же с ним стало? Где он сейчас?
- Я одолжил его во временное пользование. Вон тот человек! Он то нам и нужен!
Абелот отреагировала молниеносно, выдернула из толпы беженцев худого как каланчу парня в форме пилота-транспортника с шевроном «Алкиной» и затащила за угол коридора. Им оказался уже знакомый матрос по имени Тобиас. Рассмотрев под капюшоном жуткую гримасу Абелот, он выпучил от ужаса глаза, лишившись дара речи и лишь что-то нечленораздельное пробулькал.
- Жить хочешь, хороняка? – с улыбкой поинтересовалась Абелот, чуть ослабив хватку вокруг горла человека, но при этом все так же касаясь его кожи своими длинными, острыми когтями. Удовлетворенно заурчала, когда Тобиас бешено закивал. – Тогда веди на свой корабль и быть может я не стану отрывать твою пустую голову. Что скажешь?
Человек снова закивал, с жадностью пытаясь втянуть в себя воздух.
- Отпусти его! – приказал Алёшин. – Да, это я старичок, привет еще раз. Слушай, нам нужно срочно попасть на «Алкиной». Ты ведь замолвишь перед своим капитаном словечко за меня и мою спутницу? Надеюсь, два новых пассажира, вас не слишком обременят? Нет? Я так и думал.
Тобиас отрицательно мотал головой, не сводя испуганного взгляда с жуткой спутницы этого странного человека. Постепенно к нему вернулся дар речи, и он быстро затараторил.
- Только надо спешить. Мой друг Линкен и остальные погибли, у нас все равно теперь не полный экипаж и лишние руки не помешают… нам нужно поспешить иначе улетят без нас.
Откуда-то из дальней части коридора с визгом прилетел энергоразряд, проделав в спине Абелот здоровенную сквозную дыру, в которую с легкостью мог пролезть кулак. Алёшин с опаской увидел сквозь дыру в теле жрицы, как селестиец снова их выцеливает из лучемета.
Резко обернувшись в сторону стрелка, Абелот сначала с недоумением, а потом и с яростью посмотрела на свою грудь, потрогав осторожно руками вывернутые запекшиеся края раны. Крови почти не было, но ткань одежды была безнадежно испорчена.
- Этот малака испортил мой плащ! – Издав резкий, неприятный вибрирующий вопль, от которого заложило уши, Абелот кинулась в драку до того, как Алёшин успел ее остановить.
Влетев в толпу селестиалов-гвардейцев, гроза подземного мира Датамира, устроила среди них такую адскую резню и расчлененку, что оторванные головы и выдернутые из суставов конечности еще долго летали по всему коридору, а вопли боли слились в единую какофонию.
- Пошли, она нас догонит… когда закончит с этими бедолагами! – Алёшин схватил Тобиаса за шкирку и яростно потащил за собой. – Куда путь держите? На Землю?
- Слушай старик, кто это или что это такое? Я никогда прежде ничего подобного не видел! – Тобиас сглотнул, то и дело, оглядываясь назад и старясь не слышать вопли верещавших от безумной боли селестийцев. - Это же сам дьявол во плоти, не иначе!
- Я знаю, но давай все объяснения на потом? Идет? Так куда вы направляетесь?
- Мы давно должны были быть на пол пути к Каланте, чтобы забрать медицинский груз, а после вернутся на Марс, где находится пункт распределения грузов для беженцев с Земли, там уже началась гуманитарная катастрофа и все из-за этого дурацкого восстания.
- Хорошо. Но прежде чем лететь на Каланту, вы доставите меня на Землю. Это очень важно. Просто поверь мне на слово. От этого зависит судьба всего человечества. Поможешь?
- Как я могу отказать, когда твоя подружка, еще минуту назад, крепко держала меня за яйца, обещая их оторвать? Капитан будет не в восторге, но если дело важное и стоящее, тогда доставим вас хоть на другой конец рукава галактики, насколько хватит варп топлива…
- Меня это устраивает. Но ты должен понимать, что если ты меня обманешь или попробуешь предать, я тебе самолично оторву яйца. Понял? А теперь веди к своему капитану.
При появлении на борту «Алкиноя» Тобиаса в компании уже знакомого пассажира, от которого как наивно считал капитан, он удачно избавился, Астред пришёл в ярость.
- Да ты прикалываешься надо мной Тоби, да? Этого то зачем с собой притащил, придурок?
- Привет, кэп! Не прошло и года, верно? – Алёшин приветливо улыбнулся ему словно старому знакомому. – Мы начали наше знакомство не с той ноты. Предлагаю начать все с начала.
Тобиас сглотнул и что-то нечленораздельно забубнил, а потом смущенно умолк.
-Я задал простой вопрос. Ты что оглох, ополоумевший идиот? Я дал тебе бестолочи простое поручение, проставить отметки о получении груза в путевом листе и тут же мухой вернутся назад! Где Линкен, и остальные мерзавцы? – Астред внезапно умолк, выпучил глаза и быстро принялся шарить руками в поисках своего лучевого пистолета. - Кого вы на этот раз притащили на мой корабль недоумки? Что это за уродливое чучело, спаси нас Фрелл?!
Астред указал дрожащим пальцем им за спину, где в дверном проеме выросла забрызганная кровью с головы до пят высокая фигура Абелот в остатках плаща болтающихся на ее плечах. Она тащила за собой окровавленный позвоночник с обглоданным черепом селестиала.
- Уродливое чучело? – Абелот дернулась как от пощечины, а ее глаза недобро сузились и вспыхнули яростным безумием. – Это ты про меня, протухший кусок сала? Ты кого назвал уродливой, малака? Это напишут на твоей надгробной плите в качестве эпитафии! Аррр-рррр.
Абелот оттолкнув Алёшина и Тобиаса с дороги, с рыком схватила капитана Астреда за горло и словно пушинку подняла над полом, распахнув свою зубатую пасть, по-видимому собираясь откусить ему голову. Капитан был так поражён и парализован от страха, что даже не смог сопротивляться, он просто бессильно болтался над полом, пытаясь освободить горло от хватки.
- Стой! Прекрати, Абелот! Он нам нужен! Перестань немедленно! Довольно! Это приказ!
Постепенно остывая, Абелот послушалась Алёшина и неохотно разжала руку, отчего Астред не удержавшись, упал на свою пятую точку, все еще не веря в реальность происходящего.
- Жирный, вонючий боров, ты посмотри на себя в зеркало, малака! Вот уж где пример редкостного уродства, мать природа мучилась с бодуна или отдыхала после особенно жаркой оргии, создавая тебя в этот момент. Благодари юного господина за великодушие, в противном случае, был бы ты уже на пол пути в некросферу. Смекаешь, слизняк?
- Абелот, да оставь ты его уже в покое, душевно тебя прошу!
- Я не станут брать ЭТО на свой корабль! – попробовал возразить Астред.
- Чё сказал? А ну повтори? – снова стала заводится Абелот и угрожающе нависла.
- Кэп, давай я тебе вкратце опишу, что будет дальше. – Алёшин помог Астреду подняться на ноги и приобняв за плечи, повел в сторону пилотской кабины, как можно дальше от своей вспыльчивой спутницы, пока та и вправду не выпотрошила капитана. – Моя подруга, очень вспыльчивая. Ей все колит глаза и достаточно одного малюсенького повода, чтобы она с радостью вспорола твое брюхо, а голову использовать как мяч для футбола. Так что не зли ее почем зря, а садись за штурвал и вали нахрен с этой станции, пока еще это возможно! Усёк?
Астред сердито засопел, заметив, как Абелот примеряет перед зеркалом его личный плащ, но что-то в словах коммандера заставило его промолчать, лишь угрюмо кивнул в знак согласия.
- Хорошо, будь по-вашему, займите места в своих креслах и сейчас же отчаливаем. Тобиас, подготовься к экстренной расстыковке, раз остальные дурни зажмурились. Это будет полет, который вы никогда не забудете. Очень сомневаюсь, что мы сюда когда-нибудь еще вернемся.
- Ты не такой уж и тупой как показался вначале! – Абелот безумно рассмеялась и внезапно зло щелкнула зубами, вызвав новый испуг на лице капитана. – Вытаскивай нас отсюда ас и поживее. И следи за языком, если не хочешь его лишится или я подарю тебе сон бесконечный.
«Алкиной» лишь с третьей попытки смог благополучно отстыковаться от космической крепости «Вельзевул», буквально в последний момент, когда в дальнем конце причального рукава появились силуэты селестиалов. Помимо Алёшина, Абелот, капитана Астреда и трех его помощников, на борту никого больше не было. Весь остальной персонал «Вельзевула», кто смог сбежать из космической крепости, покинули ее на шаттлах или на спасательных челноках. Множество грузовых и военных кораблей были подбиты или уничтожены, при попытке покинуть крепость. Теперь пришла очередь «Алкиноя» проверить крепость своей брони и удачу капитана.
Астред выбрал тактику крысы, пряча свой грузовой корабль за тушами уничтоженных крейсеров и прикрываясь ими словно щитом. Рыскающие повсюду истребители и мелкие разведывательные дроны селестийцев, для «Алкиноя» опасности не представляли, но могли навести на них более тяжелые корабли. «Вельзевул» со стороны выглядел очень потрепанным. В его мощной броне в доброй дюжине мест, зияли огромные рваные пробоины, куда с легкостью влетали десантные корабли врага. Если крепость еще не пала, значит падет в ближайший час или два, а пока она продолжала огрызаться огнем из главных орудий в сторону Портала, откуда беспрерывным потоком вылетали боевые корабли Селесты.
Огненные протуберанцы плазмы из расколотых звездолетов, окрасили близлежащий космос в яркие полосы и туманности, состоящие из сильно ионизированного газа. При детонации реактора с варп плазмой, посреди тьмы космоса, расцветали невообразимо прекрасные цветки огня, всех форм и расцветок. Это была бы песня, если бы не смертоносные ноты и отголоски сражения, воспевающие акт немыслимого героизма с обеих сторон. Сотни кораблей продолжали сражение, вцепившись друг в друга мертвой хваткой, а им на помощь уже спешило подкрепление. Бой ожесточился до предела, когда в самый напряженный момент, прибыли долгожданные корабли Альянса класса «Колосс», создаваемые как раз для прорыва мощной обороны. Бочкообразные туши их были маломаневренными и почти неподвижными, но при каждом из трех «Колоссов» находился малый флот прикрытия, защищавший этих чудовищ от уничтожения. Мощь и сила «Колоссов» заключалась не в их размерах и бронировании, а в секретном вооружении, что они несли на борту. Убийцы планет, о которых прежде говорили только шепотом в самых запутанных коридорах объектов опытного военного производства, теперь по завершению строительства, вступили в свой первый бой. Огненный луч первого «Колосса» проделал в рядах кораблей Селесты огромную просеку, рассеяв целый флот одним выстрелом. Следом идущие из Портала эшелоны попали под удар двух других «Колоссов», распавшись после этого на атомы менее чем за милицикл. Если луч от выстрела «Колосса» попадал в Портал, он странным образом искривлялся и изгибался, превращаясь в огненную спираль. В этот момент Портал начинал вести себя крайне нестабильно и тогда все что в этот момент двигалось по нему, на выходе представляло из себя в лучшем случае облако из осколков. Но чаще корпуса кораблей выглядели как скрученная восьмеркой бутылка ардиса, а их экипажи были вывернуты наизнанку из-за малоизученного эффекта флюктуации пространства. Командование вооруженными силами Альянса были довольны произведенным эффектом, но радость их оказалась преждевременной. Портал стал лавинообразно расширяться, пространство-время внутри изменило свой ход. Он постепенно преобразовывался в алчное, вечно голодное нутро Червоточины, проглатывая корабли пачками как селестийские, так и земные. Появилась угроза потери всех флотов, включая «Колоссы». Что до космических крепостей, находившихся изначально вблизи Портала, то участь их была предрешена – они все исчезли внутри вихра тьмы.
Капитан Астред включил радиосвязь на полную громкость, чтобы Алёшин и остальные его слышали. На всех частотах стоял невообразимый и малопонятный шум из криков и мольбы о помощи от экипажей кораблей, угодивших в цепкие гравитационные объятия Червоточины, но им помочь никто уже не мог. Оборона Альянса рухнула, флоты уничтожены и развеяны. Два из трех «Колоссов» втянула в себя Червоточина, а третий чудом уцелел, когда три крейсера взяли его на буксир и стали отводить на более безопасную орбиту. Воспользовавшись удобным моментом и неразберихой царившей в войсках Альянса, полимарх Варгос собрал из остатков флотов мощный ударный кулак и командуя с мостика своего дредноута находясь на острие атаки, окончательно разбил и сломил неприятеля, раскидав немногочисленные линкоры Альянса. Червоточину к этому времени перестало лихорадить. Новые корабли Селесты продолжили пребывать из антивселенной, но уже не рискуя быть уничтоженными на выходе.
Первое крупное сражение в пространстве Альянса между селестийцами и людьми, осталось за селестийцами, тогда как люди и их союзники стали повсеместно отступать, чтобы успеть перегруппироваться и подготовится к обороне близлежащих звездных систем. Варгос не собирался давать им такой шанс, поэтому продолжил преследовать и беспощадно добивал выживших. Его хищные корветы словно злые гончие из ада, взявшие след истекающей кровью дичи, преследовали землян до последнего, беспрерывно атакуя как военные, так и транспортные корабли с беженцами. Оборона окончательно развалилась, а вместе с ней и пала вся звездная система. Теперь все земные корабли, рисковали быть уничтоженными, оказавшись в ее пределах.
- Мы можем свернуть пространство прямо сейчас? – Алёшин в нетерпении ёрзал в своем кресле. – Еще пара минут и за нас примутся всерьез. Я вижу на экранах локаторов отметки как минимум трех кораблей, которые изменили вектор движения и движутся теперь на нас.
- Я и сам не слепой! – огрызнулся Астред, даже вспотев от напряжения. – Через пять минут мы свернем пространство и поминай нас как звали!
- Нас уничтожат уже через пару минут! Вон тот полуразбитый корпус линкора, видите? Это то что надо! Мы влетим внутрь и переждем внутри, пока селестийцы не уберутся восвояси. Такой массивный корпус станет нам отличным экраном от локаторов.
- Что? Влететь внутрь? Парень, ты спятил? Я всю обшивку себе покоцаю, забудь…
- Делай как велел юный господин или я тебя сейчас прямо здесь покоцаю на ломти сырого мяса! – истерично завизжала Абелот и довольно ощутимо дала Астреду подзатыльник, от чего у капитана лязгнули зубы и перед глазами заплясали искры. – Ты что еще не понял, с кем связался, ничтожество? Я тебе сейчас башку оторву, а потом поиграю с ней как с мячом…
- Она может! – усмехнулся Алёшин заговорщицки подмигнув Абелот.
- Как прикажите госпожа, я просто поделился сомнениями… - мертвенно бледный Астред быстро перекрестившись, направил «Алкиной» прямо в сторону разбитой многокилометровой туши линкора «Неустрашимый», некогда гордости и красы Альянса, а ныне боль и печаль.
Идеально влетев внутрь разлома в корпусе, «Алкиной» лишь слегка оцарапал свои борта, после чего быстро заглушил силовую установку и всякую энергетическую активность, чтобы ничто не выдала их патрулю селестийцев. Трюк на удивление сработал, когда разведчики, пролетев мимо, не заметили ничего подозрительного. Еще немного покружив среди обломков уничтоженных кораблей, беспрестанно сканируя окружающее пространство, быстро скрылись из вида, но им на смену пришли тяжелые крейсера. Пока они находились поблизости, не стоило и мечтать покинуть свое укрытие. Перехватив сигналы бедствия, Алёшин решительно надел скафандр и смело вышел наружу, осматривая остов линкор изнутри. Линкору крепко досталось. Торпеда протаранила корпус, пролетев почти через все отсеки чтобы разорваться где-то в середине корабля. Все внутри выгорело подчистую, но носовая часть с командным мостиком уцелела, все, кто в тот момент там находился – двадцать человек дежурной смены и помощник капитана смогли чудом уцелеть. Они находились в герметичной среде, но воздух заканчивался.
- Спасибо вам за спасение моих людей! – без устали твердила словно заклинание, помощник капитана Доминика Цинь. – Мы вам многим обязаны. Кого следует благодарить? Вас капитан?
- Благодарите его, - Астред с неприязнью кивнул в сторону Алёшина, но тут же спохватился, перехватив недобрый взгляд Абелот. – Впрочем, это было наше совместное решение. Мы не могли пролететь мимо, обрекая вас на жуткую погибель от асфиксии. Может быть еще кто-нибудь уцелел из ваших коллег? Мы можем помочь, у нас места на всех хватит!
- Не уверена, но стоит попробовать. - Доминика то и дело косилась на Абелот.
Пока Алёшин отсутствовал, проводя спасательную операцию на «Неустрашимом», Абелот приказала сделать ей металлическую маску, чтобы не пугать людей понапрасну. Тобиас поняв, что от него требуется, ввел данные в информер и напечатали маску на принтере. Теперь стоя позади Алёшина, в белоснежном плаще капитана и с блестящей личиной на лице, изображавшей улыбающуюся прекрасную деву, Абелот уже не так сильно внушала страх. Она тенью следовала за Алёшиным, куда бы тот не направился, отчего выбесила его подобной навязчивостью.
- Слушай, не надо ходить за мной по пятам словно тень отца Гамлета! Найди себе какое-нибудь занятие для души. Ну, я не знаю, например, рассели новеньких по каютам или расскажи им страшную сказку на ночь, одну из своих баек, а за мной таскаться.
Ворча что-то о недальновидной юности, Абелот не стала с ним спорить.
Спустя пять часов, пока «Алкиной» все еще скрывался от боевой группы крейсеров Селесты, Алёшин решил немного размяться, чтоб не потерять мышечный тонус. После того, как он потерял меч и лишился возможности с ним тренироваться, он открыл для себя беговую дорожку, и парочку гирь. Встав на дорожку, он резво побежал, но в какой-то момент ему показалось, что где-то вдали в коридоре, раздался громкий вопль. Прислушавшись, ничего подозрительного не услышал. Решив, что ему померещилось, выставил максимальный уровень скорости дорожки. Через час, потный, но ужасно довольный, обернулся к дверям, за курткой. Встретившись взглядом с металлической маской Абелот, от неожиданности выругался. Чудовищная сущность бесшумно проникла в комнату, все это время молча наблюдая за действиями человека.
- Ёб твою мать! Меня чуть Кондратий не хватанул! И давно ты здесь стоишь?
- Достаточно давно. Чем это ты тут занимаешься без меня, и кто такой Кондратий? – Абелот с подозрением принялась изучать беговую дорожку. - Учишься убегать?
- Очень смешно. Для чего ты явилась? Я ведь просил не ходить за мной по пятам.
- Я пришла сообщить, что все новенькие размещены по каютам. А еще, вернуть тебе твою собственность, вдруг пригодится. - С этими словами Абелот кинула в руки Алёшина чёрную, ребристую рукоять меча, которую он думал уже никогда больше не увидит. – Это ведь твое?
- Опа! Вот так сюрприз! – Алёшин с радостным возгласом для пробы выдвинул лезвие из рукояти и быстро сделал пару финтов и пируэтом, наслаждаясь легкостью смертоносного оружия. – Вот за это спасибо. Хвалю! Где нашла? Надеюсь, никого ради него не убила?
- Где нашла там уже нет. Один идиот, из числа бестолочей капитана, по глупости выдвинул лезвие, после чего пригвоздил свое плечо к стене. Может слышал шум? К счастью я проходила мимо и увидев эту картину, отобрала у него игрушку, пока он не зарезал себя. Он не возражал.
- Погоди, ты же только что сказала, что он сам себя пришпилил к стенке? Абелот?
Жрица грациозно опустилась на кровать и демонстративно-провокационно закинула ногу на ногу, внимательно разглядывая кровать в поисках второй подушки.
- У тебя тут мало места и тесно, но меня это устраивает. В быту я не прихотлива.
- Что? Нет-нет! Я не буду спать с тобой в одной кровати и даже одной комнате и не мечтай! Какой вздор! Найди себе другую кровать, да хоть в каюте вместе с капитаном Астредом.
- Коммандер Алёшин, почему ты так меня ненавидишь? – жалобно спросила Абелот.
- А, тебя есть за что любить? У меня до сих пор свежи в памяти все твои фокусы, от которых кровь стынет. Ладно, слушай, я тебя не ненавижу, понятно? Я просто тебя боюсь до чертиков.
- Меня? Безобидное, жизнелюбивое и нежное создание? Протестую! Ведь мы так похожи, даже сильнее чем может показаться на первый взгляд. Я еще при первой нашей встрече ощутила твою уникальность и чужеродность. А еще я почувствовала странную родственную связь с твоей духовной энергетикой. Что-то очень полузабытое, теплое и близкое до дрожи в ногах…
- Эй, полегче! Давай-ка вот без этого! – Алёшин хмуро покосился на Абелот и на всякий случай отодвинулся от нее. - Между нами нет и никогда не будет ничего общего! И чем же мы похожи, скажи на милость? Кровожадной ироничностью? Даже не мечтай, что мы станем близки. Мы союзники, пока у нас общий враг. Когда это закончится, адиос мучачос, живи как хочешь!
- Мы оба монстры для окружающих, коммандер с Земли. – Повысила голос Абелот, ее зрачки светились мистическим багровым светом. - Древний анахронизм. Изгои и беглецы. Неучтенный жизнью алгоритм переменной, который вырвал нас из толпы плебса, исказив наши судьбы до неузнаваемости и наделив величием. Но ты, ты отчего-то уважаемый монстр, а я нет! Это несправедливо. Ты, так же, как и я, некроморфной природы. Говорю тебе мальчик, мы как два сапога пара. Как два взаимосвязанных между собой запутанных электрона.
- Тамбовский волк тебе мальчик! – Алёшин рассердился не на шутку. - Перестань молоть чепуху! Что это вообще за бред со связанными электронами и сапогами? А позволь в таком случае поинтересоваться, раз ты сегодня очень разговорчива и настроена на диалог. Как ты дошла до жизни такой? Мера рассказала, ты была самой уважаемой жрицей на всем Датамире и обладала неслыханной властью и богатством. Что же пошло не так?
- Я стала падшей жрицей. – проскрипела Абелот и сердито насупилась. – Иероханты предали меня. Капитул Сефирота отверг и проклял.
- Это я уже слышал. А если поконкретней?
- Я обладала властью, какая тебе и не снилась! – Абелот порывисто встала и подошла к зеркалу, медленно стянув с лица маску, принялась разглядывать свое отражение. – Я была молодой, цветущей девой, полной амбиций, а еще была верховной жрицей культа, которому поклонялась вся высшая знать Датамира. Но мне этого показалось мало. Я желала больше власти и больше влияния на слабые умы в Сефироте. Мои ученики открыли древнюю технологию поглощения чужого генома, которая сулила удивительные и невероятные возможности. Способность проникать в измерение Покрова. Обладать ясновидением, жутковатыми трансформациями, дублирование и самокопирование, что навсегда избавляло меня от влияния Червя, но не лишало бессмертия, я практиковала поглощение энергии животворящей, и многое чего еще, о чем я даже не хочу рассказывать, потому что ты даже не поймешь, о чем речь.
- Что же случилось? Перешла дорогу, кому не стоило?
- Нет. Просто мои мечты стали явью. Я была Оракулом, единственным живым существом во всей антивселенной, открывшей способ общения с Червем. Я была живой богиней, ко мне шли за советом сильные мира сего, я была могущественней всех этих жалких басилевсов и иерофантов вместе взятых! Миллионы фанатиков по одному моему жесту, были готовы умереть за меня! Если бы я только захотела, то легко скинула этих дураков-басилевсов с их тронов и установила над всей Империей собственное правление. Но моей страстью был не галактический трон и не богатства миров, а вещи более высокого порядка – жажда контролировать пространство и время, власть над своей судьбой. Меня со священным трепетом называли Тиамат - Великая мать. Абелот, по-вашему - Мерзость, меня никто тогда не осмеливался так называть. А ведь когда-то у меня было имя, данное при рождении, прекрасное, древнее имя… нет, не могу вспомнить. Эти выродки даже моё имя предали вечному забвению и за это я их ненавижу еще сильнее!
Абелот постепенно заводясь, с хрустом сжала ручку шкафчика, отчего она с жалобным скрипом смялась, словно был сделан из фольги, а не из тугоплавкой стали. Алёшин тактично откашлялся, и жрица взяв себя в руки, быстро стала остывать от припадка гнева.
- Нужно быть осторожнее со своими желаниями. Ты добилась того, чего желала?
- И, да и нет! – Абелот снова надела маску. – Я стала тем, чем являюсь и поныне. Цена могущества оказалась слишком велика. От меня отвернулась моя семья и сестра, меня бросили и возненавидели даже самые близкие друзья. Даже самые преданные адепты культа разбежались, увидав, во что я в итоге превратилась. Басилевсы с Иерохонтами тут же нанесли коварный удар мне в спину, будь они трижды прокляты и однажды я все-таки сдеру с них за это кожу. Гнусные лицемеры и предатели. Им давно не нравилась та власть, что я обрела на Датамире, они спали и видели, как бы избавится от всеобщей любимицы Тиамат. Их останавливало только одно – моя способность общаться с Червем и как только они этому научились сами, нужда во мне отпала. После того, что я с собой сотворила, моя позиция как верховного Оракула и жрицы зашаталась. Иероханты в священном Капитуле объявили меня мерзостью, проклятием богов и нарекли за мою голову огромную награду, что породило настоящую травлю. Они загнали меня в самые темные, грязные и малоизученные области Датамира, где я и провела все эти тысячелетия в одиночестве, словно чумная крыса, не смея высунуть нос на поверхность, мечтая о мести и справедливости. Со временем басилевсам понадобились мои уникальные способности, и я заключила с ними новый договор – пищу в обмен на сотрудничество. Любые живые формы, обладающие жизненной энергией, которую я и поглощала как одержимая. Я стала вампиром, паразитирующим на органике. И чем больше еды мне давали, тем сильнее опутывала сетью нутро планеты, желая ее подчинить своей воле. Мне были ведомы все секреты селестиалов. Ни одно темное дело архонтов не могло пройти мимо моих глаз и ушей. По этой причине я и удивилась появлению твоей группы, которую тайком отправила моя сестра Проксима. Хотя она прекрасно знала, что будет с вами, но наивно посчитала, что меня это отвлечет хоть на миг, отведет мой взор от ее шалостей с глазами Гекатонхейра. Бедная, наивная Проксима. У нее, как и у меня когда-то, было всё, о чем можно только мечтать, и это все она так же бездарно растратила ради той же мечты, что сгубила и меня – слава, богатства и познания мироздания. Посмотри на меня, обладание так называемой "властью" видоизменило меня. Я больше не принадлежу самой себе. Что угодно, будь то власть над временем, жизнью или материей, оставляет неизгладимый отпечаток на любом разуме. Как бы величественно и ужасно я бы не выглядела, судьба моя не завидна. Некоторые из таких как я были глупцами, которые сами не понимали, чего желают. И вот, получив желаемое, мы не смогли осознать и понять то, к чему пришли. В конечном итоге мы застряли где-то посередине между своей бывшей материальной формой и той неизведанной силой, к которой бежали всю свою жизнь сломя голову. В этом есть величайший урок и для людей, который заключается в том, что ваши стремления делают вас людьми ровно до той степени, пока вы сохраняете ясность своего разума и вас не поглощают ваши темные желания. В противном случае вы рискуете повторить мою участь, ведь для многих, наши способности и возможности выглядят такими привлекательными...
- Понятно. Ну я то как раз контролирую свои страсти и не мечтаю познать все тайны космоса. Мне хватило за глаза и того, что я уже успел узнать. Теперь как бы это забыть.
Абелот медленно направилась к дверям.
- Постой, не уходи. Если хочешь, оставайся, - предложил Алёшин, ненавидя себя за слабость. – Я правда, ценю, все что ты делаешь для меня. Твоя помощь бесценна. Только не думай, что я лягу в одну кровать с тобой! Забирай кровать себе, а я лягу на диванчике в углу. И ради всех святых, только не снимай больше маску и давай без твоих штучек. Если попробуешь сотворить из меня свою марионетку некроморфа, то первой ощутишь на своем горле остроту моего меча.
Абелот молча склонила голову, соглашаясь с этими условиями и тут же легла на кровать, неподвижно уставившись взором в потолок, пока Алёшин устраивался на жестком диване.
- Коммандер Алёшин?
- Да, я слушаю! Ну что еще? Я спать хочу!
- Впервые за очень долгое время я счастлива. Счастлива учувствовать во всех ваших сумасшедших приключениях. Только сейчас я поняла, сколь много времени я потеряла впустую, живя в полном одиночестве в изгнании. Спасибо что не прогнали. Дали возможность изменится и познать много нового. Это увлекательное путешествие я никогда не забуду.
- Да, я тоже не забуду. – буркнул Алёшин. – Просто избегай неприятностей. Мало ли что. Приятных сновидений, Абелот... то есть Тиамат. Пусть тебе приснятся хорошие сны.
- Я никогда не вижу снов. И никогда не сплю.
- Ну тогда, спокойной ночи мне. И, терпения.
Но поспать удалось всего минут сорок, потому что его разбудило легкое прикосновение Абелот положившей свою ладонь ему на плечо. Вздрогнув, он быстро скинул с себя дрему.
- Что случилось? Долго я спал? На нас напали?
- Сюда идет капитан Астред и у него важные новости.
В дверь раздался вежливый стук. Алёшин зевая встал с дивана. В коридоре у двери и вправду переминался капитан Астред, он поспешно снял фуражку и принялся нещадно тискать ее в руках.
- Простите коммандер, что отвлекаю от заслуженного отдыха, но мы перехватили новые сигналы бедствия на волне Альянса. Это примерно в радиусе тысячи километров. Возможно выжившие с других уничтоженных кораблей, а может и ловушка, чтобы выманить наружу, где нас уже будут поджидать. Какие будут указания на этот счет?
- Конечно мы проверим эту информацию! Что за глупые вопросы?
У планетарного локатора стояла Доминика и парочка людей из ее экипажа. Переговорив с ней немного, Алёшин распорядился вывести на экран тексты принятых сообщений. Все они были зашифрованы военным шифров Альянса, но однозначно их можно было интерпретировать именно как сигналы бедствия к любым дружественным кораблям, которые окажутся поблизости.
Несмотря на риск обнаружения, пришлось рискнуть и вывести «Алкиной» из укрытия, чтобы попробовать собрать остальных выживших. Дело было чрезвычайно рискованным, но и бросать людей на верную гибель, никто не собирался. Дрейфуя от одного разбитого корпуса к другому, «Алкиной» менее чем за час собрал на своем борту почти тысячу двести человек – все, кто выжил из некогда огромного двадцатитысячного резерва корабельных команд Первого флота. Всех спасенных пришлось размещать в грузовом трюме, иначе они бы просто не поместились. Удобств минимум, еды, воды и медикаментов на всех не хватало, но никто и не думал жаловаться или роптать, будучи безмерно счастлив уже от того, что их спасли.
- Куда направляетесь сейчас? – между делом поинтересовалась Доминика.
- Я очень хочу попасть на Землю, - Алёшин задумался. – Однако, все корабли, выходящие из варпа оказываются на орбите Марса, из-за защитной системы квантовых помех. Если хотите, можете сойти на Марсе или же лететь вместе с нами на Землю.
- Марс нас более чем устраивает. Там находится крупнейшая в солнечной системе военная база к которой я приписана. Не могу поверить в эту трагедию, никто не ожидал, что наш флот окажется настолько не эффективным и устаревшим по сравнению с Селестой…
- Все хорошо Доминика. Не ваша вина, что командование флотом просчиталось в оценке сил. Недооценивать врага опасно. Займите своё место, мы уходит в варп.
Капитан Астред колдуя с пультом управления, перевел дух лишь после того, как космос на обзорных экранах исказился, появился фрактал, а звезды смазались и растеклись длинными разноцветными росчерками. «Алкиной» благополучно свернул пространство и на максимальной скорости устремился сквозь пространство и время от одной звезды к другой на пути к Марсу.
Легкий танк, на полной скорости сломал полосатый шлагбаум, на котором висела покосившаяся табличка: «Вы покидаете административную территорию дистрикта Мегароссия М-2. Добро пожаловать в Цезальпийский дистрикт М-13».
Танк с глухим рыком, набирая скорость устремился по каменистой дороге вверх по склону, но внезапно застыл на пол пути к вершине, раскачиваясь на мощных рессорах. Его скорострельное орудие плавно развернулось, беря на прицел одинокую фигуру у края дороги.
Осторожно выглянув из люка и не заглушая двигатель танка, Кэрриган с подозрением стала рассматривать незнакомца в чине майора, который невозмутимо курил у древнего дорожного столба, скрестив руки на груди. Кроме него рядом никого не было, но это ничего не значило – по другую сторону холма могла быть засада. Вокруг полно скал и других естественных укрытий, за которыми может легко укрыться целая рота солдат с противотанковыми средствами поражения.
- Ты еще что за хрен с горы? – Выкрикнула Вита. - Посторонись или я проедусь по тебе всеми двадцатью тоннами. Ты оглох?
- У меня нет времени на споры и препирательства, лейтенант Кэрриган. - Резко перебил незнакомец, быстро затушив сигарету. - Вызови Новака и сообщи что Франсуа Клюзе его ждет. Гарантирую, ему ничего не угрожает. У меня важная информация. Поспеши.
Кэрриган еще раз подозрительно осмотревшись по сторонам, нехотя скрылась внутри танка откуда и вызвала Новака, в двух словах рассказав о странном человеке и его предложении встречи. Новак мгновенно отреагировал и уже через пять минут был на месте, радостно обнимаясь с незнакомцем, словно со старым другом, которого не видел сто лет.
- Франс! Какая встреча! – Джон быстро указал на Квору, которая с опаской держалась чуть позади, держа руку на импульсном карабине. – Познакомься, моя жена Квора Сорана, о которой я тебе много рассказывал. Квора, это мой старый боевой товарищ, Франс Клюзе, командир шестой танковой армии. Все верно? Ты еще их командир или тебя разжаловали в рядовые?
На лицо офицера набежала тень, но он тем не менее выдавил из себя приветливую улыбку.
- Да, Джон я все еще командир у этих бедолаг. Но вот надолго ли, это будет зависеть от тебя. Леди Сорана, мое глубочайшее почтение! Позвольте я украду вашего мужа на пару минут. Это приватный разговор. – Франсуа кивком головы сделал жест отойти в сторону.
- Что случилось, мой друг? Ты решил примкнуть к нашему движению?
- У нас, а точнее у тебя Джон, возникли большие проблемы старик. Моя шестая танковая армия стоит прямо вон за теми холмами у тебя за спиной. У нас приказ командования – любой ценой остановить твое продвижение к Синхронизатору. Да, я знаю, что ты сейчас скажешь и будешь совершенно прав, но ты пойми, наше руководство в генеральном штабе не желает, чтобы ты и дальше двигался по своему прежнему маршруту на Любляну.
- Что ты хочешь этим сказать? – Новак с интересом посмотрел в лицо своего старого друга, который, не выдержав взгляда опустил глаза. – Ты собрался по нам стрелять? Серьезно?
- Мне очень жаль, но таков приказ. Я ни разу не в восторге от этой директивы и вообще от той ситуации, которая сейчас сложилась в мире. Ты должен понять одну вещь. Ни я, никто либо другой на Земле не желает гражданской войны. И сейчас ты один из немногих кто ее раздувает.
- Если ты еще не заметил, гражданская война уже началась, нравится это кому-то или нет. Новости сильно запаздывают, но наша разведка доложила о попытке прорвать блокаду Портала. Прямо сейчас, в эту самую минуту, флот Селесты уничтожает наши флоты и безнаказанно убивает наших боевых товарищей. И даже после этого, невзирая ни на что, ты все равно готов помогать и присягать на верность этим предателям? Я правильно тебя расслышал?
- Не трави душу Джон, ты прекрасно понимаешь, что я пытаюсь до тебя донести. Если ты не отступишь сейчас, тебя убьют, слышишь? Если не я, так кто-то другой, командование найдет такого человека, кому ты успел насолить, и он с радостью выполнит этот приказ! Например, твой старый знакомый адмирал Джеймс Корис, у которого руки чешутся использовать против тебя твои же собственные корабли, это если ты еще не в курсе, новый командующий всеми космическими вооруженными силами Альянса. Его останавливает лишь одно - строгий запрет на обстрел Земли из космоса, иначе он бы давно стер тебя в порошок. У меня нет выбора… поэтому я… принял решение, которое мне очень тяжело далось. Я пропущу тебя на другую сторону гор, но на мои танки не рассчитывай. Дальше по шоссе за Любляной никого из наших нет. Лишь визионеры и колоброционисткий сброд из предателей и их прислужников территориальной обороны дистрикта. Как я и сказал, я человек чести и стрелять в тебя не намерен. Ты мой друг и спас мне жизнь. Поэтому я желаю тебе успеха в твоем крестовом походе. Мир, друг!
Новак положил руку на плечо Франсуа, с благодарностью кивнув.
- Спасибо и на этом, друг. Я всегда знал, что у тебя есть то, чего явно не достает некоторым офицерам генерального штаба – честь, здравомыслие и порядочность. Тебя не прельстила идея вечной жизни? Почему, даже ради дружбы, ты готов поставить крест на своей карьере?
- Потому что не могу иначе! – Франс улыбнулся и закурил новую сигарету, хотя на Земле давно действовал строгий запрет на курение. – Не время для дурацких правил. Думаешь меня волнует вечная жизнь как обещали эти выродки Червя? Да хрена с два! На кой дьявол мне вечная жизнь, если всех тех, кого я уважал и кому доверял, убьют за их твердые принципы? Хочешь, чтобы я после этого вечно сожалел о содеянном и поглядывал в сторону петли? Не дождешься!
- Тогда помоги нам! Нам нужна твоя помощь! Мы совсем близки от цели. Синхронизатор – это то самое зло, которое необходимо сокрушить. Ради этого мы и пошли в армию. Разве нет?
- Извини, но пропустить – это максимум того, что я намерен для тебя сделать Джон. Я может и пошел бы за тобой, но мои люди этого не поймут. Многие из низ спят и грезят, что вот уже завтра обретут вечную жизнь и все у них сразу в жизни наладится. Дурачье. Поэтому у тебя всего один час, один чертов час ты меня слышишь? Потом я сделаю вид что начинаю запоздалое преследование и… лучше тебе после этого не попадаться в прицел моих парней. Искренне желаю тебе успеха в твоих начинаниях. Не умри раньше времени Джон, эта вселенная много лишится в этом случае. Попрощайся за меня со своей супругой. На этом все.
Франсуа еще раз крепко пожав руку Новака, порывисто развернулся и зашагал вниз по дороге к перекрестку, у которого одиноко стоял одноместный флитер.
- Как вы думаете, он сказал правду? – тихо спросила из-за спины Кэрриган. – Я слышала ваш разговор. Не удержалась и направила в вашу сторону антенну. Извините.
- Он человек чести, поэтому нам бояться нечего. Ты слышала? У нас всего один час. Пусть колонна не растягивается слишком сильно. Если техника выходит из строя или еле тащится, бросайте ее, а людей пересаживай на другие машины. Это приказ.
Как и обещал Франсуа, по колонне сорок первого батальона не было сделано ни единого выстрела, когда они на полной скорости проезжали мимо застывшей на боевых позициях грозной бронетехники, державшей их на прицеле. Было жутко и неуютно видеть нацеленные в тебя крупнокалиберные стволы пушек, которые за считанные мгновения могли размотать и превратить всю колонну в обугленный фарш из металла и человеческой плоти. Неизвестно что сообщил своим людям Франсуа, какую легенду придумал, но никто и не думал задерживать колонну или даже пытаться заступить ей дорогу. Прогуливающиеся в стороне некоторые беспечные танковые экипажи, провожали их косыми взглядом, словно так все и должно быть.
Но уже на подъезде к Любляне, колонну обстреляли с воздуха пара десятков дронов, которые к счастью быстро удалось сбить зенитными средствами. Убитых и раненых не было, но парочка бронемашин оказались сильно повреждены и двигаться дальше уже не могли. Пришлось их бросить, а экипажи пересадить на другие машины. Средиземноморский климат в этом регионе был невероятно приятный, солнце ярко светило над головой, немного припекая, тогда как с моря дул прохладный бриз, остужая потную кожу. Вдоль дороги стали все чаще попадаться местные жители, которые высыпали на улицы из своих домов, радостно провожая военную колонну с символикой Мегароссии. Симпатичные девушки в воздушных платьях кидали в машины букеты цветов, а умудренные годами старцы на лавочках оживленно обсуждали увиденное. Город был большим, но провинциального типа сплошь состоявший из двух и трехэтажных частных коттеджей, небольших особняков, а также фамильных вилл и усадеб. Лишь в центре Любляны одиноко возвышались немногочисленные небоскребы бизнес-центра, да еще трехсотметровая вышка волнового электричества, передаваемого в город с космических станций солнечного света на орбите Земли. В этом году почти не было туристов, все, кто мог временно покинули Землю.
Как и предупреждал Франсуа, первые подразделения визионеров ожидали их в засаде на выезде из города, но Новак внезапно изменил маршрут, применив тактику ложного маневра. Проехав через весь город, колонна боевых машин скрытно спустилась к морю и далее вдоль морского побережья по песку зашла к визионерам в тыл, тут же атаковав их с ходу. Даже несмотря на большое количество дронов в воздухе, визионеры проворонили момент атаки самым глупым образом – игнорируя морское побережья, откуда вероятнее всего можно было ожидать атаку. Подобравшись по воде на расстояние прямого удара, три уже ранее испытанных в бою водоплавающие птуровозки прямо с волнореза открыли огненный шквал по береговым укреплениям, поражая их удар за ударом мощными кумулятивами. В образовавшуюся брешь в обороне, устремились тетроссийские гвардейцы, менее чем за полчаса боя отбившие в бою ценную добычу - склады с топливом и боеприпасами. Визионеры еще только разворачивали все свои силы назад, чтобы отбить неожиданную атаку с тыла, когда последовал второй, не менее сокрушительный и ощутимый удар курсантов и бойцов Кэрриган на обоих флангах, беря неприятеля в жесткие тиски. Визионеры в панике метались, не понимая, что происходит и как так получилось. Враги были повсюду, не давая отступить в горы. Битва была очень быстрой и скоротечной. Из трехсот визионеров, в живых осталось меньше двух дюжин и лишь те, кому хватило ума пробиваться по шоссе в сторону Любляны, бросив тяжелое вооружение. В ходе боя, люди Новака захватил много оружия, в том числе новенькие бронемашины, вездеходы, самоходно-артиллерийские пушечные комплексы и парочку исправных тяжелых танков с полным боекомплектом. Теперь их силы заметно возросли.
Удовлетворенно осматривая богатые трофеи, Новак в компании с Кворой поднялись на высокий холм, с которого была видна блестящая на солнце золотая вершина Синхронизатора. Над ним постепенно собирались тучи, подсвеченные снизу молниями.
- Очень мало времени, любимая! – Новак обнял жену за плечи, привлекая к себе. – Тестовый запуск прошел успешно. За ним последует рабочий. После этого у нас будут считанные дни, прежде чем наше Солнце будет синхронизировано и его заменит собой нечто ужасное. Не приведи боги узреть это смертоносное событие. Я его однажды видел и на всю жизнь запомнил.
- Значит мы обязаны попросить помощи у Нэша, в противном случае рискуем не успеть к началу апокалипсиса. Сейчас он наша единственная надежда.
Новак тяжко вздохнул и чуть подумав, согласно кивнул. Он не хотел раньше срока вводить в битву своих друзей Нэша и Джина, но время и обстоятельства вынуждали начать действовать.
- Кэрриган, прием! Устрой мне видеоконференцию по закрытому, шифрованному каналу с «Фортуной» и «Каталиной», будь так добра! – Новак принялся считать секунды, раздумывая что сказать Нэшу и как пережить его ответную едкую иронию.
- На связи «Фортуна»! – раздался глухой бас Нэша и на экране информера Новака появилась заспанная, немного помятая бородатая физиономия. – Кто вызывает, черт вас раздери?
- Это я, Джон. Джин, ты на связи? Как слышно, помехи не мешают?
- Здравствуйте командор, я на связи. Связь четкая и ясная. Мы сейчас на полпути к Земле, примчались, как только смогли. – На втором экране появилось бодрое и веселое лицо Джина, за спиной которого маячил Стим. – Говорите, мы вас прекрасно видим и слышим. Какие новости?
- Новости, наверное, не очень, раз старина Новак вызывает нас в столь ранний час! – буркнул Нэш, жадно глотая из бутылки воду. – Жаль тебя не было вчера с нами на вечеринке, которую мы закатили по случаю возвращения Гэфа с его новой девчонкой Белорией Эстер. Ох и лютая бабища, двух моих лучших парней посрамила, когда они с дуру решили ее споить.
- Значит Гэф вернулся, и вся ваша банда снова в сборе? – Новак был искренне обрадован этими новостями. – Где же он в таком случае? Я его не вижу на экране.
- Я же говорю, была совершенно адская и развязная вечеринка, в ходе которой полностью опустошили мои запасы спиртного. Гэф и его беллатрианцы все еще дрыхнут после вчерашнего. Ненасытные пираньи! И кто мне теперь все это компенсирует? Одной только жратвы ушло...
- Отец! Давай мы позже это обсудим! – не выдержал Джин. – Простите Джон, мы очень обрадовались подкреплению с Каланты. Лейтенант Белория Эстер прибыла с самого Шаб-Ниггурата в составе первой неофициальной миротворческой экспедиции, куда вошли ее спецназовцы, а также волонтеры беллатрианцы из армии Примархов, сочувствующие положению дел на Земле. Они все готовые примкнуть к нашей борьбе, чтобы дать отпор последователям Червя, даже невзирая на строжайший запрет Примархов, всем беллатрианцам дистанцироваться от данного конфликта и соблюдать строгий нейтралитет. Они рискуют стать преступниками у себя на родине и навсегда лишится воинских званий. Но их это не останавливает.
- Это еще не все хорошие новости! – с нетерпением вмешался Стим, отодвинув в сторону Джина. – С нами теперь и Зумаки! Вы помните его? Ученик Кассиана Кэстиса. Так вот вместе с Алёшиным ему удалось решить все проблемы на Марсе! Он сейчас как раз проходит обряд посвящения в магистры ордена Йог-Сотот. Обещал помочь нам сразу же по окончанию обряда. Сенсы наконец определились и выбрали сторону! Это здорово, правда?
- Да Стим, это… потрясающие известия. – Новак еще раз с тревогой посмотрел через плечо в сторону Синхронизатора, над которым теперь беспрестанно сверкали молнии. – Друзья мои, я обещал не подвергать вас напрасному риску, но обстоятельства вынуждают меня просить у вас помощи. Синхронизатор полностью работоспособен и готов к запуску. У нас от силы сутки, может двое, прежде чем Солнце провалится в сингулярную утробу Червя. Мы не должны этого допустить. Поэтому, мне нужна поддержка из космоса.
- Чем мы можем помочь? – тут же стал серьезным Джин. – Стим, не мешайся. Ты же видишь я разговариваю с командором. Разбуди лучше Гэфа. Прямо над Синхронизатором висит Шестая флотилия в полном составе. Говорят, там командует какой-то адмирал Джеймс Кортис или Корис. Неважно. Вы поняли о ком я говорю. В общем, туда теперь и мышь не проскочит.
- У меня есть план, который может сработать, - Новак обнадеживающе улыбнулся Кворе, которая стоя в стороне за пределами камеры улыбнулась в ответ. – Моя любимая меня надоумила. Если Шестым флотом сейчас командует адмирал Корис, то мое обращение к флоту будет для него полной неожиданностью. Я верю, что там остались верные своему делу офицеры, готовые примкнуть к нашему сопротивлению. Поэтому я решил обратится к ним напрямую, к их чести и совести, и офицерскому долгу. Нэш, ты как-то говорил, что у тебя на корабле есть ретранслятор «Спрут-Квант»? Это ведь было не пустое хвастовство?
- Все верно, у меня данный вид передатчика имеется. – осторожно отозвался Нэш. – Ты собрался переправить свое обращение к Шестому флоту, используя мой корабль в качестве высокочастотного ретранслятор? Ха! Нет! Забудь об этом! Как только я начну передачу, на меня спустят всех собак! Да на меня ополчится каждый узколобый вояка, который будет безумно рад уничтожить очередного сепаратюгу, выступающего против Червя! Я не самоубийца! Так что извини, конкретно эту просьбу я собираюсь отклонить. Ищи другой способ, а ко мне не лезь!
- Нэш?
- Да, Джонни? Даже не пытайся меня переубедить. Я непреклонен как никогда. Этот псих Алёшин, может быть и взялся бы за такое дело, но я не он и так рисковать не намерен.
- Обсудим щедрую оплату за все твои риски? Ты ведь на это намекаешь?
- И чем же ты собрался со мной расплачиваться? Снова будешь кормить пустыми обещаниями, которые потом не выполнишь? Нет, спасибо. Я много раз обжигался на сделках с тобой, больше не хочу. У всего есть предел старик, даже у моей доброты и доверчивости!
- Посмотри сюда. Как тебе такой вид бартера? Устроит?
Новак держа перед собой планшет, приблизился к брошенной фуре, с открытыми дверями, за которыми ровными рядами стояли радужные бутылки в силовой оболочке, а еще брикеты инопланетных деликатесов, стоивших просто немыслимых денег.
- Это что, спектральная водка и эранианское виски? Божечки, кровяные колбаски из устриц с Терра Матер, фудзинские водоросли и мороженое с Гекаты? – У Нэша алчно заблестели глаза, он даже непроизвольно сглотнул слюну. – Откуда у тебя такое сокровище? А таракская прянность и мясо кобе с Вичхола тоже идут в комплекте? И много у тебя этого добра?
- Достаточно. Приблизительно…двадцать, может тридцать тонн. Здесь целая колона из фур, которые были изъяты у визионеров моими парнями. Этот товар стоит больше миллиона едениц сола или примерно сто миллионов кредитов. Теперь тебе интересно мое предложение? В таком случае, присылай сюда свой грузовой шаттл и готовься к передаче моего обращения к флоту.
Нэш откровенно колебался. В нем боролись между собой осторожность и жадность.
- Ну, я даже не знаю… надо посоветоваться с коллегами по опасному ремеслу…
- Привет, кэп. – На экране «Фортуны» появилась Квора в снаряжении «Мертвого эха», чем произвела на Нэша неизгладимое впечатление и вызвала укол ностальгии. – Давно не виделись. Все так же осторожничаешь и работаешь исключительно по предоплате?
- Здравствуй, Кво. – Выдавил из себя Нэш, стараясь придерживаться нейтрального тона. – Ты стала еще более прекрасной, жизнь добра к тебе. «Мертвое эхо» не работает в кредит ты же знаешь. Нам нужно на что-то жить, а долгов у нас и своих хватает. Что ты там забыла?
- Где же мне еще быть, как не рядом с любимым человеком, который рискнул бросить вызов бюрократам всех мастей? Сейчас мы все обязаны проявить солидарность. Ты считаешь иначе? Или как обычно – деньги не пахнут и за хороший куш хоть в ад на службу к дьяволу?
Нэш неопределенно хмыкнул, после чего щелкнул пальцами.
- Чертова парочка змей обольстителей! Значит решили воззвать к моей совести? Хитро. Мне и впрямь будет очень грустно, если вас обоих хлопнут, а спектральная водка достанется кому-то другому. Черт! Во что вы меня оба впутываете, демоны? За такое дело я заберу всё до последней бутылки, а также возможные военные трофеи! Мы наемники умеем считать деньги, а ты Кво, как некогда бывшая одной из нас, должна меня понимать лучше остальных. Мне потребуется время для развертывания и тестирования передатчика. Записывай свое обращение Джонни и присылай мне. Я пока распоряжусь пригнать к тебе грузовой шаттл. Только предупреждаю, не вздумай меня снова надуть, приятель! Иначе сразу забудь о любой помощи в будущем.
- Командор! Как я рад вас видеть живым и невредимым! – радостно взвыл появившийся в кадре Гэф, держа за руку симпатичную беллатрианку. – Познакомитесь, это моя дорогая… - Беллатрианка незаметно ударила его локтем под ребра, после чего Гэф закашлялся и замолчал, а после с самым серьезным лицом заявил уже официальным тоном. – Это лейтенант Белория Эстер с Каланты. Она командир беллатрианского космодесанта. И она хочет… что хочешь Бел?
Гэф склонил голову к Белории, которая что-то быстро стала шептать ему.
- Нет! Я этого не допущу! Без меня, ты не отправишься вниз и не мечтай!
Получив второй более ощутимый удар локтя под ребра, Гэф сердито засопел и сдался.
- Мы тут посовещались немного и оба решили, что наша помощь вам не помешает.
- Отлично! – Новак радостно переглянулся с Кворой. – Значит ожидаем вашего прибытия. Кто-нибудь еще желает составить нам компанию? Только вынужден предупредить заранее, что дело ожидается очень опасное и ни разу не загородная прогулка.
После небольших колебаний, Стим поднял руку и снова влез в кадр камеры.
- Если позволите командор, то моя помощь вам тоже пригодится. Вы не пожалеете!
- Тогда и меня запишите! – воскликнул Джин, пораженный инициативой Стима.
- Вот от твоей помощи Джин, я вынужден отказаться. От тебя будет больше пользы в космосе в составе нашего будущего флота в связке с твоим отцом. Я верю, что все у нас получится. Если появится Зумаки со своими учениками сенсами, ты сможешь направить их усилия в нужное русло. Помоги вам Фрелл! Если это все, то не будем терять время.
Прибывший грузовой шаттл с «Фортуны», был под завязку забит людьми и беллатрианцами под командованием Белории Эстер. На шаттле прилетели Гэф, Стим, парочка головорезов вместе с Сареном и Нэш собственной персоны, что стало для Новака сюрпризом. Не иначе Нэш решил удостоверится в наличие товара? Деловито осмотрев груз и сняв пробу спектральной водки, он в целом остался доволен качеством товара, как и сделкой. Пока водку и деликатесы по живой цепи перегружали в шаттл, он важно расхаживал с початой бутылкой между фур, прихлёбывая огненную воду прямо из горла без закуси. Капитан ничуть не растерялся, встретившись взглядом с Витой Кэрриган, презрительно наблюдавшей за ним со стороны. Поведение капитана ей очень не нравилось, из-за чего она даже не захотела к нему подходить, чтобы поздороваться или выразить почтение, на что капитан лишь иронично усмехнулся, ничуть не обидевшись. На обиженных как всем известно водку возят.
- Да, устроить бардак, ты мастак Джонни! – посетовал Нэш, разглядывая уничтоженные укрепления и сожжению дотла вражескую технику визионеров. – Если тебя после это не выпрут с космофлота, я буду сильно удивлен. Но ты не переживай старина, тебе всегда найдется место на моем корыте. Ради возможности тобой покомандовать, ежедневно попинывая твой зад, я готов продать душу дьяволу. Ну, а если серьезно, мне пригодится такой опытный старпом как ты. Да и Квора может всегда вернутся к прежним обязанностям, если не захочет тебя отпускать одного. Будем колесить по вселенной все вместе, одной большой дружной семье! Как тебе?
- Заманчивое предложение! Обещаю подумать на досуге, вот только прикроем лавочку визионеров и вернемся к этой беседе. Прикажи своим парням поторопится. Мы выдвигаемся вперед, а без нашей поддержки, визионеры могут атаковать тебя, чтобы попробовать отбить груз.
- Да щас! Морда у них не треснет? – Нэш весело рассмеялся. – За всю жизнь, ни один ценный груз не вырывали, вот так нагло, из моих цепких лап! Так что будь покоен. Я с ними церемонится не стану. Однако ты прав, надо спешить. Между Землей и орбитой снует множество беженцев и прибывающих на планету воинских эшелонов и конвоев, не считая транспортных судов. В такой момент, нам будет проще прошмыгнуть незамеченным, пока все они создают вокруг невыносимую суету. Держись брат, поможем чем сможем. Еще гульнем на твоей свадьбе… о Фрелл...что я такое говорю? Походу с меня хватит этой водки. Мощная штука. Ну, бывай. Еще увидимся. Теперь то поглядим, что этот язвительный хлыщ Алёшин скажет, когда я его уделаю по количеству выпитой водки на раз как младенца! Это тебе не шашкой махать над головой…
Новак заслышав последнее предложение Нэша, удивленно вскинул брови и уже хотел его окликнуть, чтобы уточнить что тот имел ввиду, но именно в этот момент колонна начала движение и ему вмиг стало не до того. Взревевшие двигатели бронемашин, заглушили остальные звуки, и длинная бронированная гусеница поползла дальше по шоссе в сторону Милана.
Стим, Гэф и Белория заняли места в головной части колонны, напротив от командной бронемашины Новака с Кворой. И если Гэф был облачен в боевой скафандр и вооружен до зубов, то Стим выбрал для себя самую легкую и простую защиту, а вместо оружия сжимал в руках простой с виду планшет, в который то и дело таинственно заглядывал, как будто советуясь с ним.
Потянулись бесконечные теплицы и оливковые рощи. Крупные фермерские хозяйства сменялись крохотными городками и мелкими поселениями всего на несколько усадеб. Где-то вдали в дымке засверкал гранями какой-то город с полуразрушенными высотками, нестерпимо блестящих зеркальными гранями. Скорее всего это один из тех покинутых городов, пострадавших вовремя рахнийского вторжения пять лет назад. Таких покинутых мегаполисов было много и не все они вернулись к прежней жизни. Правительству Земли остро не хватало денег на их восстановления, вот города-призраки и ожидали свой час, постепенно разрушаясь.
Впрочем, уехать слишком далеко не получилось, через пару десятков километров, на подъезде к Милану, их уже поджидали визионеры и на этот раз в большем числе. Небо почернело от беспилотников, готовых словно ястребы на воробьев обрушить ракетно-бомбовые удары. Только они пока не спешили атаковать, словно чего-то дожидаясь. Наземных сил визионеров не было видно, зато радиоэфир буквально разрывался от линейных переговоров. Кэрриган расшифровав некоторые сообщения, тут же выяснила, что противник координирует порядок атаки, если колонна сорок первого батальона продолжит движение в сторону города. На этот случай у них приказ стрелять на поражение и не пытаться брать пленных.
- Да, приятного мало. – Новак включил командный тактический компьютер и передал остальным подразделениям. – Готовность номер один. Зенитные орудия должны любой ценой отразить атаку беспилотников. Зарядить шрапнельные суб-боеприпасы с радио взрывателями. Рассредоточитесь, так им будет сложнее нас накрыть. Пехота в укрытия. Всем к бою!
- Не переживайте так, мои ребята предусмотрели подобный вариант! – лейтенант Белория вызвала машины, в которых находились ее бойцы. – Раскройте силовой экран. Внутри него можно укрыть пехоту, слабозащищенные вездеходы и бронетранспортеры снабжения. Все, кто готов к сражению, создаст неприступный заслон вокруг купола.
Легкие танки и бронемашины стали с рыком выдвигаться на позиции, занимая места за естественными скальными укрытиями. Пехота, вооруженная ручными средствами ПВО, быстро рассредоточились среди скал и других подручных укрытий. Подготовка к бою шла планово.
Гэф неотступно следовал за Белорией, где мог, подменял ее, что наглядно демонстрировало высокое доверие к нему. Похоже эти суровые ветераны беллатрианцы безгранично верили ему.
Стим с плохо скрываемым страхом и волнением наблюдал за приготовлениями, в какой-то момент ощутил себя совершенно незащищенным. Бронемашина, в которой он находился, была слишком слабо защищена, и любая хорошая очередь беспилотного, прошьет ее насквозь как консервную банку. Даже несмотря на развернутый силовой купол, ощущения безопасности не было. Поэтому, когда начался бой и небеса над ним разверзлись, Стим первым делом покинул машину и постарался укрыться в небольшой скалистой расщелине, которая ему показалась самой подходящей для этого. С ужасом наблюдая за пикированием первой волны беспилотников, юноша изо всех сил вжимался в узкую щель, пытаясь с ней слиться. Зажимая уши от невыносимого визга и разрывов неуправляемых ракет НУР, воя цикличных зенитных пушек и завываний реактивных беспилотников, соларианец с легким вскриком утратил опору и с воплями которые никто не услышал, провалился в пустоту. Его падение в полную тьму длилось недолго, оборвавшись падением в холодную воду подземной реки. Исходя из наблюдений, он провалился в пещеру, где протекала достаточно глубокая речушка, которая уберегла от серьезных травм.
Кое-как выбравшись на каменистый берег, первым делом проверил сумку на поясе. Лишь убедившись, что его заветный информер не пострадал от воды, будучи созданным в мире, который был целиком окружен водой, немного успокоился. Задрав голову и посмотрев вверх, разглядел лишь тусклую полоску света и приглушенные звуки боя. В пещере стояла тишина. Лишь кое-где на стенах и полу призрачно мерцали символы земной письменности.
- Сканирование выявило рукотворную природу этого места! – тихо доложил информер.
- И что это значит? – не сразу дошло до Стима. – Как мне это поможет выбраться?
- Если эту пещеру создали люди, значит здесь должен быть выход. Судя по символам, это часть заброшенной ветки метро или пневматической системы доставки грузов. Применяю фильтр шумов. Отсекаю звуки боя. Зафиксирована равномерная вибрация, что указывает на наличие оживленного подземного траффика. До источника вибрации, менее тридцати метров.
Стиму ничего не оставалось, кроме как прислушаться к информеру и двигаться туда, куда он указывал. Изучение пещеры не выявило ничего, что помогло бы ему выбраться на поверхность. Река текла внутри железобетонного желоба, на его дне была проложена стальная полоска. Когда-то здесь двигались сверхскоростные поезда, покуда эту часть подземелий не затопило.
С опаской поглядывая под ноги и освещая путь ярким экраном информера, Стим менее чем через час блужданий по темным коридорам, выбрался к ярко освещенному перрону где оживленно работала группа роботов. Укрывшись за углом коридора, стал внимательно за ними наблюдать. Роботы ловко загружали строительными материалами убывающие поезда, после чего на их место прилетали другие составы и все повторялось. Полная автоматизация процесса.
- Простите, вы не подскажите как выбраться наверх? – вежливо спросил Стим, но роботы даже не удостоили его взглядом, продолжая работать как ни в чем не бывало.
- Единственный путь отсюда, находится прямо перед тобой. – Тихо подсказал информер. – Садись на поезд и сойдешь на ближайшей станции. Других вариантов нет. Эта промежуточная техническая станция, она не связана с поверхностью.
По соседним тоннелям с воем проносились обтекаемые поезда, судя по виду тоже грузовые. В этом месте не было людей. Только роботы и системы мониторинга за погрузкой.
Стиму не оставалось ничего иного, кроме как последовать совету и тайком забраться в поезд, пока роботы удалились за новой порцией стройматериалов. Когда они вернулись, то спокойно закончили погрузку и поезд пришел в движение. Его стены и крыша стали монолитными. Легкий толчок и он с воем набирая скорость, полетел к конечной станции, которая находилась прямиком под строительной площадкой Синхронизатора. Но Стим этого не знал, с тревогой считая секунды, когда произойдет остановка, которая отчего-то затягивалась. По его подсчетам он уже проехал несколько десятков километров, хотя на самом деле поезд проделал путь более трех сотен километров. Поезд постепенно стал замедляться и остановился на конечной станции, когда соларианец уже отчаялся выбраться наружу из металлической тюрьмы. Как только стены вагона раскрылись, а группа роботов приступила к разгрузке, Стим выбрался наружу и пулей побежал куда глаза глядят, с волнением озираясь по сторонам. Теперь он находился в невообразимо гигантском помещении по типу ангара, в котором запросто могли разместится парочка звездных линкоров и еще бы осталось свободное место. Насколько хватало взгляда, всюду прибывали поезда подобные тому, на котором он сюда приехал и все были загружены строительными материалами и частями каких-то сложных механизмов. Здесь словно в муравейнике кипела жизнь - роботы без устали сгружали серебристые контейнеры на ленты транспортеров, которые серебристой рекой уносило куда-то вдаль и вверх.
Скрипнув тормозами перед соларианцем остановился оранжевый грузовой кар и приветливо мигнул фарами, приглашая зайти внутрь открытой кабины.
- Заходи. Это безопасно. – успокоил информер. – Он доставит куда надо.
- Да? И куда мне надо? – Стим с опаской уселся в мягкое кресло, после чего машина сразу повезла его в неизвестном направлении, ловко лавируя между грузовыми роботами.
С любопытством разглядывая мир суетящихся машин, Стим вздрогнул от мысли, что его везут прямо в руки врагов. Правда, он быстро успокоился и взял себя в руки.
Пару раз по дороге появлялись люди, в оранжевых комбинезонах строителей и со знаком пирамиды на касках. Это был обслуживающий персонал Синхронизатора, занимавшихся проверкой силовых кабелей и системой вентиляции. Заметив внутри кара съёжившуюся фигуру Стима, один из людей замахал руками приказывая остановится, на что кар тут же отреагировал.
- Скажи им, что ты из обслуги градирни. – Быстро подсказал информер и экран погас.
- Эй! Тут запрещено находится без каски! – Рабочий сердито скрестил руки на груди.
- Простите сэр, я из обслуживания градирни. Немного заблудился.
Рабочий целую минуту молча смотрел на него, а потом весело рассмеялся, обернувшись к своему приятелю. - Ты слышал Рид? Один из этих умников назвал меня “сэр”! Во дела!
- Это не первый случай, когда они теряются в этом лабиринте! – лениво отозвался его напарник. – Отдай ему запасную каску и подскажи ближайший путь на его уровень, а то и дальше тут будет болтаться пока не попадет в беду.
Рабочий еще немного поиздевавшись над заблудившимся техником, наконец стал серьезным. Передав Стиму запасную каску и прочитав на прощание краткое напутствие, махнул рукой.
Кар медленно покатился по дорожке, а Стим помянув про себя всех демонов космоса, смахнул со лба испарину, ощутив огромное душевное облегчение и духовный подъем. Он почти смирился, что следующие пару лет ему придется провести в земной тюрьме за то, что проник на сверхсекретный объект, который он и его друзья решили уничтожить.
- Не мог предупредить заранее, что конечная станция под Синхронизатором? – с укором спросил он у планшета, который на это ничего не ответил, все так же оставаясь безмолвным. Экран не желал включаться что бы Стим не делал и даже перезагрузка была заблокирована.
– Чертова железка! И зачем я тебе только доверился. Надо было сказать правду, может быть эти двое помогли бы мне выбраться на поверхность. А теперь снова полная неизвестность.
После этих слов на темном экране лишь на миг появился уже знакомый символ, который люди называли «смайлик» и походу этот смайлик ему отчего-то улыбался и показывал язык.
Долгие часы поездки по бесконечным коридорам, пробитых шахтерами прямо в гранитной скале, периодически выводили в пещеры и огромные залы, где работало множество непонятных машин и людей в белых комбинезонах, но уже со знаком уробороса на груди. Даже пару раз попались на глаза высокие существа, трехметрового роста, одетые в черные скафандры. Судя по увиденному, селестиалы координировали работу людей и внимательно следили за показаниями приборов. Никто из них и ухом не повел в сторону кара, где сидел очередной безликий рабочий в каске работника Синхронизатора. Что бы не привлекать к себе внимание окружающих, Стим тайком украл из горы грязной одежды, просторный комбинезон, который и надел поверх своего боевого скафандра. Теперь он практически ничем не отличался от снующих повсюду работяг.
Кар остановился у грузового лифта, куда уже набилось человек двадцать работяг.
- Эй, ты! – окликнули его из лифта. – Ты с нами или как? Поторопись, не задерживай!
Выскочив наружу и чуть не споткнувшись на ровном месте, Стим немного поспешно забежал внутрь кабины, кое-как протиснувшись между галдящими рабочими. Лифт поднимался очень долго, а когда двери наконец распахнулись, Стим не поверил своим глазам.
Он находился на открытой площадке, с великолепным видом на ледяные шапки гор, которые люди называли Цезальпийскими. Дух захватывало от могучих гигантов, подпирающих собой небосвод и лишь одно омрачало эту идеалистическую картину – огромный страшный смерч и грозовой фронт, клубящийся прямо над головой. Молнии беспрестанно сверкали где-то среди туч, оглушая окрестности тяжелыми раскатами грома. Иногда молнии с треском били о гладкую поверхность синхронизатора, бессильно высекая искры. Стим находился если и не на самой вершине, то очень близко к ней, потому что с обзорного балкона видел наклонную стену словно созданную из чистого золота, уходящую к самой земле. Высота была не меньше восьми километров, так что все что находилось внизу было настолько мелким что разглядеть подробнее не представлялось возможным. Лишь общие очертания каких-то длинных траншей и широких карьеров, а еще множество круглых отверстий из которых поднимался в небо белесый пар.
- Эй! Ты чего застыл, словно в первый раз? Новенький?
На плечо Стима опустилась тяжелая рука. Медленно обернувшись, он похолодел от страха, встретившись взглядом с человеком в форме службы безопасности. Это был пожилой, седовласый и добродушный на вид охранник.
- Красиво правда? Не перестаю любоваться этим видом! Пошли приятель, твоя смена уже ушла на участок дежурства. Я провожу, чтобы ничто более не отвлекло твоего внимания. Сегодня важный день для всего человечества – запуск синхронизатора и завершение нашего пути к бессмертию. Это исторический момент. Запомни его как следует, сынок. Откуда ты?
- Из Милана! – промямлил Стим, зная лишь одно земное название.
- Неужели? А я живу рядом, в Монца! Так что мы почти соседи! Вот так встреча! Говорят, сейчас твой родной город подвергся атаке отщепенцев и фанатиков, решивших уничтожить синхронизатор. Больные ублюдки, они не понимают и даже не осознают, чего хотят лишить человечество. Ну ничего, у нас достаточно сил, чтобы отбить любые их нападки. Сейчас активируем силовое поле и уже ничто не будет нам угрозой. Даже удары из космоса.
Идя рядом с охранником, который положив ему руку на плечо как старому приятелю, выбалтывал важные сведения, быстро запоминал услышанное, понимая, что даже если атака Новака увенчается успехом, он уже не успеет ничего предпринять из-за пресловутого силового экрана. Следовало любым способом его отключить или друзья попадут в смертельную западню.
- Простите сэр, но у меня много работы! Дальше я сам, спасибо за помощь.
Стим попрощавшись с говорливым человеком, быстро поспешил внутрь машинного зала, где, судя по символам на одежде, работала его смена техников, обслуживающих механизм, ответственный за силовое поле. Все приготовления были завершены и шел последний отсчет перед тестовым запуском. Все как один не спускали глаз с огромных табло, на которых отображались непонятные для Стима цифры и кривые графиков. Откуда-то из-под ног нарастала ощутима вибрация и далекий гул. Казалось все помещение резонировало в такт.
Забившись в угол, где его никто не услышит, Стим быстро зашептал в планшет.
- Эй, что мне делать дальше? – прочитав на экране ответ, с удивлением переспросил. – Ты серьезно? Просто оставить тебя здесь? А как же я?
- Положи меня на пульт управления. – пояснил информер. – Ты можешь делать вид что работаешь, но меня положи как можно ближе к пульту управления. Дальше я все сделаю сам.
Протиснувшись мимо людей, эхом дублирующих цифры с табло, незаметно подобрался к задней части центрального пульта и как-бы мимоходом положил планшет на верхнюю крышку. Через пару секунд цифры на табло стали быстро меняться, кривая ушла куда-то вниз, а работяги в панике заметались по комнате, голося словно случилось нечто ужасное. Гул и вибрация под ногами медленно сошли на нет, а потом раздался скрежет и глухой стук. Наступила гробовая тишина, которая буквально взорвалась грязной руганью и звонкими сиренами тревоги.
Стим скромно стоя в стороне, чтобы не привлекать к себе внимание, делал вид что суетится вместе со всеми и что-то делает, хотя по факту просто тянул время и следил, чтобы никто не подходил слишком близко к планшету, заслоняя его своим телом.
Раздался непонятный шум и все в едином порыве обернулись назад. Стим вздрогнул, встретившись взглядом с могучего телосложения Селестиалом, который сердито окидывал операторскую недовольным взглядом из-под надвинутого на глаза шлема. Он был в боевых доспехах, носил знаки полимарха и судя по первым словам, у него был очень скверный нрав.
- Что вы здесь устроили, животные? Почему поле до сих пор не активировано? Кто в этом виноват? – могучий полимарх громыхая стальными ботинками направился в сторону Стима, положив руку на чудовищный излучатель частиц, который разрывал мономолекулярные связи.
Соларианец невольно съёжился и заранее простился с жизнью, когда полимарх молча прошагал мимо него словно мимо пустого места, нависнув над начальником смены, человека средних лет с козлиной бородкой и высокими залысинами.
- Ты, рассказывай, что у вас произошло. Остальные продолжают работать.
Стим стал снова изображать что суетливо работает, при этом подслушивая краем уха беседу Селестиала и начальником смены.
- Простите милорд. Все шло хорошо, я бы даже сказал замечательно, согласно расчётам, как и запланировано, - то и дело заикаясь стал оправдываться человек, боясь при этом поднять глаза на полимарха. – Но внезапно процесс пошел вспять и центральный компьютер, управляющий питанием излучателя, сообщил об ошибке и тут же включился стопор ротора…
- Какая ошибка? – полимарх приблизился почти вплотную. – У нее номер имеется?
- Сейчас, минутку…вот… - человек указал на пульт где на всех экранах мигала красная тревожная надпись. – «Ошибка номер ЭрА9. Исполнение отклонено. Сбой в устройстве». Что это за ошибка? Я не знаю! В регистре ошибок такой нет. Мои техники это выясняют, связываются с производителями электронных компонентов, чтобы узнать у них. Пока мы не разберемся с ошибкой, включать экран не целесообразно! Ошибка блокирует весь механизм излучателя, словно получив над ним административные права! Ничего не понимаю! Такого раньше не было.
Хмуро наблюдая за взволнованным человеком, полимарх еще раз грозно обвел взглядом всех работников и неожиданно грубо толкнул начальника смены в грудь, из-за чего тот чуть не растянулся на пол, но в последний момент удержался на ногах, сердито насупившись.
- Оправдания! Они как дырка в заднице, у всех имеются! – Селестиал грозно зашагал к выходу. – Разберись с этой проклятой ошибкой до того, как сюда прибудет мой господин Варгос. Он не такой великодушный как я. Сделай это или я сделаю все сам, но тогда ты покойник.
Сглотнув, начальник смены быстро закивал, после чего криками и матом заставил всех ускорится в решении возникшей проблемы, о которой никто прежде ничего не слышал. Один лишь Стим украдкой усмехнулся, наблюдая за нервным срывом начальника. А про себя подумал – “Поспешите командор. Я не смогу их слишком долго водить за нос. Поторопитесь”.
Длинная сверкающая очередь скорострелки разрезала на пополам черный беспилотник, когда тот собирался заходить на новый вираж. Кружа над окопавшимся сорок первым батальоном словно стая голодных стервятников, беспилотники сначала сосредоточили атаку на силовом куполе, где их датчики выявили узел управления, но после изменили тактику, и теперь охотились за целями вне защитного экрана. Почти все легкие бронемашины и вездеходы, были уничтожены. На земле тут и там валялись неподвижные тела людей и беллатрианцев, павших в неравной схватке с дронами. Новак и Квора активно включились в сражение, грамотно прикрывая друг друга и метко сбивая дроны из обычного стрелкового оружия. Квора хоть давно и не держала оружие в руках, прекрасно помнила, как им пользоваться. Разлетаясь на куски, беспилотники стремились больше не сбиваться в большие группы, проще всего поражаемые шрапнельными суб-боеприпасами. Один снаряд из скорострельной зенитки, нес внутри себя почти двести фрагментов направленной шрапнели из вольфрама, которые при радио подрыве создавали целое облако из осколков. Но дроны нашли способ обойти защиту, пикируя в двух метрах над землей и используя для укрытия естественные складки местности. Пролетая почти над самой головой, они в последний момент сбрасывали кассетные бомбы, наносившие тяжелые потери в первую очередь среди асенкурских курсантов не имевших тяжелой брони. Тетрассийские гвардейцы держались, хотя и среди них было множество убитых и раненых. И если курсанты были на грани бегства, более не в силах держаться под убийственным огнем с неба, гвардия и космодесантники Белории, проявляли чудеса героизма. На их счету было более сотни сбитых дронов, усеявших дымящимися телами всю местность. Но на подходе была вторая волна беспилотников, спешащих закончить начатое. Ведомые искусственным интеллектом, дроны самостоятельно вырабатывали алгоритм атаки, приспосабливаясь к стратегии врага, быстро адаптируясь и одновременно просчитывая варианты возможного противодействия.
Гэф старался не отставать от своей боевой подруги, прикрывая её спину и где получалось, отводил часть вражеского огня на свои щиты скафандра. Кругом каменистая земля вспучивалась и разлеталась высокими фонтанами от разрывов, кипела и плавилась. Ежесекундно над головой с воем проносился один из дронов, обдавая тела бойцов жаром и перегретым паром из реактивных дюз. Пригнув голову как можно ниже, Белория спрыгнула с каменного уступа и быстро укрылась под нависающей скалой, затащив туда и Гэфа. Яростно дала короткую очередь из лучемета в небо, отпугнув готовящуюся к атаке группу блестящих чечевиц.
- У меня закончились боеприпасы! – пожаловалась беллатрианка, лихорадочно ощупывая подсумки на своем поясе. – Поделись если не жадный.
- Две последние обоймы! – Гэф с сожалением похлопал по пустым подсумкам. – Как раз хватит на еще один забег под градом пуль. Слушай, если вдруг меня прикончат, то знай…
- Так! Отставить эти разговорчики! – сердито прикрикнула Белория, быстро перезаряжая свое оружие. – Расскажешь потом, когда это закончится. А если нас прикончат, то тем более мне эта информация без надобности. Просто делай что должен и не зевай. Я тебе уже пять раз жизнь спасла, нельзя быть таким рассеянным!
- Четыре! – сердито огрызнулся Гэф. – Четыре раза! Пятый раз, когда я чуть не наступил на мину не в счет. Я ее заметил и без твоих воплей. И у самого глаза имеются.
- Ну хорошо, пусть будет четыре! – Белория усмехнулась. – Давай пробивайся к куполу, больше мы ничего не сможем тут сделать. Купол долго не продержится, ну хоть проживем на пару минут дольше. Готов? Тогда вперед! За Каланту! За Беллатри!
И снова горячка и кошмар боя наперегонки со смертью, когда ты уже не понимаешь на этом ты свете или твое тело лежит замертво в траве, а душа лишь по инерции пересекает эта чертово скалистое плато, на пути к далекому куполу за которым укрылись выжившие бойцы.
- Нашли Стима? – первым делом спросил Новак, когда парочка наконец добралась до его командного легкого танка. – Он ведь был в вашей машине, когда все это началось. Мы не можем его нигде найти, даже среди убитых. Словно сквозь землю провалился.
- Стима вы не нашли? Нэш меня точно убьет, я обещал охранять его талисман ценой своей головы! Проклятье! – Гэф от огорчения даже собрался обратно отправится его искать, но Белория его удержала на месте, здраво рассудив, что скорее всего соларианец где-то заныкался.
- Зная нрав этого паренька и трусоватый характер, скорее всего так оно и есть! – Гэф заметно расслабился. – В таком случае переждем атаку и найдем на поиски.
- А Вы оптимист, мистер Ризо, - Квора подождав, когда беспилотник начнет удаляться, меткой очередью отстрелила ему часть хвостового стабилизатора и с восторгом наблюдала за падением, покуда дрон не врезался носом в скалу. – Так-то лучше! Мы отбили первую волну и уже потеряли почти половину личного состава. Но мне нравится ваш настрой на победу.
Все, кто уцелел в битве, укрылись под силовым куполом, активно залечивая ранения и помогая тяжело раненым. Круг жизни, как его охарактеризовал Новак, был диаметром не больше двадцати метров и в высоту десять. При каждом попадании в щит, часть его энергии расходовалась на компенсацию, отчего в аккумуляторных батареях очень быстро заканчивалась энергия. Ни о каком дальнейшем движении вперед не было и речи. Батальон крепко застрял и вот-вот будут полностью разбит. Но и бежать нельзя. Как только они начнут отступление, дроны набросятся на них с новыми силами и бегство превратится в кровавую бойню.
- Ну вот и все, братцы! –с горечью заключил командор, указав с сторону тепловизионного экрана, на котором появилась огромная туча из сотен беспилотников. – Мы сделали все что было в наших силах и даже больше. Мне очень жаль. Видно помирать придется.
Гэф ощутил на своих плечах руки Белории и Кворы, попробовал приободрится дабы поддержать боевой дух друзей, покуда он не опустился на слишком низкую отметку.
- Может случится чудо, и вся эта проклятая стая просто взорвется к чертям…
На глазах изумленных людей и беллатрианцев, в центре стаи дронов с глухими хлопками расцвели десятки, а потом и сотни алых разрывов. Почти больше половины стаи беспилотников опали на землю мелкими фрагментами и горящими остовами, бессильно кружа вокруг оси. Стая даже не успела рассеяться, как уже все небо полыхало разноцветным салютом из тысяч разрывов, словно разверзлись небеса и наконец наступил долгожданный конец света.
- Посмотрите на холмы! – выкрикнула лейтенант Кэрриган, разворачивая приборы наблюдения на сто восемьдесят градусов. – Множественные цели!
Новаку хватило всего одного взгляда в тепловизор, чтобы облегченно выдохнуть и на его лице впервые появились слезы счастья человека, который одной ногой был уже в могиле.
- Ты все-таки не обманул моих ожиданий, большое тебе человеческое спасибо. Я твой должник уже дважды. Храни тебя небеса Франс.
Франсуа Клюзе, командир шестой танковой армии Альянса, все же не стал стыдливо прятаться и отсиживаться в стороне, как это сделали многие другие, кто хорошо знал Новака еще по учебке, хладнокровно наблюдая за тем, как их общего друга и боевого товарища, уничтожают столь подлым образом. Франсуа хорошенько все обдумав, взвесив все за и против, отдал приказ на выдвижение преданных ему основных сил, как только узнал о перебазировании в сторону Милана, двенадцатой специальной тактической эскадрильи, где как он знал, находились на вооружении боевые дроны шестого поколения, наиболее технологические и смертоносные. Против такой силы, сорок первый батальон при всех своих возможностях, не мог выстоять и часа, а стало быть пришла пора действовать, и он все-таки успел в последний момент.
Развернувшись цепями, грозные боевые машины, слаженно открыли ураганный огонь, разом накрыв большую часть беспилотников, особо мощными осколочно-фугасными суб-снарядами с радио взрывателями. Довершить разгром помогли машины радиоэлектронного противодействия, нарушившие цепочки взаимодействия воздушных групп и внеся сумятицу в их квантовые вычислительные цепи. Потеряв способность думать, стрелять и ориентироваться в пространстве, дроны превратились в летающий мусор. Все их командные дроны, защищавшие стаю от радио электронного воздействия были превращены в пыль фугасными снарядами. Теперь же оставшаяся без координаторов, стая хоть и обезумела, но полностью утратила боеспособность. Куски металла еще долго падали с небес, пока люди, не веря своим глазам, вопили от счастья.
- Вот мой персональный ангел-хранитель! Это и есть то самое чудо, мистер Ризо.
Новак не без труда выбрался из командной бронемашины и не замечая радостных возгласов, направился в сторону Франса, который двигался впереди колонны в открытой машине. Крепко пожав руку друга, Новак не удержался и обнял его, чем сильно смутил Франса, не привыкшего к подобным проявлениям благодарности. Но его суровое лицо заметно изменилось.
- Кажется мы теперь в одной лодке, приятель! – Франсуа криво улыбнулся и с грустью посмотрел в небеса. – Те, кто командовал этими стервятниками мне это не забудут.
- У меня нет таких слов, которые бы выразили мою благодарность, старина. Ты спас все наши жизни. Представляю, что сейчас испытывает адмирал Корис, это ведь были его птички?
- Так точно, его. Остальные командующие предпочли тебя игнорировать, из-за твоих прошлых заслуг, но только не Корис. Не знаю с чего началась ваша вражда, но мне трудно представить причины, подтолкнувшие его на это преступление. У тебя есть догадки?
- Все это в прошлом. Мы слишком близки к цели, и он побоится использовать свои корабли, чтобы не задеть синхронизатор. По многочисленным радиоперехватам мы выяснили, что по какой-то причине, синхронизатор до сих пор не активировал щит. Это играет нам на руку. Остался всего один рывок, и мы приступаем к штурму! Ты с нами?
- Ну, а ты как думаешь? – Франс грустно усмехнулся. – Спасая твою жизнь, я поставил свою под угрозу. Да уже через несколько минут после моего выдвижения, пришла радиограмма о моем отстранении от должности командующего. Теперь обратного пути нет. Или пан или пропал.
- Я рад что ты на нашей стороне, мне бы очень не хотелось, сражаться друг с другом. С твоими танками и нашими атомными зарядами, мы легко сокрушим последнее препятствие.
Франс впервые с момента встречи, с интересом посмотрел на довольного Новака.
- Что ты задумал? Чего я не знаю? Хотя нет, лучше не говори. Ты всегда умел с пользой для дела, воспользоваться текущей ситуацией на поле боя.
- Я тебе расскажу все по дороге. Сейчас наша первостепенная задача поскорее миновать Милан и двигаться к горам. У меня есть план.
- Хороший?
- Обижаешь! Самый лучший! Серьезно, это очень хороший план.
- Хорошо. Расскажешь по дороге. Только дай мне для начала чего-нибудь глотнуть, а то у меня нервы не из железа. Только что сильно погорячей кофе или чая. Понимаешь, о чем я?
Новак с улыбкой ушел к машине и вернулся назад с заветной бутылкой спектральной водки, которую ему так великодушно оставил Нэш, хоть и долго перед этим тряс губой от жадности.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги