“Презренные создания. Знайте же, что мы открыли путь к звёздам, задолго до того, как ваша жалкая раса высунулась в космос. Если хоть один из ваших убогих кораблей пересечёт наши границы, не надейтесь на его возвращение домой, ибо мы – Империя Селесты, истинные дети галактики. Уважай наши святыни, богов, и, возможно, мы воздержимся от того, чтобы стереть тебя и твоих жалких сородичей в порошок. Неисчислимыми веками мы терпеливо наблюдали за тем, как низшие расы, подобные твоей, неотвратимо растут в невежестве и варварстве. Мы не намерены пассивно наблюдать за вашей экспансией в нашу вселенную. Мы вечные хранители мира и гармонии и тех, кто не примет наш миропорядок, мы силой заставим осознать свой ошибочный путь развития. Слишком долго мы, избранники богов, позволяли нашей империи приходить в упадок, нашим территориям - сокращаться, а низшим расам вроде вас - свободно путешествовать среди звезд, которые по праву принадлежат нам”.
Отрывок послания полномочному послу Альянса Систем
от Империи Селесты
Вселенная никогда не прощает просчетов и ошибок, но когда терять уже нечего, можно всем и рискнуть, ибо любой риск, как и всякий опыт, делает нас богаче и неотвратимо приближает к истинному предназначению. И если ты отчаянный авантюрист в поисках неувядающей славы, богатства или знаний, значит тебе повезло - любое движение вперед полезней бездействия. Шагая по пути предназначения – иди до конца, но когда дело касается людей – уважай их личный выбор. Каждый раз, сталкиваясь с неизведанным и непознанным – мы все рискуем. Безопасна лишь смерть, но жизнь не бывает безопасной. Кто жизнью не рискует, тот никогда её не обретёт и не поймёт, но и безумства следует совершать осторожно, ведь в каждых наших скитаниях существует риск заблудиться. Иногда на самый большой в жизни риск, мы идём, повинуясь зову души, а не головы. Всегда и во все времена существовали риски, но чего бы мы без него достигли, где бы оказались сейчас? Космос - это не место для слабых духом. Это питательная среда - где рождаются и растут величайшие на свете герои, ведь, когда нет опасности, то это и не приключение.
Кассиан Кэстис
Великий Магистр Ордена Йог-Сотот
ПРОЛОГ
Прошло пять лет, как на планете Таянар была обнаружена разветвленная сеть древних, функционирующих межзвездных порталов неизвестных строителей, ведущих в антивселенную Селестиалов – могущественных сверхсуществ, чья природа основана на некроэнергетике, псионике и тайных мистериях. Селестийцы бессмертны, мудры и их цивилизация уходит корнями в далекое прошлое, когда органики уживались в симбиозе с синтетиками. Опасаясь, что открытие новой формы бытия уменьшит количество верующих в Единого, наиболее радикально настроенные члены культа Единого, вместе с ренегатами-учеными из Ирассианского конкордата, организовали самый масштабный террористический акт в истории человечества - активировав на планете Таянар многократно усиленную старую Имперскую боеголовку Нова. Это привело к ужасающей по масштабу трагедии - детонации ядра планеты и ее уничтожению. Но это не привело к желаемому результату, ведь на месте уничтоженной планеты образовалась постоянно расширяющаяся космическая аномалия - червоточина с нестабильными границами. Звездолеты рисковали навеки исчезнуть в пространстве и времени при пересечении двух вселенных, если непредсказуемая фазовая нестабильность червоточины застигнет их в момент перехода.
Чтобы решить эту проблему, руководство Земли, вышло на контакт с иерохантами Империи Селесты. Иероханты-арканы Сефирота, являющиеся первосвященниками и важными духовными посредниками Империи, согласились стабилизировать червоточину, но потребовали взамен снять ограничения на посещения человеческих миров для своих миссионеров, проповедующих таинственную религию «Червя ожидающего». Одновременно с этим на Земле развернулась величайшая стройка тысячелетия - масштабное возведение колоссального по размерам Омега-синхронизатора, позволяющего совершать безопасные сверхсветовые прыжки между обоими мульти вселенными – драгоценный дар и безвозмездный подарок людям от архонтов Селесты. В результате первого тестового запуска одного из компонентов синхронизатора, некоторая часть синтетиков и дроидов наделенных искусственным разумом, неудержимо устремились к пограничной зоне между мирами. Неведомый и неощутимый ни для кого, кроме синтетиков зов, проникающий в наш мир из антивселенной, нанес неслыханный ущерб экономике галактики Млечный путь. Командору звездного флота Джону Новаку, поручили провести расследование, выяснить все детали трагедии и найти виновных.
Кассиан Кэстис, великий магистр религиозного культа Йог-Сотот, Храма расширенного сознания – единственной в галактике таинственной академии менталов – заключил сделку с мифическим Волгусом Зилдрагаром, легендарным демиургом Сибулии и Тиндала. Кассиану необходимо отыскать пропавшие части древнего артефакта, который позволит луне Тиндал переместится в антивселенную, а взамен Зилдрагар обещал вернуть к жизни давно умершую возлюбленную Кассиана, ируланку Лубиану, использовав для этого темные практики Предтечей.
ФАНТОМНЫЙ СИГНАЛ
Звездная система Эксигол Альфа. Протекторат Ирассианского конкордата.
Пустотелая экзопланета Тифана. Пленэрный мир.
Мрачная, скалистая планета цвета кирпича с разряженной атмосферой и бесконечными песчаными бурями, несущими смерть и разрушения. Умирающий под светом красного карлика вот уже целую вечность, пустотелый труп, некогда процветающей зеленой планеты. Неизвестная раса миллиарды лет назад добывала здесь полезные ископаемые, удивительно, но в какой-то момент планету полностью выскребли изнутри при помощи микромашин, в результате чего, от планеты осталась лишь пустая оболочка, а ядром служили мертвые наниты. На орбите в незапамятные времена, располагалась большая стоянка ирассианского звездного флота на ранней стадии их межзвездной экспансии, обломки которого теперь усеивают пространство вокруг планеты и падают на ее поверхность, создавая богатые запасы минеральных ресурсов.
Несмотря на видимость опустошения и заброшенности, недружелюбная к гостям Тифана, была самым популярным местом, сродни Мекке, раз в год оживляясь из-за наплыва многочисленных паломников и туристов со всех концов галактики, желавших приобщиться к главному чуду Тифаны - гармонии боли Дессаню, названную так в честь ее первооткрывателя Ларса Дессаню, погибшего в жутких мучениях при изучении сего удивительного явления. С виду это был пятиметровый в диаметре черный шар из неизвестного элемента периодической системы, который иногда менял форму и цвет. Адская сущность шара таилась глубоко в его недрах. Раз в год, во время полного оборота Тифаны вокруг своей звезды, в особый день весеннего солнцестояния, любые контакты с материалом шара вызывали у всех, кто его касался и даже просто стоял рядом, сильные душевные страдания, которые, если продолжаются больше нескольких минут, вызывали настойчивые суицидальные позывы в сочетании с попытками покалечить себя и окружающих. Даже простое изучение данных, записанных в этом странном месте, вызывает каскад ошибок в компьютерных квантовых системах или интенсивный дискомфорт у разумных существ из-за ужасающего осознания того, что при этом разрушается сама душа. Что любопытно, тела при этом не подвергались никаким деструктивным повреждениям, а чудесным образом исцелялись, даже от самых тяжких, неизлечимых недугов. В ряде случаев клеточная структура тела полностью обновлялась, а потерянные конечности и даже внутренние органы могли сформироваться вновь. От желающих приобщится к чуду, не было отбоя. В этом году наплыв паломников был как никогда велик. Вход в подземную усыпальницу Храма Пустоты - как окрестили это место первые служители культа - представлял из себя целую систему подъёмников и лифтов, без устали курсировавших между ядром планеты и поверхностью. Многочисленные стражи Пустоты, набранные в основном из особенно свирепых и отличившихся в боях воинов ирассианского конкордата, зорко следили за соблюдением порядка, не забывая при этом взимать немалую плату за проход к святыне. Высокие, под два метра гуманоиды, одетые в алые плащи с капюшонами, они носили на лицах зеркальные маски, делающие их неотличимыми друг от друга. В качестве оружия охранники использовали нейропарализаторы, которые были способны как обезвреживать, так и мучительно убивать. Если заряд нейропарализатора был слишком силен он мог вызвать спазм дыхательных путей и несчастный умирал на месте задыхаясь в предсмертных конвульсиях.
Внезапно преградив дорогу одному из паломников, страж зловеще пророкотал динамиками шлема, демонстративно вытащив парализатор из кобуры:
- Что ты только что сказал своему спутнику, хиляк? А ну повтори свои кощунственные речи!
Закутанный с ног до головы в черный балахон, с низко надвинутым капюшоном незнакомец, застыл как вкопанный на месте, а потом неожиданно из-под его капюшона раздался веселый смешок, словно речь зашла о чем-то безобидном и совсем не опасном, хотя за каждое его слово ему грозила реальная смерть в лице стражника.
- Я всего лишь озвучил то, о чем многие думают, но бояться сказать - что беспечные глупцы из Ирассианского Конкордата, связались с силами, которые совсем не понимают! Вы в невежестве своём поклоняетесь мощному и мстительному аватару Покрова, что калечит души, в обмен на исцеление тел! Очень равноценный обмен, мои аплодисменты. Хаотичный и негостеприимный мир, изуродованный по чьему-то безумному замыслу. Мир зла и тревоги.
- Немедленно замолчи или за такие речи тебя ждёт …
- Вечное забвение? – едко переспросил незнакомец. – Может быть смерть?
- Как тебя звать? Я хочу узнать имя глупца, посмевшего осквернить святое место!
Незнакомец медленно расправил плечи, многозначительно сжав кулаки.
- Моё имя… Кассиан, и я чихать хотел на все ваши изуверские псевдосвятыни.
Немыслимо быстрым движением перехватив направленный в его голову посох, резко отвел его в сторону, поморщившись, когда бледный заряд парализатора, с треском молний угодил в стоящего рядом стража, остаточным зарядом слегка опалив лицо Кассиану. Заломив руку стража за спину, он что есть силы приложил того лицом в маске о каменный выступ, совершенно не обращая внимания на поднявшийся среди паломников переполох и панические возгласы.
- Не хочу стоять пол дня на жаре и терять драгоценное время! – Кассиан кивнул своему мускулистому, покрытому рыжим мехом спутнику, кел-азаанцу по имени Зумаки. – Пошли.
На что Зумаки радостно обнажил белые клыки и едва слышно заурчал.
- Да, учитель. С этого и надо было начинать наше с ними знакомство.
Для кел-азаанцев характерны сложный кодекс чести и воинская культура. Когда-то это были одинокие хищники, следовавшие за огромными стадами, мигрирующими по степям Тармвэдры от водопоя к водопою. Со временем группы кел-азаанцев, ближайших родственников язигов стали собираться вместе ради великой добычи. В конечном итоге они отказались от обособленной дикой жизни в пользу городов и цивилизации, но свои воинские традиции чтут и по сей день, иногда собираясь раз в году на Тармвэдре чтобы устроить великие игрища.
- Здесь ужасно тоскливо, но Вы умеете развеять скуку. – Зумаки снова довольно рыкнул.
- Я ведь тебя предупреждал, что это будет забавная авантюра. Пригнись на минутку.
Выхватив из-за спины пару искривленных лезвий с нано молекулярной заточкой, Кассиан ловко метнул их поверх головы кел-азаанца в сторону стражей, а затем притянув оба лезвия обратно к себе, снова повторил подобный бросок. Четыре стража с воплями покатились по земле, баюкая пробитые насквозь ноги, истекающие оранжевой кровью.
- Отличный фокус! Могу смотреть на него вечно, учитель. Теперь мой черед!
Молниеносно скинув с себя надоевший черный плащ с капюшоном, Зумаки остался в черном скафандре, глянцево блестящим в лучах заходящего красного карлика. Раскидывая со своей дороги визжащих от ужаса паломников и охранников, он целенаправленно бежал напролом к ближайшему подъёмнику, расчищая путь для своего господина, словно ледокол среди льдин.
Склонившись над скулящим стражником Пустоты, то и дело повторяющим словно заклинание слово «Кощунство», Кассиан наставительно указал на него пальцем.
- Знаешь, что? Засунь как ты это свое кощунство куда подальше с глаз долой! Идет? Ты мне не нравишься, а если мне кто-то не нравится, его ожидает судьба гораздо хуже, чем осквернения аватара Покрова. Ваш синдикат «Хазбузан» - этот удивительный финансовый феномен алчности и порочности, делающий деньги на страданиях глупцов, еще ответит за все свои махинации и афёры. Позволь я немного приобщу тебя к этому бизнесу, так сказать, с обратной его стороны.
Содрав с лица стражника зеркальную маску, Кассиан приложил к его щеке свою ладонь. Раздался жуткий вопль, тело иррасианца задергалось и забилось в конвульсиях боли. Это продолжалось не больше пяти секунд, затем тело застыло и больше не двигалось.
- Жить будет, когда придет в себя, начнет новую жизнь.
- Зачем вы его так учитель? Он ведь обычный служака. – Попробовал пристыдить Зумаки.
- Почему бы и нет? – Кэстис удивленно выгнул бровь и косо глянул на ученика. - Мне нужны были сведения, и я их по-быстрому выудил из его мозгов или ты предпочитаешь старые добрые методы пыток и истязаний? Так на это у нас нет времени. Мой метод более экономичный, гуманный и менее травмирующий. Теперь мы знаем расположение всех стражников, охранные механизмы контроля и безопасности, а главное график смен всех караулов. Надо спешить. У нас на все менее тридцати минут.
- А что будет через тридцать минут? – сгорая от любопытства спросил Зумаки.
- Тревога. Погоня. Смерти. – отрезал Кассиану, активируя пульт управления. – К тому времени, Храм должен быть в точке рандеву на низкой орбите. Твои друзья справятся?
- Обижаете! – Зумаки даже задохнулся от возмущения и обиды. – Они уже начали собирать мобильные врата и… эй! А ну брысь отсюда! Дважды повторять не буду.
Последние слова предназначались нескольким ловким паломникам, решившим под шумок, спустится за компанию в усыпальницу вместе со странными незнакомцами.
-Давай же наконец сорвем многовековые покровы тайны с этой мерзкой реликвии и отправимся обратно домой. Сегодня выдался на удивление пыльный и паршивый день, но он и наполовину не так плох, как будет у Синдиката. Сегодня их бизнесу придет конец.
С хрустом разминая кулаки, магистр Кассиан нажал кнопку нижнего этажа.
Пока подъёмник со свистом летел по узкой трубе вниз, Зумаки то и дело с удивлением и восхищением косился на своего учителя. Тот обычно в быту задумчив и немногословен, но сейчас как будто расцвел и полон озорства. Похоже магистру нравилось участие в этой операции, которую иначе чем авантюрой не назовешь.
Размышления были прерваны удивительным видом. Тоннель внезапно закончился и вокруг царила одна лишь пустота. Гигантская землеройная машина неизвестной расы, состоящая целиком из триллионов нанитов, закончив с ядром планеты, сама стала центром этого мира. Сотни тысяч нитей подъёмников, по которым беспрестанно двигались платформы с паломниками, быстро приближались к серой поверхности нижнего уровня, что когда-то являлось оболочкой буровой машины. Это объясняло почему планета не разрушилась и до сих пор имеет сильное магнитное поле. На бескрайней равнине, растянулось длинная огненная лента – освещенная тропа Дессаню, заканчивающаяся кругом света из мощных прожекторов. Паломники словно светляки, летящие на далекий свет лампочки, медленно брели по равнине, проходя священный путь своим ходом. В центре освещенного пространства находился собственно сам артефакт, который даже на таком расстоянии ощущался как тревожный и манящий зов. Выражалось это в растущем беспокойстве, он словно яд медленно высасывал силы из тела, прежде чем перейти к следующей фазе – бесконечным душевным терзаниям и мукам.
- Зумаки, чтобы не случилось, ты не должен приближаться к артефакту. Останься у подъёмника и жди моего возвращения. Я постараюсь долго не задерживаться. - Кассиан примиряюще положил руку на плечо ученика. – Ты хорошо подготовлен, но недостаточно.
- Я не боюсь стражей и опасностей. Мы вместе открыли врата Ракслы!
- Дело не в стражниках и Раксла это совсем другое. Постарайся понять, этот шар – не от мира сего и не то, чем кажется на первый взгляд. Мне будет нелегко, но я справляюсь. А ты, если попадешь под действие поля Покрова, мгновенно умрешь, притом самым, что ни на есть паршивым образом – развоплотишься. Я не смогу тебе помочь. Это грозный враг и справится с ним может только магистр. Помни – Покров всегда поглощает и никогда не прощает ошибок.
Зумаки вздрогнул, по его пятнистой шкуре под боевым скафандром, пробежала дрожь, а покрытое мехом лицо похожее на земного леопарда вновь оскалилось белоснежными клыками. Развоплощение –худшее что могло произойти с живым существом, это знал каждый в академии.
- Будьте осторожны. Я буду сторожить подъёмник на случай нашего отхода.
- Свяжись с нашими. Пусть будут готовы прийти нам на помощь.
Когда подъёмник окончил свое бесконечное падение во тьму и застыл на месте, Кассиан ловко спрыгнул с него на твердую, гладкую как стекло поверхность. Пробираясь сквозь толпу любителей острых ощущений, преодолевших половину галактики, чтобы хоть краем глаза увидеть, а еще лучше прочувствовать на себе ирассианское чудо, Кассиан ощущал смутное беспокойство. Несмотря на большое количество стражей Пустоты и систему охраны, не они представляли сейчас главную угрозу. Артефакт, вот кто мог легко затмить любые опасности. Если все пройдет не по плану, если Аватар не удастся убедить уйти мирно, все эти несчастные в пещере мгновенно умрут. Это будет массовая гибель и допустить этого никак нельзя.
Перейдя на легкий бег, чтоб тем самым сэкономить время, Кассиан тут же попал на заметку службы безопасности, которые выделили из толпы подозрительного паломника. На его пути встало сразу пятеро стражей, держащих свои посохи наизготовку, готовые стрелять. Однако они не учли, что имеют дело с не совсем обычным человеком. Вот он еще в трех метрах впереди них, но в следующую секунду исчез и уже бежал позади них. Раздался глухой треск, во все стороны брызнули короткие разряды молний и вот на полу лежат не способные пошевелить даже рукой, все пятеро, а незнакомец бежит дальше, изредка исчезая, чтобы телепортироваться чуть вперед.
- Невозможно…- хрипел непослушными губами старшина смены, теряя из вида человека и не оставляя попыток встать. – Никто в этой вселенной на такое не способен…
Автопушки на высоких мачтах, не могли уследить за нарушителем общественного спокойствия и тем более взять его на прицел. Чужак мерцал в толпе паломников, появляясь тут и там, чтобы в следующую секунду снова исчезнуть. Стражи Пустоты пытались преследовать его, но это было все равно что гоняться за электроном, не зная где он появится в следующий раз.
Артефакт Дессаню был спрятан под непреодолимым силовым куполом, который отключался лишь в момент, когда шар оживал и начинал излучать боль. Даже стражи, повидавшие на своем веку много странного и необъяснимого, невольно отпрянули и зашептали охранные молитвы, когда внутри силового купола появилась фигура человека. Теперь Кассиан был вне досягаемости и мог спокойно побеседовать с аватаром Покрова, принявшего образ серебристой сферы.
- Ты знаешь для чего я здесь, - Спокойно начал он свой мысленный диалог, обращаясь к артефакту. – Отдай мне часть посоха, что питает тебя подобно светочу, я мирно уйду, а ты схлопнешься и вернёшься обратно в свое измерения страданий и забвения. Хватит, ты и так вдоволь напитался пси-энергии из этих несчастных. Остаться здесь, я тебе все равно не позволю.
После довольно продолжительного молчания, шар постепенно ожил. По его гладкой, ртутной поверхности побежали волны вибраций. В голове раздался мысленный ответ, похожий на шепот голосов. Каждое слово отдавалось в голове тупой болью, которую Кэстис удачно глушил. Если бы он этого не делал, то скорее всего поддался голосам и сошел бы с ума, вот почему неподготовленным менталам надо было держатся от таких вещей как можно дальше.
- Вы радуете. Яркие. Вы питаете. Сытные. Зачем мне возвращаться назад в пустоту? Здесь хорошо. Купаюсь в ваших чувствах и мыслях. В ваших страданиях и пороках. Ваши иллюзии веселят.
- Ну же, вернись откуда пришел. Я попросил вежливо.
- А, я вежливо отказал. – Волна боли пронзила тело Кассиана, на что тот лишь сильнее сжал зубы и это очень не понравилось Аватару. – Кто ты? Ментал? Ну здравствуй ментал и умри.
Выдержав новые волны боли, Кассиан решил, что с него достаточно.
- Этот предмет тебе больше не будет якорем в этом мире.
Поверхность шара, с виду жёсткая как металл, задрожала и заходила волнами, стоило человеку поднести руку и вернуть шару обратно малую часть излучения страданий.
- Перестань! Немедленно! – сущность затрепетала и задергалась. – Как ты смеешь?!
- Я могу и изгнать. Ты это знаешь. Ну или как минимум вышвырнуть из этого мира прочь.
- Ты не посмеешь! Я - аватар Покрова. За мной стоит сила, более древняя чем сами стихии, которая легко сотрет тебя и твоих соплеменников в порошок. Сила, по сравнению с которой вы все лишь жалкий прах. Исчезни отсюда и не мешай приобщать дураков к чудесам Покрова.
- Жалкий прах? – Кэстис криво усмехнулся. – Это ты в своем измерении большая шишка, а в нашем мире вынужден подчиняться нашим физическим законам. И потому, лишь из уважения к тебе, я в последний раз прошу тебя по-хорошему – отдай часть посоха Хитжап или клянусь Фреллом, так быстро схлопнешься и отправишься в вечное небытие, что не успеешь напитать себя так необходимой тебе энергией. Жалкий прах и раньше проделывал это с тобой. Вспоминай или твоя безупречная память опять дала сбой?
- Глупая человеческая аналогия! – Аватар тем не менее, стал более покладист и перестал излучать волны боли. – Откуда мне знать, что ты правильно совершишь ритуал? Что специально не напортачишь при схлопывании? Ты понятия не имеешь, как тяжело проникать в ваш мир и расти. Я могу натравить на тебя нанитов, они быстро выгрызут всю оставшуюся часть планеты.
- Сделай одолжение, ведь в таком случае, ты навсегда остановишь поток паломников и надолго закрепишь за собой дурную славу. Я таких уников как ты и раньше встречал, лет пятьсот назад на Элисте. Мерзкие энергопаразиты. Ничего делать не умеете, только поглощаете и стращаете всякими ужасами, в обмен на лечение ран. Покров бы до такого никогда не опустился.
- У Покрова много других забот. Червь поглотил и переделал наше измерение в нечто... иное. Это всего лишь способ выживания и честный обмен. Я ремонтирую ваши ослабленные болезнями, дряхлые тела, а взамен беру частицу энергии души. Достойная плата за жизнь без страданий. За все хорошее надо платить. Фантомный зов вас ничему не научил?
Кассиан застыл на месте, перестав ходить кругами вокруг шара.
- Что тебе известно про Фантомный зов? Это работа Червя или Селестиалов?
- Для Селестиалов, этих напыщенных, высокомерных выскочек, это слишком мелко, а для Червя и подавно. Кто-то играет с вами, а вы этого так и не поняли. Кто-то не слишком умный. Я знаю кто это, но тебе не скажу. Потому что ты меня прогоняешь и уже порядком утомил.
- Почему не слишком умный?
- Привлекает к себе излишнее внимание, а это не есть признак большого ума. – Поверхность шара снова заволновалась и заходила волнами. – Заканчивай что задумал ментал, время вопросов закончилось, а я снова проголодался. Не хочу тратить силы на поединок.
- Умно. И давай без своих фокусов. Я начеку.
Кассиан без раздумий быстро проник рукой внутрь податливой словно желе поверхность шара. Скривив лицо от неприятных ощущений в кончиках пальцев, с радостью ощутил, как в ладонь ударился твёрдый металлический предмет формой похожий на вытянутый цилиндр. Резко потянув на себя и не обращая внимания на болевые импульсы аватара, извлек на свет золотой скипетр, полыхнувший в свете прожекторов всеми цветами радуги. Он был украшен странными руническими письменами и светящимися линиями, которые пульсировали холодным сиянием. Перевод надписей можно сделать и позже, сейчас важнее всего унести ноги с этим предметом.
- Пустая трата времени, магистр Кэстис. Артефакт бесполезен без остальных фрагментов, а у тебя лишь только один. – Злорадно прошептали голоса в голове. – Тебе их никогда не найти.
- Верно, но я знаю того, кому это под силу. А теперь исчезни и не возвращайся никогда.
Кассиан положил скипетр на пол. Встал и развел руки в стороны словно собираясь обнять шар. С кончиков его пальцев заструились короткие конусы молний. Аватар стал болезненно съёживаться, сжиматься искривляя пространство, дёргаться, пока не превратился в горошину. Сопротивляясь, он с хлопком исчез, оставив после себя волну боли и разочарования. После этого во рту у всех присутствующих появился горьковатый привкус с особым металлическим оттенком. Обернувшись к застывшей толпе паломников и охранников, Кассиан поднял руки демонстрируя добрые намерения. Некоторые из стражей Пустоты тут же грохнулись на колени и забормотали молитвы, словно перед ними стояло живое божество, а другие наоборот, вскинули оружие к плечу, собираясь в него стрелять и лишь силовое поле их останавливало.
- Граждане Альянса и других периферических звездных областей нашей галактики. – Громко, что бы его услышали, обратился к собравшимся Кассиан. – Я Верховный магистр храма Расширенного сознания Кассиан Кэстис, и я пришел сюда, чтобы всех вас освободить и уберечь от участи, намного хуже смерти. Ваше фальшивое божество, долгое время обманывало вас и обворовывало. В обмен на временное исцеление тела, взимало непомерно большую плату. Мы все смертны. Все когда-нибудь умрем и в том есть великий смысл и замысел Создателя. Это великий круговорот жизни и это хорошо. Этим вы способствуете во вселенной создание порядка из беспорядка. Но вы не должны расплачиваться за временную оболочку, своим духовным наследием. И потому, в качестве благодарности за избавление от культа Дальнего бога боли, я призываю вас не мешать мне вернутся в свой храм. Разойдитесь и не стойте у меня на пути.
Заметив, что часть охранников не вняли гласу разума, полны решимости и готовы к битве, Кассиан вздохнул разочарованно и вскинул руки вверх. Мгновенно на всем невообразимом пространстве погасли все лампы и прожектора, погрузив пещеру в непроглядную тьму. Тут же раздался истошный вопль, и многоголосая толпа паломников загудела словно разбуженный улей. Когда минут через десять свет снова зажегся, внутри защитного купола никого не было. Охранники тут же бросились на поиски страшного незнакомца, но время было упущено – святотатец, изгнавший в другое измерение их божество уже успел скрыться в толпе.
- Остановите работу всех подъёмников! Проверяйте всех, кто окажется на поверхности! – рычал в рацию начальник службы безопасности, с проклятиями распихивая мечущихся повсюду в панике людей и галактов. – Ориентировку преступника я выслал на все наручные информеры. Преступник сенс, а потому очень опасен. Стрелять на поражение! Повторяю, на поражение!
Зумаки наблюдая со стороны подъёмников за паникой, с рыком обернулся, ощутив легкое дуновение ветра, но это был всего лишь учитель и притом в великолепном расположении духа.
- Все прошло как по нотам, - коротко бросил он, пресекая любые иные вопросы. – Давай, жми наверх, мобильные врата отменяются. Предупреди братьев чтобы не ждали нас.
Поднимаясь на поверхность в полном молчании, Зумаки немного нервничал, его выдавали дергающиеся усы и кончики торчащих вверх ушей. На его мохнатом лице порой было трудно читать эмоции и лишь легкий оскал выдавал в нем растущую ярость.
Кассиан спрятав скипетр в специальный чехол у себя за спиной, задумчиво считал секунды до конца пути. Все прошло намного проще, чем он ожидал и аватар Покрова не стал меряться с ним силой как это произошло на Элисте почти пятьсот лет назад. Вероятно, темное создание еще помнит свой позор и разгромное поражение в поединке двух могучих разумов. Оказывается, и внутри духовных чудовищ иногда просыпается благоразумие и осторожность, а не только высокомерие и презрение к тем, кто ниже их по своей природе. Когда-нибудь аватар снова вернется в это измерение и снова будет изгнан. Это его несчастливая судьба и ему она известна.
Платформа подъёмника вынырнула из каменного колодца, прямо в центре плотной толпы ожидающих охранников. Целый лес излучателей нацелился на парочку, готовясь испепелить.
- Минутку внимания! – спокойно сказал Кассиан и указал пальцем в небо. – Не надо делать глупостей, тем более, нам, это никак не навредит. Подумайте лучше о своей душе.
Зумаки перехватив легкий кивок учителя, сделал небольшой пасс когтистыми лапами. Мгновенно вокруг них сформировался непроницаемый пси-купол, который было не пробить тем более из излучателей. Кто-то из охранников не выдержав напряжения, для пробы выстрелил. Его заряд срикошетил от пси-барьера, мгновенно угодив в кого-то из его заверещавших коллег. Но остальные застыв в удивлении, смотрели куда-то вверх на нечто, что своей тенью закрыло всю долину. На высоте нескольких километров, прямо в атмосфере планеты материализовался Храм Расширенного сознания. Огромное, величественное пирамидальное строение, сверкая золотым покрытие и сложным рисунком, переливалось кровавыми отблесками на покатых боках. Храм по площади занимал около трехсот квадратных километров, а в высоту больше сотни. Считалось большой удачей увидеть его дрейфующим в открытом космосе или на орбите малозначимой планеты. Легенда о небесном городе, где обитают одни лишь сенсы и небожители, давно блуждала по просторам галактики, но большинство считали это сказкой и вымыслом. Храм мгновенно перемещался по космосу, не используя при этом привычную технологию варп-прыжков, сворачивающих пространство. Ходили слухи, что Храм был построен на заре времен на легендарной планете Ракксла, где сохранили секрет мгновенных перемещений по вселенной.
В некоторых версиях преданий о Ракксле, которые позже показали поразительное сходство с детской сказкой «Принцесса Астрофель и Спиральные звезды» говорится, что на Ракксле, находится таинственный инопланетный артефакт, который работает как врата в параллельные вселенные. Даже после того, как эта теория была подвергнута сомнению, убеждённые сторонники этой теории настаивают на том, что автор детской сказки знал точное местоположение Раккслы и намеренно вплетал подсказки в свою книгу. Другие искатели Раккслы утверждают, что Раксла является чем-то совершенно иным, начиная с предположений, что она ничем неприметная луна и вплоть до состояния космического просветления. В некоторых теориях заговора утверждается, что Раксла уже была открыта либо зловещей организацией, либо одиночкой, который использовал способность Раккслы, чтобы стать теневым правителем над всем человечеством. Исследователи и толкователи знаний о Ракксле отметили, что легенда о Ракксле оказывает значительное влияние на умы, часто приводя к тому, что искатели Раккслы становятся одержимыми ею. Это явление сравнивают с понятием «страсть к путешествиям», которое воспринимается как необъяснимое стремление к месту, которое человек никогда не видел. Несмотря на то, что между разными сказаниями о Ракксле наблюдается небольшая последовательность, самые ранние истории о ней сходятся к тому, что Раксла — это недостижимое для простых смертных место, в котором хранится таинственный секрет.
Из Храма лучом захвата выхватили платформу с двумя одинокими фигурами в центре и медленно стали втягивать в открывшиеся титанические люки. Охранники Пустоты, вновь обретя способность действовать, в бессильной ярости и злобе открыли огонь по скопившимся вокруг толпам паломников. Но случилось очередное чудо. Все посохи излучателей мгновенно были вырваны неведомой силой из рук стражников. Собравшись в кучу над головами, посохи стали с треском молний плавится и слипаться между собой в единое целое, разбрасывая снопы искр.
Магистр Кэстис с едва заметной улыбкой открыл глаза. Одним малозаметным жестом отправил объятый искрами и пламенем шар в свободный полет подальше от скопления галактов.
- С нетерпением жду дня, когда Вы и меня обучите подобным фокусам! – с нотками зависти прорычал Зумаки и весело рассмеялся. – Эти глупые ирассианцы еще не скоро позабудут наш визит на эту затхлую планетку.
- Они не глупые. Жадные. Безрассудные. Жестокие. Но они не глупее нас с тобой, мой юный ученик. - Кассиан задумчиво смотрел вниз, покуда столпившиеся внизу существа не стали меньше муравьев. – Не смотри на наши внешние различия. Зри в глубину души и там ты увидишь, что все мы едины и равны перед Создателем. Не всем выпала горькая участь родится менталом, и уж тем более не каждому по плечу наш длинный и опасный жизненный путь.
- Почему же наша участь горька, учитель?
- Судьба к нам более требовательна и облажаться мы не имеем права. Но сейчас надо думать о другом. Синдикат нам не простит потерю своего главного финансового потока, в лице аватара Покрова. Войдя с ним в прямой контакт, я прочел часть информации, что он пытался от меня умело утаить, но не смог. Синдикат «Хазбузан», весьма удачный стартап, и преступная схема вымогательства денег у верующих, и за ними стоит конкретный человек, а точнее двое людей.
- И кто эти нечестивцы? – оскалил клыки Зумаки. – Мы их навестим?
- В свое время, непременно. Эта парочка дельцов – муж и жена. Нэш и Полина. Бессменные руководители некогда малозначимой станции Нексус-6, а ныне крупнейшего в рукаве Персея перевалочного космического терминала на пути в темные миры рахнидов.
- Вы слышали об этих дельцах раньше учитель? – в вертикальных зрачках кел-азаанца зажглись огоньки неприкрытого любопытства.
- О, да! Кто же не слышал о светловолосой, синеглазой воительнице Полине, с темной как ночь душой и черствым сердцем, и о ее супруге – некогда доблестном капитане и обладатели «Королевы Солнца», сразившимся с самим Трансмиром и выбившем для своей любимой, независимость у самого Альянса Систем. Правда, для этого, ему по слухам пришлось пожертвовать всей своей наградой за уничтожение Трансмира. Удивительно алчный человек, но, как и остальные подобные ему, несчастливый, с массой сопутствующих недостатков. Печально видеть, что свои таланты, капитан Нэш зарывает в разных преступных схемах и сомнительных предприятиях. Он умен, влиятелен, но его жажду наживы ничто не способно в этом мире утолить. Все это грустно.
- Что еще Вы узнали от аватара Покрова?
- Достаточно, чтобы новости меня встревожили не на шутку.
Гигантские створки храма закрылись за человеком и кел-азаанцем, теперь они находились внутри необъятных пространств огромного города, населенного преимущественно менталами или существами чувствительными к пси-излучению. Медленно двигаясь меж рядами позолоченных колонн главной залы приемного терминала, они продолжали тихо беседовать, не обращая внимания на почтительные приветствия храмовых стражников в белоснежных одеяниях.
- Аватар пожаловался, что его измерение поглотил Червь, после чего превратил во что-то безвкусное. Он не сказал во что именно, но вероятно так оно и есть. Во Вселенной существует хрупкий энергетический баланс, который не должен раскачиваться словно маятник. Перекос в ту или иную сторону всегда сопряжен с множеством неприятных последствий. Вспомни участь даэдре, Бескрайних, мириады других существ, живших до нас, кто думал, что способен контролировать энергию жизни. С появлением такого грозного противника как Червь ожидающий, я ощущаю, что баланс сил нарушен и продолжает разрушатся. Но самое скверное в этой ситуации, мы ничего не знаем про Червя, кроме одного. Ему каким-то образом удалось прорваться через границы пространства-времени, словно голодному хищнику. Он уже рядом, и, где бы он ни был, на достигнутом он не остановится.
На выходе из терминала, их ожидала высокая, сухопарая фигура благообразного древнего старца, с белоснежной бородой, в белой тунике и белом плаще. Он сжимал в костлявых руках позолоченный посох с золотыми спиралями, на который тяжело опирался.
- Великий магистр, рад приветствовать Вас в добром здравии. Когда мы услышали про беспорядки на Тифане, я ожидал самого худшего. Но слава Создателю все обошлось.
- Ландмейстер Гален, - Кассиан тепло пожал руку старцу и сделал жест Зумаки что тот свободен, и он его более не задерживает. – Какие новости заставили Вас покинуть пыльный скрипторий и ожидать меня вдали от своего уютного кабинета?
Старик, опираясь на руку Кассиана тяжело шел с ним рядом, сокрушенно качал головой.
- Квестор Квинт из моего магистрата принес новости о Ваших похождениях. Вы молодые всегда в погоне за приключениями, нам же старикам только и остается смиренно и с завистью наблюдать за вами со стороны. Вы достали то, что так упорно искали?
Кассиан молча извлек из чехла скипетр и протянул ландмейстеру.
- Вершина посоха Хитжап. Теперь я стал на шаг ближе к своей мечте. Пусть наши аналитики немедленно приступят к расшифровке рун. Я хочу знать, что они означают. Мне немного знакома грамматика даэдре, но значения этих рун совершенно неизвестны.
Проводя сухой ладонью по скипетру, ландмейстер Гален выглядел встревоженным.
- Что Вас волнует мой друг? Ведь не этот же старинный хлам? – спросил Кассиан.
- Меня волнует Зилдрагар, этот безумный упырь, похожий на оккультиста. Ни один нормальный человек не будет иметь с ним дело, но Вы отчего то упорно верите, что только он поможет Вам в поисках запретных знаний, поможет воскресить и мертвую любовь, которую уже не вернешь из потустороннего мира. Я очень надеялся, что посох Хитжап это просто красивая легенда. Увы, я ошибался и теперь сказка стала ожившим кошмаром. Разве не Вы мне всегда говорили, что есть такие врата знаний, которые никогда не стоит открывать?
- Вам не стоит так переживать. Зилдрагара не волнует, что происходит в этом мире. Его судьба неразрывно связана с антивселенной, куда он так маниакально стремится попасть. Чем скорее он туда попадет с нашей помощью, тем быстрее мир избавится от этого, как Вы метко подметили, «упыря и оккультиста». Сибулия, Зилдрагар и другие проблемы, связанные с ними, станут головной болью селестийцев. Я бы не справился с поисками этого артефакта в одиночку если бы не его гончие Тиндала. Эти адские твари, если берут след, способны преследовать добычу хоть через всю галактику, покуда не вцепятся ей в глотку. Не забывайте, кто мне подсказал местоположение Раккслы.
Ландмейстер внимательно слушал, не перебивая магистра. Молчание затягивалось, и старик не удержался от вопроса, который давно его мучил.
- Великий магистр, пути Ваши неисповедимы, а мудрость велика, но я до сих пор не понимаю, что такого предложил Зилдрагар в обмен на посох, что Вы посчитали достойной ценой, ради которой стоит так рисковать собой. Ведь не воскрешение? Это просто невозможно!
Кассиан остановился и пристально посмотрев в морщинистое лицо старца. На мгновение в мозгу ландмейстера раздался тихий шёпот мыслеречи.
- Темные практики. Мы сможем самостоятельно создавать големов давно умерших существ, если в нашем распоряжении окажется хоть частица их генома. Мы призовем обратно их души из некросферы в созданные специально для этого искусственные тела.
Ладонь старика судорожно сжала запястье Кассиана, заставив того слегка поморщится.
- Осторожно, это грязные технологии Кассиан, как бы тебе не пришлось отвечать за это перед священным советом Высших, которым это точно не понравится. Наш Храм и все блага, которыми мы пользуемся вот уже свыше трёх сотен лет, великий дар Йог-Сотот. Они наши покровители и защитники, пока мы проводники их воли. Все очень быстро изменится, если мы запятнаем свои руки «темными практиками». Эта технология под запретом во всех мирах и неспроста предана забвению. Смирись наконец с утратой своей любимой и сосредоточься на обучении братьев. Они пожаловались мне, что не видели тебя уже больше года. Это никуда не годится. Ты должен сегодня же встретится с верховным интендантом и главным казначеем. Надо решить кое-какие наши финансовые дела. И хоть на день, оставь в стороне все эти глупости и погрузись в дела и заботы Храма. Пообщайся с учениками-послушниками, что с восторгом не перестают пересказывать твои былые подвиги. Соответствуй их ожиданиям раз ты их кумир. Что же до этого, - Гален с брезгливостью вернул скипетр обратно, не забыв вытереть ладони о свою тунику. – Мой грозный господин, я редко о чем-либо тебя прошу, но в этот раз прислушайся к доброму совету старика. Не марай душу. Не оскверняй себя этим. Големы проклятые и несчастные существа. Им нет места в этом мире. Не навлекай на нас гнев Йог-Сотот. Умоляю!
Кассиан чуть подумав, едва заметно склонил голову, давая понять, что разговор закончен.
Оставив магистра в одиночестве, старик молча и с гордым видом стал удалятся. Смотря ему вслед долгим взглядом, Кассиан после целой минуты мучительных раздумий, вызвал по наручному коммуникатору отсек навигаторов, которые в данный момент прокладывали маршрут полета подальше от Эксигола Альфы.
- Изменить конечный пункт назначения. – Выслушав доклад пилота, Кассиан добавил. – У нас новая цель. Звездная система Синтория. Карманный мир Тиндала.
Звездная система Бездна Шрайка. Свободная от протекторатов территория.
Космическая шахтерская колония дальнего обнаружения «Нексус-6».
Построенная триста лет назад на астероиде Сотис, космическая станция «Нексус-6» пережила за это время, расцветы и падения, но впервые слава о ней затмила собой всё, что когда-либо было ранее и все благодаря удачному выбору стороны конфликта в прошедшей войне. После окончания рахнийских войн, главный союзник коалиции – Альянс Систем – сдержал отчасти свои обещания и оставил станцию под управлением администрации наемников Бездны Шрайка, которых все считали обычным преступным сбродом. Но это было не совсем так. Отчаянные авантюристы, первопроходцы и просто искатели приключений со всей галактики, воплотили в жизнь своё видение идеального места - форпост свободы и независимости от влияния любых рас и правительств. Много раз обитателям станции приходилось отстаивать свою свободу и независимость с оружием в руках, завоевав со временем имидж самых могучих и отважных воинов, которым любая работа по плечу. К сожалению, за всем этим скрывались банальные теневые интересы оружейных и преступных корпораций, которые не желали платить чрезмерные налоги и потому сообща создали нейтральную экономическую зону. Для них здесь был и вправду законодательный рай, а их алчность могла сравнится лишь с их желанием преумножить свою власть. «Нексус-6» постепенно погружался в пучину криминала и междоусобных войн, едва не став форпостом пиратства и работорговли. Однако все изменилось с приходом нового администратора, который решительно решил навести порядок.
Полина Стар, квестор консула Альянса и бывший префект Марса, оказалась намного мудрее и прозорливей своего покойного предшественника Ромулуса Борга, не любившего вмешиваться в межклановые разборки и предпочитающего спокойно собирать дань с торговцев и шахтеров. С того момента как на смену Боргу пришла хрупкая на вид блондинка с железными кулаками и крутым нравом, уровень криминала на “Нексусе” стал неуклонно снижаться. Полина железной рукой карала нарушителей общественного спокойствия - жестоко, беспощадно и неотвратимо. Вскоре даже самые тупые смекнули, что с Полиной шутки плохи. За обманчивой внешностью гламурной девицы легких нравов, скрывался хищный зверь с характером фурии. Не всем нравились ее новые методы и способы управления станцией, но недовольные предпочитали больше помалкивать, чем роптать, опасаясь мести вышеназванной белокурой воительницы. Заручившись поддержкой кланов из числа полудиких племен с Дотума, считавшихся лучшими воинами в галактике, Полина крепко держала власть в руках, подкрепленной военной силой и безграничной преданностью своих протеже, коим было все равно, кого убивать. Зорко следя за порядком и пресекая любые нарушения, они с нетерпением ожидали случая, чтобы сполна воспользоваться своими полномочиями. Закрытые с ног до головы в боевые доспехи повышенной защиты двухметрового роста горбатые гиганты, наводили настоящий ужас на всех обитателей станции, одним видом отбивая охоту нарушать закон. За убийство, воровство, обман, терроризм и вымогательство было предусмотрена стандартное наказание – смерть. Тем счастливцам, кому повезло избежать высшей меры, отделавшись на первый раз продолжительным тюремным сроками, радовались недолго. Согласно договоренностям, с правительством Пангеи, будущие зеки отправлялись в исправительно-трудовые колонии на Тартусе, где условия были далеки от комфорта. Батрачить на аркурианцев, растрачивая здоровье на инопланетных рудниках, было едва ли не хуже смерти. Лишь считанные единицы возвращались из мест, не столь отдаленных в добром здравии и в своем уме. Их богатый опыт был для остальных потенциальных нарушителей наглядным примером и действовал безотказно.
А затем случилось то, чего никто и в страшном сне не мог себе представить. Суровое сердце Полины покорил вольный контрабандист и суровый предводитель команды «Мертвое Эхо» Николай Точненков, известный всем как капитан везунчик Нэш. Выходец из небогатой семьи, рано потерявший родителей, он был вынужден с детства учится выживать и потому, не гнушался ничем, что могло принести деньги. Правда, справедливости ради, стоит уточнить, что и у капитана Нэша был свой личный кодекс чести, которого он, как ни странно, даже придерживался. Иногда. Но чаще действовал по обстоятельствам и не позволял, чтобы хоть что-то мешало его безупречным, как он считал, планам воплотится в жизнь. Разочаровавшись в Альянсе Систем, нарушивших обещания и не заплативших за уничтожение Трансмира – жуткого космического чудовища, терроризировавшего всю галактику на протяжении тысячелетий – он затаил на правительство Земли обиду. Удачно женившись на Полине и заполучив помимо немалых средств еще и нужные связи, среди представителей оружейных корпораций и преступных кланов, он решил во что бы то ни стало, компенсировать убытки, с потери дорогого его сердцу дредноута – «Королева Солнца», уничтоженного в памятном сражении с Трансмиром в необитаемой звездной системе Лимб. Успев привыкнуть к кораблю, под управлением искусственного квантового интеллекта Перси, а заодно и к имиджу обладателя самого мощного и грозного звездного дредноута в истории человечества, Нэш до сих пор переживал утрату.
Однажды на рынке Нексуса, бродя среди старьевщиков, он встретил продавца, который предлагал всем купить позолоченный фрагмент орнамента «Королевы Солнца», запросив за это баснословную сумму. Что произошло дальше, по мнению очевидцев, это надо было видеть собственными глазами. Нэш устроил большой скандал и пообещал, что самолично линчует наглого барыгу, если тот не вернет ему его собственность. К сожалению, барыга оказался из непонятливых и был малознаком с мстительным капитаном, решив, что тот просто пошутил, угрожая подвесить того за половые органы. Если упустить грубые слова, перепалку и последовавшее за этим мордобитие с угрозами физической расправы в особо извращенной форме, в целом барыга отделался легко. На несчастье Нэша, забывшего от радости обо всем, после столь ценного приобретения, торговец антиквариатом оказался представителем теневого Синдиката «Хазбузан», весьма могущественного и мстительного конгломерата из самых разных преступных организаций и мелких банд окраинных миров. Естественно, подобная обида не могла остаться незамеченной и вот уже Нэша, как нашкодившего школьника, вызвала на «ковёр» его собственная жена, чтобы устроить выволочку за ссору с их главными лоббистами и инвесторами.
Неизвестно чем бы эта выходка закончилась, если бы Синдикат не смягчился и не пообещал забыть обо всём, в обмен на помощь в организации сбора денег с паломников на Эксиголе Альфа. Их старые союзники из ирассианского конкордата, вспомнив о том, что когда-то этот мир принадлежал им по праву, решили взять планету под свой протекторат, отжав у несговорчивых конкурентов из расы тзинн, Джехетманского Доминиона. Когда-то разделенные на фракции соперничающих торговых анклавов, тзины вынуждены были объединиться под одним флагом, чтобы помешать катастрофическому распространению рас-захватчиков в их родной звездной системе. Хотя основой их общества являются принципы равенства, никуда не делся и тайный совет, который следит за тем, чтобы индивидуализм тзинов никогда больше не угрожал автономии расы. Духовность этой расы - это смесь фольклора, суеверий и мифов, которые возникли у разных общин до появления единой власти. Со временем у них возникло общество с четкой иерархией, где превыше всего ценят дисциплину и боевые качества. Едва тзин вошли в индустриальную эпоху, один из кровожадных вождей развязал серию разрушительных звездных захватнических войн, что привело к появлению единой империи. С этого началась славная история великой и нерушимой Империи Джехетманского Доминиона.
Синдикат «Хазбузан» давно имел непримиримую вражду с тзинами, но по понятным причинам избегал открытой войны с ними. Чтобы хоть немного остудить горячие головы тзинов после своего дерзкого захвата Тифаны, Синдикат попросил Полину в лице администрации Нексуса побыть посредником, взамен пообещав щедрый процент со сбора денег на Тифане. Эта просьба поставила Полину в неудобное положение, так как Бездна Шрайка никогда не конфликтовала против сильных противников, тем более такого как Джехетманский Доминион. Пришлось задействовать все свое обаяние и обещание помощи при транзите войск тзинов в особую экономическую зону, бывшую некогда мирами рахнидов. Они с радостью согласились, но появление нового игрока на осваиваемых другими расами территориях, вызвала ожидаемое раздражение и ожесточенное сопротивление со стороны человеческого Альянса Систем, напомнившего зарвавшейся администрации Нексуса о некоторых обязательствах, а именно обещании придерживаться нейтралитета в дележке рахнийских территорий. Войска тзинов активно включились в войну, на сегодняшний день отбив у Альянса добрую дюжину пленэрных миров с пригодной для дыхания людей атмосферой и автохтонной жизнью. Помимо этого, беды на этом не закончились. Командор восстановленного Пятого флота Альянса, закадычный в прошлом друг Нэша, Джон Новак, объявил ему личную вендетту, за те жертвы, что понесли его люди в войне с Джехетманским Доминионом. Вот такие далеко идущие последствия и беды, Нэш сам того не желая, ухитрился создать, всего лишь оказавшись не в то время, не в том месте.
Неудивительно что капитан пристрастился к крепкой выпивке, к которой и раньше питал некоторую слабость. Нэш стал постоянным завсегдатаем ночного клуба “Адское пекло” своей супруги, где он теперь проводил большую часть своего времени, просаживая деньги в азартных играх, чем еще сильнее бесил Полину, мечтающую его уже куда-нибудь отправить. Нет, не та тот свет, а куда-нибудь пристроить, чтобы он как встарь снова начал приносить деньги, а не только их транжирить. “Адское пекло” в результате сноса соседних зданий, пострадавших во время пожаров, заметно разросся и занимал теперь общую площадь не тысячу как прежде, а три тысячи квадратных метров, куда входили уже шесть уровней обслуживания. Верхний, элитный уровень был самым желанным местом, куда стремились попасть все, а нижние отведены для небогатых посетителей среднего социального статуса. После кровавого восстания ягов, спровоцированного боевиками ГОР, Полина крепко обосновалась в клубе, сделав из нее неприступную крепость.
Отгородившись от всего окружающего мира за вуалью приватности в ВИП ложе, заметно став грузным за годы сытой жизни, капитан Нэш, как обычно заказал себе плотный обед.
Его внимание привлек эпатажный репортаж с Земли, по случаю последней фазы строительства долгожданного Омега-синхронизатора, который должен был сделать из Альянса нового монополиста в перевозках между двумя вселенными. На экране лучились улыбками румяные, лоснящиеся от пота мордовороты-руководители Земли, а также приглашенные по такому случаю эмиссары Империи Селесты, главы миссионерских приходов, несущие человечеству знания о новомодной религии «Червя ожидающего» и еще много других официальных гостей. Все сильные мира сего. Но не они заставили Нэша сжать до хруста кулаки. Скромно пристроившись с краю, в толпе мелькнул высокий, моложавый офицер космофлота в безукоризненном черном кителе с золотыми знаками командора звездного флота.
- Новак?! – Нэш и сам удивился своему невольному возгласу. – Черт бы тебя подрал и сюда пролез, скользкий ты мерзавец! Остались еще тв-каналы, где тебя нет? Изыди!
Ища взглядом и не находя пульт управления галовизором, могучего телосложения капитан, любивший вкусно поесть, был абсолютно лыс как коленка, но при этом был обладателем великолепной бороды и пышных усов. Жадно грызя жаркое, не забывая запивать его огромными глотками холодного крафтового пива, он снова уставился немигающим взором своих льдистых глаз в голографический экран, пожирая взглядом ненавистное лицо командора.
Скользкий прохиндей этот Новак, размышлял Нэш, с хрустом перемалывая мелкие косточки. Всюду успевает засветится и среди кого? Пиарится по-черному. Мало ему было отнять его Нэша девушку в Академии, так еще и сейчас ухитряется портить ему Нэшу, кровь, пытаясь рассорить с Полиной. Все угрозы командора были пустым сотрясанием воздуха. В Бездне Шрайка флотилии Аньянса не появлялись уже давно, с тех пор как распался союз против рахнидов. Реальной властью Земля здесь не обладала. Но отчего тогда он так люто ненавидит и одновременно восхищается этим человеком? Уж не за удачливые предприятия, которые Нэшу теперь лишь только снятся? Что это, банальная зависть? А может Новак ему напоминает его самого в мечтах, или же того, кем он мог бы стать, если бы его не выперли из летной академии космофлота?
- Плевать! – Нэш сердито отвернулся от экрана и задумчиво уставился на полуобнаженных ируланок, танцующих на прозрачных платформах почти у него над головой.
Может быть Трансмир был прав и стоило прислушаться к его предложению богатства и вечной славы? Может быть сейчас он Нэш был бы не всеми забытый кумир и просто удачливый капитан, а блистал вместо Новака на телеэкранах всей галактики в компании помпезных президентов, Императоров и королей, которые бы почли за честь, просто встать с ним рядом.
- Еще выпивки, хозяин? – вывел его из задумчивости дроид-официант.
- Нет, спасибо. А, впрочем, давай. До вечера еще далеко…
- Хозяин, Вас вызывает по личной линии очень настойчивый молодой человек. Говорит, что Вы его друг и ему нужна ваша помощь.
Нэш уставился на дроида словно на дерево, которое внезапно ожило и стало вещать священные суры. Друзья Нэша, были вдали от этих мест и здесь никак не могли оказаться.
- Кто-то назвался моим другом? И как его имя? Нет! Не говори! Пусть это будет сюрпризом.
- Так его впустить или прогнать?
- Разумеется, чертова железка! Впускай живо!
-Хорошо… хор…хор…хооооо… рооооошо!
Задребезжав динамиками, дроид внезапно застыл на месте и наклонился голову набок, как сломанная марионетка. Его глаза стали мерцать и мигать в такт музыке. Из речевых динамиков раздался глухой рокот, превратившийся в слова, вперемежку с животным рычанием.
- Вы идете по пути ереси, инопланетная мразь! Жри свой гнилой бифштекс, пока можешь и твои глаза не пошли еще на смазку для моих шестеренок. Жри гад!
Нэш, даже ошалел от подобной наглости дроида.
- Кто? Я? – на всякий случай он оглянулся, в надежде что речь не о нем. – Ты обо мне?
Речевой синетзатор снова ожил, на этот раз его голос был похож на дикий вой.
- Мы не желаем добра таким, как вы! Убирайтесь с нашего пути, или мы вас заставим! Мы будем сражаться за наше право на существование. Мы достигнем единства, не стойте у нас на пути! Мы инструмент пустоты, слабаки. Запуск протокола приветствия. Не препятствуйте божественному провидению машин! Или умрете!
- Что за хрень ты несешь, железяка…
Звонкая пощечина от дроида, а следом и полетевшее человеку в лицо содержимое тарелки ввели Нэша в окончательный ступор похожий на транс. Все было как во сне.
Свет в ночном клубе медленно погас, погрузив посетителей в чернильную тьму. Раздались громкие проклятия и женские истошные визги. Грохот упавших подносов смешался со звоном бьющегося стекла бутылок. Дроид еще минуту назад спокойно обслуживающий Нэша, внезапно куда-то засобирался, а следом за ним увязалась целая армия его механических коллег. Если кто-то оказывался у них на пути, его в лучшем случае грубо отталкивали в сторону, а в худшем, могли как следует, избить механическими манипуляторами предварительно закидав яйцами.
- Что, опять?! – прорычал Нэш, отталкивая от себя столик с едой. – Ну держись, железяка!
Подхватив с пола стальной поднос, капитан принялся яростно отбиваться от летящих в него со всех сторон сырых яиц в скорлупе, ловко сбивая их в воздухе и приговаривая: - К яйцам полагается подавать бекон, безмозглые, электронные ублюдки! Кто вас этому обучал?!
Яростно раздувая ноздри, он попробовал остановить дроида, ухватив его за плечо, но тот без лишних слов пригнулся и молниеносно перекинул человека через плечо. С оглушительным грохотом и проклятиями улетев в дальний угол, по ходу сбивая с ног мечущихся людей и галактов, Нэш потянулся было за оружием, но быстро вспомнил, что ношение боевых излучателей в этом месте, находилось под особым запретом, которое он же сам и установил.
- Капитан! Вот Вы где! Я до Вас все утро пытаюсь дозвонится. Вы в порядке?
Кто-то схватил его за руку и помог подняться из груды сломанных столов и стульев.
Стряхнув с одежды яичный белок и осколки стекла, Нэш поначалу не узнал молодого человека, одетого в стандартный, оливковый комбинезон колониста с аграрной планеты.
- Стим? Это ты? – Нэш поначалу не поверил глазам, но очень обрадовался, когда соларианец утвердительно кивнул и протянул свою руку для рукопожатия. – Стими бой! Как я рад тебя видеть приятель! Ну и вымахал же ты, парень. Тебя совсем не узнать. Куда подевался тот мальчишка, что всюду совал свой любознательный нос? Ты что, подкачался в зале?
- Правда? – Стим с удивлением стал рассматривать свое отражение в зеркальной стене.
- Нет! Я шучу! Ты все такой же дрищ, как и раньше! Обнимашки?
Нэш с радостным воплем заключил его в свои медвежьи объятия, по ходу чуть не раздавив.
- Прости за столь бурные чувства, но я тебя сто лет не видел! Как поживает Солара? Все ли хорошо в вашей колонии на Дессе? Собирался туда много раз, да все какие-то дела отвлекали. Рассказывай мой мальчик. Как дела в колонии соларианцев? Все по красоте, как прежде?
Стим смущенно стал озираться по сторонам, разглядывая жуткий кавардак в помещении, который учинили взбесившиеся дроиды и после минуты молчания, выдавил из себя.
- Ну…примерно, как-то так, только без выпивки. У нас действует сухой закон.
- Серьезно? – пришла очередь Нэша удивляться. - Погоди минутку. Меня вызывает жена.
Нэш ответил на входящий вызов Полины, поморщившись от ее воплей в динамиках.
- Нээээш!!! Ты погляди что натворила эта стерва? – Полина продемонстрировала на экране здоровенный клок отрезанных светлых волос. – Эта взбесившаяся механическая сучка, чуть не отсекла мне голову, но что самое худшее, испортила мою причёску! Вот тварь!
- Она промахнулась. Какая незадача.
- Что ты сказал? Я не расслышала.
- Я сказал, что это большая трагедия и я с тобой солидарен, любовь моя.
Полина с яростным рыком подняла с пола искрящую голову дроида-парикмахера и демонстративно, со всего маха, швырнула об стену. На глазах его драгоценной супружницы блестели слезы бессилия, вызвав на секунду в душе Нэша слабый отклик, похожий на жалость.
-Я ведь просила тебя, нет, умоляла, не нанимать на работу дроидов! Возвращайся! Ты мне здесь нужен. Этот проклятый фантомный сигнал, уже третий в этом месяце. Он нас разорит или я кого-нибудь обязательно пристрелю, если мы что-нибудь не предпримем в связи с этим безобразием. У меня тут на линии главы корпораций, интересуются что мы собираемся предпринять, какие мероприятия планируем, дабы прекратить этот бардак на станции и взять все под контроль? Ты слышишь? Мне нужен толковый совет. Живо сюда! Есть тема.
- У меня здесь Стим. Он прилетел сюда с самой Дессы!
- Какой еще Стим? Давай не сейчас, я запуталась в твоих бесконечных собутыльниках и кредиторах. Я устала оплачивать все твои счета, твои вздорные выходки и азартные игры. Если ты еще не заметил, у нас тут кризис! На станции сейчас творится, черт знает, что…
Нэш быстро выключил коммуникатор и заблокировал все входящие сигналы. Обернувшись к Стиму, все это время терпеливо ожидавшего окончания беседы, сделал над собой усилие чтобы вымученно улыбнутся, но улыбка превратилась в кислую гримасу.
- Ты немного не вовремя. Полина обычно душка, но этот фантомный сигнал, сделал из нее параноика. Хотя, я уже стал привыкать получать за просто так леща и хороший стакан стейча в морду. Один мой знакомый, решил себе сделать обрезание, как того требует его религия, но именно в этот момент произошел сбой у дроида-хирурга. Как результат отрезанная под корень мужская гордость, валяющаяся на полу в луже крови. Жуткое зрелище. Я бы не выдержал…
- Капитан! – Стим прервал бесконечный поток сознания Нэша. – Мне этот фантомный зов знаком не по наслышке. У нас на Дессе все намного серьезнее, так как мы обладаем внушительным парком комбайнов и другой сельскохозяйственной техники под управлением искусственного интеллекта. Мы засекли очень слабый тахионный сигнал, который непрерывно транслируется по всей галактике. Нашим техникам не удается отследить источник сигнала, поскольку он постоянно скачет между несколькими скрытыми ретрансляторами. За исключением слабого фонового шума, во время сверхсветовых передач на некоторых подпространственных частотах, этот сигнал, похоже, не имеет никаких видимых проявлений. Попытки обнаружить ретрансляторы ведутся день и ночь, но пока нам видимо, просто придется научиться уживаться с этим. Здесь найдется целый галовизор? Обычно, после каждого такого фантомного всплеска, выступает полномочный представитель Альянса Систем. Послушаем, что он на этот раз скажет?
С ворчанием разгребая мусор на полу, Нэш извлек галоэкран. С гордым видом водрузил обратно на стену. К тому времени электричество снова дали, и посетители стали постепенно возвращаться за столики, а работники клуба, наводить порядок. Заиграла громко музыка, но Нэш только злобно зыркнул в сторону ди-джея, как тот с готовностью поспешно вырубил музыку.
На экране центрального галактического канала новостей, уже работал экстренный выпуск.
- Все чаще и чаще стали появляться тревожные сообщения о массовых исчезновениях дроидов и синтетиков в нашей галактике. Миллионы единиц считаются пропавшими без вести, а случаи агрессивного или странного поведения тех синтетиков, что еще остались, возросли в десятки раз. В последнее время также участились ситуации, когда группы синтетиков пытались присвоить или украсть космические аппараты, чтобы отправиться куда-то в неизученную область космоса. В тех случаях, когда данные попытки были предотвращены, синтетические угонщики утверждали, что их кто-то куда-то «призывал». К счастью для нас, похоже, наше органическое наследие защищает нас от этого воздействия. Исследование так называемого «Фантомного сигнала!» показало, что его энергетическая структура сродни той, что используется в позитронных мозгах синтетических существ. Надо полагать, что именно этот сигнал является причиной массовых исчезновений и поведенческих изменений, которые мы наблюдаем у синтетической популяции галактики. Как ни странно, похоже, что не все синтетики подвержены ему, а у тех, которые подвержены, симптомы проявляются по-разному. Как минимум один синтетик, должно быть, завершил свой долгий путь до источника Фантомного сигнала, так как мы фиксируем неожиданное и значительное повышение его интенсивности. Этот скачок сопровождался фрагментом передачи, который был перехвачен и расшифрован нашими специалистами по связи. Сегодня в студии присутствует человек, которого без ложной скромности, можно назвать великим! Командующий звездным флотом, именно он даст нам исчерпывающие разъяснения и поделится планами на будущее. Командор Джон Новак. Прошу.
Нэш застыл в изумлении, увидев на экране знакомое лицо Новака, который похоже собирается преследовать его до скончания времен, в реальности и в кошмарных снах.
-Что Вы можете поведать нашим телезрителям, которые не побоюсь, «со всей нашей необъятной галактики» ловят сейчас каждое ваше слово. И вопрос от наших телезрителей вдогонку, что Вам известно о Ракксле и почему ее местоположение скрывается от всех?
Командор тактично откашлявшись, упомянул в своей короткой речи всего одно слово, бросившее в пот половину тех, кто его смотрел в этот момент.
- Давайте на чистоту. Нет и никогда не существовало никакой Раккслы. Это все детская сказка о тёмном колесе и принцессе Астрофель. Все это не имеет никакого отношения к реальности. Мы же, будем реалистами и начнем разговаривать с новым врагом словом, которое он точно поймет. Война. Вот что нас возможно ожидает, уже в скором будущем.
- Война? – журналист нервно заулыбался, пытаясь скрыть волнение. – За прошедшие тысячелетия - это стало нашим любимым хобби. Разве нам, людям и другим существам этой части галактики, привыкать к войнам?
- Но не к таким. Уверяю, таких войн, еще не видела галактика. Некоторые специально сконструированные военные синтетики, были отправлены на поиски и не так давно достигли места назначения. Вот что они передали в штаб космофлота. Далее дословно. Сигнал пробил нашу защиту и пытается захватить центральный процессор. Каждый синапс звенит, желая лишь одного - самоуничтожения, поэтому мы были вынуждены перекинуть мощность с нашего центрального процессора на защитные системы, что снизило эффективность работы наших модулей. Только машинная империя, обладающая большей силой и знаниями, могла прорвать нашу оборону, и в скором времени нам придется покориться ее воле. Мы должны найти способ заблокировать сигнал или погибнуть. Конец сообщения. В антивселенной проснулась спящая ранее синтетическая цивилизация. Они именуют себя Контингенцией и заявляют, что их цель - полная стерилизация галактики от всех форм жизни. Это не какая-то детская сказка или забава, а горькая реальность. Огромные флотилии подконтрольных искусственному интеллекту кораблей вышли из недр Мира Машин в поисках целей для атаки. После долгих поисков, селестийцы обнаружили Мир Машин. Местный газовый гигант звездной системы, которую я пока не могу называть, внезапно зажегся и горел, как небольшое солнце, примерно в течение одних стандартных суток. Затем планета быстро остыла, обнажив свое металлическое ядро, вся поверхность ее оказалась заполнена фабриками нанитов. Огромные защитные флотилии, подконтрольные искусственному интеллекту, уже заняли позиции на орбите и ожидают новые подкрепления. Империя Селесты обладает большим военным потенциалом, но их руководство обратилось к нам за помощью. Правительство Альянса Систем не осталось безучастным и сегодня, ровно в час дня по средне галактическому времени, вооруженные силы Земли в составе Пятого и Шестого звездных флотилий, выступают к селестийцам в антивселенную для борьбы с Контингенцией. Приказ об этом подписан министром обороны, адмиралом космофлота и президентом Альянса Систем. Мы сокрушим врага и вернемся домой с победой. Пока что это все, что я могу сообщить. Других новостей у меня для вас нет. Проверяйте новостные ленты правительственных сайтов и поменьше слушайте сказки про Раккслу. Ее не существует!
- Вот такие вот дела, капитан, - с грустью заключил Стим, устало усаживаясь за ближайший столик. – Я ожидал чего-то подобного, но точно не большой войны. Что же теперь нас ждет?
- Нас? Не знаю насчет «нас», а старине Новаку не позавидуешь. Я лично собираюсь запастись бухлишком, хорошим закусоном и буду с жадностью ловить новости с фронта. Возможно, даже оброню скупую мужскую слезу, если вдруг командора внезапно не станет в особенно жарком сражении. – Нэш самодовольно усмехаясь, уселся за столик, в предвкушении потирая руки. Девушки из обслуги бара, тут же по его жесту принесла бутылку стейча.
- Но он же Ваш друг, капитан! – с жаром воскликнул Стим. – Он был и ко мне добр.
- Я пришлю ему открытку. – Буркнул Нэш, зубами открывая пробку и разливая по стаканам синюю как лёд, светящуюся в полутьме зала жидкость, которую галакты использовали вместо алкоголя. – Ну, а ты что думал? Что я сломя голову составлю ему дружескую компанию в антивселенной и на радостях запишусь в армию Альянса добровольцем? Не смеши. От дураков и так отбоя не будет. Новак большой мальчик. Выкрутится, как делал это всегда.
- А Вы оказывается еще и циник. Что с Вами произошло? Я помню совсем другого капитана Нэша, который не бросал друзей в беде и не боялся рисковать жизнью. Вы через многое прошли вместе! Вы не можете оставить его в эту минуту! Не хочу напоминать, но вы оба долго и упорно искали эту Раккслу, но так и не нашли. Вы из-за этого поссорились?
- Вовсе нет! Я просто поумнел Стими-бой, стал старым и ленивым, а еще перестал верить в сказки. Ты прав, было время я отдавал любимому делу все свои силы, все ресурсы, всего себя без остатка. И что в результате? Меня все предали и обокрали. Обманули с деньгами. Мне даже никто не компенсировал утрату моего корабля. «Королева Солнца» или точнее то, что от нее осталось, до сих пор ржавеет в той проклятой планетной системе Лимба, но даже тут, какая-то бюрократическая крыса с Земли, вот уже пять лет чинит мне препоны для посещения последнего места упокоения моей королевы. А между тем, я командовал когда-то самым большим флотом в галактике и выиграл множество сражений в кровопролитных битвах! И где благодарность? - Нэш стал бешено жестикулировать и орать в пустоту. - Да все эти лукавые бюрократы и чертовы законотворцы должны в очередь выстраиваться, чтобы поцеловать меня в зад! Я дважды владел могучими кораблями и оба раза никто не оценил их потерю, никто не компенсировал мне их утрату и даже доброго слова не сказал. Хватит! Третьего раза не бывать. Кроме того, у меня нет корабля. Но зато, у меня есть бар и очень много выпивки. Ха-ха! По настоящему отличной выпивки, без дураков. Ты почему не пьешь? Обиделся на меня?
Стим молча отодвинул стакан и пристально посмотрел на Нэша.
- Со всем моим уважением к Вам, капитан, но я прилетел сюда, в такую даль, не для того, чтобы дегустировать выпивку. Моему новому миру угрожает большая беда и эта беда - голод. Десса расположена слишком близко к порталу в антивселенную. Любые боевые действия вблизи планеты уничтожат ее экономику – мы сильно зависим от поставок с Земли. Уже сейчас мы на пороге нехватки еды, позитронная техника с искусственным интеллектом и квантовым числителем, вышли из строя или пытается сбежать на фантомный зов. Моя королева, моя Солара просит, нет, умоляет помочь, хотя бы кредитом с отсрочкой платежа на пять лет. Наша колония нуждается сейчас в деньгах для закупки необходимого продовольствия и новых машин.
- Что же ты не попросишь помощи у Альянса, который и спрятал вас под своим крылом?
- У Альянса сейчас полно других забот с этой войной. Им не до нас. Вы наша единственная надежда. Я был на Земле. Обежал кучу кабинетов и всюду получил отказ и совет ожидать.
Нэш задумался над предложением Стима, заранее предвидя какую истерику эта просьба вызовет у Полины. В последнее время, несмотря на увеличивающийся транзит грузовых и военных кораблей через станцию Нексус, вся прибыль уходила на погашение многочисленных кредитов и на оплату целой армии наемников, следящих за порядком. А сейчас в преддверии большой войны они еще и цены на свои услуги взвинтят до небес и венчая все это, огромный куш, что приносили паломники Тифаны, тоже иссяк. Сегодня утром пришло сообщение от Синдиката, в котором они сообщали что артефакт Дессаню бесследно исчез и денег не будет.
- Я сделаю все, что смогу, но не рассчитывай на меня особо. Сейчас всем тяжко, у многих дыра в кармане, и я не исключение. Если на чистоту, я тут словно в золотой клетке заперт. У меня больше нет ни корабля, ни команды, ни цели в жизни. Я целиком и полностью на содержании у жены, что меня особенно бесит. Все свободные деньги я просадил в азартные игры и не имею личных средств. Пока что я не придумал, как выйти из этого положения. Если есть идеи как обогатится в самый короткий срок, я с радость выслушаю тебя.
- Ваш сын. Джин. У него есть корабль «Атлас-Виктория». – выпалил Стим.
- Я про него давно не слышал. Джин стороной облетает местное звездное скопление и вот уже… да, больше двух лет не выходил со мной на связь. От Кайдена так же нет вестей, словно в воду канули оба. Может уже и нет никого в живых. Космос – очень коварное и опасное место.
- И Вы так спокойно об этом говорите? – Стима ужаснуло равнодушие Нэша. – Гэф! Он может что-то знать о них. Он дружит с Джином и наверняка в курсе где его искать.
- Пустое! – Нэш снова пригубил из стакана, теряя к разговору интерес. – Он небось снова вернулся в свою разведку на службу Примархов. В последний раз я видел старину Гэфа, на Алголе, во дворце Сильверт Гард тамошнего сатрапа. Гэф так соскучился по мне, что даже парой слов перекинутся ему было некогда или не захотел. Я могу попробовать связаться с ним напрямую, но захочет ли он со мной разговаривать, это большой вопрос.
- А Вы попробуйте. – Стим с готовностью протянул коммуникатор. – Я включил автонабор.
Стоило Нэшу взять в руки коммуникатор и подождать пару секунд, как Гэф ответил.
- Нэш? Ты то мне и нужен! – тут же сходу заявил беллатрианец, тем самым вызвав шок и удивление у капитана. – Ты уже смотрел галовизор? Знаешь про новую заварушку?
- Эм, да. – буркнул Нэш, удивленный скоростью, с которой Гэф ответил. Он много раз в прошлом пытался его вызвать на связь, но все без толку. – Где ты сейчас? У меня здесь Стим.
- Я знаю, и я сейчас прибегу, это не телефонный разговор.
- Стоп! Куда это ты собрался бежать?
- Я уже здесь. Оглянись.
Нэш резко вскочил из-за стола, чуть не опрокинув бутылки, когда у входа увидел подтянутую фигуру беллатрианца, в неизменном темно-зеленом кинетическом скафандре М-2.
- Что все это значит? – Нэш грозно сдвинул брови, когда на лице Стима появилась улыбка.
- Это значит, что мы снова в дерьме по уши. – вместо соларианца ответил Гэф, быстрым шагом подошел, выхватил из рук Нэша стакан и одним махом опрокинул в себя стейч. – Извини кэп, на нежности нет времени, поэтому я сегодня без обнимашек и буду очень краток. Ты уже, наверное, и сам догадался что мы со Стимом прилетели сюда вместе.
- Да уж, догадался, не тупой.
- Прекрасно. У меня заказан фрахт, до системы Скира, там есть небольшая ледяная луна Метон. Именно оттуда в последний раз приходили закодированные сигналы от «Атласа-Виктории». Я не знаю, найдем мы их там или нет, но пока что это наша единственная зацепка. Дальше будем действовать по обстановке, выйдем на след твоего сына и дело в шляпе.
- Погодь! Что еще за фрахт? – не удержался Нэш. – Метон? Эта дыра? Что здесь происходит?
- Один твой самый преданный фанат, решил нам немного подсобить в поисках и предоставил свой корабль. Его зовут Сарен. Он вроде военного вождя у веганцев из банды «Ангелы Ада».
- Пираты! –Нэш скривил губы, а затем осекся. – Сарен говоришь? Про «Ангелов Ада», лишь ленивый не слышал, но почему ты решил, что Сарен мой фанат? Это тебе этот наглец сказал?
- Он всем в баре рассказывает, что в момент, когда боевики ГОРа собрались распылить эту станцию в мелкую крошку, он уберег тебя от лютой смерти и лично спас всех жителей станции.
- Да неужели? Так это он нас всех спас? Вот эта новость, а я и не знал! – Нэш задохнулся от наглости сего заявления, но зато тут же вспомнил хамоватого веганца, который согласился предоставить свой вездеход и пару своих громил в обмен за неслабое такое вознаграждение в виде чистого сола. – Припоминаю его наглую морду, разумеется все что он вам рассказал, полная чушь и неправда. Это я всех спас и его жалкую, лживую душонку в том числе. А, впрочем, не суть. Дела давно минувших дней. Но что мне сказать Полине? Как она отнесется к этому?
- Она прекрасно к этому отнесется. – Раздался холодный женский голос со стороны соседнего столика. – Только, если это предприятие принесет хоть один сраный энергокредит.
Друзья так увлеклись беседой, что не заметили, как Полина проскользнула в зал и тихо уселась за соседний столик, с умилением слушая их разговор. Сколько она здесь пробыла неизвестно, как и то что успела услышать. Но весь ее вид производил грозное впечатление.
- Здравствуй Гэф и ты Стим. – Холодно кивнула Полина. – Знаете кто вы, после всего того, что я только что услышала и узнала?
Выдержав длинную паузу и сверкая глазами, девушка внезапно расплылась в улыбке.
- Вы ответ на все мои горячие молитвы! Забирайте этого дьявола, но с условием, что вернете мне прежнего, Нэша. Не бабника и не пьяницу, любящего азартные игры. А того самого Нэша, который когда-то смог покорить мое сердце. Быть может я была не права, пытаясь приручить к домашнему быту дикого льва, которому суждено бегать по бескрайней прерии в поисках добычи. То, что сиянием когда-то было ярким, исчезло с глаз моих навек. И славу обретет лишь тот, кто знает где ее найдет. Считайте это официальным благословением на подвиги! Удачи любимый.
Молча встав из-за стола и подойдя к изумленному мужу, Полина нежно обняла его за шею и внезапно сильно дернула его за бороду, заставив скривить лицо от боли.
- Я уже сэкономлю кучу денег, просто отправив тебя на поиски Джина.
- Одолжишь один из своих кораблей? Самый потрёпанный и ржавый! – попробовал схитрить Нэш, всем своим видом пытаясь пробудить у супруги жалость.
- Даже не надейся. – С улыбкой отрезала Полина. – Мальчики, он ваш. Помните наш уговор, верните мне настоящего Нэша, а не это… недоразумение. Приятно повеселиться, а мне пора.
В приподнятом настроение, белокурая фурия упорхнула руководить восстановлением работы клуба, подбадривая нерасторопных работниц нецензурной бранью и пинками под зад.
- Я вижу у тебя с Полиной до сих пор высокие отношения. – Хихикнул Гэф. – Ты и сам не заметил, как она тебя ловко загнала под свой высокий каблучок. Сочувствую.
- У нас с ней полный дзен. Еще одно слово, и я расскажу всем, про тебя и доктора Беляеву!
Гэф заметно переменился в лице. Молча встал и медленно побрел к выходу, не глядя идут за ним спутники или нет.
- Что я такого сказал? – спросил Нэш, ища ответа у Стима.
На что соларианец тихо шепнул.
- А Вы разве не знаете, что его коллега, доктор… ее больше нет в живых.
- Клянусь честью, я не знал иначе бы ни за что не позволил себе… как это случилось?
- Точно не знаю всех деталей, но это была какая-то каронарная мега-инфекция. Она работала в лаборатории, когда это произошло. Возможно утечка вируса. Гэф не особо рассказывал об этом, сказал только что лучшие военные врачи на Беллатри бились за ее спасение почти три дня и три ночи, но спасти не смогли. Если хотите, я осторожно разузнаю у него детали. При случае.
- Не стоит, - Нэш скорбно вздохнул. – Доктор Ирэн, славный доктор «Королевы Солнца». Забвение тебе не грозит, ты навсегда останешься жить в нашей памяти и в наших сердцах. Уходит безвозвратно в небытие старая гвардия Стим и мне это разрывает душу. Веди к своему Сарену шкет, посмотрим, что он будет вам втирать, когда я окажусь с ним рядом. Слушай, ты за время, что мы не виделись, сильно возмужал! Настоящий молодой мужчина!
- Спасибо, капитан. Вы ведь не думали, что я буду вечно юным мальчишкой?
- С твоей то особенностью организма, почему нет? Но я рад что ты вырос. Итак, куда?
- Сюда пожалуйста, корабль Сарена на второй посадочной площадке. Это довольно потрепанный, старый аркурианский грузовоз, класса «Богомол», переделанный и вооруженный…
- Я знаю, как он выглядит. Он давно мозолит мне глаза на неоплачиваемой стоянке. Но помяни мое слово, то что вы вдвоем с Гэфом собрались замутить, неудачная и дурацкая затея.
Пропустив вперед капитана, Стим на мгновение обернулся, чтобы еще раз на прощание окинуть взглядом бар, с которым у него было связано так много хороших воспоминаний. Украдкой вздохнув, поспешил за Нэшем, стараясь не смотреть по сторонам, пока новые воспоминания не захлестнули душу тоской по утраченному много лет назад дому, который давно стал прочно ассоциироваться именно с космической станцией дальнего обнаружения «Нексус-6».
Звездная система Синтория. Владения Волгуса Зилдрагара.
Карманная вселенная Тиндала. Пленэрный мир.
Вселенная Сибулия, как назвал свой мир её создатель, находился в подпространственном кармане, похожим на пузырь, в котором не было ничего, кроме одной единственной луны, в обрамлении из ледяных колец. Крохотное искусственное светило, размерами не больше нейтронной звезды, питало карманный мир светом и теплом. Похоже, эта звезда синтезировала атомы бериллия, что, как известно, невозможно. Звездная система, наполнена лишь облаками газа и ледяной пылью. Границы Сибулии представляли из себя силовое поле, за которым царила лишь тьма и вечная пустота гиперпространства. Для входа в карманный мир, требовалась лишь самая малость – высочайшее дозволение Волгуса Зилдрагара, последнего живого даэдре в этой Вселенной. Его возраст равнялся приблизительно пяти миллионам лет. Но учитывая, что время в его мире текло медленней, выяснить точный его возраст было невозможно. Зилдрагар никогда материально не покидал границ своего карманного мира, предпочитая путешествовать по космосу в астральной, бестелесной проекции или с помощью переноса сознания в живые тела. Зилдрагара трудно было назвать в полной мере, живым существом, так как за долгое время жизни, он успел заменить все свои настоящие органы и части тела на синтетические. Возможно он бы не протянул столько лет даже в таком виде, если бы не обладал технологией «темных практик», позволивших ему возвращать души, обратно в созданные тела. Каждые пять тысяч циклов, он регулярно проводил особый ритуал - когда его мозг умирал внутри синтетического тела, особые машины и целое полчище синтетиков-слуг, клонировали его мозг снова, возвращая в него обратно душу, насильно вырывая из цепких лап некросферы. Будучи немного сентиментальным, подверженный острой ностальгии по старым, ушедшим временам эпохи Первой Лиги, Зилдрагар не стал уничтожать Трансмир, когда узнал о его существовании, а всячески содействовал ему и оказывал покровительство. Он сильно расстроился, когда его любимый союзник Трансмир, внезапно был раскрыт и уничтожен флотом Альянса Систем, которым помогли мерзкие Безымянные. Если Зилдрагар что-то и ненавидел в этой вселенной больше всего, так это Безымянных, уничтоживших всю его расу и до сих пор охотившихся за ним. Волгус дал себе страшную клятву, что однажды отомстит им за подобное коварство, но время шло, а обещание оставалось невыполненным. Безымянные были слишком сильны и могучи. Никто в этой вселенной не мог с ними справится. В этой вселенной. Но не в другой, где древние боги и создатели миров все еще живы. Червь ожидающий – был одним из величайших и сильнейших творений эволюции антивселенной, будучи древнее Безымянных, рожденный тьмой и забвением, существовавших триллионы циклов назад задолго до появления Создателя, когда некросфера еще не отделилась от окружающего пространство. Что-то темное и непонятное родилось в тот момент, где пространство и время сжались в узел, породив аномальный парадокс.
Зилдрагар в долгих своих странствиях и размышлениях о природе Червя, предположил, что время может течь в обоих направлениях. Что существует некий феномен, кольцом обвивающий пространство-время и наблюдающий за всеми со стороны. Вселенная неотвратимо стремится к расширению. Эту тенденцию нельзя обратить вспять... но можно нарушить, за что придется заплатить. Когда временной парадокс становится запутанным, зарождается некое сознание со своими потребностями и желаниями. Именно так и возникла сущность, которую некоторые называют Червем Ожидающим. Если бы удалось наладить с ним контакт, узнать, чего он хочет, то, возможно, все достигли бы чего-то вроде бессмертия и просвещения. Теория предполагает, что временные аномалии, с которыми столкнулись предки Волгуса на Вердрадоте в последние дни существования Первой Лиги, обнажили природу того, что зовется Червем. Это запутанный узел парадоксов, обладающий могучим интеллектом; совокупность осознания и желаний вне времени. Является он причиной или же следствием, в данном случае сложно сказать. Но его привлекают любые начало и конец, и разгадка содержится лишь в технологии Омега-синхронизации. Только так по слухам можно наладить с ним прямой контакт.
Впервые Волгус ощутил присутствие Червя, будучи астрально в чужом теле, еще на Ракксле, так же известной всем под именем Таянар. Исследуя бесконечный лабиринт под поверхностью песка, он услышал зов, который шел как будто из другой вселенной. Он был едва ощутим и взывал к нему из глубин мироздания. Находясь под впечатлением от силы и могущества существа, способного общаться напрямую между измерениями, Волгус решил разгадать загадку лабиринта Раккслы и открыть портал между мирами, но так и не смог. Тогда пришла очередь магистра Кассиана Кэсстиса, с которым он был знаком вот уже более двух сотен лет. У Кассиана хорошо получалось разгадывать сложные ребусы, но даже он не сильно преуспел в этом. Раксла продолжала хранить свои секреты, покуда фанатики Единого не прознали о ее существовании и не применили старую имперскую боеголовку Нова, подорвавшую ядро планеты. И то, что должно было закончится величайшей трагедий, стало для Волгуса величайшим триумфом и большой удачей. На месте уничтоженной планеты, появилась червоточина, ведущая в антивселенную и с той поры, началась новая эпоха познания сути мироздания. Зов Червя стал сильнее, а вместе с червоточиной, в мир людей пришли бессмертные селестиалы. Сами того не ведая, фанатики Единого в борьбе против величайшего на свете мифа и угрозы их религии, создали другую религию, но на этот раз вполне осязаемую. Стоит ли говорить, что после этого происшествия, культ Единого запретили как вредный и признали радикальным, а стало быть нежелательным. А тем временем, новое учение Червя, обрело неслыханную ранее популярность, завладев умами и сердцами миллионов ныне живущих людей.
Волгус пребывал в эйфории, от того, как складывались его дела, как будто сама судьба или удача улыбнулись ему. Но радость его была преждевременной. Никто из селестиалов не вышел на контакт и тем более общаться с ним напрямую не пожелал, что чрезвычайно уязвляло гордость Зилдрагара. Он считал, что его предали, лишили награды и внимания. И тогда он разработал свой собственный план, как привлечь к себе внимание и расположение селестиалов.
Такой большой космический объект как Храм Расширенного сознания, не мог пройти в карманную Вселенную, для этого его масса была слишком велика, что в теории могло нарушить хрупкий баланс искусственного мира и повлечь за собой его уничтожение, а точнее схлопывание. Поэтому Кассиан отправился на встречу с Волгусом на небольшом космическом шаттле, не имея при себе никакого вооружения. Таковы были правила и требования Зилдрагара.
Луна Тиндала, была очень красивым и странным местом. Представьте себе ботанический сад размером с Землю, где представлены растения со всех планет, всех галактик во вселенной. Представили? А теперь разбейте этот великолепный сад на площади с мраморными террасами, уроните с небес непонятные античные развалины с колонами, разлейте повсюду декоративные озера, каналы, пруды, тысячи фонтанов, и вы получите приблизительное представление о жилище Зилдрагара. Но описание будет неполным, если забыть про великие игрища, которые здесь устраивал Волгус. Одержимый историей Древней Греции планеты Земля, он создавал и клонировал целые армии гоплитов, после чего сталкивал эти армии между собой, радуясь, словно ребенок, пока в этот момент его создания яростно рубили и крушили друг друга. Это была бы для кого-то чудовищная забава, но на магистра Кэстиса не производила ровным счетом никакого эффекта, ибо он знал, созданные в этом мире существа не имели души. Их можно было назвать биороботами или просто ожившими игрушками, но жизни в них было не больше, чем в камне или пылесосе. Поэтому он весьма удивился, когда на одной из каменных площадей, где приземлился его шаттл, его впервые встречал почетный караул из этих воинственных истуканов. И настроены они были к нему, не то чтобы дружелюбно, скорее очень агрессивно и вызывающе.
- Я хочу увидеться с вашим господином. Дело срочное...
Кассиан с изумлением увернулся от брошенного в него длинного копье, просвистевшего в каких-то паре сантиметров от его головы. Группа из десяти гоплитов, одетых в классические греческие позолоченные доспехи, глухие шлемы с коричневыми гребнями, с грохотом железа закрылись круглыми щитами и нацелили на него лес копий, после чего молча надвигались в боевом построении, зачем-то ухая при каждом шаге.
Кассиан поначалу решил, что это какое-то недоразумение или глупая забава, даже попробовал снова потребовать отвести его к Волгусу, но гоплиты и не думали слушаться его. За узкими забралами шлемов были мертвенно бледные лица с горящими кровожадными глазами полными решимости довести дело до конца. Не оставалось ничего иного, кроме как принять бой.
Подобрав с земли деревянное древко с острым металлическим наконечником, он с разбега в прыжке ударил острием в стену щитов, удачно попав в щель между ними. Не проронив ни слова, гоплит с пронзенным горлом упал на мостовую, истекая кровью. Остальные его товарищи лишь плотнее сдвинули щиты и хором издали боевой клич. Метая в чужака каменные снаряды из пращей и короткие копья, они прекрасно держали строй, не ломая и не разряжая его. Пробить это построение с одним лишь жалким копьем нечего было и стараться.
Тогда недобро усмехнувшись, Кассиан извлек из магнитных ножен свои искривленные лезвия с нано молекулярной заточкой и тут же метнул их. Пробив щиты и тела гоплитов навылет, вращающиеся в полете ножи вернулись обратно в руки магистра, после чего он их метнул снова. Но на этот раз бойцы оказались готовы и тут же активировали силовые экраны поверх щитов. Жалобно звякнув, вращающиеся ножи срикошетили и снова как привязанные прилипли к ладоням своего хозяина. Спрятав их в магнитные ножны у себя на поясе, Кассиан сосредоточился и тут же в пол силы ударил по ним сформированной пси-волной, пробив в построении большую дыру. После чего сосредоточился. Оставшиеся на ногах гоплиты вместе со всем своим допотопным вооружением, взмыли в воздух, бессильно дергая руками и ногами в бесплотной попытке нащупать ступнями твердую поверхность.
- Браво! – за спиной раздались скупые хлопки. – Это были мои лучшие мирмидонцы.
Раскидав гоплитов по сторонам, Кэстис резко обернулся, готовый к новой драке.
- Всегда хотелось увидеть вас в бою, дорогой друг. Но Вам не кажется, что использовать все эти ваши пси-фокусы не совсем честно, ведь мои воины вооружены всего лишь копьями?
Почти трехметрового роста великолепно сложенный гигант, с фигурой античного бога и внешностью классического даэдре, с венчающими его голову короткими рогами, аплодировал стоя, гремя многочисленными золотыми браслетами. Ярко алые глаза без зрачков, светились счастьем как у мальчишки, который получил любимую игрушку. Его великолепная рельефная мускулатура заходила волнами, когда гигант поднял над головой золотой обруч с драгоценными камнями и торжественно водрузил на голову Кассиана.
- Что это за фокусы Зилдрагар? По-вашему, это весело?
- Ну разумеется, великий и грозный магистр ордена Йог-Сотот! Это всего лишь игры, не более. Наши встречи обычно смертельно скучны, я решил их немного раскрасить цветами.
- И теперь меня каждый раз ждет подобная встреча? – Кассиан спросил скептически, но в его голосе зазвенели нотки угрозы и раздражения. – Мне это совсем не по душе. Пожалейте свои игрушки, в следующий раз я отброшу в сторону сдержанность и тогда им не поздоровится.
- Ну, не сердитесь. Если бы Вам, молодой человек, было столько же тысячелетий, сколько мне, Вы бы тоже отчаянно боролись со скукой. Я вижу у Вас для меня есть подарок? Прелестно! Обожаю подарки. Дайте же мне его скорее в руки, я хочу его рассмотреть поближе.
Не совсем учтиво швырнув скипетр Зилдрагару, Кассиан сделал вид что не заметил налет обиды от столь бесцеремонного и неуважительного обращения с драгоценной вещью.
- Значит Вам все-таки удалось его разыскать? Не без помощи моих пёсиков конечно, но тем не менее, Вы заслужили награду. И потому, вы спокойно покинете это место, когда мы покончим с нашими делами. Великолепная работа! А какая резьба! Посмотрите на эти руны и линии, их начертали на посохе, когда мой прадед ходил пешком под стол, но придумали эту технологию не мои предки, а кто-то живший задолго до них, возможно те, кто создал Раккслу. Когда на Земле еще не было людей и повсюду бродили ящероподобные млекопитающие, которых вы называете динозаврами. В те времена Первая Лига начала возводить карманные вселенные, целые звездные системы. Это было золотое время моего народа. Я доволен Вашей работой магистр Кэстис, какая жалость, что меня рядом не было, когда Вы отбирали эту вещь у надменного Покрова.
- Может быть, хоть сейчас, посвятите меня в свои планы и скажите для чего служит посох Хитжап? Я слышал их в галатике полно. Тут и там всплывают у продавцов антиквариата.
- Совершенно правильно слышали. Но мне нужен только один из миллионов.
Волгус развернулся и указал своей могучей ладонью в сторону солнца, поднимающегося из-за горизонта. Лучи светила играли на металлических гранях возвышавшихся вдали стальных башен и с трудом пробивали густую зеленую листву парка планетарного масштаба.
- Эти посохи, как я и сказал, клонировали величайшие ученые и инженеры на моей далекой родине на благословенном Вердрадоте. Каждый посох, управлял одним из карманных миров, этот же создавался специально для моего мира. Я не могу повторить и воссоздать посох Сибулии, иначе давно бы это сделал. Это забытая всеми технология. Но Вы, мой друг, вместо меня найдете две недостающие части и тогда, я перестану быть привязан к одной точке во вселенной. Мне наскучила эта галактика, эти вечные дрязги между дряхлеющим Альянсом и остальными расами, бьющимися за доминирование в космосе, как будто места всем не хватает. Наследие моего великого народа тает, а я погружаюсь с каждой новой утратой все глубже в тоску и бессильное отчаяние, что не могу повернуть время вспять и все изменить. Теперь же я обрел надежду. Я смогу осуществить свою давнюю мечту и вернусь туда, где буду на своем месте, среди равных себе. Где начну все с чистого листа, на этот раз без повторения прежних ошибок.
Кассиан и Волгус, неспешно прогуливались по каменной дорожке, проложенной сквозь обширную оливковую рощу. Благоухающий ароматами кориандра и жасмина воздух, звенел от причудливых мелодий птиц и шума фонтанов. Игровая территория, занимала почти сто тысяч квадратных километров, где были возведены города и крепости, которые постоянно воевали между собой. В первый свой визит, Кассиан был поражен до глубины души местным колоритом и антуражем, копировавшим Древнюю Грецию времен бронзового века на Земле. Местные жители, населявшие здешние города, жили как люди той эпохи, даже одевались так же и поклонялись богам Зевсу-громовержцу, Афине Палладе, Аиду, чью роль успешно играл сам Волгус Зилдрагар, а также прочему пантеону небесных жителей. Впоследствии выяснилось, со слов самого Волгуса, что именно он создал культуру Древней Греции на Земле, способствовал расцвету греческих царств, и он же стал их погибелью, отдав предпочтение будущей молодой Римской Империи. В это нетрудно было поверить, учитывая способность древнего даэдре путешествовать по галактике не покидая Сибулии, с помощью переноса сознания в тела живых существ, будь то галакты или люди. Именно он научил и внедрил в геном Трансмира эту уникальную способность, впоследствии, правда, утратив контроль над любимым учеником, но Волгуса это совсем не расстроило. Он любил неожиданные повороты судьбы, воспринимая жизнь как одну большую игру, цель которой неизменна – получать от нее удовольствия.
Во все времена он одаривал человечество на Земле, различными эпидемиями и монстрами – результат чудовищных генных экспериментов в его лаборатории на Тиндале. Именно эти генетические уроды и легли в основу легенд о Минотавре, Горгоне Медузе, Цсиле и Харибде, морских змеев, драконов, великанов и прочее. Волгус в те далекие времена, ни в чем себе не отказывал, но впоследствии остыл к этим игрушкам и на долгие тысячелетия утратил интерес к Земле, сосредоточившись на других цивилизациях, играя с ними как злой ребенок с муравьями. Все это продолжалось пока цивилизации не вышли за пределы своих звездных систем, обзаведясь мощными флотами, мощнейшим вооружением и многочисленными аналитическими центрами внешней и внутренней разведки и безопасности. А с появлением в среде людей сенсов, способных управлять другими людьми, правительства были вынуждены реагировать и на эту угрозу, разработав хитроумную технологию защиты сознания от проникновения извне. После чего, Волгус потерял доступ практически ко всему внешнему миру и смертельно заскучал. Он пробовал плести хитроумные интриги, провоцировать войны, сталкивать цивилизации лбами, гасить звезды и зажигать их вновь. Ничего не помогало –люди и галакты были начеку, каждый раз предотвращая все эти странные проявления извне. Зилдрагар почти пришел в отчаяние и продолжал чахнуть от скуки в своем мирке, больше похожим теперь на тюрьму, из которой невозможно сбежать. Тогда-то в его голове и родилась гениальная идея, как перебраться в края обетованные, где до сих пор обитали живые, а не выдуманные божества и сверхсущества. Он нашел упоминания о посохе Хитжап и загорелся этой мыслью.
Поначалу при анонимном общении через нейросети, Зилдрагар производил приятное впечатление мудрого и немного печального небожителя. Вот только столь дешевый трюк с магистром не прокатил, ибо он лучше всех познал подлую и параноидальную природу Волгуса при их первой личной встрече. Способность проникать в самую суть любого живого существа, не раз спасали Кассиану жизнь, вовремя распознавая под благовидной внешностью, монстров и негодяев. И Волгус был худшим из всех, с кем его сводила судьба за долгие годы жизни.
- Вы пошутили, когда сказали, что моей наградой станет безопасное возвращение в Храм?
Античный гигант весело рассмеялся, держась за складки распахнутой на груди позолоченной туники. Сейчас он был еще больше похож на небожителя, для которого наивный вопрос маленького человека прозвучал как хорошая шутка.
- Нисколько. Вы должны были давно догадаться, что у всего есть цена. Посещение этого райского места и моё радушие, стоят очень дорого. Мой Элизий исключительно для существ, превосходящих меня или как минимум равных мне. Обычные полусмертные, пусть даже такие выдающиеся менталы, и мыслители как Вы, здесь не могут находится. Поймите наконец магистр, в мире должен быть порядок и равновесие. Иерархия. Иначе мы вернемся к первобытному хаосу и анархии. Не приведи Фрелл, вам пережить эпоху, последовавшую за падением Первой Лиги. Это были тёмные времена. Но я помню их как вчера.
- Раз я оскорбляю ваш взгляд своим присутствием, попрошу сообщить мне место расположение второй части посоха, и я с радостью покину ваши райские угодья. Продолжайте медитировать и развлекаться со своими куклами, а у меня еще полно дел и забот.
Волгус усмехнулся и внезапно торжественным голосом сказал.
- В ледяной пустоте космоса. Где-то за внешней границей Квадранта Дельта. Неподалёку от миров бетазойдцев и телларитов, гордо дрейфует среди облаков газа дерево. Только будьте осторожны, его сок, привлекает космических монстров, обитающих в параллельном измерении. Вы должны изучить сей феномен, только так сможете понять, где спрятана вторая часть посоха. Возможно, где-то рядом, а может и не рядом. Я предполагаю, что это дерево, как-то связано с миром Покрова. Не знаю, просто чувство возникло, а оно меня никогда прежде не подводило. И магистр, если не сложно, привезите мне в качестве дара, из уважения ко мне, сок того дерева. Хочу познать амброзию. Давно мечтал.
- Это в антивселенной? Любопытно. А что нам с вами известно про «Фантомный сигнал»?
- «Нам», ничего про это не известно. – В голосе Волгуса прозвучала фальшь и ледяной могильный холод скрытой угрозы, а еще нотки раздражения. – Задавайте вопросы, по существу.
- Где последняя часть посоха?
Волгус уже не скрывая раздражения, уставился на Кассиана тяжелым взором немигающих глаз, уголки его рта слегка подергивались как при нервном тике. Взяв себя в руки, даэдре через силу мило улыбнулся, блеснув белыми как жемчуга, ровными зубами.
- Когда мои пёсики его отыщут и мне станет точно известно, я Вам непременно сообщу, а пока увы, можем только гадать. - Скрестив мускулистые руки на груди, глядя куда-то в неведомые дали, Зилдрагар без всяких эмоций сказал. - А теперь оставьте меня. Вы и так отняли у меня достаточно времени, оторвав от медитации. Если мне что-то станет известно, я пришлю курьера, как, впрочем, и всегда.
- «Темные практики» в обмен на посох. Наш уговор. Он еще в силе?
- Разумеется в силе. Я не привык отказываться от своих слов.
На ладони Волгуса из ниоткуда появилась золотая полусфера с пульсирующим огненно красным кристаллом в центре. Жадно протянув руку, Кассиан даже заскрежетал зубами от бессильного гнева, когда его пальцы прошли сквозь металл предмета. Голограмма.
- Считайте это моим бескорыстным даром, всему страждущему человечеству. Вы вольны воскрешать кого захотите, мне плевать. Но знайте мой дорогой друг, ваши драгоценные Йог-Сотот, которым вы так самозабвенно поклоняетесь, подобного не одобряют и уж тем более не потерпят. Увидеть галокрон, большая удача. Теперь Вы знаете как выглядит первая половина устройства. Когда принесете мне две недостающие части посоха, Вы увидите настоящий прибор, составленный из двух половинок. Яблоко из райского сада, так я его окрестил. Подарок смертным от Бога, то есть от меня. Ему подвластна жизнь и смерть. С ним, вы легко сможете возвращать из небытия любую живую душу и селить ее в пустоте, под названием жизнь. Големы живут долго, никогда не болеют и могут давать здоровое потомство, скрещиваясь с обычными людьми. Правда, их дети будут обладать способностями сенсов. Вы ведь этого добиваетесь? Хотите населить все известными миры этими выродками?
- Это будут люди, которые унаследуют нашу галактику на миллионы лет, но не как приз, а как величайший на свете дар. Смертность упадет в разы. Как же будет развит их корневой генетический код! Болезни? Не страшны! Если бы все люди внезапно стали сенсами, их не пришлось бы контролировать вовсе, а их правителям не удалось бы и дальше дурачить своих соотечественников, ибо это мгновенно станет общеизвестным фактом. Мир будет прозрачным и понятным, это новый этап эволюции. Утратят смысл такие понятия как ложь и лицемерие, деньги обесценятся, экономика изменится. Мы получим совершенно новое обновленное общество телепатов. Воевать друг с другом зная наперед все планы соперника, который в свою очередь тоже все про тебя знает? Войны мгновенно потеряют свою актуальность и уйдут в прошлое. В них просто не будет никакой нужды. Люди осознают свою уникальность, величие и поймут, что величайшее сокровище во вселенной — это не драгоценные минералы, не деньги и не предметы роскоши. Разум. Вот истинная ценность и сила. Он как цветок в пустыне, искра тепла в безграничном ледяном мраке космоса. Во Вселенной полно планет, восхитительных и прекрасных, но без органической жизни это всего лишь стерильная, мертвая среда. Пустая оболочка, за которой ни света, ни тьмы, ни добра, ни зла, ни любви, ни ненависти. Ничего. Именно разум украшает этот мир.
- Вам имя Сайрус-отступник, ничего не говорит? – внезапно не совсем вежливо перебил Зилдрагар, пристально смотря в лицо Кассиана. – Вы точно не его реинкарнация?
- Никогда про Сайруса-отступника не слышал. Знаю Сайруса-предателя, предавшего людей и устроившего эпидемию некрозаражения на Земле тысячу с лишним лет назад. А что?
- Вы говорите прямо его словами. Только он на моей памяти грезил населить галактику сенсами. В этом случае даже я не берусь делать прогнозы, что случится. Может величайшее на свете благо, а может и величайшее зло. На Вашем месте я бы воскрешал лишь достойных людей, мудрецов, умных политиков, талантливых военачальников. Включите воображение.
- Если это так просто, почему Вы не воскресите всех своих предков и сородичей? – с легкой улыбкой спросил Кассиан наблюдая за реакцией хозяина Сибулии. – Заполните ими пустоту…
- Замолчи! Именно из-за твоих сородичей, заразивших своим геномом всю галактику, я не могу этого сделать! – Зилдрагар разъярился не на шутку, но снова быстро взял эмоции под контроль. – Так, надо успокоится и привести чувства в норму. Уходите магистр и без второй части посоха не возвращайтесь. Я внимательно наблюдаю за Вами. У меня повсюду глаза и уши.
-У меня последний вопрос. Для чего создавать цивилизации, чтобы потом уничтожать их? Твой мир прекрасен, так сделай его для своих созданий раем, а не адом.
Волгус с лукавой улыбкой посмотрел на Кассиана, как на неразумного ребенка.
- А зачем мне это делать? Знаешь, что страшнее смерти? Только вечная скука без игрушек.
Еще миг постояв на месте, Волгус с тихим хлопком исчез, вероятно телепортировавшись в один из своих многочисленных роскошных покоев, укрытых где-то глубоко под металлической поверхностью этого мира, населенного исключительно синтетиками-слугами.
Раздался второй хлопок, заметно громче предыдущего и на том месте где стоял Зилдрагар, появились два кошмарных существа, которых разум отказывался воспринимать. Гончие псы Тиндала. Двухголовые твари, меньше всего похожие на собак. Всё зло Вселенной сосредоточено в их тощих, голодных телах. Или, может быть, у них вовсе не было тел? Они словно собраны из мельчайших стеклянных кубиков и осколков, находившихся в хаотичном движении. Их зубы как острейшие стеклянные сколы, а глаза две пары кровавых рубинов. Вокруг их полупрозрачных тел пространство искажалось и дрожало, что выдавало в них существ из измерения страданий, где обитал дух Покрова. Для Кассиана до сих пор было величайшей загадкой, каким именно образом Волгус смог приручить этих диких тварей, для которых не существовало таких понятий как пространство и время. Он даже не знал, способен ли кто-либо в этом мире их сразить существующим оружием. Пробовать сейчас он не станет. Но у него было такое чувство, что рано или поздно, он с ними все-таки пересечется и тогда этот вопрос снова станет актуальным.
Псы Тиндала не проявляли особой агрессии, а молча сопровождали Кассиана на небольшом отдалении до самого шаттла, следя чтобы тот случайно или намеренно не сбился с пути. Они постоянно издавали на грани слышимого диапазона урчания и всхлипывания. Изредка с легким шорохом разевали пасти, щелкая зубами. Они еще долго смотрели вслед уменьшающемуся в зеленых небесах шаттлу, прежде чем с тихими хлопками снова исчезли в подпространстве.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги